Chương 3: Tám năm đã trôi qua

Tất nhiên, trông cậu chẳng khác gì một kẻ tàn tạ, với cơ thể hốc hác, gầy gò và đôi chân run rẩy đứng không vững, nên âm thanh phát ra nghe có lẽ giống như, "Ish... có thể... xin chút đồ...?" Nhưng cậu chẳng có thời gian để nhận thức về bản thân. Mặc dù trông như một kẻ vô gia cư vừa thoát khỏi tên sát nhân tâm thần, bà lão thay vì hét lên, lại mở cửa cho cậu.

“Còn đứng đó làm gì? Mau vào đi.”

Bầu không khí ấm áp và mùi nước dùng thịt bao trùm lấy cậu khi cậu bước vào. Cha Eui-jae nhìn bà lão mở cửa với vẻ ngơ ngác.

“Cậu bị làm sao thế này? Có lăn lộn dưới bùn không? Cậu mới từ hầm ngục về à?”

“Ờ…”

Bà lão tặc lưỡi, ra hiệu cho cậu ngồi đâu cũng được rồi biến mất vào bếp. Cha Eui-jae ngượng ngùng ngồi xuống bàn ở góc xa nhất. Một lúc sau, một bát nước dùng trắng và một bát cơm được đặt trước mặt cậu.

“Ăn đi. Canh giải rượu sẽ mất một lúc.”

“…”

“Nếu không ăn thì vứt đi.”

Cha Eui-jae bối rối nhìn bát cơm, cuối cùng cúi đầu và quay lại nhìn bà lão. Không đợi cậu trả lời, bà lão đã quay lưng lại và tiếp tục lột tỏi.

Đối diện với thức ăn, cơn đói của cậu bùng lên dữ dội hơn trước. Như bị thôi miên, cậu ngấu nghiến bát cơm. Khi nước dùng trắng chảy vào dạ dày trống rỗng, cái lạnh và cơn đói khiến cậu run rẩy dần tan biến. Cha Eui-jae nghĩ rằng ánh sáng mà cậu thấy trong con hẻm là sự tử tế của bà lão, và cậu múc cơm vào bát nước dùng.

Sau khi thỏa mãn cơn đói tức thời, Cha Eui-jae bắt đầu chú ý đến nội thất của nhà hàng. Có một chiếc TV CRT cũ trên kệ, những tấm poster soju đã phai màu, một chiếc quạt tường cũ kỹ, và một tấm lịch lớn từ một hiệp hội nào đó. Đây là một quán ăn đã mang dấu ấn của thời gian.

Bao lâu rồi kể từ khi mình bước vào vết nứt? Cha Eui-jae chăm chú nhìn tấm lịch.

‘Năm... năm nào vậy?’

Cậu chớp mắt không tin nổi. Năm trên tấm lịch cho thấy đã tám năm trôi qua. Cậu dụi mắt, nghĩ rằng mình nhìn nhầm, nhưng những con số in trên tờ giấy không thay đổi.

Cha Eui-jae nín thở. Cảm giác thực tại mà cậu vừa lấy lại được đang dần trượt khỏi tầm tay. Cậu cố gắng bình tĩnh lại bằng cách uống thêm một ngụm nước dùng. Đúng lúc đó, chiếc TV trên kệ bắt đầu phát một đoạn thuyết minh bình tĩnh.

—…Hôm nay cách đây tám năm, một vết nứt cấp 5 đã xuất hiện trên vùng biển phía Tây.

...Tám năm? Cha Eui-jae uống thêm một ngụm nước dùng.

—Khi vết nứt bất ngờ nâng cấp lên cấp 1, chính phủ đã điều động Thợ săn cấp S J, cùng với 14 thợ săn cấp A và 30 thợ săn cấp B. Vết nứt biến mất sau một tuần. Đáng tiếc, những thợ săn được cử đi không quay trở lại.

Những khuôn mặt quen thuộc lướt qua màn hình. Đó là những người mà cậu đã tuyệt vọng tìm kiếm giữa những đống xác chết.

Cha Eui-jae cảm thấy một cơn nhói đau trong lòng nhưng phớt lờ nó, vẫn giữ vẻ mặt bình thản khi tiếp tục xem TV. Sau khi hình ảnh của các thợ săn cấp B và cấp A trôi qua, hình ảnh cuối cùng là Thợ săn cấp S J với chiếc mặt nạ đen che kín mặt.

—Cục Quản lý Thức tỉnh đã công nhận cái chết của tất cả thợ săn tham gia vào vết nứt ba tháng sau khi nó đóng lại.

Màn hình chuyển cảnh. Cha Eui-jae cầm chiếc thìa trống rỗng, bỏ nó vào miệng.

'Tất cả đều chết sao?'

Ngay cả Thợ săn cấp S J?

Cậu tiếp tục cử động tay trong không khí, không nhận ra mình vẫn đang dùng thìa trống. Màn hình giờ đây chiếu cảnh một người đàn ông trung niên đang phát biểu kết thúc.

[Song Jo-heon | Thợ săn cấp S | Hội trưởng hội Samra]

—Nếu không có J, đất nước chúng ta sẽ không có tương lai. Tám năm trước, chúng ta đã mất một anh hùng ở Incheon. J và 44 thợ săn dũng cảm bước vào vết nứt. Họ đã trao cho chúng ta tương lai. Chúng ta có trách nhiệm hướng về phía trước và tiến bước.

Một người đàn ông với vẻ mặt u sầu nói một cách nghiêm túc khi nhìn vào màn hình.

—Chương trình kỷ niệm 8 năm vết nứt cấp 1 ở vùng biển Tây, ‘Gửi J’, xin được khép lại.

Một dòng chú thích xuất hiện ở cuối màn hình: [Chương trình này được thực hiện với sự hỗ trợ của Hội Pado và Cục Quản lý Thức tỉnh], sau đó màn hình đen tạm thời. Cha Eui-jae lặp lại những gì cậu nghe thấy vài lần để chắc chắn mình đã nghe đúng.

—Đã xác nhận rằng tất cả thợ săn tham gia vào vết nứt đều thiệt mạng.

—Tám năm trước, chúng ta đã mất một anh hùng ở Incheon.

—Chương trình kỷ niệm 8 năm, ‘Gửi J’.

Đây có phải là mơ không? Nếu mình nhắm mắt lại rồi mở ra, liệu mình sẽ tỉnh dậy chứ? Tuy nhiên, rõ ràng đây là thực tế. Hố đen mà cậu vừa nhìn thấy, cái bụng no căng như chiếc bát rỗng được lấp đầy, và tiếng va chạm của chiếc thìa cậu vô tình đánh rơi đều chứng minh điều đó.

Cha Eui-jae không giấu nổi sự kinh ngạc và ôm chặt đầu. Tất cả thợ săn được cử đến vết nứt biển Tây đều thiệt mạng? Theo những gì cậu biết, điều đó hoàn toàn không đúng. Không, điều đó không thể đúng.

Bởi vì Thợ săn J, Cha Eui-jae, chính là người sống sót duy nhất và đang ngồi đây ăn canh!