Gian phòng rộng tên là Hành lang Linh quang trên tầng 50 Central Cathedral hiện được sử dụng làm phòng họp cho Hội đồng Thống nhất Nhân giới.

Trước đây, mặt sàn bằng đá cẩm thạch mài bóng loáng chỉ để trống trơ, nay thì giữa sàn đã đặt một chiếc bàn tròn lớn đẽo từ thân sồi bạch kim già, xung quanh là mười hai chiếc ghế. Kirito ngồi một ghế trong số đó, cổ co vai rụt. Người đàn ông to con đứng lù lù trước mặt cậu đang gầm lên như sấm nổ.

- Cho phép tôi nói vài câu về sự việc hôm nay nhé, kiếm sĩ đại diện!

- Vâng...

- "Lần này tôi sẽ không phá hoại bất kì thứ gì!" Chắc cậu chưa quên mình đã thề như thế trước thanh kiếm.

- Vâng...

Người đang khiển trách kiếm sĩ mạnh nhất Nhân giới bằng giọng điệu nhà giáo này là một hiệp sĩ mặc trọng giáp đồng đỏ. Nét mặt rắn rỏi, mái tóc cắt ngắn và đôi mắt sắc sảo mang màu lửa đỏ. Tên ông là Deusolbert Synthesis Seven, một trong các Hiệp sĩ Chỉnh hợp gạo cội.

- Nếu không nhờ cô Asuna phát huy thần lực thì Cathedral đã cháy đen từ tầng 90 trở lên rồi!

Đúng là các tầng đó không có người thật, nhưng chẳng may tòa tháp trắng có truyền thống và lịch sử lâu đời bỗng biến thành tòa tháp than, cậu nghĩ xem dân chúng ương đô sẽ tiếc thương đến mức nào! Cậu quá thiếu ý thức về trách nhiệm mình gánh vác ở cương vị quan trọng như thế! Việc cải tiến thần chú và công cụ cứ để các thần thuật sư và thợ rèn lo, đó là thiên chức của họ!

Một hiệp sĩ mảnh khảnh ngồi cách họ một quãng lên tiếng cắt ngang bài diễn thuyết dài bất tận của Deusolbert.

- Nhiêu đó đủ rồi, Deusolbert. Ông không thấy ngài kiếm sĩ đại diện đang héo quắt như con mực nướng một nắng à.

Chủ nhân giọng nói quyến rũ pha ý cười này là một nữ hiệp sĩ mặc giáp bóng như gương, tóc đen uốn xoăn xõa xuống lưng. Hông trái cô giắt thanh trường kiếm mỏng chuôi bạc, tay phải ôm một đứa bé tóc màu chàm, màu tóc rất hiếm gặp ở Nhân giới.

- Nhưng trưởng hiệp sĩ à...

- Măng mỏ gay gắt quá, kiếm sĩ đại diện lại bỏ nhà đi thì khổ. Chúng ta còn phải chuẩn bị cho cuộc họp với Hắc giới diễn ra vào tháng sau nữa.

Người đang mim cười với dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn này là trưởng hiệp sĩ Fanatio Synthesis Two. Trông cô dịu hiền đu đưa đứa nhỏ đang ngủ trên tay, khó mà ngờ nổi đây lại là nhân vật sở hữu kiếm thuật đỉnh cao thế giới, giữ chức vụ trọng yếu là trưởng Hiệp sĩ Chỉnh hợp đời thứ hai.

Fanatio tiến tới trước mặt Kirito đang cúi đầu ủ dột, mim cười duyên dáng.

- Cho nên cậu phải chịu khó ngoan ngoãn một thời gian đấy, cậu nhóc.

Kirito ngẩng đầu lên, cười méo xệch.

- Chị gọi "cậu nhóc" làm tôi gai người hơn cả "ngài kiếm sĩ đại diện" đấy.

- Ha ha, chắc là tại cậu đang chột dạ thôi, phải không?

Fanatio liếc phó kiếm sĩ đại diện Asuna đang đứng khoanh tay. Asuna cũng mim miệng cười, nhưng mặt không cười, hàng mi giần giật. Kế đến, nhìn sang Ronie đứng cạnh một cây cột cách xa bàn tròn, Fanatio tự dưng nhếch miệng đầy tinh quái.

Nhưng cô mau chóng nghiêm túc lại, vỗ bộp lên vai Kirito.

- Kể ra thì lần này không có thiệt hại gì, nên tôi tha thứ cho cậu, không trách móc nữa. Đổi lại, hi vọng cậu sẽ nghiêm túc làm việc cho đến giờ ăn tối.

- Vâng...

Kirito gật đầu như thể đã sẵn sàng đón nhận hậu quả. Fanatio năm vai cậu, xoay cả cậu lẫn ghế vào bàn rồi lại nhìn Ronie, ngoắc ngoắc tay. Ronie liên bước tới, Fanatio đưa đứa bé trên tay cho cô.

- Ronie, phiền em trông Berche giúp tôi nhé!

Dạo gần đây, hễ để nó tự chơi là nó phá phách đủ thứ.

- Vâng, rất sẵn lòng ạ!

Ronie đáp và giơ tay ra, trưởng hiệp sĩ khẽ khàng đặt đứa bé đang ngủ lên tay cô. Ronie tức thì kinh ngạc vì sức nặng đè trĩu xuống cánh tay mình.

Là một Hiệp sĩ Chinh hợp tập sự, Ronie có thể dùng một tay vung thanh kiếm dài 2 mel theo chuẩn vũ khí của quân Nhân giới, nhưng trọng lượng của một đứa trẻ lại khác hẳn vũ khí. Ronie dùng hai tay cẩn thận ôm nó vào ngực, Berche một tuổi máy môi mơ màng và lại lập tức chìm vào giấc ngủ an lành.

Ronie cúi mình trước Fanatio rồi trở về đứng bên tường. Tsukigake chờ sẵn ở đó liền vươn chóp mũi tới, thích thú ngửi Berche.

Kirito, Asuna, Fanatio, Deusolbert, trưởng ban thần thuật sư (trước kia gọi là tư tế) cùng các trưởng bộ phận trong Cathedral ngồi rải rác quanh bàn tròn, buổi họp nhanh chóng được triển khai.

- Đầu tiên, chúng ta sẽ bàn về việc khai thông lại hang động phía nam Rặng núi kì cùng, hôm trước đã có báo cáo về vấn đề này...

- Kể cả khi đào lại hang động thì vẫn cần kha khá thời gian để xây dựng đường sá xuyên qua khu vực rừng rậm phía nam...

Cuộc họp hôm nay không chính thức nên thành viên tập sự như Ronie không bắt buộc phải

có mặt. Tiese bạn cô đã chọn nhốt mình trong tàng thư các để học những thần thuật chưa năm vững.

Riêng Ronie có chuyện cần kín đáo hỏi Kirito. Sáng nay, lúc xem màn bay thử, cô chợt liên tưởng tới một chuyện, và nỗi băn khoăn bắt đầu bám chặt tâm trí cô. Chỉ cần rời mắt một chút thôi, Kirito sẽ chạy mất hút vào đâu đó trong Cathedral, tệ hơn thì xuống phố mua sắm ở Centoria, hoặc tệ nhất là bay đến thị trấn hay làng mạc Nhân giới nào đó, vì vậy cô định sẽ tóm cậu lại ngay khi buổi họp kết thúc.

Trong các buổi rèn luyện tâm ý, cô từng đứng một chân liên tục nhiều giờ liền trên đỉnh cột sắt nhỏ, giờ chỉ việc dựa lưng vào cột chờ cuộc họp kết thúc, đối với cô chẳng nhằm nhò gì. Tsukigake của cô cũng hiền hơn Shimosaki của Tiese, sẽ không có chuyện nó chán đến nỗi gặm nhấm cây cột đâu.

Ronie đang đứng yên, dỏng tai nghe mọi người sôi nổi thảo luận thì em bé bồng trên tay bỗng hắt hơi nghe thật đáng yêu. Em bé không tỉnh giấc, nhưng sợ em bị lạnh, Ronie vẫn nhích sang bên vài bước, hứng lấy ánh Solus rọi vào qua khung cửa sổ cao. Mái tóc màu chàm mềm mại liền sáng lên óng ánh, đôi má bầu bĩnh ươm nắng... Vẻ đẹp thuần khiết khiến Ronie phải nín thở trong giây lát.

Em bé... Cô mỉm cười và thì thầm trong lòng, tâm tưởng quay lại kí ức không mấy vui vẻ tháng trước, lúc về thăm nhà cha mẹ ở bắc ương đô. Dòng họ Arabel đời đời kế thừa danh vị quý tộc lục phẩm, phẩm cấp thấp nhất trong chế độc quý tộc cũ. Cuộc sống của họ không lấy gì làm dư dả, không có thái ấp như quý tộc cấp cao, thu nhập trong nhà chỉ trông vào đồng lương tiểu đội trưởng vệ binh đế quốc của cha và phụ cấp quân nhân quý tộc. Mức sống của họ còn thua xa các nhà buôn có cửa tiệm lớn ở trung tâm Centoria, đừng nói đến những quý tộc nhất phẩm nhị phẩm không cần làm gì cũng thu được món thuế khủng hằng tháng. Dù vậy, mỗi ngày của Ronie đều trôi qua thật vui vẻ vì có người mẹ yêu đời, đảm đang, người cha nghiêm khắc nhưng ôn hòa và cậu em trai láu lỉnh luôn kề bên.

Điều duy nhất khiến cô phải lo nghĩ là những bữa tiệc thi thoảng tổ chức tại nhà nội, một gia đình quân nhân quý tộc tứ phẩm. Cha Ronie là con thứ tư, ông nội thì đã được triệu về Thiên giới từ khi Ronie còn ắm ngửa, căn nhà sau đó được chuyển giao cho con trai trưởng, tức bác của Ronie, nhưng gia đình họ toàn kẻ hợm hĩnh, luôn gây ra những

hành vi chướng tai gai mắt. Hễ nhìn bà bác chưng diện lòe loẹt ra vẻ giả tạo khen ngợi bộ váy cũ mẹ Ronie đang mặc, cô lại thấy cực kì khó chịu. Vì lí do này mà mỗi khi có tiệc, cô luôn dùng dăng với cha mẹ, nói rằng mình không muốn đi.

Sau cuộc nổi loạn và trấn áp bốn đế quốc, chế độ quý tộc đã được cải cách rất nhiều. Toàn bộ đất tư hữu được giải tỏa, chế độ phân chia phẩm cấp quý tộc bị bãi bỏ. Phụ cấp quân nhân quý tộc vẫn được duy trì, nhưng bấy nhiêu thì không đủ sống, cho nên giới quý tộc chỉ còn cách vào làm việc cho quân Nhân giới vừa được tái cơ cấu.

Đây là cú thay đổi trời giáng với các đại quý tộc từ thời xa xưa, nhưng Ronie nhận thấy chỉ là những biến đổi tất yếu. Thời buổi dựa vào gia thế để thành tướng quân hay mưu sĩ kết thúc, nhường chỗ cho những người giỏi kiếm thuật, thông minh, kinh nghiệm, sáng suốt đảm đương những vị trí quan trọng.

Nói cách khác, quý tộc giờ đều ngang hàng.

Trừ một chút ngoại lệ, là hai gia tộc Arabel của Ronie và Schtrinen của Tiese. Hai nhà này có thành viên được bổ nhiệm làm Hiệp sĩ Chỉnh hợp

tập sự, và trong toàn giới quý tộc Centoria cũng chỉ hai nhà này có thành viên lên được vị trí đó.

Tháng trước, Ronie về thăm nhà lần đầu kể từ khi nhậm chức hiệp sĩ tập sự. Tròn một năm không gặp, cha và em trai vẫn mạnh khỏe, đặc biệt là cậu em đang theo học tại Học viện Kiếm thuật Bắc Centoria thì mừng quýnh, rối rít đòi đấu kiếm và thi vật tay với Ronie, kết quả là kiếm còn chưa rút ra được và vật tay thì không mảy may làm Ronie suy suyển. Cha hỏi thăm Ronie về cuộc sống ở Cathedral. Mẹ nấu ăn vẫn ngon như thường. Có thể nói là một buổi tối vô cùng hạnh phúc.

Có điều, tờ mờ sáng hôm sau, ba người anh của cha cô và gia đình họ đã lũ lượt kéo tới, còn mang theo hàng đống quà biếu đầy bất ngờ.

Để mai mối cho Ronie.

Chức danh Hiệp sĩ Chỉnh hợp mà mai đây Ronie thụ phong chính thức, ở xã hội cũ vốn là chức danh bảo hộ Giáo hội Công lý, được toàn Nhân giới e sợ và nể trọng. Tâm thức này được duy trì trọn vẹn đến tận ngày nay, kể cả khi Giáo hội đã đổi thành Hội đồng Thống nhất Nhân giới. Thậm chí, mức độ sùng bái người hùng của công chúng còn gia tăng

sau khi nhiều Hiệp sĩ Chỉnh hợp tử trận trong Đại chiến Underworld.

Xem ra các bác trai bác gái của Ronie đều cho rằng nếu cưới được một hiệp sĩ về làm dâu thì cả thể diện lẫn thu nhập gia đình sẽ cùng tăng vọt. Gia đình nào có con trai vừa lứa thì giới thiệu con trai.

Gia đình nào không có thì giới thiệu người thừa kế của gia đình cận huyết. Một núi thư giới thiệu chất đống trước mặt Ronie, đến nỗi cô phải cảm thán tại sao họ lại chu toàn đến vậy cho việc này. Bản thân bọn họ thì cứ luôn mồm huyên thuyên.

"Dù con là hiệp sĩ tập sự, thì thiên chức lớn lao nhất của phụ nữ vẫn là sinh đẻ và nuôi dạy con cái.

Nghe nói ngay cả trưởng hiệp sĩ cũng đang chăm trẻ. Tức là không có luật nào bảo rằng con không nên làm như vậy cả. Bác giới thiệu cho con thằng con trai nhà bác.."

"Không, nhà bác hơn chứ.."

"Này, thấy chưa mà biết hơn..."

Có lần Kirito đã bí mật kể cho Ronie và Tiese nghe một chuyện.

Tư tế tối cao của Giáo hội Công lý xưa kia đã tập hợp những người giỏi kiếm thuật và thần thuật

từ khắp các đế quốc, đào tạo họ thành Hiệp sĩ Chinh hợp. Thực chất thì các hiệp sĩ bị tước bỏ kí ức về quãng đời trước đó thông qua một thần chú cấm gọi là Nghi lễ Synthesis, và thay bằng kí ức giả rằng bản thân là người trời được triệu tập từ Thiên giới chứ không phải người thường. Mặc dù hành vi của tư tế tối cao thật đáng sợ, nhưng khi nhìn bác trai bác gái, Ronie vẫn không khỏi thừa nhận tư tế tối cao quả là giỏi trong việc hợp lí hóa quy trình vận hành đoàn hiệp sĩ. Kìm nén nỗi thôi thúc dùng thần thuật tung khói mù để bỏ trốn, Ronie tuyệt vọng giải thích với họ hàng rằng có dâu là Hiệp sĩ Chỉnh hợp cũng không giúp tăng phụ cấp hay được ban đất đai gì đâu. Nhưng các bác một mực không tin, còn khẳng định mỗi ngày Ronie đều được hưởng vinh hoa phú quý ở Cathedral. Nghe thế, cha cô nổi khùng và đuổi cổ bọn họ về hết, nhờ vậy Ronie mới thoát được tình thế nan giải.

Tuy nhiên, trong khi cảm ơn cha, Ronie vẫn không khỏi băn khoăn. Cha đã bảo cô cứ tự do chọn lựa người cô muốn lấy làm chồng, nhưng chắc chắn thâm tâm cha rất mong có cháu sớm. Mà nói cho chính xác thì cha mẹ không muốn con gái gia nhập

đoàn Hiệp sĩ Chinh hợp. Nếu chiến tranh không nổ ra, Ronie đã như bao cô gái bình thường khác, tốt nghiệp Học viện Kiếm thuật, lấy con trai thứ hai hoặc thứ ba của một gia đình quý tộc nào đó làm chồng, kế thừa dòng dõi Arabel. Khỏi phải nói cũng biết cha mẹ luôn mong mỏi Ronie kết hôn và sinh con đẻ cái đàng hoàng. Nếu có thể, cô cũng ước mình sẽ hoàn thành được tâm nguyện ấy và làm an lòng họ.

Nhưng dọc đường từ nhà quay về Cathedral, Ronie cứ thầm lặp đi lặp lại lời tạ tội, "Xin lỗi cha mẹ, có lẽ... không, chắc là cả đời này con cũng không kết hôn và sinh đẻ đâu. Bởi vì tình cảm của con vĩnh viễn không lay động được người đó."

Berche thức giấc, tiếng ậm ọe của nó cắt ngang dòng hồi tưởng, Ronie đâm hoảng, lóng ngóng đưa tay nhè nhẹ nhưng em bé vẫn không ngừng vặn vẹo.

- Nào nào, bé ngoan, bé ngoan.

Cô ra sức dỗ dành nhưng mặt Berche cứ nhăn nhó đỏ gay, khi nó sắp sửa khóc váng lên thì một bàn tay từ phía trước đã vươn tới nhẹ nhàng nhấc lấy bọc khăn quấn.

- Nhiêu đó không đủ dỗ yên nó đâu.

Là mẹ của em bé, trưởng hiệp sĩ Fanatio. Nụ cười chất chứa yêu thương chiều chuộng, mái tóc đen óng ả tôn lên dung mạo tuyệt vời.

- Lên nào!

Cô vừa nói vừa tung Berche lên cao. Động tác rất nhẹ, nhưng dù gì vẫn chứa đựng sức lực của Hiệp sĩ Chỉnh hợp mạnh nhất. Đứa bé xoay mòng mòng, bay tít lên trần phòng chót vót của Hành lang Linh quang.

- Á... Chị Fana... Ng... nguy...!

Ronie lạnh cứng người, cuống quýt kêu réo.

Khi sắp đụng tới bản đồ Thiên giới trên trần, đứa bé rốt cuộc cũng hết đà và rơi trở xuống, lọt thỏm vào vòng tay mẹ nó. Bấy giờ nó mới vui vẻ phá lên cười khanh khách.

- Không biết sau này sẽ thế nào đây. Ronie, cảm ơn em đã trông nó nhé. Sau này phải nhờ cậy em nữa đấy.

Fanatio tươi cười để lại một câu rồi bước ra cửa. Buổi họp đã kết thúc tự bao giờ, Deusolbert và các trưởng bộ phận cũng nối gót theo sau.

- Một phần là tại cách nuôi dạy của chị ấy đấy...

Nghe thấy tiếng lẩm bẩm, Ronie quay đầu lại thì phát hiện Kirito đã đứng đó, vẻ mặt nửa ngán ngẩm nửa lo lắng. Asuna đứng cạnh cũng nở nụ cười ý nhị.

- Thôi kệ, đằng nào sau này nó cũng thành hiệp sĩ và cưỡi rồng bay, tranh thủ tập quen với độ cao là vừa... Chẳng phải sao?

- Em bé nhà Sheyta cũng vậy, đứa nhỏ này cũng vậy, thật khiến người ta lo ngại về tương lai...

À không, mong chờ về tương lai! - Kirito lắc đầu rồi hai tay chống nạnh - Phần việc hôm nay xong rồi, giờ anh đi xem cỗ máy Số 2 một tí...

- Cái gì!? Có máy Số 2 rồi cơ à!?

- Con này khá lắm... Giữa heat-element engine (động cơ nguyên tố nhiệt) và thruster (động cơ bơm), có wind-element compressor (máy nén nguyên tố gió), khi tăng áp turbo (động cơ)...

- Kirito này, anh nên đảm bảo an toàn trước rồi hãy tính tới phần power (sức mạnh)!

Hai người này nói chuyện luôn dùng Thánh ngữ nhiều hơn người khác, Ronie phải khó khăn lắm mới giơ tay chen vào được.

- Xin lỗi... Tiền bối Kirito...

- Chuyện gì?

- Em... Em có chuyện này... Có chút vấn đề cần hỏi anh...

Kirito kinh ngạc chớp đôi mắt đen, nhưng mau chóng mim cười đồng ý.

- Được thôi. Giờ vẫn còn sớm nhưng chúng ta cứ dùng trà nhé. Asuna thì sao?

Kirito ngoảnh nhìn Asuna, phó kiếm sĩ đại diện từ chối.

- Em muốn đi cùng hai người lắm, nhưng lát nữa em phải tham dự buổi học thần thuật ở tàng thư các.

- Vậy à! Thủ thư đời thứ hai quả là dữ dằn. Tốt nhất là không nên bùng học...

- Chỉ dữ với học sinh nào không nghiêm túc thôi.

Asuna cười khi thấy Kirito rùng mình, cô lùi về sau một bước, nhìn Ronie.

- Hẹn gặp lại vào giờ ăn tối nhé. Ronie, chú ý đừng để Kirito ăn bánh kẹo nhiều quá.

- Em... em biết rồi ạ!

Ronie cúi đầu đáp, Kirito thì làu bàu trong

miệng "Anh có phải trẻ con đâu". Asuna vẫy tay chào họ rồi phóng khoáng rời đi, để lại vầng phản quang bảy sắc. Kirito nhìn theo cho đến khi bóng dáng cô khuất hẳn sau cánh cửa lớn phía nam mới quay đầu lại, nói với Ronie.

- Rồi, giờ chúng ta lên tầng 80 nhé, lâu rồi không tới đó. Ronie, tôi muốn ăn bánh đào tuyết.

- Vâng. Em xuống bếp chuẩn bị rồi sẽ tới sau.

- Cho tôi hai miếng... không, ba miếng! Vậy nhé, tôi đi trước đây!

Không đợi Ronie trả lời, Kirito đã chạy ù ra lối cửa bắc dẫn tới thăng giáng bàn.

Ronie vuốt ve cổ con rồng đang gà gật bên cạnh, thủ thỉ với nó.

- Tao nghĩ là nên đem cả cái bánh tới thì hơn.

Ở nhà bếp lớn tầng 10, mặc kệ đầu bếp lườm cháy mặt, Ronie vẫn sai người bỏ ấm trà và cả cái bánh khảm đầy đào tuyết trắng muốt ngâm đường vào giỏ rồi đi lên tầng 80 Cathedral. Cô vào thăng giáng bàn tự động đi thẳng lên trên. Nghe nói thiết bị này trước kia cần có người điều khiển, nhưng từ

khi nó được tự động hóa, cô gái vận hành máy đã được giải phóng khỏi thiên chức. Nhận thấy tiềm năng về thần thuật hệ gió của cô, người ta bèn giao cho nhiệm vụ mới ở ban chế tạo vũ khí.

Đúng như biệt danh Vân Thượng Đình Viên (khu vườn trên mây), tầng 80 Central Cathedral là cả một đông hoa dù ở bên trong tòa tháp. Một người áo đen đang đứng trên đỉnh đồi thoai thoải giữa vạt cỏ rộng điểm những cụm bách hợp anh ánh sắc bạc. Đó là kiếm sĩ đại diện Nhân giới.

Kirito đứng im, tay phải đặt lên thân cây kim mộc tê non trồng chính giữa quả đồi, khi Ronie đến gần, cậu quay lại và mỉm cười với cô.

- Em vất vả rồi.

- Có gì đâu ạ, đây là chức trách của kiếm sinh tùy tùng mà.

Cô cười khúc khích rồi nhanh nhẹn trải vải lót, lấy đĩa ra khỏi giỏ rồi cắt một miếng bánh to đưa cho Kirito đang sáng mắt háo hức như một đứa trẻ.

Sau khi cắt thêm hai miếng cho mình và Tsukigake, cô rót trà ra tách.

- Mời nhé!

Kirito nói to rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến như muốn đua với con rồng bay. Nhìn cảnh tượng này, Ronie nghe lòng dâng lên niềm ấm áp. Gần đây, mỗi lần ở cạnh Kirito là cô lại thấy hạnh phúc đan xen với ước mong rằng, phải chi có thần thuật giúp ngưng đọng thời gian, phải chi có thể dừng mãi ở khoảnh khắc này.

Song hiển nhiên, chẳng một thần chú nào có thể tác động lên thời gian. Thời gian chỉ một mực trôi về tương lai, không thể quay ngược, cũng không dừng lại. Chính vì bản chất thời gian như vậy nên thế giới mới vượt qua được hiểm họa kinh hoàng nhất và đạt tới nền hòa bình toàn diện như hiện tại.

Một ngày nào đó, Ronie sẽ chính thức thụ phong Hiệp sĩ Chỉnh hợp, cưỡi trên lưng Tsukigake đã lớn, phiêu diêu trên bầu trời. Cô rất mong chờ thời khắc ấy, nhưng đồng thi cũng ước giá như thời gian có thể ngừng trôi.

- ... nie. Ronie?

Đang chìm đắm trong suy tư, Ronie giật mình ngẩng phắt lên vì tiếng gọi của Kirito.

- A, xin... xin lỗi! Anh muốn dùng thêm ạ?

- Không phải, thật ra cũng muốn, nhưng mà...

Tôi muốn nói cái khác cơ!

Miệng nói thế nhưng Kirito vẫn chìa chiếc đĩa không ra, khẽ nghiêng đầu.

- Ban nãy em bảo có chuyện cần hỏi tôi mà nhỉ?

- A... - Lúc này Ronie mới nhớ ra nguyên do cho buổi gặp, cô vội vào đề - Xin lỗi anh! Vâng, chuyện là... Ờm... Con rồng sắt mà anh chế tạo...

rồng máy ấy...

Kirito đưa lên miệng miếng bánh thứ hai Ronie căt cho, gật đầu.

- Ừm.

- Em... em chợt nghĩ... Không đúng, em cảm thấy thắc mắc... - Ronie vô thức ngó quanh rồi hạ giọng thấp hơn nữa, hỏi Kirito - Phải chăng anh định dùng con rồng máy đó... để bay qua Bức tường tận cùng...?

Ronie vừa dứt lời, Kirito liền "khục" một tiếng, tay trái đấm ngực, tay phải quơ quào trong không khí. Ronie cuống quýt đặt tách trà vào tay cậu, thanh niên tóc đen dốc một hơi cạn sạch rồi thở phào, nở nụ cười tinh nghịch chưa từng thay đổi từ ngày đầu họ gặp nhau.

- Kiếm sinh tùy tùng của tôi có khác. Chẳng giấu được em chuyện gì cả.

- Vậy... vậy là anh thực sự có ý định đó.

- Đúng rồi đấy.

Kirito gật đầu nhẹ tênh và gãi sồn sột lên má, Ronie chỉ biết nghệt mặt nhìn cậu một lúc lâu.

Bức tường ở nơi tận cùng thế giới. Đây là tên thường gọi của vách đá cheo leo cao vô cùng tận bao quanh Underworld (gồm Nhân giới và Hắc giới).

Nhìn từ Centoria, bức tường ấy chìm hẳn vào màu trời xanh, thậm chí còn không nhận ra sự hiện diện của nó, ngay cả Ronie cũng mới chỉ nhìn tận mắt một lần duy nhất. Dịp đó, cô theo Kirito đến thăm lãnh thổ của tộc Goblin Miền núi ở biên giới phía bắc Hắc giới, phát hiện ở đường chân trời có một vách đá dựng đứng phủ sương mờ mờ, cô đã kinh ngạc không thốt nên lời.

Theo lời các goblin thì bức tường đó không phải bằng đất mà hình thành từ một loại khoáng chất siêu cứng, đục một lỗ nhỏ còn chẳng dễ dàng, đừng nói gì đến đào đường hầm hay cầu thang. Suốt ba trăm năm lịch sử, những kẻ thử trèo lên đó thảy đều rơi xuống chết thảm.

Câu chuyện tương tự cũng được lan truyền trong nội bộ tộc Giant và Orc. Có thể kết luận, đây là bức tường bất khả xâm phạm, là ranh giới đánh dấu điểm tận cùng của thế giới, đúng như tên gọi của nó. Điều này được tất cả các chủng tộc sống ở Hắc giới công nhận.

Sự thật rõ ràng là vậy mà.

- Ừm... Tiền bối này...

Dù đã lờ mờ đoán ra, nhưng nghe Kirito khẳng định nhanh như vậy, Ronie vẫn không khỏi bất ngờ, phải cật lực sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Sau khi nhấp một ngụm trà, cô khó khăn cất tiếng.

- Thế nghĩa là... anh đã thử băng qua tường bằng thuật phi hành của anh rồi?

- Phải! - Kirito gật đầu xác nhận rồi lập tức lắc đầu - Tôi đã thử và bỏ cuộc. Thuật bay bằng nguyên tố gió hiển nhiên vô dụng, nhưng ngay cả dùng cánh tạo ra bằng tâm ý cũng không bay qua nổi. Cứ đến một độ cao nhất định là trọng lực gia tăng không giới hạn...

Kirito khoanh tay, tựa người vào thân kim mộc tê, ngập ngừng kể, nửa cho Ronie nghe, nửa như tự nói với chính mình.

- ... Nhưng lúc đến điểm tới hạn, tôi đã thử quăng một con dao lên trên và nó đã bay khá cao.

Suy ra, nơi ấy không ngăn cản sự xâm nhập của mọi object. Có lẽ nó chỉ chọn lọc và loại bỏ unit thuộc nhóm người thôi. Bởi vì dẫu có mọc thêm cánh, unit ID của tôi vẫn không đổi... Như vậy, việc cần làm chính là giấu kĩ bản thân trong một lớp vỏ có khả năng di chuyển, đồng thời lớp vỏ đó phải là object vô tri vô giác, và chơi may rủi xem hệ thống có nhận nó không...

Ronie không còn theo kịp câu chuyện nữa, cô rụt rè giơ tay.

- Cho em hỏi, ý anh là cơ thể sống không vượt qua bức tường được, nhưng di chuyển bằng rồng kim loại thì được phải không?

- Hừm...?

Nghe Ronie hỏi, Kirito ngẩng đầu lên, chớp mắt mấy cái rồi gật mạnh đầu.

- Xin lỗi. Em nói đúng rồi đấy. Thật ra, tôi đã thử cả cách dùng thần chú và tâm ý điều khiển máy bay... à không, rồng bằng da và giấy, cho chúng bay đi nhưng vẫn thất bại... Có lẽ do chúng bay dưới tác động của tôi nên bị nhìn nhận như trang phục hay

giáp. Cần phải cho rồng tự bay mới được. Để chống chịu được sức nóng cao của nguyên tố nhiệt, chúng ta buộc phải dùng kim loại, mà để có nguồn lực đủ mạnh giúp nâng được mớ kim loại nặng nề ấy lên, chúng ta lại phải tăng lượng nguyên tố nhiệt, vòng luẩn quẩn cứ thế lặp đi lặp lại...

- Thế ạ... Vấn đề nan giải nhỉ...

Tự dưng Ronie cũng sa vào suy tư như Kirito, mất một lúc mới hoàn hồn.

- Ây, không phải chuyện này! Vấn đề em thắc mắc là...

- Hửm, gì?

- Vấn đề em muốn hỏi là, tại sao anh nhất định phải băng qua Bức tường tận cùng? Làm tùy tùng cho anh khá lâu nên em cũng hiểu, tính anh hễ thấy tường là phải vượt qua, có điều... em nghĩ rằng... hiện tại chúng ta còn nhiều việc hệ trọng hơn cân giải quyết...

Mở đầu quyết liệt thì ổn, nhưng càng nói lại càng nghe như thuyết giáo. Nhận ra điều này, Ronie liền rụt cổ lại. Thấy vậy, Kirito bèn vỗ nhẹ lên vai cô.

- Cảm ơn em, Ronie. Xin lỗi vì luôn để em lo lắng.

Nụ cười trên môi Kirito làm tim Ronie loạn nhịp. Cô cố gắng kiềm chế tâm tình để cậu không phát hiện được. Kirito quả thật không nhận ra biểu hiện khác lạ của Ronie, cậu chít hai tay sau đầu, ngước mắt nhìn lên.

- Nhưng tôi cảm thấy nhiệm vụ cần kíp nhất của mình tại Underworld lúc này là vượt qua bức tường đó.

- Ý anh là gì?

- Đừng cho ai biết nhé, kể cả Tiese và Fanatio.

Lời dặn dò bất ngờ của Kirito khiến Ronie trợn tròn mắt, cô máy móc gật đầu. Thế nhưng điều sửng sốt nhất lại là câu nói tiếp theo của Kirito.

- Cứ đà này thì một ngày kia, chiến tranh sẽ lại bùng nổ.

- ...! Không... không đời nào... Thế giới đã vào thời đại hòa bình rồi mà...

Ronie kêu lên. Kirito lắc đầu, mặt tỏ rõ vẻ bất lực.

- Đáng tiếc, hòa bình có lẽ sẽ không kéo dài lâu đâu... Từ khi Cổng Đông sụp đổ, hai thế giới đã bắt đầu giao lưu với nhau, du khách từ Hắc giới kéo

sang rất đông. Hiện tại, bọn họ vẫn còn háo hức với cảnh sắc và các món ăn hiếm lạ. Nhưng đân dà, bọn họ rồi sẽ nhận ra hai thế giới khác biệt nhau đến mức nào.

- Khác biệt...?

- Phải. Đất đai Nhân giới vô cùng phì nhiêu trong khi ở Hắc giới lại quá cằn cỗi. Em cũng thấy bầu trời đỏ quạch và mặt đất đen như than ở đó rồi đấy... Chỉ có thổ nhưỡng ở khu vực quanh Obsidia còn tạm coi như màu mỡ, nhưng suy cho cùng, kẻ cai quản vùng đó vẫn không phải á nhân mà là Nhân tộc. Tình trạng này kéo dài sẽ khơi gợi bất mãn trong lòng các tộc Goblin, Orc, Giant... Sự bất mãn sẽ tăng dần theo thời gian, chậm nhưng đều đặn... Tôi và Asuna đã từng nỗ lực phủ xanh lãnh thổ á nhân nhưng không thành. Nguồn lực không gian... nguồn cung cấp thần lực ít đến tuyệt vọng.

Ronie chăm chú lắng nghe Kirito nói, không hề lên tiếng. "Quả thật khung cảnh hoang lạnh ở Hắc giới đã in sâu vào trí óc mình. Thế nhưng cho đến giờ, mình chỉ coi đó là lẽ tất nhiên, chưa từng nghĩ đến việc hành động để cải thiện tình hình."

- Tiền bối... Em...

Nghe Ronie thì thào, Kirito quay sang nhìn cô, cười dịu dàng.

- Xin lỗi, tôi không có ý trách em. Chúng ta không thể làm gì hơn được, bởi ngay từ đầu, Underworld đã được tạo ra với cấu trúc như vậy, mục đích là thổi bùng chiến tranh giữa Hắc giới nghèo khó và Nhân giới sung túc. Chiến tranh đã nổ ra thật, cướp đi bao nhiêu sinh mạng, còn may là tránh được kết cục xấu nhất. Cho nên không thể để thảm kịch lặp lại, có lỗi với những sinh mạng đã mất trong chiến trận lắm.

- Nhưng... làm cách nào...

- Đáp án chỉ có một. Tộc á nhân cần một quốc gia mà họ có thể tự hào, chứ không phải những rẻo đất bắt buộc nhận lấy và khai khẩn chỉ vì bị xua đuổi. Một quốc gia thực thụ, nơi họ không còn bị gọi là "á nhân" nữa.

- Quốc gia... thực thụ.

Mặc dù rất khó theo kịp những điều Kirito nói bên trên, nhưng riêng cụm từ này, Ronie tiếp thu được ngay. Cô mới chỉ tận mắt nhìn thấy lãnh thổ của tộc Goblin Miền núi. Băng qua Cổng Đông, đi thẳng về khu vực đồi núi phía đông bắc sẽ tới lãnh

địa của họ. Đất không thể trồng lúa mì, sông không nuôi được cá, một vùng hoang hóa đúng nghĩa. Lại thêm tộc trưởng tiền tiền nhiệm là Hagashi và tộc trưởng tiền nhiệm là Kosogi con trai ông ta đều lần lượt qua đời, tân tộc trưởng vừa nhậm chức, quá trình tái kiến thiết còn ì ạch, giậm chân tại chỗ. Nếu đặt vào thời đại cũ, khi Dark Territory chỉ tuân theo quy tắc kẻ mạnh, hẳn bọn họ đã bị tộc Giant, Orc, có khi là cả tộc Goblin Đồng bằng thôn tính sạch sẽ rồi.

Lúc theo chân Kirito đến lãnh thổ của họ, Ronie đã nghẹn lời khi chứng kiến người bệnh bị bỏ mặc trên những chiếc giường bằng rơm rạ thô sơ, trẻ con đói meo khóc nheo nhóc. Nhờ lượng tiếp tế dồi dào của Nhân giới, họ đã thoát khỏi tình cảnh khốn cùng nhất, nhưng đây không phải cách tháo gỡ tận gốc vấn đề. Căn bản là vùng đất ấy không đủ khả năng nuôi sống toàn bộ nhân khẩu của tộc Goblin vốn mắn đẻ.

Thế nhưng đến tận bây giờ, Ronie vẫn chưa một lần nghĩ đến tương lai của họ. Nói cho đúng, cô đã cố quên đi bộ dạng lũ trẻ goblin khi chúng tranh nhau giật khỏi tay cô bánh nướng khô chẳng ngon lành gì (chỉ tốt cái giữ được lâu) mà ăn ngấu nghiến.

Sau hôm đó, Nhân giới vẫn liên tục gửi tiếp tế. Ronie tự thuyết phục mình rằng thế là ổn rồi, và phớt lờ cảm giác tội lỗi khi hưởng thụ cuộc sống hoàn toàn tự do của một quý tộc dù là cấp thấp trên mảnh đất Nhân giới trù phú. Giờ đây, cụm từ "quốc gia thực thụ" thốt ra từ miệng Kirito đã làm cô phải nghiêm túc ý thức một điều rằng, nơi hoang vu đó không phải quốc gia, thậm chí không thể gọi là lãnh thổ, mà là chốn lưu đày. Một vùng đất mà bản thân việc sinh sống đã là một hình phạt.

- Tiền bối... Em... em...

Ronie thổn thức, gục đầu xuống thật thấp, chiếc dĩa trên tay rơi xuống đĩa bánh ăn dở, phát ra tiếng lanh canh.

"Quý tộc có một nghĩa vụ to lớn hơn cả đặc quyền được ban phát, đó là bất kì lúc nào cũng phải sẵn sàng chiến đấu nhằm bảo vệ những người yếu thế. Thánh ngữ gọi là 'noble obligation"." Người đã dạy Ronie điêu này vào hai năm trước, khi cô còn là một kiếm sinh sơ cấp lơ ngơ, chính là Kirito đang ngồi trước mặt cô đây.

"Vậy mà từ khi nào, mình lại quên mất điêu đó... Không, chính xác thì mình chưa bao giờ nghĩ tộc Goblin cũng là con người. Dẫu biết cảnh ngộ của họ rất đáng thương, nhưng đâu đó trong tim mình vẫn cho rằng đây là sự thật hiển nhiên, không cách nào thay đổi được..."

Một giọt nước mắt ứa ra, rơi xuống chiếc đĩa trắng. Tsukigake lo lắng kêu kéc kéc. Bàn tay ở phía đối diện vươn sang, xoa đầu cô.

- Xin lỗi Ronie. Từ đầu tôi đã biết em sẽ tổn thương khi nghe chuyện này rồi mà.

Kirito thì thầm bằng chất giọng ấm áp nhất từ trước đến giờ.

- Nhưng em không cần tự trách mình nhiều đến vậy đâu. Hiện tại, Nhân giới đủ sức cứu trợ Hắc giới là nhờ đã triệt tiêu sự tiêu xài hoang phí của hoàng đế, của đại quý tộc, và đang phục hưng nhanh chóng. Cả hai tiền đề này đều sẽ không thành hiện thực nếu không có sự nỗ lực của Ronie và mọi người. Chứng tỏ em đã làm hết sức vì bọn họ rồi.

- Thật... ư?

- Thật. Sau chuyến đi đó, tôi vẫn thường xuyên

lui tới lãnh địa Goblin Miền núi. Lũ trẻ vẫn còn nhớ rất rõ chị gái đã cho chúng bánh nướng.

Nước mắt lại trào khỏi khóe mi Ronie và lăn xuống, nhưng theo một ý nghĩa hơi khác ban nãy.

Kirito cầm chiếc khăn tay giản dị giúp cô lau nước mắt. Ronie xúc động muốn nhào vào lòng người trước mặt, vùi mặt vào ngực cậu mà khóc cho thỏa thuê, nhưng cô cố kiềm chế, chỉ ngồi gục đầu tại chỗ, cố gắng ngăn dòng nước mắt lại. Cuối cùng cô ngẩng mặt lên, khẽ mim cười.

- Tiền bối, cảm ơn anh rất nhiều. Em không sao rồi... Xin lỗi vì đang nói chuyện mà em lại khóc như vậy.

- Từ hồi còn là kiếm sinh sơ cấp, tôi đã biết em là chúa mít ướt rồi.

Kirito cười, nói đùa. Ronie bề ngoài dẩu môi nguýt cậu, bên trong lại chịu đựng cơn nhói tim lần nữa. Cô uống một ngụm trà, nuốt xuống để trôi cơn nhói tim rồi chớp mắt cho rơi đi giọt lệ cuối cùng.

Xong xuôi, cô mới nói tiếp.

- ... Em hiểu đại khái suy nghĩ của anh rồi.

Goblin và orc cần một quốc gia trù phú và xinh đẹp như Nhân giới. Khi không thể tìm thấy nơi nào như

vậy ở Underworld thì chỉ còn cách tìm kiếm bên kia Bức tường tận cùng. Mà muốn làm được việc này, chúng ta buộc phải dựa vào rồng máy để vượt qua bức tường... Em nói đúng chú?

Kirito gật đầu. Ronie hỏi với vẻ e ngại.

- Nhưng thế giới bên kia tường liệu có tồn tại chăng? Lỡ như bức tường trải dài vô tận thì sao...?

- Tôi cũng nghĩ đến vấn đề này rồi. Nhưng tôi cảm thấy, nếu bức tường ấy đích thực là điểm tận cùng thế giới thì nó không cần thiết phải mang hình dạng bức tường. Chỉ cần một địa chỉ không thể thâm nhập... kiểu như hư vô là xong.

- Hư vô... Tức là không gian không nhìn thấy, cũng không thể tiếp cận?

- Đúng. Nhưng trên thực tế, Bức tường tận cùng là một vách đá cheo leo hiện hữu thực sự, cao và cứng. Nếu nó được dựng lên để ngăn cư dân thế giới đối mặt với những hiện tượng không thể lí giải... thì một khi ta đặt chân đến, "điểm tận cùng thế giới" có khả năng sẽ không còn là "tận cùng"

nữa... Chỉ xem sức mạnh và không gian của Main Visualizer đến đâu thôi...

Câu chuyện lại nhảy sang một lĩnh vực mông

lung. Thấy Ronie nhíu mày, Kirito ngại ngùng gãi đầu.

- Xin lỗi Ronie, mỗi lần trò chuyện với em là tôi lại vô thức nghĩ gì nói nấy. Sao nhỉ... Thế giới vốn dĩ không có cái gọi là "tận cùng" đâu.

- Không có tận cùng...?

Lại một khái niệm xa lạ với Ronie. Cô sinh ra và lớn lên ở Bắc Centoria, đối với cô, Bức tường Bất hủ, tường thành khổng lồ chia ương đô thành hình quạt là mc tận cùng đầu tiên. Sau đó, cô mới biết bên kia bức tường ấy có Bắc đế quốc Norlangarth.

Nó kết hợp với ba đế quốc khác để tạo nên Nhân giới hình tròn. Năm lên 8 tuổi, cô đến trường sơ học và được dạy về Rặng núi kì cùng vây quanh Nhân giới và về Dark Territory đáng sợ nằm bên ngoài rặng núi ấy. Nhưng giảng sư không đả động gì về địa hình Dark Territory, giờ nghĩ lại, cô còn hoài nghi chẳng rõ họ có biết để mà kể không. Về sau, cô cùng Tiese gia nhập quân phòng thủ Nhân giới hướng đến Cổng Đông, bấy giờ cô mới biết ở đây lại có một bức tường cao vô cùng tận bao quanh nó nữa, mệnh danh Bức tường tận cùng.

Có thể nói, thế giới mà Ronie biết đến luôn

tồn tại một điểm tận cùng. Vượt qua tận cùng đó lại có tận cùng khác. Cô luôn tin rằng một ngày kia, mình sẽ chạm đến tận cùng thế giới thực sự, một tận cùng mà việc vượt qua là bất khả.

- Tức là... bên kia Bức tường tận cùng... cũng có thảo nguyên, rừng rậm và hoang mạc trải dài vô biên giống như Nhân giới và Hắc giới?

Kirito "Hừm" một tiếng thật dài trước mối nghi hoặc của Ronie.

- Giải thích sao đây nhỉ... Phải rồi, theo tôi qua đây chút.

Kirito đứng dậy và chìa tay ra, Ronie bối rối năm lấy. Kirito kéo cô lên, dẫn tới khung cửa sổ mở he hé trên tường Vân Thượng Đình Viên.

- Em nhìn mà xem.

Cánh tay với ống tay áo màu đen chỉ về phía nửa hình tròn màu trắng mờ treo lơ lửng trên vùng trời xanh đang sẵm dần ở đằng đông... Là Lunaria (mặt trăng). Theo lời Kirito, Ronie và Tsukigake dõi mắt trông lên vầng tinh tú to đùng, vốn là nguồn gốc cho tên gọi của con rồng nhỏ.

Kirito hỏi một câu mà ai cũng biết.

- Nó tròn đúng chứ?

- Vâ... vâng. Tròn ạ! - Mặc dù chưa rõ ngụ ý của Kirito, Ronie vẫn gật đầu.

- Mặt trăng kia không phải mặt phẳng hình tròn mà là một khối cầu. Chính vì vậy mà chỉ phần nào được ánh Solus rọi vào mới sáng lên, tạo nên hiện tượng tròn và khuyết. Em đã được học điều này trong trường ở Centoria rồi đúng không?

Kirito hỏi không mấy chắc chắn, Ronie cười gượng và gật đầu lần nữa.

- Tất nhiên là học rồi. Giảng sư ở trường sơ học có dạy rằng, quả cầu vàng kim lơ lửng giữa Thiên giới bên kia bầu trời kia là nơi ngự tọa của thần Lunaria...

- Thế à? Ờm... Tôi đoán rằng cả thế giới, bao gồm Nhân giới và Hắc giới này kì thực cũng có dạng hình cầu hệt như nơi đó.

- Anh bảo sao...?? Hình cầu!?

Ronie ngạc nhiên thốt lên. Người bỗng muốn chao đi làm cô phải ghìm cả hai chân lại. Tsukigake thì nhìn Kirito, thở phì phò như thể chế nhạo cậu vì tội nói năng vớ vẩn.

Kirito dành năm phút tiếp theo để giảng giải

cho Ronie về cấu tạo hình cầu của thế giới mà cậu gọi là "hành tinh".

'. Hiển nhiên kiến thức này chẳng dễ tiếp thu, duy có một điều Ronie công nhận là đúng.

Vọng lâu Sao mai trên tầng 95 Central Cathedral có bốn mặt thoáng. Đứng ở mép sàn nhìn xuống sẽ thấy chân trời đăng xa uốn theo một đường cong nhẹ. Nếu thế giới quả thật có hình cầu thì dĩ nhiên đường chân trời phải cong như vậy thôi. Hợp lý mà.

Ronie rất muốn tin nhưng cảm giác cứ không chân thực thế nào ấy, vì vậy cô chỉ biết ngẩn người ngó trân trân mặt trăng treo trên cao, rồi một câu hỏi buột ra tự nhiên đến nỗi cô còn chưa kịp nghĩ đến.

- Nếu cả thế giới này lẫn mặt trăng kia đều hình câu, vậy thì... trên mặt trăng liệu có thảo nguyên, rừng cây, thị trấn, và người sinh sống không?

- À.

. . .

Câu hỏi bất ngờ khiến kiếm sĩ tóc đen không khỏi chớp mắt kinh ngạc, nhưng mau chóng bình tĩnh lại.

- Có khả năng. Tùy theo khoảng cách từ đây đến mặt trăng, có khi nơi đó không phải một vệ tinh nhỏ mà là một hành tinh to như bên đây... Đến thử mới biết được.

Ronie ngạc nhiên vì nhận thấy mình không ngỡ ngàng gì trước câu nói tưởng như bâng quơ của Kirito. Kì thực, cô đã đoán trước thể nào cậu cũng sẽ nói như vậy. Thế nên cô chỉ mỉm cười, nhích lại gần Kirito một cen rồi cất giọng thỏ thẻ.

- Đến lúc ấy, em nhất định sẽ đi cùng anh, vì em là kiếm sinh tùy tùng của anh mà.

- Thế thì tôi phải chế tạo một con rồng máy thật oách mới được.

Hai người và con rồng cứ thế lặng ngắm nửa hình tròn trên vùng trời xa xăm.