Ở một góc khuất của con hẻm cũ kỹ, có một nhà hàng đang hoạt động mà không có lấy một tấm biển hiệu. Dấu hiệu duy nhất cho biết đây là loại quán gì là tấm sticker "Canh Giải Rượu" dán trên cánh cửa sắt trượt kêu cọt kẹt, vậy mà quán lúc nào cũng đông nghịt. Bên trong cũng bận rộn không kém so với đám đông bên ngoài, với người ta xếp hàng dài.

Trên thực đơn chỉ có món canh giải rượu mười lăm nghìn won và các loại đồ uống có cồn. Gần tấm thực đơn treo trên tường, có một vài poster cũ kỹ và chữ ký được dán lên một cách vội vàng. Nhưng đó không phải là chữ ký của người nổi tiếng, mà là:

[Quán Canh Giải Rượu – Thợ săn Bae Won-woo]

[Quán ăn tuyệt vời! – Thợ săn Yang Hye-jin]

Đó là những chữ ký của các thợ săn.

Giữa đám đông, một chàng trai trẻ tóc đen khéo léo len lỏi qua. Mặc áo hoodie xám và đeo tạp dề màu đen có logo của một nhãn hiệu soju, cậu thoăn thoắt di chuyển qua tiệm chật chội, tay bưng khay đầy bát đá đang sôi sùng sục.

“Canh giải rượu đã xong.”

“Ồ, cảm ơn.”

“Ông chủ ơi, cho thêm hai bát canh nữa!”

“Được rồi.”

“Với lại cho thêm hai bát cơm nữa nhé.”

“Chắc chắn rồi, tới ngay đây.”

Chàng trai ghi nhớ bàn khách bằng mắt rồi nhanh chóng tiến về phía bếp. Lúc đó, một người đàn ông đầu trọc cất tiếng gọi to từ phía sau.

“Xin lỗi, có thể cho thêm một chai soju nữa không?”

“Không được, bàn này đã uống hai chai rồi.”

“Anh nói gì vậy? Đây mới chỉ là chai đầu tiên mà.”

“Tôi thấy anh đã cho chai rỗng vào kho đồ của mình trước đó. Không được phép thêm nữa.”

Chàng trai chỉ tay vào một chỗ gần tấm thực đơn đơn giản với ngón trỏ. Tấm giấy A4 viết nguệch ngoạc bằng bút đánh dấu đen thể hiện sự cứng rắn của người viết.

[Soju giới hạn 2 chai mỗi bàn]

[※ Để tránh gây phiền phức và ẩu đả]

Chàng trai thu gom các đĩa và bát đá trống từ bàn kế bên rồi đi vào bếp. Người đàn ông đầu trọc lúng túng lôi chai soju rỗng ra khỏi kho của mình, trong khi người đối diện trách móc anh ta, nói rằng đã biết chuyện này sẽ xảy ra.

“Thấy chưa, tôi đã nói rồi mà, ở đây không cho phép. Anh phục vụ kia rất nghiêm ngặt về chuyện uống rượu. Lúc nào cũng chỉ hai chai thôi.”

“Anh ta sắc như chim ưng vậy. Tôi lén giấu còn nhanh hơn khi bắt quái vật. Chẳng phải anh ta là thợ săn sao?”

"Chính xác."

Nhưng người đối diện lắc đầu.

“Tôi nghe từ Trưởng nhóm Han rằng anh ta đã hỏi rồi, và cậu ta nói mình chỉ là người bình thường.”

“Gì cơ? Đây có phải là xu hướng mới không? Thợ săn giấu năng lực? Hay là cậu ta chưa đăng ký?”

“Thôi nào, anh biết hình phạt nghiêm ngặt thế nào cho những thợ săn chưa đăng ký mà. Và nếu cậu ta thực sự là thợ săn giấu năng lực, thì cậu ta đã kiếm bộn tiền trong các hầm ngục rồi, chứ không phải làm việc bán thời gian ở quán canh giải rượu này.”

Lưng của chàng trai trẻ khẽ cứng lại trong giây lát, nhưng người đàn ông đầu trọc dường như không để ý. Thay vào đó, anh ta gật đầu đồng ý.

“Cũng đúng. Những người giấu sức mạnh thường luôn muốn làm việc gì đó nổi bật.”

“Trưởng nhóm Han đang đợi để chiêu mộ cậu ta một khi cậu ta thức tỉnh. Nếu cậu ta giỏi thế này trước khi thức tỉnh, ít nhất cậu ta cũng sẽ đạt hạng B.”

Giữa những tiếng thì thầm của các thợ săn phía sau, chàng trai bước vào bếp, đổ nước vào bồn rửa và cười khúc khích. ‘Tôi cược rằng tôi đã thức tỉnh trước cả các người. Thay vì đưa vào một thợ săn lão làng ở đâu đó xa xôi…’

Chàng trai trẻ tên Cha Eui-jae có tầm nhìn siêu việt, có thể phát hiện ra những chai soju rỗng bị giấu đi, và sức mạnh phi thường để bưng nhiều bát đá sôi sùng sục cùng một lúc. Dù là một thợ săn giấu sức mạnh, nhưng có lý do khiến cậu chọn an cư tại quán canh cũ kỹ và tồi tàn này thay vì chọn con đường dễ dàng ở các hầm ngục.

Vài tháng trước, Cha Eui-jae tỉnh dậy trong một bãi rác. Cậu đã bất tỉnh bao lâu rồi? Cậu chớp mắt rất lâu trước khi những giác quan méo mó dần dần quay trở lại.

“Mình đang ở đâu, trời ơi…”

Ngay khi mùi hôi thối ập vào, dạ dày cậu quặn lên. Dù chẳng ăn gì, cơ thể kiệt sức của cậu vẫn co giật không kiểm soát. Thế giới quay cuồng, và cậu chẳng còn đủ sức để nhấc nổi một ngón tay.

Lũ quái vật cứ đổ ra không ngừng từ tàn tích trắng xóa. Đúng vậy, cậu nhớ mình đã chiến đấu với con basilisk ở cuối cùng, và đã đâm vào đầu nó. Và rồi…

Khi cuối cùng mở mắt ra, cậu thấy một hố đen khổng lồ giữa bầu trời đêm xanh thẫm. Nó xuất hiện như thể báo hiệu ngày tận thế, nhưng bây giờ, cảnh tượng đó đã trở nên quen thuộc đến mức không thể tưởng tượng bầu trời mà thiếu nó. Người ta thường gọi đó là Hố Đen.

Hố đen không thể nhìn thấy trong các vết nứt. Điều đó có nghĩa là cậu đã quay trở lại thực tại. Khi ý thức của cậu trở nên rõ ràng hơn và cậu hiểu rõ tình hình, nhu cầu sinh lý tiếp theo xuất hiện.

“Mình đói quá…”

Cậu phải ăn thứ gì đó. Cha Eui-jae dùng đống rác xung quanh để chống đỡ mình dậy. Tựa lưng vào bức tường bẩn thỉu, cậu thở dốc một lúc. Rồi cậu đẩy cơ thể yếu ớt của mình tiến về phía trước, dùng tường để giữ thăng bằng như một sinh vật không xương sống.

Khi cậu cố gắng điều khiển đôi chân run rẩy của mình để tiếp tục bước đi, mùi thịt từ đâu đó bay tới. Bản năng khiến cậu mở to mắt và quét quanh xung quanh. Ở cuối con hẻm, cậu thấy một ánh đèn cô độc. Cậu tiếp tục kéo lê mình về phía ánh sáng đó.

Cậu đến một nơi xập xệ không có biển hiệu. Qua cửa kính của cánh cửa sắt trượt, một bà lão đang ngồi một mình. Nghe thấy tiếng động, bà lão đang lột tỏi, quay lưng về phía cửa, từ từ quay đầu lại. Cha Eui-jae ghé mặt vào cửa kính và lẩm bẩm.

“Có thể… cho cháu… xin chút đồ ăn không…?”