Phần 1

Tôi mới chỉ từng tận mắt thấy sao băng rơi duy nhất một lần.

Không phải trong một kỳ nghỉ; mà là từ cửa sổ nhà tôi. Với những người sống ở một thành phố có bầu không khí trong lành và bầu trời đêm tối thực sự thì chuyện thấy sao băng cũng chẳng có gì là hiếm. Nhưng không may là thành phố Kawagoe thuộc tỉnh Saitama, nơi tôi đã sống suốt mười bốn năm trời, lại không hề có những điều kiện ấy. Ngay cả vào một đêm trời quang đãng, cho dù là một ngôi sao có độ sáng cấp hai thì cũng khó có thể nhìn thấy được bằng mắt thường.[1]

Nhưng, vào một đêm giữa mùa đông nọ, khi tôi tình cờ nổi hứng liếc nhìn bầu trời qua cửa sổ, tôi đã thấy nó. Vào cái đêm trời tối mịt không có nhiều sao ấy, ánh đèn của phố xá tạo thành một mái vòm ánh sáng màu trắng bao phủ cả bầu trời. Và trong một khoảnh khắc, mái vòm đó đã bị cắt đôi bởi một tia sáng. Lúc đó đứa-nhóc-sắp-lên-lớp-năm là tôi đã có một suy nghĩ rất trẻ con, “Mình phải ước gì đó mới được…”. Tới đoạn này thì chuyện vẫn rất bình thường, nhưng điều ước hiện ra trong tâm trí tôi lại là, “Mình ước gì đánh con quái tiếp theo sẽ rơi ra đồ hiếm.” Chẳng có người nào đang tỉnh táo mà lại ước một điều như vậy bao giờ. Tôi cho là nó xuất phát từ việc lúc đó tôi đang chơi game MMORPG mình yêu thích. Và ngôi sao băng tôi đã thấy lướt qua ngày hôm đó, tôi đã lại thấy nó một lần nữa vào ba (hay có lẽ là bốn) năm sau – vẫn là màu sắc đó và vẫn bay nhanh như thế.

Tuy nhiên, lần này tôi không nhìn bằng mắt thường, cũng không phải ở dưới bầu trời đêm màu xám đậm.

Tôi đã thấy nó qua Nerve Gear, cỗ máy giao tiếp thực tế ảo mô phỏng đầy đủ các giác quan đầu tiên trên thế giới, ở dưới đáy của một dungeon ảo đầy ảm đạm.

***

Trận chiến đó có thể nói là vô cùng khủng khiếp.

Con quái vật level 6 hình người, «Ruin Kobold Trooper», đang vung một chiếc rìu thô kệch, và người đang đấu với nó chỉ kịp né được nhát rìu ấy trong gang tấc. Tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi quan sát trận chiến đó. Nhưng sau khi người chơi kia liên tục né tránh được ba đòn đánh, con Kobold bị mất thăng bằng và, thay vì tận dụng cơ hội đó để chạy trốn, người đó toàn lực tung ra một kiếm kỹ.

Kỹ năng đó là skill đầu tiên của liễu kiếm mà người chơi có thể học được: một cú đâm thẳng duy nhất – «Linear». Kiếm kỹ này được khởi động bằng cách giữ kiếm ngay trước cơ thể bằng tay thuận, tập trung vào nó và đâm thằng kiếm về phía trước; một skill đơn giản,

cơ bản, nhưng tốc độ lại rất cao. Tất nhiên, tốc độ không chỉ phụ thuộc vào sự hỗ trợ chuyển động của hệ thống mà còn được tăng lên nhờ khả năng cử động thuần thục của riêng người chơi.

Trong thời gian beta test, tôi đã từng rất nhiều lần tận mắt trông thấy cả thành viên trong party lẫn quái vật sử dụng kiếm kỹ tương tự, nhưng lúc này đây tôi không thể nhìn thấy rõ thanh liễu kiếm mà chỉ thấy được đường kiếm được vẽ lên bởi hiệu ứng ánh sáng đặc biệt của kiếm kỹ. Tia sáng trắng muốt ấy chém xuyên qua bóng tối của hang động được chiếu sáng lờ mờ khiến tôi nhớ tới ngôi sao băng ngày đó.

Người dùng liễu kiếm kia tiếp tục né đòn combo ba chiêu của con Kobold và rồi phản công bằng «Linear». Sau khi dùng lối công thủ như thế thêm khoảng ba lần nữa, người chơi ấy đã hạ được một trong số những con quái khá mạnh của dungeon này – một gã người thú có vũ trang – mà không hề bị tổn thương gì. Tuy vậy, trận chiến vừa rồi dường như cũng không hề dễ dàng tí nào. Sau khi kiếm kỹ kết liễu ấy đâm xuyên qua giữa ngực con quái, nó ngã ngược về phía sau và vỡ tan thành những mảnh đa giác. Người dùng liễu kiếm hơi run run người như thể bị mấy mảnh đa giác yếu ớt ấy đẩy lùi, và dựa lưng vào tường, từ từ trượt xuống ngồi bệt trên mặt sàn rồi thở dốc.

Có vẻ người đó không hề để ý rằng tôi đang đứng ở một ngã giao cắt cách đó độ mười lăm mét.

Im lặng tránh ra xa rồi tìm kiếm con mồi của mình, đó là cách mà tôi thường làm. Một tháng trước, vào cái ngày đầy sóng gió ấy, tôi đã quyết định sẽ trở thành một người chơi solo ích kỷ. Kể từ sau ngày đó, tôi không bao giờ tiếp cận với một người chơi đơn độc nào nữa. Trường hợp ngoại lệ duy nhất là nếu tôi nhìn thấy người chơi nào đang chiến đấu và gặp nguy hiểm đến tính mạng, tuy nhiên thanh HP của người dùng liễu kiếm kia vẫn còn gần đầy. Ít nhất thì, người đó có vẻ không cần sự giúp đỡ của mấy kẻ hay chõ mũi vào việc của người khác.

Dù thế…

Sau khoảng năm giây cân nhắc, tôi rời khỏi bóng râm của chỗ giao cắt và tiến về phía người dùng liễu kiếm đang ngồi bệt trên mặt đất. Dáng người hơi gầy, có chút gì đó mảnh mai. Trên mình người đó khoác chiếc áo da dài ngang thắt lưng màu đỏ sậm và một chiếc áo giáp hạng nhẹ bằng đồng, bên dưới mặc một chiếc quần da gọn gàng cùng với giày cao đến đầu gối. Một chiếc áo choàng trùm đầu che phủ từ đầu đến gần thắt lưng che khuất khuôn mặt người ấy. Ngoài chiếc áo choàng không tay ra thì bộ trang bị có vẻ là của một kiếm sĩ liễu kiếm, rất giống với trang bị của một kiếm sĩ bình thường. Thanh kiếm yêu thích «Anneal Blade» của tôi, vốn là một món đồ thưởng từ một nhiệm vụ khó, rất nặng. Vậy nên, để tận dụng sự sắc sảo trong chiêu thức, tôi mặc rất ít giáp kim loại – chỉ có một mảnh giáp ngực nhỏ với một chiếc áo da xám đậm choàng lên.

Nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần, đôi vai người dùng liễu kiếm kia chợt giật nảy một cái, nhưng rồi lại không cử động gì thêm nữa. Có lẽ người đó đã thấy tôi không phải là quái vật thông qua con trỏ màu xanh trên đầu tôi. Gương mặt người đó vùi sâu vào đầu gối đang co lại, thể hiện ý tứ “cứ đi ngang qua rồi tới chỗ nào khác đi” vô cùng rõ rệt – tôi dừng lại cách người đó khoảng hai mét và lên tiếng.

“…Cậu tung ra một đòn Overkill quá mức cần thiết đấy.”

Đôi vai nhỏ nhắn được bao phủ bởi lớp vải dày của chiếc áo không tay lại khẽ run lên. Chiếc mũ trùm đầu hất lên khoảng 5cm, và từ khoảng tối phía bên trong nó, một ánh mắt sắc bén bắn về phía tôi. Điều duy nhất tôi có thể xác định được là đôi mắt màu nâu nhạt, còn khuôn mặt thì vẫn chẳng thể nhìn rõ được.

Người dùng liễu kiếm tiếp tục nhìn tôi với ánh mắt sắc bén như trong trận chiến vừa nãy trong vài giây, rồi hơi nghiêng đầu về bên phải – tỏ ý ‘tôi không hiểu ý anh là gì’.

Nhìn cử chỉ đó, tôi nghĩ ‘ra là vậy’.

Trong cảnh tượng tưởng như một màn biểu diễn solo khi nãy, có một điểm vô cùng phi lý.

Chiêu «Linear» của người dùng liễu kiếm kia quá hoàn hảo đến mức khiến tôi không kìm được mà phải run lên. Các chuyển động trước và sau chiêu thức đều cực ngắn, và trên hết là tốc độ nhanh khủng khiếp đến mức không thể nhìn thấy nổi. Tôi chưa từng nhìn thấy một kiếm kỹ đáng sợ và đẹp đẽ đến thế trước đây.

Thế nên lúc đầu tôi nghĩ chắc hẳn anh ta cũng là một beta tester giống tôi. Hẳn là kinh nghiệm chiến đấu lâu dài có được trước khi thế giới này trở thành một trò chơi chết chóc đã giúp anh ta đã đạt được tốc độ kinh khủng như thế.

Tuy nhiên, khi nhìn chiêu «Linear» lần thứ hai, tôi đã nghi ngờ sự suy đoán của chính mình. Kĩ năng rất hoàn hảo, nhưng nhịp độ của trận chiến lại quá mức nguy hiểm. Một điểm chắc chắn là «Bước chân Phòng thủ vốn dùng những di chuyển cực nhỏ» có tốc độ phản công cao hơn so với gạt hay đỡ đòn, đồng thời độ bền của vũ khí/áo giáp sẽ không bị giảm. Nhưng đổi lại nếu phòng thủ thất bại thì nguy hiểm sẽ vô cùng lớn. Trong trường hợp xấu nhất, sát thương từ đòn phản công của đối phương có thể gây choáng. Mà trong một trận chiến tay đôi, một cú choáng sẽ là một đòn chết người.

Kiếm kỹ hoàn hảo và chiến thuật phòng thủ quá nguy hiểm hoàn toàn chẳng ăn nhập với nhau chút nào. Vì lí do nào đó, tôi muốn dù thế nào cũng phải biết được nguyên nhân của chuyện ấy. Đó là lý do tôi tiến lại gần và hỏi thăm xem liệu việc liên tục sử dụng chiến thuật đó có phải là quá mức cần thiết không.

Tuy nhiên người kia có vẻ không hiểu những thuật ngữ vô cùng quen thuộc với những người chơi game online. Điều đó có nghĩa là người dùng liễu kiếm trước mặt tôi không phải một beta tester. Không chỉ thế, có khả năng anh ta còn chưa từng chơi game MMO trước khi đến thế giới này.

Tôi hít vào một hơi và bắt đầu giải thích từ đầu.

“Overkill có nghĩa là… so với lượng HP còn lại của quái vật, thì sát thương người chơi tung ra là cao quá mức. Con Kobold vừa nãy đã gần chết sau chiêu «Linear» thứ hai… không, nó gần như đã hấp hối rồi. Thanh HP của nó chỉ còn lại khoảng hai hay ba chấm

nữa. Thay vì kết liễu nó bằng một kiếm kỹ, thì chỉ cần dùng một chiêu đánh nhẹ bình thường cũng đã là quá đủ rồi.”

Ở thế giới này, đã bao nhiêu ngày rồi mình mới lại nói nhiều thế này nhỉ… đã bao nhiêu tuần rồi… Tôi ngừng nói khi nghĩ về điều đó.

Sau khi nghe bài diễn thuyết – thành quả của cả sự chăm chỉ và khả năng diễn đạt kém cỏi của tôi – người dùng liễu kiếm kia không hề có phải ứng gì trong suốt hơn mười giây. Ngay khi tôi nghĩ chắc là mình giải thích chưa tới nơi tới chốn, một giọng nói nhỏ cuối cùng cũng phát ra từ phía bên trong chiếc mũ trùm đầu.

“…Overkill, như vậy thì có sao không?”

Vào khoảnh khắc đó, tôi bất chợt nhận ra người dùng liễu kiếm trước mặt tôi tại sâu trong mê cung ấy là một trong những «Người chơi nữ» cực hiếm ở thế giới này.

Phần 2

Đã một tháng trôi qua kể từ lúc «Sword Art Online» – game VRMMORPG đầu tiên trên thế giới chính thức được phát hành.

Với những MMO tầm trung, lúc này có thể đã có những người chơi đạt mức level giới hạn cao nhất và bản đồ thế giới đã bị khám phá mọi ngóc ngách. Tuy nhiên, với SAO, nhóm người chơi mạnh nhất cũng chỉ mới đạt level 10 – tôi không biết đây có phải mức level tối đa không, nhưng chắc không thể nào là như thế được. Bối cảnh của trò chơi này, tòa lâu đài bay Aincrad, chỉ mới được khám phá tổng cộng có vài phần trăm.

Lý do là, SAO hiện tại là một trò chơi nhưng cũng không phải một trò chơi; hiểu theo một cách nào đó, nó đã trở thành một «Nhà tù». Không thể log out khỏi game theo ý muốn, và việc nhân vật trong game chết đồng nghĩa với việc người chơi cũng chết ở ngoài đời thực. Trong những điều kiện nguy hiểm ngặt nghèo như vậy, không nhiều người chơi dám tiến vào các dungeon đầy rẫy những quái vật và cạm bẫy nguy hiểm.

Ngoài ra, sau khi Game Master cưỡng chế chuyển giới tính và bề ngoài của nhân vật thành giống hệt như của người chơi ngoài đời thực, thì nữ giới trở nên vô cùng hiếm hoi. Tôi nghĩ hầu hết trong số họ đều đang ở «Thành phố Khởi đầu», dù đã một tháng trôi qua rồi. Ở dungeon khổng lồ đầu tiên này, «Mê cung Tầng Một», tôi có thấy người chơi nữ hai ba lần gì đó, và họ đều là thành viên của những party lớn.

Thế nên tôi không bao giờ tưởng tượng nổi rằng người dùng liễu kiếm đơn độc mình gặp ở một khu vực chưa được khám phá này lại là một người chơi nữ.

* * *

Trong giây lát, tôi đã nghĩ đến việc lí nhí nói xin lỗi rồi rời khỏi đó. Tôi không định nói rằng mình là loại người luôn bắt chuyện với bất cứ cô gái nào mà mình gặp; thực sự ra thì tôi không muốn bị nghĩ là dạng người như thế.

Mặt khác, nếu đối phương nói mấy thứ kiểu như, ‘Tôi thích như vậy đấy’ hay ‘Mặc kệ tôi’ thì tôi sẽ chỉ nói ‘Vậy à’ và lập tức rời đi. Tuy nhiên câu đáp lại ngắn gọn của nữ kiếm sĩ dùng liễu kiếm này lại là một câu hỏi. Thế nên, tôi lại phải trả lời một cách cẩn thận và nghiêm túc.

“…Overkill không phải là khuyết điểm hay hành vi bị hệ thống phạt gì cả, nhưng… nó không mang lại hiệu quả tốt. Kiếm kỹ yêu cầu phải có sự tập trung cao độ; cứ dùng chúng liên tục không ngừng sẽ khiến tinh thần bị mệt mỏi. Chúng ta cũng còn phải lo quãng đường trở về nữa, thế nên tốt hơn hết là không nên chiến đấu theo cách khiến bản thân mệt mỏi.”

“…Quãng đường trở về?”

Một lần nữa, tiếng hỏi lại cất lên từ sâu bên trong chiếc mũ trùm đầu. Sự mệt mỏi khiến cho giọng nói ấy vô cùng mờ nhạt, âm điệu cũng rất mỏng manh, nhưng dù thế tôi vẫn nghĩ rằng giọng cô ấy rất hay. Tất nhiên là tôi không nói điều đó ra.

Và rồi, tôi lại tiếp tục giải thích.

“Đúng. Phải mất cỡ một giờ để đi từ đây đến lối ra của dungeon, và từ đó về thị trấn gần nhất cũng mất tầm 30 phút nữa nếu đi nhanh. Sự mệt mỏi rã rời sẽ làm tăng khả năng phạm sai lầm. Có vẻ như cô là một người chơi solo, và đối với một người đơn độc, mọi sai lầm nhỏ đều có thể khiến cô phải trả giá bằng chính tính mạng của mình.”

Trong khi lên tiếng giải thích, tôi tự hỏi mình, ‘Tại sao mình lại cố hết sức để trả lời thế này?’ Đối phương là nữ giới thật – nhưng đó không phải là lý do, vì tôi đã nói rất nhiều từ trước khi biết điều đó rồi.

Nếu tình huống đảo ngược lại, và một người chơi cấp trên lại lên lớp tôi như thế này, tôi sẽ nói rằng, ‘Tôi muốn như vậy đấy, cứ mặc tôi,’ hay đại loại thế. Hành động của tôi chẳng hề ăn khớp gì với tính cách vốn có cả; khi tôi sắp toát cả mồ hôi ra thì cô gái dùng liễu kiếm lên tiếng đáp lại.

“…Vậy thì, chẳng có vấn đề gì cả. Tôi… sẽ không trở về đâu.”

“Cái gì? ...Không trở về thị trấn? Nhưng… việc bổ sung thêm thuốc hồi máu, sửa chữa trang bị… và ngủ nữa…”

Tôi ngây người ra và hỏi. Đôi vai của cô gái dùng liễu kiếm hơi run lên.

“Tôi không bị trúng đòn nên không cần thuốc, với lại tôi đã mua năm thanh kiếm giống hệt nhau. …Khi cần nghỉ ngơi, tôi tới khu vực an toàn gần nhất.”

Sau khi tiếng thì thầm ấy ngừng lại, suốt một lúc sau tôi không nói được lời nào.

Khu vực an toàn là những không gian ít ỏi trong dungeon mà quái vật không xuất hiện. Có thể nhận ra chúng nhờ những ngọn đuốc có màu đặc biệt đặt ở bốn góc tường. Trong quá trình đi săn và dò bản đồ, đó là một nơi tuyệt vời; nhưng dù vậy ta cũng chỉ có thể dùng nó để nghỉ ngơi tạm thời trong khoảng một giờ mà thôi. Sàn của nó làm bằng đá lạnh lẽo, và tất nhiên là không có chiếc giường nào, hơn nữa người ta có thể nghe thấy tiếng chân cùng tiếng gầm gừ của lũ quái vật vang lên thường xuyên từ phía xung quanh. Bất kể người chơi có dũng khí đến đâu chăng nữa thì việc ngủ một giấc thật sâu ở nơi đó là hoàn toàn bất khả thi.

Nhưng, từ những gì tôi vừa nghe, có vẻ như cô gái dùng liễu kiếm này đã dùng khu vực an toàn thay cho phòng trọ ở thị trấn, để tiếp tục ở lại dungeon… việc này nghĩa là sao?

“…Cô đã ở đây mấy tiếng đồng hồ rồi?”

Tôi dò hỏi một cách đầy lo sợ.

Nữ kiếm sĩ ấy hít một hơi thật sâu và trả lời.

“Ba… hay bốn ngày gì đó… Anh hỏi xong chưa? Lũ quái ở đây sắp hồi sinh rồi. Tôi phải đi đây.”

Cô ấy loạng choạng chống bàn tay trái mảnh khảnh đeo một chiếc găng tay dày bằng da vào tường rồi đứng lên.

Thanh kiếm thanh mảnh – vốn nãy giờ vẫn chưa được tra vào bao – rũ xuống một cách nặng nề, cứ như thể cô ấy đang cầm một thanh song thủ kiếm bằng một tay vậy. Cô gái dùng liễu kiếm ấy đi về phía sau lưng tôi.

Chiếc áo khoác không tay đang kéo lê trên nền đất đầy những vết rách tả tơi, chứng tỏ độ bền của nó đã giảm khá nhiều. Không, một trang bị bằng vải sau khi trải qua cuộc đi săn kéo dài đến bốn ngày mà vẫn còn giữ được hình dạng như vậy đã là một phép màu rồi. Câu nói ‘Tôi không bị trúng đòn’ lúc nãy có lẽ không phải là quá cường điệu…

Sau khi nhận ra điều đó, tôi bất chợt nói ra một câu khó tin từ phía sau tấm lưng mảnh mai của cô ấy.

“…Nếu cứ chiến đấu như vậy, cô sẽ chết.”

Cô gái dùng liễu kiếm dừng lại, dựa vai vào bức tường bên phải và chậm rãi quay người lại. Từ sâu bên trong chiếc mũ trùm đầu, đôi mắt màu nâu nhạt bắn một tia nhìn về phía tôi.

“…Đằng nào thì cuối cùng mọi người cũng sẽ đều chết cả thôi.”

Âm thanh khàn khàn, vỡ vụn ấy khiến cho không khí mát mẻ trong dungeon như lạnh đi.

“Chỉ trong một tháng, 2000 người đã chết. Vậy mà, ngay cả tầng một cũng chưa được vượt qua. Phá đảo trò chơi này là việc bất khả thi. Cái duy nhất khác biệt là sẽ phải chết ở đâu và như thế nào, sớm… hay muộn… mà thôi…”

Câu nói dài nhất, biểu cảm nhất suốt nãy giờ của cô ấy chợt ngừng lại giữa chừng.

Ngay trước mắt tôi – lúc này vừa bước tới theo phản xạ – nữ kiếm sĩ dùng liễu kiếm dường như bị trúng một đòn tấn công gây tê liệt vô hình, và từ từ ngã gục xuống sàn.

Phần 3

Trong lúc gục ngã xuống sàn, một suy nghĩ vẩn vơ thoáng qua đầu cô. ‘Làm sao lại có thể ngất xỉu ở một không gian ảo được chứ?’

Bị ngất đi có là nghĩa dòng máu vận chuyển lên não bị đột ngột dừng trong giây lát. Lý do của việc này thường là do vấn đề phát sinh ở tim hay mạch máu, thiếu máu hoặc huyết áp thấp, chứng thở gấp và nhiều nguyên nhân khác nữa; nhưng khi ta ở trong thế giới thực tế ảo thông qua FullDive, thì cơ thể thực vẫn đang nghỉ ngơi trên giường hay ghế ngả. Cơ thể thực của những người chơi bị cầm tù bởi trò chơi chết chóc «SAO» này hẳn là đang ở trong bệnh viện; tình trạng sức khỏe của họ chắc chắn sẽ được thường xuyên kiểm tra và theo dõi liên tục. Nếu cần thiết người ta sẽ dùng thuốc. Khó mà tin được lí do của việc bị ngất đi là vì cơ thể thực gặp phải vấn đề gì.

Đó là những gì cô nghĩ cho đến lúc ý thức của cô hoàn toàn tan biến, và cuối cùng cô ấy nghĩ, ‘Chuyện gì xảy đến cũng được.’

Phải, bây giờ thì dù chuyện gì xảy ra đi nữa thì mình cũng chẳng quan tâm.

Bởi lẽ, cô sẽ chết ở đây. Ngất xỉu ở một mê cung đầy rẫy những con quái vật hung tàn, làm gì có chuyện cô có thể an toàn được chứ. Có một người chơi khác ở gần đó, nhưng cô không hề nghĩ rằng anh ta sẽ liều mình để cứu một người đã ngã gục.

Mà dù có muốn, thì làm sao anh ta giúp được chứ? Ở thế giới này, trọng lượng tối đa một người chơi có thể mang theo bị giới hạn một cách khắt khe bởi hệ thống. Ở sâu trong mê cung thế này, ai cũng mang theo đầy thuốc và trang bị phụ đạt đến mức giới hạn trọng lượng tối đa, chỉ chừa lại chút không gian cho đồ rơi ra từ đánh quái như tiền vàng hay trang bị vật phẩm. Kết hợp tất cả những điều kể trên lại, thì việc mang theo một người khác là chuyện hoàn toàn bất khả thi.

—Khi nghĩ đến đây, cô cuối cùng cũng nhận ra một chuyện.

Lúc đó cô có cảm giác vô cùng chóng mặt, và suy nghĩ của cô lúc ngã xuống nền đất là, ‘Cuối cùng, mình cũng có thể thực sự được nghỉ dài hạn rồi’. Phía dưới người cô đáng ra phải là nền đá lạnh cứng của mê cung mới phải. Nhưng cô lại cảm thấy đằng sau lưng mình có một cảm giác mượt mà và mềm mại kỳ lạ. Người cô cảm thấy vô cùng ấm áp, và một làn gió nhẹ nhàng vuốt ve bờ má cô…

Cô mở mắt ra nhanh đến nỗi tạo thành tiếng.

Xung quanh cô không còn là mê cung với những bức tường dày nối tiếp nhau nữa. Những cây cổ thụ với rêu màu vàng kim và những bụi cây gai đầy những bông hoa nho nhỏ – đây là một khoảng đất trống giữa rừng. Ngay ở giữa khoảnh đất hình tròn rộng khoảng 7 hay 8 mét, ở trên một thảm cỏ mềm mại, cô đã ngất đi… à không, đã ngủ quên.

Nhưng – tại sao chứ? Sao một người đã ngã xuống ở sâu trong mê cung lại có thể di chuyển đến một vùng cách rất xa nơi đó được?

Và cô lập tức phát hiện ra câu trả lời khi quay đầu sang 90 độ về phía bên phải.

Ngay ngoài rìa của khoảng đất trống ấy, một cái bóng màu xám đang tựa vào dưới một gốc cây hùng vĩ. Hai tay anh ta ôm lấy thanh đơn thủ kiếm khá lớn, còn bao kiếm thì nằm ở ngay sau đầu. Mái tóc đen dài che phủ khiến cô không thể nhìn rõ gương mặt anh ta, nhưng từ trang bị và vóc dáng thì chắc chắn anh ta chính là người chơi nam đã nói chuyện với cô ngay trước khi cô ngất xỉu trong mê cung. Có lẽ anh ta đã dùng phương pháp nào đó để đưa cô từ mê cung đến khu rừng này sau khi cô bị ngất đi. Cô nhìn quanh khu rừng. Ở phía bên trái, cách đó khoảng 100 mét là một tòa tháp lớn cao chọc trời – mê cung của tầng một Aincrad đang sừng sững đứng đó.

Cô ấy lại quay sang nhìn phía bên phải. Để ý thấy những chuyển động ấy, đôi vai người con trai trong chiếc áo choàng màu xám đen khẽ rung lên và anh ta hơi ngẩng đầu lên một chút. Ngay cả giữa trời sáng mà đôi mắt anh ta vẫn đen láy như bầu trời đêm không sao.

Vào giây phút cô nhìn thấy đôi mắt đen của anh ta, cô cảm thấy như có một đợt pháo hoa nhỏ nổ trong đầu mình.

Asuna – Yuuki Asuna nghiến răng lại, và gắng gượng lên tiếng với giọng trầm thấp khô khốc.

“Một việc làm… không cần thiết.”

* * *

Sau khi bị giam cầm trong cái thế giới này, Asuna đã tự hỏi mình hàng trăm, hàng ngàn lần

Lúc đó, tại sao cô lại đụng vào một máy chơi game đời mới mà vốn còn chẳng phải của cô? Tại sao cô lại đặt nó lên đầu, ngồi dựa vào chiếc ghế lưới lưng cao, và đọc lệnh khởi động?

Thứ giao diện kết nối thực tế ảo vốn chính là cỗ máy giết chóc bị nguyền rủa «Nerve Gear», và cái cái nhà tù giam giữ linh hồn khổng lồ của nó, đĩa game «Sword Art Online» đều không phải là do Asuna mua, mà là người anh trai Koichiro của cô. Tuy nhiên đối với anh trai cô mà nói, việc chơi một MMORPG vốn không phải là chuyện anh bình thường vẫn làm. Cuộc sống của anh tập trung vào rất nhiều thứ khác và anh ấy chưa từng chơi bất kì một ‘trò chơi’ nào từ khi còn nhỏ. Sinh ra với tư cách là con trai cả của chủ tịch tập đoàn điện tử khổng lồ «Recto», là người thừa kế của cha mình, anh ấy đã phải học rất nhiều thứ cần thiết và bị buộc phải từ bỏ tất cả những thứ không cần thiết trong quá trình trưởng thành. Tại sao anh trai cô lại có hứng thú với Nerve Gear… không, lại có hứng thú với SAO, là điều mà cho đến tận bây giờ cô vẫn không tài nào hiểu nổi.

Tuy nhiên, trớ trêu thay, Koichiro lại không thể chơi trò chơi đầu tiên anh ấy mua trong đời. Ngay ngày đầu tiên game chính thức ra mắt, anh đã phải đi công tác nước ngoài. Vào cái ngày trước khi khởi hành, khi họ gặp nhau ở bàn ăn tối, anh ấy đã phàn nàn về việc này với vẻ đùa bỡn, nhưng cô lại cảm thấy anh ấy thực sự rất tiếc nuối.

Không đến nỗi như Koichiro, nhưng với Asuna, một học sinh năm 3 trung học, kinh nghiệm chơi game mà cô có cũng chỉ là từ mấy trò chơi miễn phí trên điện thoại mà thi thoảng cô vẫn chơi. Cô có biết về mấy trò chơi qua mạng, nhưng vì kì thi lên cấp 3 đang tới gần nên cô cũng chẳng có sự thích thú hay động lực gì để chơi mấy trò chơi đó cả – hay ít nhất thì cô cho là không.

Vậy thì, tại sao vào cái ngày trước đó một tháng, ngày 6 tháng Mười một năm 2022, cô lại vào căn phòng trống trải của anh trai mình, cầm chiếc Nerve Gear đã được hiệu chỉnh sẵn trên bàn anh ấy và đội lên đầu, rồi nói «Link Start»? Cho đến tận bây giờ, cô vẫn chẳng hiểu tại sao ngày hôm đó mình lại làm vậy.

Cô chỉ có thể nói một điều, tất cả mọi thứ đã thay đổi vào ngày hôm đó… không, có lẽ có thể nói là mọi chuyện đã kết thúc.

Lúc đầu Asuna chỉ biết tự nhốt mình trong một căn phòng trọ ở Thành phố Khởi đầu và chờ vụ việc kết thúc, nhưng sau hai tuần sau chẳng hề nhận được một tin nhắn nào từ thế giới thực, cô đã từ bỏ hy vọng sẽ được cứu từ bên ngoài. Đồng thời cùng lúc đó, hơn một ngàn người chơi đã chết, và cô phát hiện ra rằng đến cả mê cung đầu tiên còn chưa được vượt qua. Cô nhận ra việc chờ đợi ở trong đây đến lúc trò chơi được hoàn tất chỉ là vô dụng.

«Chết kiểu gì» là lựa chọn duy nhất còn lại.

Cứ ở lại thành phố an toàn duy nhất này hàng tháng trời, không, hàng năm trởi cũng là một cách. Tuy nhiên, chẳng ai biết chắc được điều luật «Quái vật không thể vào thành phố» sẽ kéo dài đến khi nào. Thay vì co ro trong một căn phòng tối om và sợ hãi về những chuyện sẽ xảy tới, thì thà ra ngoài còn tốt hơn. Dùng hết khả năng của mình để học hỏi, tập luyện, và chiến đấu. Nếu cô chết sau khi đã cố gắng hết sức, ít nhất cô sẽ không còn phải lo nghĩ về quá khứ và nuối tiếc cái tương lai đã mất kia.

Chạy. Tiến về phía trước. Rồi biến mất. Như một mảnh thiên thạch bốc cháy sau khi đi vào bầu khí quyển.

Bám víu vào suy nghĩ đó, Asuna rời nhà trọ và tiến vào thế giới hoang dại của MMORPG mà cô không hề biết một thuật ngữ thông thường nào. Cô chọn vũ khí cho mình, và dựa vào chỉ một kỹ năng duy nhất mình học được để tiến đến tận cuối mê cung nơi chưa ai từng đến.

Và rồi hôm nay, thứ sáu, ngày 2 tháng Mười hai, vào lúc bốn giờ sáng. Có lẽ vì bị kiệt sức sau khi liên tục chiến đấu một cách liều lĩnh, cô đã ngất xỉu do phản xạ thần kinh, và đáng lẽ con đường của cô đã kết thúc. Ở «Hắc Thiết Thành» tại Thành phố Khởi đầu, trên «Bia sinh mạng» ngay gần phía bên trái, cái tên ‘Asuna’ trên đó đáng ra đã bị khắc lên một đường kẻ ngang, và mọi chuyện kết thúc – đáng lẽ phải là như thế. Vậy mà.

* * *

“Không cần thiết…”

Asuna lại nói từ đó một lần nữa. Cách đó khoảng bốn mét phía trước mặt cô, anh chàng dùng đơn thủ kiếm với mái tóc đen hướng đôi mắt có màu như màn đêm sâu thẳm nhìn xuống. Ấn tượng đầu tiên về tuổi của anh ta là có vẻ hơn cô một chút, nhưng cái điệu bộ ngây thơ đó khiến cô vô tình nhăn trán lại.

Tuy nhiên chỉ vài giây sau, nụ cười bi quan hiện ra trên miệng anh ta đã phá tan ấn tượng lúc nãy của cô.

“Tôi không hề cứu cô.”

Giọng nói trầm thấp. Nghe như giọng của một người trẻ tuổi, nhưng vẫn lại có thứ gì đó trong nó che giấu đi tuổi thật của anh ta.

“…Vậy, sao anh không để mặc tôi ở đó.”

“Thứ tôi cứu, là dữ liệu bản đồ của cô. Ở trên tiền tuyến suốt bốn ngày liền, có nghĩa là cô đã lập được bản đồ rất nhiều phần của dungeon chưa được khám phá hết đó. Nó là một thứ quan trọng không thể biến mất cùng với cô được.”

Bị áp đặt thứ logic về hiệu quả đó, cô hít một hơi thật sâu. Cho đến tận bây giờ, lúc còn ở trong thành phố, khi người ta nói với cô về việc mạng sống quan trọng như thế nào, và mọi người nên chung sức làm việc cùng nhau ra làm sao, cô đều gạt họ sang một bên – tất nhiên là chỉ bằng lời lẽ. Cô đang định làm thế, nhưng lại không thể nghĩ ra nổi câu trả lời nào hợp lý.

“…Vậy, cứ lấy đi.”

Cô thấp giọng lầm bầm và mở một cửa sổ. Lướt qua các mục quen thuộc gần đây nhất, cô chọn dữ liệu bản đồ của mình rồi chép hết vào một vật phẩm giấy da cừu. Cô biến cuộn giấy thành vật thể và ném xuống gần chân anh chàng kia.

“Thế là đạt được mục đích rồi chứ gì. Vậy, tôi đi đây.”

Cô chống tay lên nền cỏ và hơi loạng choạng đứng dậy. Từ thời gian hiển thị trên cửa sổ, cô tính được rằng mình đã ngủ bảy tiếng kể từ lúc ngất xỉu rồi, nhưng sức lực của cô vẫn chưa phục hồi hoàn toàn. Tuy nhiên, cô vẫn còn ba thanh liễu kiếm dự phòng nữa. Lúc trước cô đã quyết định sẽ không rời khỏi tòa tháp cho đến khi cây liễu kiếm cuối cùng chỉ còn nửa độ bền.

Cô vẫn còn rất nhiều câu hỏi chưa được giải thích. Anh chàng kiếm sĩ mặc áo màu xám và dùng đơn thủ kiếm đó đã dùng phương thức gì để đưa cô từ sâu trong mê cung ra đến khoảng rừng trống này? Mà nếu đã đưa cô đi, sao lại không chuyển tới một khu vực an toàn trong mê cung, thay vì chọn một việc khó khăn như đưa cô ra khỏi dungeon?

Dù thế, cô cũng không nghĩ chuyện đó cần thiết đến mức phải quay lại hỏi. Cô bước một bước hướng về phía bên trái khu rừng để trở lại mê cung tối om đó – nhưng, ngay trước khi cô kịp làm vậy.

“Chờ đã, kiếm sĩ-san.”

“…”

Cô lờ đi và tiếp tục bước tới, nhưng lời nói kế tiếp khiến cô không tự chủ được mà phải dừng bước.

“Cô cũng đang cố hết sức để hoàn thành trò chơi chứ không phải chỉ để chết trong mê cung phải không? Vậy, sao cô không đến buổi «Họp mặt» nhỉ?"

“…Họp mặt?”

Khẽ lẩm nhẩm điều đó trong khi vẫn quay lưng về phía chàng trai, sau đó cô nghe thấy giọng điệu đã thay đổi của anh ta được đưa đến qua làn gió nhẹ.

“Trưa nay, ở thị trấn «Tolbana» gần mê cung nhất, buổi «Hội nghị chiến lược hạ boss tầng một» đầu tiên sẽ được tổ chức.”

Phần 4

Tòa thành bay Aincrad vốn được thiết kế với rất nhiều chi tiết, và dĩ nhiên tầng đầu tiên là tầng rộng nhất. Hình dạng của tầng thứ nhất gần như là một hình tròn hoàn hảo với đường kính khoảng 10km, và diện tích vào khoảng 80km2. Bạn có thể so sánh nó với thành phố Kawagoe ở tỉnh Saitama, vốn có diện tích là 110km2, và dân số hơn 300.000 người.

Nhờ có diện tích lớn như thế nên tầng thứ nhất có rất nhiều dạng địa hình khác nhau.

Ở rìa phía nam là «Thành phố khởi đầu», với đường kính 1km, được bao quanh bởi các bức tường thành hình bán nguyệt. Trên những cánh đồng cỏ bao quanh thành phố, thường thấy nhất là các con quái vật thuộc loại heo rừng hoặc sói, ngoài ra còn có quái vật thuộc loại côn trùng như sâu, bọ cánh cứng và ong.

Ở phía tây bắc của đồng cỏ là một khu rừng rộng lớn, còn ở phía đông bắc là khu vực các hồ nước. Sau khi đi qua nơi đó, bạn sẽ thấy các dãy núi, thung lũng, và các phế tích với rất nhiều quái vật chực chờ tấn công người chơi. Và ở tận cùng phía bắc của tầng này là một tòa tháp to bè rộng 300m, cao 100m. Đó chính là mê cung của tầng đầu tiên.

Ngoài «Thành phố khởi đầu» ra, còn có các ngôi làng cỡ nhỏ và trung bình khác nằm rải rác khắp tầng này. Ngôi làng lớn nhất, Tolbana, nằm trong thung lũng gần mê cung nhất, cũng chỉ có bề rộng là 200m.

Lần đầu tiên có người chơi đặt chân đến ngôi làng với những chiếc cối xay gió khổng lồ này là vào lúc ba tuần đã trôi qua kể từ khi trò chơi chính thức bắt đầu.

Tại thời điểm đó, số người tử vong đã lên đến con số 1800 người.

* * *

Tôi cùng cô kiếm sĩ bí ẩn ấy lên đường; chúng tôi vẫn giữ một khoảng cách nhất định, rồi rời khỏi khu rừng và tiến về cánh cổng phía bắc của Tolbana.

Dòng chữ «Khu vực làng» màu tím hiện ra trong tầm mắt cho tôi biết mình đã vào vùng an toàn. Đến lúc này, đôi vai tôi bắt đầu thả lỏng ra, và tôi bất giác thở dài.

Tôi đã kiệt sức vì phải thức dậy đi săn từ sáng sớm. Xoay người lại, tôi nghĩ rằng cô gái dùng liễu kiếm phía sau tôi chắc còn cảm thấy mệt mỏi hơn nữa, nhưng đôi chân trong cặp ủng cao đến đầu gối kia vẫn bước đi một cách vững vàng. Cho dù đã ngủ được vài giờ, nhưng chắc chắn cô ấy chưa thể hoàn toàn hồi phục sau khi kiệt sức vì đi săn 3 ngày liên tục không ngơi nghỉ. Chắc hẳn là cô ấy đang cố tỏ ra mạnh mẽ mà thôi. Khi quay về vùng an toàn, ta nên để cơ thể và trí óc (bởi vì trong thế giới ảo này, về cơ bản, chúng là một) được thư giãn. Tôi định nói ra suy nghĩ của mình, nhưng hoàn cảnh hiện giờ có vẻ quá nghiêm túc nên không hợp để nói chuyện phiếm.

Do đó, tôi quay sang phía cô ấy và nói về công việc.

“Cuộc họp dự tính sẽ diễn ra ở trung tâm ngôi làng, lúc 4 giờ chiều.”

“…”

Gương mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu khẽ gật gật. Tuy nhiên, cô ấy vẫn không dừng bước, và bóng người mảnh mai ấy băng qua trước mặt tôi.

Một làn gió nhẹ thổi qua thung lũng, khiến cho vạt sau chiếc áo choàng khẽ lay động khi cô ấy rời đi. Tôi muốn lên tiếng, nhưng không biết phải nói gì nên lại im lặng. Nghĩ lại thì, tôi, kẻ đã ích kỉ chọn con đường chơi solo từ 3 tuần trước, không có tư cách được giao tiếp với những người chơi khác. Cho đến nay, tất cả mọi việc tôi làm đều chỉ là để bảo vệ mạng sống của chính mình…

“Một cô gái kì lạ.”

Nghe thấy có tiếng người lẩm bẩm như thế sau lưng mình, tôi rời mắt khỏi cô gái dùng liễu kiếm ấy và nhìn quanh.

“…Tớ nghĩ cô ấy sẽ sớm mất mạng thôi, nhưng thực tế thì không. Nhìn kiểu gì thì cũng thấy cô ấy chỉ mới biết chơi game mà thôi, nhưng kĩ năng của cô ấy thật đáng kinh ngạc. Chẳng hiểu là loại người gì nữa.”

Giọng nói lanh lảnh ấy tiếp tục, và kết thúc câu nói bằng một âm thanh như thể chun mũi lên. Người này không có thân hình cao lớn lắm, thực ra là thấp hơn tôi chừng một cái đầu, tuy vậy cô ấy vẫn là một người chơi rất đáng kinh ngạc. Áo giáp của cô ấy cũng giống như tôi, chỉ được làm từ vải và da thuộc. Bên hông trái là một chiếc vuốt nhỏ, còn bên phải là những chiếc đinh lớn dùng cho các chiêu xạ kích. Những thứ đó không phải là vũ khí mà những người chơi ở tiền tuyến thường sử dụng, nhưng vũ khí mạnh nhất của cô ấy lại là một thứ khác.

“Cậu biết gì về cô ấy à?”

Tôi vô tình hỏi, nhưng rồi lại khẽ nhíu mày vì đã biết trước rằng cô ấy sẽ trả lời như thế nào. Không ngoài dự đoán của tôi, cô nàng dùng vuốt kia giơ ra năm ngón tay và nói:

“Tớ bán rẻ thôi. 500 col.”

Gương mặt đang tươi cười của cô ấy có một đặc điểm rất dễ nhận ra. Trên mỗi gò má là ba đường kẻ giống như ria của động vật được vẽ bằng một loại vật phẩm trang điểm nào đó. Kết hợp với mái tóc xoăn màu nâu vàng thì ngoại hình của cô ấy gợi cho người ta nhớ đến một loài gặm nhấm.

Đã có lần tôi hỏi lý do tại sao cô ấy lại vẽ lên mặt mình như thế. Tuy nhiên tôi chỉ nhận được câu trả lời, “Đừng bao giờ hỏi lý do một cô gái trang điểm”, kèm theo đó là lời nói đầy bực tức, “Tớ sẽ cho cậu biết với giá 100.000 col”. Thế là tôi đành phải vội vã rút lui.

Nếu có ngày tôi tìm được một món đồ vô cùng hiếm, tôi sẽ trả ngay 100.000 col vừa thầm tự hứa với lòng như vậy, tôi vừa ngượng ngập trả lời.

“Mua thông tin về một cô gái có vẻ không hay cho lắm, nên tớ sẽ cố kiềm chế không làm vậy.”

“Hihihi, cậu trong sáng nhỉ.”

Cô gái kia vừa cười vừa nói ra những lời đó mà không thấy xấu hổ chút nào, có lẽ cô ấy là người buôn tin tức đầu tiên của Aincrad; hay còn được biết đến với biệt danh «Argo Chuột nhắt »

* * *

“…Nếu nói chuyện với «Chuột nhắt» trong 5 phút, cậu sẽ phải bỏ ra 100 col để mua những chuyện tầm xàm đấy. Hãy cẩn thận.”

Có người đã cảnh báo tôi như thế, nhưng chính Argo đã đính chính với tôi rằng, cô ấy không bao giờ bán thông tin miễn phí để lấy tiền. Khi một thông tin được coi là có giá trị, nó sẽ có một mức giá nào đó, bởi vì nó thuộc loại «mặt hàng» khó tìm. Nếu nghĩ kĩ hơn thì, khi đem bán thông tin sai sự thật thì độ tin cậy của một người bán thông tin sẽ bị sụt giảm. Đối với thương nhân mà nói, việc thu thập tin tức có những khó khăn và rắc rối riêng, khác hẳn so với việc thu thập vật phẩm, nguyên liệu rồi bán lại cho các NPC trong làng.

Tôi định hỏi một câu hơi có tính chất phân biệt giới tính là “Sao một người chơi nữ lại chọn công viêc này…”, nhưng tôi ngay lập tức đổi ý khi nhìn sang Argo. Cho dù tôi có hỏi thì cô ấy cũng sẽ đòi 100.000 col rồi mới chịu trả lời. Thế nên tôi đành hỏi một câu hỏi khác:

“Hôm nay cũng vậy phải không? Cậu đến đây đâu phải để nói chuyện giao dịch thông thường, mà là để thương lượng giúp người khách bí ẩn đó, đúng chứ?”

Nghe vậy, Argo nghiêm mặt lại và liếc nhanh khắp con phố. Sau đó cô ấy chỉ tay về con hẻm ở phía sau lưng tôi, và chúng tôi đi tới đó. Còn hơn hai tiếng nữa “Cuộc họp chiến lược giết boss” mới diễn ra, cho nên quanh đây cũng không có nhiều người lắm, tuy nhiên đề phòng vẫn hơn, vì Argo cho rằng những người khác không nên biết chuyện này. Lý do chắc hẳn liên quan đến danh tiếng của vị khách kia.

Dừng lại sau khi đã ở sâu trong con hẻm, Argo tựa lưng vào bức tường của một căn nhà, dĩ nhiên trong nhà chỉ có mỗi NPC sống, và gật đầu.

“Ừm, đúng vậy. Giá mua đã được tăng lên 29.800 col.”

“Bây giờ tăng lên đến 29.8k col cơ à.”

Tôi nhún vai cười gượng:

“…Xin lỗi, nhưng bất kể giá có cao đến đâu thì tớ vẫn trả lời như vậy thôi. Tớ không muốn bán nó.”

“Tớ đã nói với khách hàng như thế vào lần trước rồi.”

Việc kinh doanh chính của Argo là buôn bán tin tức, nhưng nhờ khả năng di chuyển rất nhanh do có chỉ số «Nhanh nhẹn» cao, cô ấy còn nhận thêm công việc của một «Người đưa tin». Thông thường, cô ấy chỉ nhắn lại những gì khách hàng nói, hoặc chuyển một cuốn giấy có ghi thông điệp của khách hàng. Tuy nhiên, sau một tuần thương lượng với vị khách kia, việc này đã trở nên rất phức tạp... hay nói chính xác hơn, đó là một người khách phiền phức.

Người đó muốn mua thanh trường kiếm đơn thủ “Anneal Blade +6(3S3Đ)” mà tôi đang sử dụng.

Phần 5

Hệ thống cường hóa vũ khí trong SAO đơn giản hơn so với các game MMORPG xuất hiện gần đây. Các thông số có thể cường hóa là Sắc bén, Nhanh nhạy, Chính xác, Trọng lượng, Độ bền, năm chỉ số có thể nâng cao thông qua cường hóa nhờ một NPC hoặc người chơi thuộc nghề thợ rèn. Các nguyên liệu được yêu cầu liên quan tới những thông số trên và tỉ lệ thất bại thì vẫn giống như trong các game MMORPG khác.

Bất kể là chỉ số nào được cường hóa đi nữa thì tên vật phẩm trong cửa sổ trang bị cũng chỉ có dòng chữ “+1” hoặc “+2” được thêm vào. Tuy nhiên, các thông số chi tiết hơn có thể được kiểm tra bằng cách mở cửa sổ thông tin của vật phẩm. Trong giao dịch giữa người chơi với nhau, nói một vật phẩm có chỉ số cường hóa “Chính xác +2, Trọng lượng +1” rồi đủ thứ chỉ số khác nữa thì quá dài dòng. Do đó, người chơi dùng cách rút gọn: ví dụ, chỉ số +4 bao gồm Chính xác +1, Trọng lượng +2 và Độ bền +1, sẽ được rút gọn lại thành “1C2T1Đ”. Cách gọi rút gọn này đã trở nên thông dụng giữa các người chơi với nhau.

Như vậy, thanh “Anneal Blade +6 (3S3Đ)” của tôi được cường hóa với chỉ số Sắc bén +3 và Độ bền +3. Việc có được một trang bị với chỉ số như vậy ngay từ tầng đầu tiên đòi hỏi rất nhiều kiên nhẫn và may mắn. Trong trò chơi chết chóc này, không nhiều người chơi chọn học kĩ năng Rèn vũ khí, vì nó không giúp nâng cao một cách trực tiếp cơ hội sống sót của họ. Nhưng tôi lại cảm thấy không an tâm về cấp độ kĩ năng của các NPC thợ rèn, mặc dù họ trông cũng có vẻ giống người lùn.

Trước khi được cường hóa, thanh “Anneal Blade” của tôi là phần thưởng có được từ một nhiệm vụ rất khó. Với các chỉ số hiện tại, nó có thể là vũ khí được săn lùng nhất tại tầng đầu tiên; tuy nhiên, nó cũng chỉ là một trang bị khởi đầu. Tôi chỉ có thể cường hóa nó thêm nhiều lắm là vài lần nữa, và rồi cũng phải thay vũ khí mới khi lên tới tầng 3 hoặc 4, cho nên tôi cũng không cần phải tiếp tục nâng cấp thanh kiếm này nữa.

Với những lý do đó, tôi tự hỏi tại sao khách hàng của Argo lại chịu bỏ ra một số tiền lớn, 29.8k col, để mua thanh kiếm này. Nếu là giao dịch trực tiếp thì tôi đã có thể hỏi anh ta lý do rồi, nhưng tôi thậm chí còn chẳng biết tên của người khách đó nữa là.

“… Phí bảo mật của giao dịch này là 1000 col, phải không?”

Trước câu hỏi của tôi, Argo bình thản gật đầu.

“Đúng vậy. Cậu muốn tăng giá à?”

“Hmm… 1k à… hm-m!”

Phí bảo mật là khoản tiền mà ông X, người muốn mua thanh kiếm của tôi, trả cho Argo để cô ấy không tiết lộ danh tính của mình cho tôi. Nếu tôi quyết định trả 1100 col, Argo sẽ gửi tin nhắn báo ngay cho khách hàng rằng phí bảo mật đã tăng lên 1200 col, và hỏi người đó có muốn tăng khoản tiền đó hay không. Nếu người đó trả lời có, thì tôi buộc phải cân nhắc xem có nên tăng nó lên 1300 col hay là không. Và nếu tôi có thể thắng cuộc đấu giá này, thì tôi sẽ biết được tên của người khách đó; nhưng như vậy thì tôi sẽ phải mất tiền trong cuộc giao dịch này. Và điều đó quả thật không đáng.

“…Hay thật, cậu không chỉ bán thông tin, mà ngay cả việc không bán thông tin cũng có thể giao dịch được… Tinh thần con buôn đáng nể đấy.”

Nghe tôi phàn nàn, Argo cười khúc khích.

“Đó là niềm vui của việc buôn bán. Khi tớ bán một thông tin, thì đồng thời, nó cũng tạo ra thêm câu chuyện về ‘Người nào đó đã mua thông tin ấy’.”

“…Chừng nào có người chơi nữ muốn mua thông tin của tớ thì báo cho tớ. Tớ sẽ mua thông tin của cô ấy.”

Tôi thở dài. Argo lại cười thích thú, rồi thay đổi nét mặt.

“Vậy, tớ sẽ báo lại với khách hàng rằng cậu từ chối. Với lại, cái giao dịch kia cũng không thực hiện được đâu. Gặp lại sau nhé, Ki-bou.”

Vẫy tay chào tôi, Argo quay người lại và nhanh chóng biến mất khỏi con hẻm - đúng với biệt hiệu «Chuột nhắt» của mình. Nhìn mái tóc nâu vàng hòa vào biển người, tôi thầm nghĩ, “Cô ta nhất định sẽ không chết đâu”.

Sau khi bị giam trong trò chơi chết chóc SAO hơn một tháng, tôi đã học được vài thứ.

Lằn ranh phân biệt giữa sự sống và cái chết của người chơi được phân biệt bởi vài yếu tố chính. Các yếu tố quyết định bao gồm đem theo thật nhiều thuốc hồi phục và biết khi nào nên ngừng việc khám phá các hang động, hầm ngục. Tuy nhiên, yếu tố then chốt nhất là phải có được «niềm tin của riêng mình». Nói cách khác, đó là thứ «vũ khí tối thượng» giúp họ có thể tiếp tục sống sót.

Trong trường hợp của Argo, đó chắc hẳn là «thông tin». Vị trí các quái vật nguy hiểm, và cả những địa điểm luyện cấp hiệu quả nhất, cô ấy đều biết rõ chúng. Sự tin tưởng vào kiến thức của mình giúp cô ấy luôn bình tĩnh, và làm tăng cơ hội sống sót.

Còn với tôi, đó là thanh kiếm trên lưng mình. Chính xác hơn, đó là khi tôi và thanh kiếm hòa làm một - một khoảnh khắc xuất thần. Không phải lúc nào tôi cũng đạt được trạng thái đó, nhưng ý nghĩ “Mình muốn làm chủ thế giới này, và sẽ không chết cho đến khi làm được điều đó” đã giúp tôi sống sót cho đến tận bây giờ. Lý do tôi nâng cấp thanh kiếm của mình lên thành Sắc bén +3 và Độ bền +3 mà bỏ qua Nhanh nhạy và Chính xác, là do hai chỉ số đầu tiên chỉ tăng các thông số, trong khi hai cái sau thì lại là những thông số được hệ thống bổ trợ và sẽ ảnh hưởng đến cảm giác vung kiếm.

Tuy nhiên, điều đó nghĩa là…

Cô gái dùng liễu kiếm tôi gặp trong mê cung nơi chiến tuyến. Niềm tin của cô ấy là gì? Tôi đã đưa cô ấy ra khỏi mê cung khi cô ấy bất tỉnh (Đến cả tôi cũng chẳng thể nói cụ thể được rằng mình đã làm được việc đó bằng cách nào). Nhưng khi nghĩ lại, tôi tin rằng cho dù tôi không có ở đó thì cô ấy cũng sẽ miễn cưỡng đứng dậy tiếp ngay con quái vật tiếp theo xuất hiện, và dùng chiêu «Linear» nhanh như một ngôi sao băng ấy để hạ gục đối thủ… Tôi phải tự nhủ như thế.

Điều gì đã làm cô ấy chiến đấu trong điều kiện nguy hiểm như thế ? Làm thế nào cô ấy sống sót được đến bây giờ ? Đó chắn hẳn là một thứ sức mạnh mà tôi không hề biết đến.

"… Lẽ ra mình nên trả cho Argo 500 col…"

Tôi lẩm bẩm và khẽ lắc đầu.

Bức tường ngoài được sơn trắng của những chiếc cối xay gió bao quanh Tolbana bị ánh chiều tà nhuộm một màu cam nhạt. Bây giờ là hơn 3 giờ chiều. Để chuẩn bị cho cuộc họp bàn chiến lược giết boss kéo dài sắp tới, tôi nên đi ăn trước cái đã.

Cuộc họp sẽ bắt đầu lúc 4 giờ chiều, và chắc chắn nó sẽ khá là hỗn loạn.

Lí do là vì hôm nay sẽ là lần đầu tiên một nhóm người chơi thường ẩn mình trong thế giới SAO xuất hiện trước mặt những người chơi khác. Đúng vậy, “nhóm những người mới chơi” và “nhóm những người chơi đã có kinh nghiệm từ bản beta”, giữa hai nhóm này có một hố ngăn không thể nào lấp đầy nổi…

Đối với «Argo Chuột nhắt» vốn là người sẵn sàng bán tất cả mọi thứ có thể, có một loại thông tin mà cô ấy sẽ không bao giờ tiết lộ. Đó là thông tin về những người chơi đã tham gia chơi bản thử nghiệm. Cả tôi lẫn Argo đều là beta tester, nhưng chúng tôi không bao giờ nói chuyện về đề tài này, bất kể là bao nhiêu thời gian đã trôi qua đi nữa.

Lý do rất đơn giản. Khi danh tính của một beta tester bị tiết lộ, tính mạng của họ rất có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Không phải vì bị tấn công bởi các quái vật trong mê cung. Nhưng khi họ ra khỏi vùng an toàn, những người chơi mới rất có thể sẽ «hành quyết» họ. Vì những người này tin rằng họ phải chịu trách nhiệm cho cái chết của 2000 người chơi trong vòng 1 tháng kể từ khi trò chơi bắt đầu.

Và về phần tôi, tôi không thể hoàn toàn chối bỏ điều đó.

Phần 6

Thức ăn mà Asuna có trong 3 hay 4 ngày qua chỉ là những ổ bánh mì đen, loại rẻ tiền nhất mua từ cửa hàng của một NPC, và một bình nước lấy từ đài phun nước trong làng.

Cô vốn cũng chẳng yêu thích gì việc ăn uống, ngay cả trong thế giới thật, thêm vào đó, thức ăn trong thế giới ảo này lại hết sức nhạt nhẽo, vô vị. Hơn nữa, cho dù có ăn bao nhiêu thì nó cũng chẳng có ích gì cho cơ thể thật. Cô từng nghĩ sẽ tốt hơn nếu cảm giác đói và no không hề tồn tại. Nhưng nếu bạn không ăn gì trong một thời gian, cảm giác đói sẽ xuất hiện và sẽ không biến mất cho đến khi bạn ăn thứ gì đó.

Khi ở trong dungeon, cô có thể dùng ý chí để quên đi cơn đói; tuy nhiên khi trở về làng, cô cần phải ăn. Như để trừng phạt sự thiếu ý chí của mình, cô chỉ mua thứ rẻ nhất trong thực đơn, một ổ bánh mì đen khô, cứng. Cô nhai từng miếng nhỏ một để cố chịu đựng cái cảm giác không hài lòng trước mùi vị nhạt nhẽo của chiếc bánh.

Tại quảng trường trung tâm của Tolbana, Asuna ngồi trên một băng ghế gỗ đơn giản bên cạnh đài phun nước, và lặng lẽ tiếp tục bữa ăn của mình, gương mặt của cô vẫn bị chiếc mũ trùm đầu che khuất. Mặc dù đó là một ổ bánh mì khá lớn, nhưng giá của nó chỉ có 1 col mà thôi. Khi Asuna ăn được khoảng một nửa chiếc bánh thì-

“Ổ bánh mì đó trông ngon thật đấy.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên phải của Asuna. Bàn tay cô đang định đưa lên xé bánh mì khựng lại, và cô ném về phía ấy một cái nhìn sắc lẻm.

Người đứng đó chính là anh chàng mà cô vừa bỏ rơi tại cổng ngôi làng vài phút trước. Anh chàng kiếm sĩ với mái tóc đen và chiếc áo choàng màu xám. Lúc trước, anh ta đã dùng cách nào đó để đưa cô ra khỏi mê cung, khi cô bị ngất trong đó. Anh chàng rắc rối này chính là người đã xen vào con đường mà Asuna vốn đã coi là 'đường cùng'.

Ngay khi nhận ra điều đó, gò má của cô nóng bừng lên. Cô đã nói về mong muốn được chết của mình, vậy mà giờ lại bị bắt gặp khi đang ăn, tức là để tiếp tục sống. Cảm giác xấu hổ lan ra khắp toàn thân cô, khiến cho Asuna không biết phải phản ứng ra sao nữa.

Trong khi cô còn đang đờ người ra, hai tay vẫn cầm chiếc bánh mì hình bán nguyệt thì anh ta khẽ ho một tiếng, và thấp giọng hỏi.

“Tôi ngồi cạnh cô được chứ?”

Thông thường, trong trường hợp này, Asuna sẽ đứng dậy và bỏ đi mà không nói lời nào. Nhưng vào lúc này, trong lòng cô lại đang tràn ngập một cảm giác bối rối mà cô hiếm khi trải qua trong thế giới này, và Asuna không biết phải phản ứng ra sao cả. Xem sự yên lặng của Asuna là dấu hiệu đồng ý, anh ta ngồi xuống bên phải của cô, ở chỗ xa nhất có thể trên băng ghế, và bắt đầu lục tìm trong túi áo khoác. Thứ mà anh ta lấy ra là một vật hình tròn, màu đen - một ổ bánh mì đen giá 1 col.

Ngay lập tức, Asuna nhất thời quên đi nỗi xấu hổ và bối rối của mình; cô nhìn anh ta với ánh mắt kinh ngạc.

Đối với một người có khả năng đi săn rất sâu trong mê cung, cộng thêm cấp độ áo giáp và vũ khí của anh ta, chắc chắn anh ta có đủ tiền để ăn một bữa thịnh soạn trong nhà hàng. Trong trường hợp này, hoặc anh ta là người rất keo kiệt, hoặc là…

“…Anh thực sự nghĩ rằng nó rất ngon, phải không?”

Cô lên tiếng trước cả khi bản thân nhận ra điều đó. Nghe vậy, anh ta nhướn cặp lông mày tỏ vẻ ngac nhiên, rồi gật đầu.

“Đương nhiên rồi. Sau khi đến ngôi làng này, ngày nào tôi cũng ăn nó một lần… Thực ra, tôi có thêm chút đồ ăn kèm.”

“Đồ ăn kèm…?”

Asuna không hiểu được ý anh ta và khẽ lắc đầu. Thay vì trả lời, anh ta lại đưa tay vào túi, lấy ra một chiếc lọ nhỏ không tráng men. Anh ta đặt chiếc lọ giữa băng ghế rồi nói với Asuna.

“Cô thử dùng nó lên ổ bánh xem.”

Câu nói ‘dùng nó lên ổ bánh’ nhất thời làm Asuna bối rối, nhưng rồi cô nhận ra đó là một thuật ngữ của game trực tuyến, tương tự như «dùng chiếc chìa khóa lên cánh cửa» hoặc «dùng chiếc bình lên đài phun nước». Ngập ngừng đưa cánh tay phải ra chạm vào chiếc lọ, Asuna chọn «sử dụng» từ cửa sổ hiện ra. Ngay lập tức, đầu ngón tay của cô bắt đầu phát ra một ánh sáng tím yếu ớt; nó được gọi là «Chế độ chọn mục tiêu». Sau đó cô chạm vào nửa chiếc bánh mì đang cầm trên tay trái của mình.

Ngay khi cô làm vậy, một âm thanh nhỏ vang lên, và một mặt của chiếc bánh chuyển sang màu trắng. Chiếc bánh bây giờ được phủ rất nhiều, hay nói chính xác hơn, được phủ một lớp dày-

“…Kem? Anh lấy nó ở đâu thế?”

“Nó là phần thưởng của nhiệm vụ “Cuộc phản công của đàn bò” tôi nhận ở ngôi làng trước. Tuy nhiên, vì nó khá tốn thời gian để hoàn thành nên không có nhiều người nhận làm lắm.”

Sau khi trả lời một cách nghiêm túc, anh chàng kiếm sĩ cũng làm động tác “dùng chiếc lọ trên ổ bánh”. Có lẽ toàn bộ kem trong lọ đã được sử dụng hết, nên chiếc lọ đột nhiên vỡ vụn ra, tạo nên một âm thanh nhỏ và chút hiệu ứng ánh sáng. Anh chàng kiếm sĩ há miệng ra và cắn một miếng thật to vào chiếc bánh mì phủ đầy kem. Nghe tiếng nhai nhóp nhép đó, dạ dày của Asuna, vốn đang có cảm giác nhức nhối khó chịu, cũng thấy có cảm giác đói của một cái dạ dày khỏe mạnh.

Cô ngập ngừng cắn vào chiếc bánh mì đen phủ đầy kem vẫn đang cầm trên tay.

Lúc đó, mùi vị của chiếc bánh vốn bình thường rất khô và cứng ấy thay đổi một cách đáng ngạc nhiên. Mùi vị của chiếc bánh lan tỏa trong miệng của Asuna, phần kem rất ngọt và trơn tuột, cùng với chút hương vị sữa chua tươi mát. Cô cảm thấy bên trong miệng mình như tê dại ra. Asuna mơ màng cắn liền hai, ba miếng.

Khi cô bình tĩnh lại, thì chiếc bánh trên tay cô đã bị chén sạch bách. Nhìn sang bên cạnh thì có vẻ như cô đã ăn xong trước anh chàng kiếm sĩ kia vài giây. Cảm giác xấu hổ lại trào lên trong lòng Asuna lần nữa . Cô muốn ngay lập tức trốn khỏi đó, nhưng sau khi được mời ăn mà lại làm như thế thì sẽ rất bất lịch sự.

Asuna hít thở mấy hơi và bình tĩnh lại, sau đó nói một cách lí nhí:

“…Cám ơn vì bữa ăn.”

“Đừng khách sáo.”

Anh chàng kiếm sĩ kết thúc bữa ăn của mình, phủi tay cho rớt hết mảnh vụn và lên tiếng.

“Cái nhiệm vụ tôi vừa nói, nếu cô muốn làm, tôi sẽ chỉ cho cô một vài mẹo. Nếu làm tốt cô có thể hoàn tất nó trong vòng 2 giờ.”

“…”

Thành thật mà nói, cô cảm thấy bị lay động. Với món kem đó, ngay cả chiếc bánh 1 col cũng có thể trở thành một bữa ăn thịnh soạn. Mặc dù nó chỉ là cảm giác thỏa mãn giả tạo được tạo ra bởi hệ thống mô phỏng mùi vị, nhưng cô muốn được ăn nó một lần nữa… không, nếu có thể cô muốn được ăn nó mỗi ngày, Asuna thầm nghĩ vậy.

Tuy nhiên-

Cô hạ thấp ánh mắt và lắc đầu.

“…Không cần đâu. Tôi không đến tận đây chỉ để được ăn ngon.”

“Ưm. Vậy thì vì điều gì?”

Giọng nói của anh ta, tuy không hẳn là hay, nhưng nó cũng không khiến người nghe cảm thấy khó chịu. Nó vang vọng với một âm điệu đầy trẻ trung. Có lẽ vì thế mà những cảm xúc cô đã chôn chặt trong trái tim mình, những điều mà cô không hề cho ai biết kể từ khi bị giam cầm ở thế giới này, bất chợt tuôn ra trong vô thức.

“Tôi…muốn chứng minh sự tồn tại của chính mình. Ban đầu, tôi giam mình trong phòng tại quán trọ. Nhưng rồi tôi quyết định, nếu như chắc chắn phải chết thì tôi muốn được là chính mình đến giây phút cuối cùng. Kể cả nếu tôi bị một con quái vật giết chết, trò chơi này…thế giới này, tôi sẽ không để nó hạ gục mình đâu. Nhất định là thế.”

Suốt 15 năm kể từ khi sinh ra, cuộc sống của Asuna - Yuuki Asuna - là một cuộc chiến bất tận. Nó bắt đầu với bài thi nhập học ở nhà trẻ, tiếp theo đó là vô vàn các bài kiểm tra lớn nhỏ khác nhau; Asuna đã vượt qua tất cả. Bởi vì chỉ một thất bại cũng sẽ khiến cô trở thành vô dụng, nên cô phải liên tục chiến đấu chống lại sức ép đó.

Lại một thử thách nữa đến với cô sau 15 năm ròng chiến đấu: trò chơi mang tên «Sword Art Online». Tuy nhiên, có lẽ cô sẽ không thể vượt qua bài kiểm tra lần này. Chiến đấu chống lại những điều mà cô không biết, với những luật lệ, qui tắc hoàn toàn khác biệt; nó là một cuộc chiến mà sức mạnh đơn lẻ của cá nhân chẳng làm được gì cả.

Điều kiện để chiến thắng là: lên đến tầng thứ 100 của tòa thành lơ lửng này, và giết được trùm cuối cùng. Tuy nhiên, chỉ 1 tháng sau khi trò chơi bắt đầu, khoảng 1/5 tổng người chơi đã bị loại; hơn nữa, phần lớn trong số họ đều là những người chơi có nhiều kinh nghiệm. Số người tiếp tục chiến đấu là quá ít ỏi so với đoạn đường phía trước…

Asuna ngập ngừng nói ra những cảm xúc đang dâng trào trong lòng cô. Anh chàng kiếm sĩ ấy lặng im lắng nghe những lời cuối cùng của Asuna, vốn chỉ như những lời bộc bạch ngắt quãng - rồi dần dần giọng nói của cô cũng bị những làn gió chiều thổi qua làm ngưng lại. Thế rồi anh ta khẽ thì thầm.

“…Tôi xin lỗi.”

Sau vài giây bối rối, Asuna tự hỏi, ‘Tại sao anh ta lại nói thế nhỉ?’

Cô mới gặp anh ta lần đầu vào hôm nay, vậy nên chẳng có lý do gì để anh ta xin lỗi cả. Cô liếc nhìn sang chàng trai đang ngồi bên cạnh; anh chàng mặc áo choàng xám ấy chỉ ngồi hờ trên băng ghế, nghiêng người về phía trước, tựa khuỷu tay lên hai đầu gối. Đôi môi của anh ta khẽ cử động, và Asuna lại nghe thấy giọng nói của anh ta.

“Tôi xin lỗi… - Hoàn cảnh hiện nay… hay, nói cách khác, điều đã đẩy cô vào hoàn cảnh như vậy, về một mặt nào đó, có lẽ là vì tôi đã…”

Tuy nhiên, cô đã không thể nghe được nốt phần còn lại. Một chiếc cối xay gió khổng lồ đứng sừng sững tại trung tâm ngôi làng; chiếc đồng hồ chạy bằng sức gió nằm ở trên đó phát ra một âm thanh lớn, trong trẻo.

Nó cho cô biết là đã 4 giờ chiều. Thời điểm cuộc họp bắt đầu. Nhìn quanh, Asuna thấy nhiều người chơi đã tụ tập quanh đài phun nước tự lúc nào không hay.

“…Đi nào. Dù sao anh cũng là người mời tôi đến dự họp mà.”

Asuna nói và đứng dậy. Chàng kiếm sĩ gật đầu và từ từ đứng lên. Không biết anh ta định nói gì nhỉ?—Có lẽ cô sẽ không có cơ hội nói chuyện với anh ta thêm lần nào nữa, nên nó cũng chẳng quan trọng. Nhưng trong lòng cô, một cảm xúc mới đang nảy mầm.

Mình muốn biết…Mình không muốn biết…

Lựa chọn nào mạnh mẽ hơn, chính Asuna cũng không hề biết.

Phần 7

Bốn mươi bốn người.

Đó là tổng số người chơi đã tập hợp lại tại quảng trường nơi đài phun nước của Tolbana.

So với dự đoán của tôi-hay chính xác hơn, mong đợi của tôi-thì con số này là quá thấp. Trong SAO, số người tối đa trong một đội là sáu người, và kết hợp tám đội lại ta sẽ có được một đại đội với 48 người. Phải hạ được boss mà không có bất cứ ai tử vong, điều đó sẽ rất khó khăn nếu như không có ít nhất hai đại đội để thay phiên nhau chiến đấu, nhưng số người ở đây còn chưa đủ để lập thành một đại đội.

Tôi hít vào một hơi và chuẩn bị thở dài, nhưng không kịp làm thế…

“…Nhiều người thế này…”

Từ phía sau tôi, cô kiếm sĩ kia thì thầm. Tôi miễn cưỡng quay đầu lại và hỏi.

“Nhiều…? Nhiêu đây người á?”

“Phải. Bởi vì… họ đến đây chuẩn bị cho cuộc đánh boss tầng này lần đầu tiên, đúng không? Tuy rằng, rất có thể họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn…”

“…Ra thế.”

Tôi gật đầu, và nhìn quanh, quan sát các chiến binh đã tụ tập thành nhóm ba hay năm người quanh quảng trường.

Tổng cộng có năm hay sáu người mà tôi biết tên và cấp độ, và ngược lại. Trong số đó, dĩ nhiên có cả «Argo Chuột nhắt» , người đang dựa lưng vào bức tường bên kia đài phun nước. Thêm nữa, có khoảng mười lăm người tôi đã từng gặp tại các ngôi làng và hầm ngục trên tiền tuyến. Còn những người còn lại, phần lớn tôi chỉ mới gặp lần đầu. Và đương nhiên, tỉ lệ nam và nữ là cực kì chênh lệch. Nhìn sơ qua thì số người chơi nữ có lẽ chỉ là hai người; cô kiếm sĩ kia và Argo…

Có lẽ, tại Aincrad này, không ai từng chứng kiến cuộc chiến boss tầng thứ nhất. Hiện giờ, tại tầng này, nguy cơ bị mất toàn bộ HP-hay nguy cơ tử vong-sẽ là cao nhất trong cuộc đại chiến này. Giống như cô ấy nói, những người chơi tập hợp tại đây đã sẵn sàng đối mặt với cái chết, cũng nghĩa là họ sẵn sàng trở thành bàn đạp cho những người chơi khác trong tương lai… nghĩa của nó là vốn như thế, tuy nhiên…

“Không, không hẳn vậy…”

Tôi vô tình lên tiếng. Từ dưới chiếc mũ trùm đầu, cô nàng kiếm sĩ kia nhìn tôi với ánh mắt tỏ vẻ không hiểu. Đáp lại, tôi cẩn thận lựa chọn câu chữ trước khi trả lời.

“Tôi không nói về tất cả mọi người, tuy nhiên, thay vì để thể hiện «Tinh thần hy sinh cao thượng», nhiều người đến đây vì cảm thấy «Sợ hãi nếu bị bỏ lại phía sau». Với tôi, đó cũng là lý do…”

“…Bỏ lại phía sau? Sau cái gì?”

“Sau tiền tuyến. Bị tiêu diệt hoàn toàn đáng sợ thật, nhưng không thể vượt qua con boss này cũng rất đáng sợ.”

Chiếc mũ trùm đầu khẽ nghiêng sang một bên. Vì cô ấy là một người chỉ mới bắt đầu chơi game gần đây, nên tôi nghĩ là cô ấy sẽ không hiểu điều mà tôi vừa nói.

“… Như là không muốn rớt khỏi 10 thứ hạng đầu trong kì thi hàng tháng hay muốn đạt điểm số cao nhất so với những người cùng khối. Giống như vậy chăng?”

“…”

Lần này đến lượt tôi không biết phải nói gì. Suy nghĩ một lát, tôi gật đầu đồng ý với ý kiến khác lạ đó.

“Ừm.. Ừ, chắc vậy… Có lẽ nó là như thế…”

Và rồi—

Bên dưới chiếc mũ, khóe môi của cô ấy hơi nhếch lên. Fu, fu — Một âm thanh rất khẽ vang lên. Tiếng cười… đó là tiếng cười ư? Từ cô nàng sử dụng chiêu «Linear» một cách vô cùng hoàn hảo, người đã gọi những hành động của tôi là “một cố gắng không cần thiết” khi tôi di chuyển cô ấy ra khỏi mê cung, sao?

Tôi bất giác muốn nhìn thẳng vào gương mặt bên dưới chiếc mũ kia, may thay, tình thế thay đổi trước khi tôi kịp làm điều đó. Cùng với một vài tiếng vỗ tay, một giọng nói tao nhã vang vọng khắp quảng trường.

“O—K! Tuy bây giờ là trễ năm phút so với dự kiến, nhưng chúng ta bắt đầu họp nào! Mọi người vui lòng tiến lên phí trước một chút… khoảng ba bước nữa!”

Người sở hữu giọng nói oai vệ đó là một anh chàng kiếm sĩ cao lớn, mặc giáp kim loại sáng bóng. Với vài bước chạy, anh ta nhảy lên thành của đài phun nước giữa quảng trường. Có thể nhảy cao như thế với bộ giáp nặng nề đó, chắc hẳn anh ta có chỉ số sức mạnh và nhanh nhẹn rất cao.

Khi anh ta quay lại, tiếng xì xầm rộ lên từ những người có mặt tại đó. Tôi hiểu cảm giác của họ. Vì chính tôi cũng tự hỏi: anh chàng đang đứng trên thành của đài phun nước kia, sao anh ta có thể đẹp trai đến thế cơ chứ? Đến mức mà nó đúng ra là không thể có thực trong một game VRMMO. Thêm vào đó, mái tóc xoăn dài của anh ta được nhuộm một màu xanh biển nổi bật. Vì vật phẩm dùng để nhuộm tóc không được bán ở tầng đầu tiên, nên chắc hẳn là anh ta đã săn được một vật phẩm hiếm từ quái vật.

Nếu như anh ta thực sự bỏ ra nhiều công sức đến thế để điều chỉnh lại kiểu tóc và màu tóc của mình, chỉ để đến buổi họp có mỗi hai người chơi nữ này—mặc dù, một trong số họ thì diện một cái áo khoác trùm đầu, khiến cho chẳng ai nhìn thấy gương mặt, còn người còn lại là cô nàng «Chuột nhắt»— thì tôi nghĩ chắc anh ta phải cảm thấy chút bối rối. Tuy nhiên, anh ta hoàn toàn xua tan nghi ngại của tôi với một nụ cười thoải mái và nói.

“Cám ơn các bạn đã đến đây ngày hôm nay! Tuy có vài người đã biết tôi, nhưng tôi sẽ giới thiệu lại một lần nữa! Tôi là «Diabel», và tôi là một «Hiệp sĩ»!"

Nghe vậy, tiếng huýt sáo, tiếng vỗ tay trộn lẫn với những tiếng la hét đại loại như ‘Thật ra anh muốn nói là «Anh hùng» chứ gì’ vang lên từ người chơi đã tụ tập tại đó. Trong SAO, hệ thống phân chia nghề nghiệp không tồn tại. Thay vào đó, mỗi người chơi sẽ có một số lượng «Ô kỹ năng» tùy thuộc vào cấp độ của họ, và tự do chọn lựa những kỹ năng mà họ thích để luyện tập. Ví dụ, những người chơi lựa chọn kỹ năng sản xuất hoặc giao dịch làm kỹ năng chính sẽ được gọi là «Thợ rèn», «Thợ may», «Đầu bếp» hoặc là những cái tên khác —Tuy nhiên, tôi biết rất ít về «Hiệp sĩ» và «Anh hùng», vì chưa từng nghe nói về chúng.

Nhưng, dù anh ta gọi mình là gì thì đó cũng là quyền của anh ta. Tuy nói vậy, nhưng trang bị của anh ta, những mảnh giáp bằng đồng trên ngực, vai, tay và chân, cùng với một thanh trường kiếm bên hông trái và một chiếc khiên sau lưng. Đó đúng là những trang bị mà một «Hiệp sĩ» thường sử dụng.

Dáng vẻ oai phong đó… vẫn quan sát anh ta từ sau đám đông, tôi bắt đầu lục tìm trong ký ức của mình. Trang bị và kiểu tóc của anh ta rất khác so với lúc trước nên nó thật sự khó để thấy sự tương đồng, nhưng tôi nhớ là đã nhiều lần thấy anh ta tại các ngôi làng trên tiền tuyến. Vậy còn trước đó — ở « Aincrad kia» thì sao nhỉ? Tuy rằng, tôi chưa từng nghe đến tên anh ta trước đây…

“Được rồi, về lý do tôi tụ tập mọi người, những người chơi mạnh nhất đang hoạt động trên tiền tuyến, tôi nghĩ mình không cần phải nói mọi người cũng biết…”

Nghe thấy Diabel tiếp tục nói, tôi ngừng suy nghĩ lại và tập trung vào anh ta. Anh chàng hiệp sĩ có mái tóc xanh đưa tay phải lên, chỉ về phía tòa tháp to lớn thấp thoáng nơi chân trời-mê cung tầng thứ nhất — rồi tiếp tục.

“…Hôm nay, đội của tôi đã tìm thấy cầu thang dẫn lên tầng cao nhất của nó. Cho nên, ngày mai —hoặc, trễ nhất là ngày mốt, chúng ta sẽ tìm thấy nó: Phòng của boss tầng đầu tiên!”

Những người có mặt tại đó đều vô cùng bất ngờ trước thông tin này. Chính tôi cũng có chút ngạc nhiên. Mê cung của tầng đầu tiên có tất cả 20 tầng; tôi (và cô kiếm sĩ bên cạnh) đã đến được tầng thứ 18 vào hôm nay, gần khu vực có cầu thang dẫn lên tầng 19. Tôi không hề biết rằng tầng 19 đã được khám phá gần hết.

“Một tháng. Chúng ta phải mất một tháng mới có thể đến được đây… Cho dù là thế, chúng ta cần phải đặt nền móng cho việc này. Hạ sát boss, và tiến lên tầng thứ hai. Chúng ta sẽ cho mọi người, những người đang ở tại Thành phố Khởi đầu, thấy rằng trò chơi chết chóc này có thể được hoàn thành. Đó chính là nghĩa vụ của chúng ta, những người chơi hàng đầu. Đúng thế không, mọi người?”

Một lần nữa, tiếng hoan hô rộ lên. Và lần này, cả những người không phải bạn của Diabel cũng vỗ tay. Thật ra, những gì anh ta nói là rất ngay thẳng và không có gì giấu diếm. Không, ngay cả việc nghĩ rằng có gì đó ẩn giấu trong những lời nói đó cũng đã là lạ rồi. Lúc này, tôi nên làm như những người chơi trên tiền tuyến khác, tin vào câu chuyện Hiệp sĩ, và hoan hô anh ta—

“Chờ đã, Hiệp sĩ-san.”

Ngay lúc đó, một giọng nói trầm vang lên.

Tiếng hoan hô ngay lập tức dừng lại, và đám đông phía trước tách ra làm hai. Đứng tại trung tâm của khoảng trống đó, là một người anh chàng có chút thấp bé nhưng thể hình vạm vỡ. Từ chỗ của mình, tôi có thể thấy một thanh trường kiếm khá lớn trên lưng anh ta, và mái tóc nâu có từng chỏm nhọn hoắt, giống như một cây xương rồng.

Tiến về trước một bước, anh chàng đầu xương rồng gầm gừ với giọng trầm đục, trái ngược với giọng nói trong trẻo của Diabel.

“Trước tiên, tôi muốn làm rõ một việc; nếu không tôi không thể tham gia với mọi người.”

Ánh mắt của Diabel tối lại trong khoảnh khắc, nhưng anh ta tươi cười trở lại ngay lập tức, và vừa nói vừa gật đầu.

“Mọi ý kiến đều được hoan nghênh. Nhưng trước khi nói, anh nên tự giới thiệu đã.”

“…Ừm.”

Anh chàng đầu xương rồng khịt mũi một tiếng lớn, rồi tiến lên trước. Khi tiến đến đài phun nước, anh ta quay lại đối diện với chúng tôi.

“Tôi là «Kibaou».”

Phần 8

Anh chàng kiếm sĩ đầu xương rồng tự giới thiệu một cái tên khá táo bạo, rồi nhìn tất cả người chơi tại quảng trường với đôi mắt nhỏ nhưng sắc sảo.

Khi nhìn quanh như thế, ánh mắt của anh ta đã dừng lại trên gương mặt tôi một khoảnh khắc—hoặc cũng có thể chỉ là do tôi tưởng tượng. Tôi không hề biết tên và cũng chưa từng gặp anh ta trước đây. Sau khi quan sát tất cả mọi người một lúc lâu, Kibaou bắt đầu nói bằng giọng đe dọa.

“Tại đây, có năm hay mười người cần phải tạ lỗi.”

“Tạ lỗi? Với ai chứ?”

Anh chàng hiệp sĩ nãy giờ vẫn đứng trên thành của đài phun nước, phía sau Kibaou, lên tiếng hỏi. Không hề quay nhìn lại, Kibaou nói một cách đầy thù hận.

“Hừ, không phải nó quá rõ ràng rồi sao. Tạ lỗi với 2000 người đã chết. Bọn chúng đã độc chiếm hết mọi thứ và khiến cho 2000 người phải chết chỉ trong một tháng. Không phải sao?”

Ngay lập tức, tiếng rì rầm của bốn mươi người chấm dứt; tất cả đều im lặng. Cái mà Kibaou muốn nói, tất cả mọi người đều hiểu. Dĩ nhiên là kể cả tôi nữa.

Trong bầu không khí yên lặng ngột ngạt đó, chỉ có tiếng nhạc nền do một ban nhạc NPC vang lên lặng lẽ. Không ai nói gì cả. Nếu bạn nói gì vào lúc đó, rất có thể bạn sẽ bị coi là một trong số «bọn chúng»— nỗi sợ đó chắc hẳn đang bao trùm nơi này. Không, không hẳn vậy. Nhưng ít nhất thì tôi đã bị nuốt chửng bởi nỗi sợ đó.

“Kibaou-san, «bọn chúng» ở đây… ý anh nói là những beta tester phải không?”

Diabel khoanh tay lại, nhìn Kibaou bằng một cái nhìn nghiêm khắc nhất từ nãy tới giờ.

“Chính xác.”

Với những miếng vảy sắt đang kêu leng keng trên bộ giáp của Kibaou, anh ta liếc nhìn Diabel một cái rồi lại tiếp tục.

“Bọn beta tester đó, vào cái ngày trò chơi chết tiệt này bắt đầu, chúng biến khỏi thành phố Khởi Đầu rồi lặn luôn. Chúng bỏ rơi 9000 người chơi còn lại. Chúng chiếm hết những bãi săn tốt và những nhiệm vụ dễ, làm cho chúng mạnh hơn mà không quan tâm đến những người khác. Chắc chắn có một số tên đó đang ở đây, giấu mình là beta tester để tham gia đánh boss. Tôi muốn chúng quỳ xuống xin lỗi, nếu không làm sao chúng ta có thể tin tưởng bọn chúng được. Đó là điều tôi muốn nói!”

Như cái tên của anh ta[2], anh ta kết thúc bằng một cái cắn răng. Tuy nhiên, vẫn không ai nói gì cả. Là một trong những beta tester, tôi nghiến răng, cố gắng thở đều và tiếp tục giữ im lặng.

Không phải là tôi không muốn hét lên rằng “ Những beta tester đó, anh không nghĩ là không ai trong số họ chết sao?”

Khoảng một tuần trước, để biết được chính xác, tôi đã mua được một số thông tin từ Argo. Tôi yêu cầu điều tra một thứ: Tìm số người chết trong nhóm beta tester.

Sau khi quá trình closed beta của SAO kết thúc. Tất cả 1000 người tham gia closed beta đều có cơ hội mua được bản chính thức đầu tiên, nhưng kể từ khi trò chơi bắt đầu, tôi không nghĩ là 1000 người đó đều chuyển qua chơi chính thức. Có lẽ chỉ có khoảng 700-800 người là làm vậy.

Nhưng mà để tìm ra «ai là beta tester» thì lại không đơn hề đơn giản. Nếu con trỏ của người chơi có dấu hiệu [β] thì mọi chuyện quá đơn giản, nhưng cái đó không bao giờ tồn tại. Cũng như đối với nhân vật của mình, Kayaba Akihiko đã chỉnh lại sao cho giống với ngoài đời thật. Thứ duy nhất có thể lần theo là tên nhân vật, nhưng không ai lại muốn đặt tên mình như bản beta. Nhưng tôi và Argo lại biết được chúng tôi là beta tester là do lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, nhưng đó lại là chuyện khác.

>Dù sao thì với những lý do trên thì việc điều tra của Argo sẽ rất khó khăn. Nhưng tôi ngạc nhiên khi chỉ cần 3 ngày là cô ấy đã cho kết quả.

Khoảng 300 người trong 2000 người đã chết là beta tester.

Nếu con số đó chính xác thì chỉ có 1700 người còn lại là người mới chơi. Từ đó cho thấy tỉ lệ tử vong của người mới là 18%. Trong khi đó, tỉ lệ tử vong của beta tester là gần 40%!

Từ đó cho thấy những kinh nghiệm không phải lúc nào cũng đúng. Ngược lại nó có thể biến thanh cái bẫy. Tôi, người đã nhận nhiệm vụ khó khăn nhất trong trò chơi, đã suýt chết. Nhưng vẫn còn một số lý do khác. Trong bản chính thức thì vị trí địa lý, quái vật, các vật phẩm giống với bản beta, nhưng sự khác biệt nhỏ, nó như là một cây kim độc chết người…

“Tôi có thể nói được không?”

Đúng lúc đó, một giọng nam trầm nhưng mạnh mẽ vang lên. Tôi dừng suy nghĩ và ngẩng đầu lên. Từ bên trái của đám đông, một cái bóng đi lên phía trước.

Khổng lồ. Anh ta dễ cao hơn 1m80. Mặc dù kích thước của nhân vật không ảnh hưởng tới các chỉ số, nhưng chiếc rìu chiến hai tay xem ra khá nhẹ đối với anh ta.

Sự xuất hiện của anh ta cực kì ấn tượng. Anh ta có một cái đầu trọc và một làn da nâu như sô cô la. . Anh ta chắc chắn không phải là người Nhật.

Người khổng lồ đó tiến tới đài phun nước, nhẹ nhàng cúi đầu với những người chơi khác, sau đó quay sang Kibaou.

“Tên tôi là Agil, Kibaou-san, ý anh là có nhiều người mới chết như vậy là do beta tester đã bỏ rơi họ, và anh muốn họ chịu trách nhiệm và xin lỗi?”

“Đ...Đúng vậy.”

Kibaou, đang lúc sững sờ đã lui xuống một bước nhưng đã kịp bước lên lại. Với đôi mắt nhỏ của mình, anh nhìn trừng trừng vào người tên là Agil và hét lên.

“Nếu chúng không bỏ rơi chúng ta thì 2000 người đó đã không chết. Không những thế, 2000 người đó không chỉ đơn giản là 2000 người bình thường, phần lớn họ đều là những cao thủ từ các MMO khác! Nếu như bọn beta tester khốn kiếp đó biết chia sẻ thông tin, tiền và vật phẩm thì có lẽ sẽ có gấp 10 lần người chơi ở đây… không, có khi đã phá xong tầng 2, tầng 3 rồi!”

“Đã có 300 bọn beta tester khốn kiếp đã chết đấy!”

Tôi cố ngăn mình hét lên điều đó. Tôi không có một chút căn cứ nào cho con số 300 đó, sẽ rất đáng sợ nếu nói ra điều đó, vì những lý do nên tôi đã tự ngăn mình lại. Hơn hết, trong tình hình này thì tốt nhất là tôi không nên lộ ra mình là một beta tester.

Lúc này đây, còn khoảng 4,500 beta tester đang sống xen giữa với các người chơi khác. Với cấp độ và trang bị của các beta tester hiện giờ thì họ không còn “nổi bật giữa đám đông” nữa. Lúc này, nếu tôi để lộ mình là beta tester thì có thể sẽ xảy ra một cuộc săn đuổi, điều đó không cải thiện được quan hệ giữa các người chơi. Khả năng xấu nhất là quân tiên phong, người mới chơi và beta tester sẽ chia phe và đánh nhau. Lý do là ta có thể tấn công người chơi khác ở gần như mọi nơi, cụ thể là «Khu vực bên ngoài»…

“Đó chỉ là điều anh nói thôi, Kibaou-san à. Có thể anh đúng về tiền và vật phẩm, nhưng tôi không đồng ý với anh về thông tin?”

Trong khi tôi đang nhắm mắt chấp nhận thất bại thì Agil phản ứng lại ngay. Từ cái túi cũng khổng lồ của mình, anh lấy ra một quyển sách nhỏ bằng da cừu. Tôi thoáng thấy bìa sách được trang trí bằng một cái tai tròn và một ba cái râu như «Chuột Nhắt».

“Quyển hướng dẫn này, anh cũng có nó đúng không? Nó được bán miễn phí tại các cửa hàng vật phẩm ở Horunka và Medai.”

“M… Miễn phí ư?”

Tôi khẽ lập lại. Từ cách trang trí bìa sách thì nó từ cửa hàng của Argo, «Hướng dẫn chiến lược từng khu vực». Nó có mọi thông tin chi tiết về quái vật, tỉ lệ rớt vật phẩm, kể cả hướng dẫn cho nhiệm vụ. Ở gáy sách in một câu slogan [Hàng Argo, chất lượng cao]. Hơi lúng túng, tôi nhớ là tôi cũng mua nó, nhưng tôi nhớ chính xác là nó có giá là 500 col, đối với tôi thì cái giá đó khá rẻ…

“Tôi cũng có nó.”

Người sử dụng liễu kiếm nãy giờ im lặng lên tiếng. Tôi hỏi lại “Miễn phí ư?” và cô ấy gật đầu.

“Lúc đầu có một khoảng lời cho các chủ tiệm, nhưng từ khi nó còn 0 col thì ai cũng có nó, nó rất hữu ích.”

“Chuyện gì đã xảy ra thế.”

«Argo Chuột Nhắt»-người có thể bán cả thông tin về chỉ số của mình nếu điều đó có thể kiếm tiền. Nhưng, miễn phí ư? Điều đó là không thể. Tôi chuyển hướng nhìn cô ấy nhưng cô ấy đã biến mất từ lúc nào. Lần tới khi gặp cô ấy, tôi sẽ hỏi lý do tại sao, nhưng tôi cũng có thể tìm ra câu trả lời:”Muốn biết thì 1000 col.”

“Vậy thì sao?”

Giọng nói sắc bén của Kibaou làm ngừng dòng suy nghĩ của tôi. Agil đặt quyển hướng dẫn lại vào trong túi, vừa nói vừa khoanh tay lại.

“Quyển hướng dẫn này, dù tôi ở bất cứ ngôi làng nào tôi cũng luôn luôn thấy nó ở các cửa hàng vật phẩm. Cái này xuất hiện quá sớm, anh có nghĩ như vậy không?”

“Quá sớm thì sao?”

“Điều đó cho thấy, người cung cấp toàn bộ thông tin trong đây chỉ có thể là beta tester.”

Tất cả người chơi bắt đầu xôn xao. Kibaou ngậm miệng lại, còn anh chàng hiệp sĩ Diabel ở đằng sau anh ta thì gật đầu một cái như nói rằng “tôi hiểu rồi”.

Tất cả mọi ánh mắt đều hướng về Agil.

“Mọi người thấy đấy, không phải là không có thông tin. Nhưng vẫn có rất nhiều người chết. Tôi nghĩ đó là do những cao thủ đó. Họ nghĩ rằng SAO không khác với các MMO khác, nhưng họ quên mất một sự khác biệt cực kì quan trọng. Tuy nhiên, đây không phải là lúc chúng ta đi tìm người chịu trách nhiệm cho những cái chết đó. Điều đó không liên quan gì tới nội dung cuộc họp này, đó là điều tôi nghĩ.”

Phần 9

Người sử sụng rìu chiến hai tay, Agil, gây ấn tượng một cách mạnh mẽ và lập luận của anh ta cũng cực kỳ đơn giản nhưng chính xác, vì vậy Kibaou chỉ có thể đứng im lặng. Nếu ai khác ngoài Agil nói ra điều tương tự thì Kibaou sẽ phản ứng lại rằng “Nói thế có nghĩa mi là beta tester”, tôi nghĩ vậy. Nhưng bây giờ, anh ta không thể làm gi khác ngoài việc nhìn người khổng lồ đó trong tức giận.

Đằng sau cả hai người, Diabel vẫn đứng yên ở đài phun nước, mái tóc dài màu tím của anh ta bay phấp phới như thể anh ta gật đầu thêm lần nữa.

“Kibaou-san, tôi hiểu được vấn đề của anh. Chính tôi cũng đi vào những nơi lạ lẫm và cũng thoát ra được sau mấy lần suýt chết. Nhưng như Agil-san nói, chúng ta phải tiến lên! Kể cả các beta tester… không, đặc biệt là các beta tester, chúng ta cần đến sức mạnh của họ. Nếu chúng ta tẩy chay họ, lỡ điều đó làm cho trận đấu boss thất bại thì sao, đó mới là vấn đề.”

Anh ta đúng là một hiệp sĩ như anh ta đã nói! Tôi nhớ lại. Anh ta đã có một bài phát biểu rất sâu sắc, nhiều người đều gật đầu đồng ý. Tôi cảm thấy bầu không khí đã thay đổi sau việc “lên án các beta tester”, tôi thở phào nhẹ nhõm mặc dù tôi cũng cảm thấy xấu hổ, sau đó Diabel tiếp tục nói.

“Tất cả các bạn, tôi biết mỗi người các bạn đều có những cá tính của riêng mình, nhưng bây giờ, tôi muốn tất cả các bạn cùng nhau nhau hợp tác để phá tầng một. Nếu còn bất kỳ ai vẫn không muốn chiến đấu bên cạnh các beta tester thì có thể rời đi ngay bây giờ. Vì trận đấu boss, đoàn kết mới là tất cả.”

Ánh mắt của Diabel lướt qua tất cả mọi người và dừng lại ở Kibaou. Anh chàng kiếm sĩ đầu xương rồng khịt mũi một rồi nói.

“Được rồi, tôi sẽ nghe anh. Nhưng tôi muốn mọi thứ phải thật minh bạch, mọi chuyện sẽ kết thúc sau khi trận đấu boss kết thúc.”

Rồi anh ta rút về vị trí của mình. Người sử dụng rìu Agil, giang tay ra để nói rằng mình không còn gì để nói rồi về lại chỗ của mình.

Cuối cùng thì cũng có hy vọng cho cuộc họp đầu tiên này. Bởi vì kể cả khi chúng tôi muốn bàn về việc đánh boss thì chúng tôi cũng chỉ mới tới được tầng cao nhất của mê cung. Trong trường hợp chưa ai nhìn thấy boss thì không thể lập chiến lược để thực hiện…

-Không, có một sự khác biệt. Bởi vì tôi biết boss của tầng một là một con Kobold khổng lồ, vũ khí của nó cũng là Talwar khổng lồ, cứ một lần đánh sẽ có 12 con bảo vệ sẽ lần lượt tái sinh.

>Một mặt, nếu tôi lộ mình là beta tester và cung cấp thông tin về boss, thì cơ hội đánh thắng sẽ tăng lên. Tuy nhiên, họ có thể hỏi “Tại sao nãy giờ anh không nói” thì bầu không khí “lên án các beta tester” sẽ trở lại.

Ngoài ra, thông tin của tôi là từ Aincard cũ. Khi bản chính thức bắt đầu, có thể sẽ có một vài chi tiết thay đổi về boss. Nếu chúng tôi dựa trên thông tin từ beta, rồi khi chúng tôi đánh boss, rất có thể những thông tin đó sẽ quay lại giết chúng tôi. Cuối cùng thì cho đến khi phòng boss được mở thì không gì là chắc chắn cả.

Một nửa lý do đã thuyết phục chính tôi, và tôi tiếp tục ngậm miệng lại.

Cuối buổi họp, anh chành hiệp sĩ Diabel giơ tay và hét lên để khích lệ tinh thần mọi người. Tôi chỉ giơ mỗi tay phải cho có lệ. Nhưng người sử dụng liễu kiếm bên cạnh tôi thì không hề nhúc nhích gì cả. Rồi trước khi từ “Giải tán” vang lên thì cô ấy cũng đi mất. Trước khi đi, tôi chỉ nghe được tiếng thì thầm nhỏ của cô ấy.

“Trước buổi họp, anh có nói rằng… nếu cả hai chúng ta cùng sống sót sau trận đấu boss, thì anh sẽ nói cho tôi biết điều gì đó.”

Tôi thì thầm trả lời lại.

-Được, tới lúc đó, tôi sẽ nói cho cô. Để sống sót, tôi đã vứt bỏ tất cả.

Mặc dù cuộc họp không hề có một cuộc thảo luận thực sự, nhưng nó đã thúc đẩy được ý chí của các người chơi một cách mạnh mẽ, và bản đồ tầng 20 của mê cung đã có với một tốc độ khó tin. Buổi chiều sau buổi họp đầu tiên-Thứ bảy, ngày 3 tháng 10-đội đầu tiên (vẫn là đội 6 người của Diabel) đã phát hiện ra được cánh cửa đôi khổng lồ nằm sâu trong mê cung. Tôi nghe được tiếng hoan hô của họ khi chơi solo ở gần đó.

Đội của Diabel đã mạo hiểm mở phòng boss và đã thấy được nó. Vào chiều ngày hôm đó, một cuộc họp nữa được diễn ra ở quảng trường Tolbana, và Diabel đã tường thuật lại toàn bộ sự việc.

Con boss là một con Kobold khổng lồ, cao 2m. Tên đầy đủ là «Illfang the Kobold Lord», vũ khí của thuộc loại đại đao. Mỗi lần đánh sẽ xuất hiện 3 lính canh tên là «Lính gác của Kobold»-

Mọi thông tin tới đó đều chính xác như bản beta. Nếu tôi nhớ chính xác thì bọn «Lính gác» đó sẽ xuất hiện lại sau khi boss mất một thanh máu, như vậy sẽ có 12 «Lính gác» cần được xử lý. Tuy nhiên-như thường lệ-tôi không đủ can đảm nói điều đó trong buổi họp. Trong bất cứ trường hợp nào, trận đấu cuối cùng sẽ sớm xảy ra, và lúc đó sẽ có vài trận đấu trinh sát để cho biết thêm thông tin-đó là những gì tôi tự nói với mình, nhưng có một thứ đã xóa tan mọi lo lắng của tôi vào giữa buổi họp.

Tại các của hàng NPC gần quảng trường, một vật phẩm mới được bán. «Vật phẩm» gồm ba trang giấy buộc bằng da cừu, nó là một quyển sách rất nhỏ, tiêu đề là “Hướng dẫn chiến lược của Argo: phiên bản boss tầng 1”. Giá của nó là 0 col ngay từ lúc đầu.

Tất nhiên, cuộc họp được dừng lại để mọi người mua ( chính xác hơn là lấy mới đúng) quyển sách từ của hàng NPC và bắt đầu nghiên cứu.

Như thường lệ, có một số lượng thông tin ấn tượng trong quyển sách đó. Từ tên của boss đến lượng HP ước chừng của nó, từ vũ khí đến tốc độ ,sức tấn công và kỹ năng của nó, tất cả chỉ vỏn vẹn trong 3 trang giấy. Trang thứ tư chứa thông tin về bọn«Lính gác», trong đó ghi rõ ràng là chúng sẽ được tái sinh 4 lần, vậy là 12 con tất cả.

Ngoài ra, một dòng chữ nhỏ màu đỏ chưa từng xuất hiện trên bất cứ phiên bản «Hướng dẫn chiến lược của Argo» nào-

[Những thông tin này được lấy từ bản beta. Có thể sẽ không đúng trong bản hiện tại.]

Đọc đến đây, tôi ngẩng đầu lên theo thói quen, và tìm Argo. Nhưng tôi vẫn không tìm thấy được cô nàng «Chuột Nhắt» đó đâu cả. Tôi cúi đầu lần nữa và lầm bầm.

“…đang đánh nhau…”

Dòng chữ cảnh báo nhỏ này có thể hủy hoại Argo-«chỉ là một thông tin từ các beta tester mà không ai biết». Đa số mọi người khi đọc đến đây tự không biết Argo có phải là một beta tester không. Tất nhiên là không hề có bằng chứng cho việc đó, nhưng nó có thể sẽ tăng mối hận thù của người mới chơi với các beta tester, có thể cô ấy sẽ bị săn đuổi.

Mặt khác, nhờ quyển hướng dẫn này sẽ tránh được một số trận chiến phiền hà và nguy hiểm. Giống như hồi hôm qua, sau khi đọc xong quyển hướng dẫn, 40 người trong quảng trường nhìn chàng hiệp sĩ tóc xanh đang đứng bên cạnh đài phun nước, đợi người thủ lĩnh ra quyết định.

Diabel đứng trầm tư suy nghĩ một lúc lâu rồi cũng suy nghĩ xong và nói.

“Tất cả các bạn, chúng ta hãy cảm ơn những thông tin.”

Tất cả mọi người đều xôn xao. Những lời nói đó chứng tỏ rằng sẽ chọn sống hòa hợp với các beta tester. Tôi nghĩ Kibaou sẽ lại nhảy phản bác, nhưng cái đầu xương rồng gần phía trước đám đong không hề nhúc nhích.

“Nhờ quyển hướng dẫn này, chúng ta sẽ bỏ qua được vài trận đấu trinh sát. Thật vậy, những thông tin này rất hữu ích. Bởi vì, hầu hết các thương vong đến từ các trận trinh sát.”

Tất cả mọi người trong quảng trường đều gật đầu đồng ý.

“Nếu tất cả đều đúng thì các chỉ số của boss không đến nỗi cao. Nếu SAO là một MMO bình thường thì chỉ cần cấp 3… không, cấp 5 là đủ sức đánh thắng nó. Vì vậy, nếu chiến thuật của tôi đúng, chỉ cần mang theo nhiều bình máu là đủ sức giết nó mà không có bất cứ thương vong nào. Trên danh nghĩa tôi hứa với các bạn.”

Một tràng tiếng vỗ tay hoan hô “Hiệp sĩ-sama” vang lên. Diabel là một thủ lĩnh giỏi, ngay cả một dân solo như tôi cũng đồng ý việc này. Guild này có thể không còn giữ vững đến tầng ba, nhưng bây giờ cũng đã đủ ấn tượng lắm rồi…

Tôi cảm thấy ngưỡng mộ anh ta, sau đó anh ta tiếp tục nói.

“-Được rồi, tôi nghĩ đã tới lúc bắt đầu cuộc họp chiến lược. Dù sao thì, nếu chúng ta không chia nhóm thì sẽ rất khó phân chia nhiệm vụ từng người. Tất cả các bạn, đầu tiên hãy lập đội với bạn của mình hoặc với người gần nhất.”

…Anh ta vừa nói gì?

Với một cơn lạnh sóng lưng, tôi tính nhẩm thật nhanh. Trong SAO, một đội gồm 6 người, mà ở đây có 44 người…như vậy là sẽ có 7 nhóm và 2 người thừa ra. Trong trường hợp đó, 4 đội 6 người và 4 đội 5 người là tốt nhất. Tuy nhiên, trong trường hợp đó, không có lệnh của lãnh đạo thì không dễ…

Mặc dù đã suy nghĩ nhanh hết mức, kết quả đó vẫn vô dụng. Chưa đầy 1 phút, 7 đội 6 người đã được lập ra. Không có vấn đề gì đối với Kibaou và Agil khi họ đã nhanh chóng tìm ra đội của mình. Có lẽ người duy nhất không nói “Hãy chiến đấu cùng tôi”chỉ có mình tôi…

Không, không đúng.

Khi tôi nhìn quanh, tôi thấy người sử dụng liễu kiếm đang trùm đầu đang không có đội nào, tôi nhanh chóng tiến gần cô ấy.

“Cô cũng bị bỏ quên à?”

Tôi thì thầm hỏi, một cái nhìn hơi giận dữ từ mũ trùm đầu nhìn tôi, rồi một giọng nói trả lời.

“…không phải bỏ quên. Tất cả mọi người ở đây có vẻ như đều là bạn bè từ trước, vậy nên tôi là người thừa.”

Tôi gật đầu một cách nghiêm túc rồi nói.

“Vậy, lập đội với tôi đi. Chúng ta không thể đấu boss một mình được, vì vậy lập đội với tôi đi.”

Người sử dụng liễu kiếm hơi do dự một chút, trước khi chế giễu, cô ấy nói.

“Xem ra tôi cũng không còn phương án nào khác.”

Ở đây, cô ấy ý muốn nói rằng:”Anh hỏi trước thì anh mời đi”. Vì vậy tôi gật đầu và ấn vào con trỏ của cô ấy từ góc nhìn của tôi để gửi lời mời lập đội. Người sử dụng liễu kiếm ấn OK một cái cụt ngủn, từ bên góc trái trên cùng từ góc nhìn của tôi, một thanh HP nhỏ thứ hai xuất hiện, bên cạnh xuất hiện hàng chữ nhỏ, tôi chăm chú nhìn vào.

[ASUNA]. Đó là tên của cô kiếm sĩ bí ẩn người sở hữu skill «Linear» có tốc độ thần thánh.

Phần 10

Người lãnh đạo, hiệp sĩ Diabel, không những phát biểu hay mà còn rất cẩn thận.

Anh kiểm tra 7 đội 6 người, và với một số thay đổi nhỏ, anh chia các nhóm ra thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt. Hai người mang giáp hạng nặng thành đội Tank. Ba đội di chuyển nhanh, một đội Đột kích tấn công bên trên. Hai đội sử dụng vũ khí dài thì hỗ trợ.

Hai đội Tank sẽ cầm cự và luân phiên thay đổi để trở thành mục tiêu của boss. Hai đội Đột kích thì tấn công boss, ba đội còn lại sẽ tiêu diệt bọn lính canh. Đội Hỗ trợ, chủ yếu dùng vũ khí dài, sẽ thường xuyên dùng chiêu Delay, để chặn đòn của Boss hoặc bọn lính canh khi cần thiết.

Đơn giản nhưng không có nhiều sơ hở, tôi nghĩ đó là một chiến thuật hay. Trong khi tôi đang thầm khen chiến thuật này thì Diabel đi tới nhóm «có còn hơn không» gồm hai người (tất nhiên đó là tôi và người sử dụng liễu kiếm kia). Sau một hồi suy nghĩ, anh vui vẻ nói.

“Hai bạn sẽ tiêu diệt bọn lính canh và hỗ trợ cho đội E.”

Nói cách khác thì nó có nghĩa là “Khôn hồn thì đừng tham gia đánh boss mà hãy ở yên đằng sau”. Cũng hiểu được điều đó, người sử dụng liễu kiếm «Asuna» đang ở bên cạnh tôi toan phản đối, nhưng tôi giơ một tay lên ngăn lại và trả lời.

“Tôi hiểu rồi. Đó cũng là một nhiệm vụ quan trọng,cứ để đó cho chúng tôi.”

“Rất tốt, tôi trông cậy vào các bạn.”

Anh ta vừa cười vừa nói, rồi quay về đài phun nước. Vào lúc đó, sát bên tai trái tôi, một giọng nói hơi giận giữ vang lên.

“…Nhiệm vụ quan trọng quá nhỉ. Trận đấu boss sẽ kết thúc mà chúng ta chẳng đánh lấy được một cái.”

“Chúng ta chỉ có hai người nên chẳng làm được gì. Sẽ không có đủ thời gian để vừa hoán đổi vị trí vừa bơm máu.”

“…Hoán đổi vị trí? Bơm máu?”

Nghe tới đó, tôi mới nhớ lại. Cô gái này là một người chơi mới khi rời thành phố Khởi Đầu, tự tới được đây bằng sức của mình. Mang theo năm cây liễu kiếm mà không thèm nâng cấp gì ráo, có khi chỉ biết sử dụng mỗi chiêu «Linear»…

“…Tôi sẽ giải thích sau. Nếu tôi nói ngay bây giờ có khi chẳng bao giờ kết thúc.”

‘Vậy thì thôi’, tôi nghĩ vậy, còn không thì cô ấy sẽ phản ứng lại.

Người sử dụng liễu kiếm im lặng trong vài giây, rồi nhẹ nhàng gật đầu.

Buổi họp bàn chiến lược thứ hai chỉ là một cuộc thảo luận ngắn giữa các đội trưởng. Mỗi nhóm được đánh số từ A đến G và thỏa thuận về việc chia col và vật phẩm. Agil là đội trưởng của đội Tank B, và Kibaou, người ghét cay ghét đắng các beta tester, là đội trưởng đội đột kích E. Từ đội E trở đi sẽ có nhiệm vụ tiêu diệt bọn lính canh, tôi và người sử dụng liễu kiếm sẽ hỗ trợ Kibaou. Thật sự thì, đó là người mà tôi không muốn lại gần, nhưng có vẻ như anh ta không biết tôi là beta tester. Có một lưu ý là Argo không tham gia đánh boss. Tất nhiên là tôi không có ý chỉ trích cô ấy. Với quyển «Hướng dẫn chiến lược» thì cô ấy đã hoàn thành tốt nghĩa vụ của mình.

Về việc chia vật phẩm, 'Col sẽ tự động chia đều cho 44 thành viên trong khi vật phẩm sẽ là của người đầu tiên nhặt được' là luật đơn giản nhất. Trong các MMO gần đây, thường có xuất hiện một hệ thống mà người chơi phải tung xúc sắc để có được nó, nhưng vì một lý do nào đó SAO lại hơi hoài cổ, như là vật phẩm sẽ rơi ngẫu nhiên vào kho đồ của người chơi nào đó mà không ai hay biết. Vì vậy, nếu dùng luật «đồ đánh boss rơi ra phải tung xúc xắc» ,thì người nhặt được vật phẩm phải thông báo. Tôi đã nhiều lần gặp tình huống như vậy trong bản beta, nó rất là hại não. Thật ra thì đánh boss xong sẽ chẳng ai nói năng gì cả (có nghĩa là nhặt được của rơi đồng thời bỏ túi), vì vậy đã có nhiều lần giải tán nhưng vẫn có tranh chấp.

Diabel lường trước tính huống này nên đã dùng luật «ai nhặt được là của người đó». Đúng là một người cẩn thận.

Vào 5:30 chiều, sau khi mọi công việc chuẩn bị hoàn thành, sau khi những tiếng như “Hãy cùng nhau cố gắng” và “Yea-“ vang lên thì tất cả mọi người chia thanh tốp năm, tốp ba bay vào các quán bar, nhà hàng. Trong khi đang cố gắng lết đi với cái vai đau nhức, tôi tự hỏi là những cảm giác này có thật không hay là cơ thể thật của tôi đang đau thật sự, mà thôi nó cũng chẳng quan trọng…

“Vậy thì, về việc giải thích, chúng ta sẽ làm việc đó ở đâu?”

…Cậu vừa nói cái gì? Tôi hơi bối rối một chút, nhưng rồi nhận ra là mình đang nói chuyện với người sử dụng liễu kiếm.

‘Ơ, à… Chỗ nào cũng được. Quán bar kia thế nào?”

“…Không. Tôi không muốn bị nhìn thấy.”

Câu nói đó như đâm xuyên qua tôi, nhưng rồi tôi thêm vào sau nó câu «khi đi chung với bất kì người chơi nam nào» thay vì câu «khi đi chung với tôi» và lấy lại được tinh thần. Nhờ vậy mà bằng cách nào đó tôi có thể gật đầu một cách bình tĩnh.

“Vậy thì, một căn nhà của NPC thì sao… nhưng mà ai đó cũng có thể vào. Một phòng trọ có thể khóa lại, nhưng nó cũng không ổn nhỉ.”

“Tất nhiên.”

Một giọng nói sắc bén như dao, và lần này tôi hứng chịu một chút tổn thương. Vì đây là thế giới ảo nên bằng cách nào đó tôi có thể nói chuyện được với các người chơi nữ, nhưng mới một tháng trước, tôi chỉ là một học sinh trung học năm hai với kỹ năng giao tiếp kém tới mức tôi cảm thấy khó khăn khi nói chuyện với em gái mình. Dù sao thì, trong số những người chơi solo, tại sao chỉ có tôi lại lâm vào tình huống này. Bởi vì tôi sẽ chẳng làm được gì nếu không tham gia đội đánh boss, nhưng mà nghĩ lại thì, tất cả người chơi của những đội khác đều là nam, nếu tôi gia nhập với họ thì sẽ chẳng rắc rối thế này…

Trong lúc tôi đang suy nghĩ về điều đó thì người sử dụng liễu kiếm thở dài và tiếp tục.

“Dù sao thì hầu hết phòng trọ ở đây còn chẳng thể nào gọi là phòng. Một nơi mà diện tích nhỏ hơn sáu cái tatami với một cái bàn và một cái ghế, và giá thuê là 100 col một đêm. Ăn uống không thành vấn đề, nhưng tôi muốn có một giấc ngủ ngon, và trong một căn phòng tốt hơn chút xíu.”

“Ê… Thật à?”

Tôi vô tình ngả về phía trước.

“Nếu cô chịu khó tìm, cô sẽ tìm được một chỗ tốt hơn thôi. Mặc dù nó sẽ hơi đắt một chút.”

“Anh nói là “Tìm”, nhưng chỉ có ba quán trọ ở thị trấn này. Tất cả phòng ở đó đều giống nhau cả.”

Nghe câu trả lời đó, cuối cùng tôi cũng hiểu ra.

“À… tôi hiểu rồi. Cô chỉ tìm những nơi có biển ghi [INN] thôi đúng không?”

“Ừ, thì… [INN] có nghĩa là quán trọ còn gì.”

“Đúng vậy, ở những tầng thấp nhất thì đó là nơi rẻ nhất mà cô có thể trọ. Nhưng ngoài các quán trọ, thì có khá nhiều những căn phòng khác mà ta có thể thuê.”

Lúc đó, người sử dụng liễu kiếm há hốc ngac nhiên.

“Hả… Sao anh không nói sớm.”

Sau khi thấy phản ứng này, tôi vừa cười vừa bắt đầu nổ về căn phòng hiện tại tôi đang thuê.

“Ở thị trấn này, tôi đã thuê trọn tầng hai của một nông trại với giá 120 col một đêm, nó có hai phòng với một cái giường hoành tráng và khung cảnh rất đẹp. Cô có thể uống bao nhiêu sữa tùy thích, ngoài ra, trên hết nó còn có một phòng tắm…”

Tôi bắt đầu hơi quá đà khi nói chuyện, thì đột nhiên…

Tay phải người sử dụng liễu kiếm, cánh tay đã di chuyển với tốc độ thần thánh khi thực hiện chiêu «Linear» mà tôi đã thấy trong dungeon, nắm lấy cổ chiếc áo khoác màu xám của tôi với một lực mà suýt chút nữa kích hoạt Mã Chống Bạo Lực. Rồi một giọng khàn khàn vang lên.

“...Anh vừa nói gì?”

Phần 11

Chính Asuna đã từng nói như sau: Trong tất cả những sự kiện xảy ra tại thế giới này, chỉ có duy nhất một việc là thật, đó là "ngủ".

Và đây là những gì cô nghĩ.

Tất cả mọi thứ đều là ảo-đi lại, chạy nhảy, nói chuyện, ăn uống, và chiến đấu, cũng chẳng sai khi nói rằng tất cả những việc đó chẳng là gì cả ngoài một mớ số liệu xuất ra từ thuật toán của SAO. Cho dù cơ thể ảo có làm gì đi nữa, thì cơ thể trong thế giới thật của bạn cũng chẳng hề di chuyển. Chỉ có một ngoại lệ duy nhất, đó là khi cơ thể ảo của bạn nằm xuống giường và đi vào thế giới của những giấc mơ, bộ não của cơ thể thật chắc chắn cũng làm thế. Vì vậy, khi ngủ tại một nhà trọ trong thành phố, bạn nên để mình đi vào trạng thái ngủ-mặc dù đôi khi nó cũng là một nhiệm vụ khó khăn.

Tại những khu vực có quái vật hoặc trong khu vực dungeon, trí não và cơ thể chắc chắn sẽ bị cuốn vào sức nóng của trận chiến, cho nên không hề có thời gian để ngừng lại và hồi tưởng. Nhưng khi cô trở về khu dân cư và nằm xuống trên chiếc giường trong một căn phòng thuê tại một nhà trọ nào đó, tất cả những việc xảy ra trong một tháng qua sẽ tái hiện trong tâm trí cô. Tại sao chứ?...cô đau đớn tự hỏi... vào lúc đó, tại sao cô không thỏa mãn sau khi chạm vào chiếc Nerve Gear? Tại sao cô lại cầm nó lên, đội vào và nói "Link Start"—

Đem theo sự tiếc nuối đó vào giấc ngủ chắc chắn là công thức của ác mộng. Ngay lúc này, khi các bạn của cô đang bàn tán về sự quan trọng của mùa đông năm thứ ba trung học, thì cô-người luôn luôn tiến về phía trước-bỗng phải ngừng lại chỉ vì một trò chơi. Trong nhiều năm tiếp theo, những người họ hàng của cô sẽ cảm thấy thương hại cô-người đã bỏ trốn khỏi cuộc đua của cuộc đời. Và—trong bệnh viện, đang nhìn cơ thể đang ngủ của cô với nét mặt mà cô không thể thấy là cha mẹ của cô.

Cơ thể run rẩy, cô ngồi bật dậy, và kiểm tra đồng hồ nằm ở góc dưới bên trái trong tầm nhìn của mình. Mặc dù cô cảm thấy một khoảng thời gian dài đã trôi qua, nhưng thực ra cô chỉ mới ngủ được chưa đến 3 tiếng. Sau đó, cho dù nhắm mắt lại, cô cũng chẳng thể nào đi vào giấc ngủ lần nữa. Nhưng cũng phải nói rằng, nếu không ngủ rất ít mỗi đêm như vậy, cô đã chẳng thể nào chiến đấu một cách ác liệt trong dungeon ba ngày liên tục như thế.

Bởi thế cho nên, Asuna luôn muốn dùng số tiền mình để dành để thuê một căn phòng cao cấp với một chiếc giường thoải mái. Tất cả những căn phòng trong nhà trọ đều vừa nhỏ vừa tối, với một chiếc giường được làm từ một vật liệu nào đó mà cô không biết, nhưng nó quá cứng để nằm ngủ thoải mái trên đó. Nếu nó được thay bằng một chiếc futon[3] đơn giản thôi thì cô cũng có thể ngủ được ba tiếng, mà có lẽ sẽ được đến bốn tiếng nếu đó là một chiếc nệm bông cao cấp của Ý. Một điều nữa là trong phòng nên có một phòng tắm hoặc ít nhất là một vòi hoa sen. Cho dù tắm cũng chỉ là một trải nghiệm ảo, khi cơ thể thật chắc chắn được tắm rửa sạch sẽ trong bệnh viện, nó là vấn đề tâm trạng. Suýt nữa mất mạng vì bị ngất khi chiến đấu một mình trong dungeon, cho nên dù đó là ảo, cô cũng muốn được ngâm chân trong nước ấm...

—Có lẽ là do những mong muốn đó tích tụ lại đã khiến cho Asuna nói với anh chàng kiếm sĩ tóc đen những lời sau:

"..................Anh vừa nói gì?"

Asuna hỏi với giọng khàn khàn, trong khi nắm lấy cổ áo đối phương một cách vô thức. Những gì cô vừa nghe là thật, phải không nhỉ? Anh ta thật sự nói rằng...

"C-cô có thể uống sữa tùy thích......?"

"Sau đó."

"T-từ phòng ngủ, cô có thể nhìn thấy phong cảnh rất đẹp.....?"

"Sau đó nữa."

"T-trong phòng có cả phòng tắm...?

—Có vẻ cô đã không nghe nhầm. Asuna buông cổ áo chàng kiếm sĩ ra và vội vàng hỏi:

"Anh nói căn phòng anh thuê giá chỉ 120 col một đêm phải không?"

"P-phải, đúng vậy."

"Những căn phòng như vậy, có bao nhiêu căn còn trống? Chúng nằm ở đâu? Tôi cũng muốn thuê một phòng. Anh có thể đưa tôi đến đó không?"

Chàng kiếm sĩ cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề. Anh ta ho khẽ một tiếng, làm vẻ mặt bình thản, rồi nói:

"Lúc nãy, tôi đã nói là thuê tầng hai trong nhà một người nông dân, đúng không?"

"...Đúng là anh đã nói thế."

"Ý tôi là tôi đã thuê toàn bộ tầng hai. Và rủi thay, không có phòng để thuê ở tầng một."

"Cá—......"

Ngay lập tức, đôi chân cô gần như mất hết sức lực và suýt chút nữa là khụy xuống.

"...............căn-căn phòng đó........."

Cô chỉ thốt ra được thế, nhưng đối phương chắc hẳn hiểu điều cô muốn nói. Ánh mắt anh ta có chút bối rối và rồi với nét mặt tỏ vẻ xin lỗi, anh ta nói:

"Về việc đó, thật ra, tôi rất hài lòng khi trọ ở đó trong tuần qua, nên tôi cũng không thấy phiền khi nhượng lại chô cô....Tuy nhiên, tôi đã trả tiền cho số ngày tối đa có thể thuê theo hệ thống, tức là mười ngày. Nên bây giờ tôi có cách nào để hủy nó cả."

"..."

Asuna cố gắng hết sức mới có thể đứng vững được, và có vẻ đang rất đắn đo suy nghĩ xem nên làm gì.

Ngoài các nhà trọ ra, người chơi còn có thể thuê phòng ở những nơi khác, và còn có thể thuê cả những căn phòng sang trọng nữa. Đó là những gì anh chàng kiếm sĩ kia vừa nói với cô. Nếu như vậy, thì chỉ cần cô chịu bỏ thời gian ra để tìm, có thể cô sẽ tìm được một căn phòng còn trống tại Tolbana này. Tuy nhiên, tại ngôi làng hẻo lánh này, hàng tá người chơi hàng đầu đã tập hợp lại để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới. Những căn phòng tốt có lẽ đã được thuê hết, và đó chính là lí do anh chàng kiếm sĩ kia trả tiền trước cho số ngày tối đa anh ta có thể thuê.

Trong trường hợp đó, cô có nên quay lại ngôi làng trước đó không? Nhưng mà, sau khi mặt trời lặn, những con quái vật mạnh và hung dữ sẽ xuất hiện, hơn nữa, sáng mai cô còn phải đến cuộc họp chỗ đài phun nước đúng giờ. Cho dù cô không hứng thú lắm với cuộc đánh boss lần này, nhưng xao lãng nhiệm vụ và đến trễ không phải là tính cách của cô-nhất là với một lý do lặt vặt như thế này.

Thế này thì chỉ còn một cách mà thôi.

Chỉ vài giây sau, Asuna cảm thấy tim mình đập loạn cả lên. Nếu đây là thế giới thật, thì cho dù trời đất đảo lộn, cô cũng sẽ không bao giờ làm việc này. Nhưng đây chỉ là một thế giới ảo được tạo ra từ vô vàn những con số và dữ liệu, và cả cơ thể của cô cũng như thế. Ngoài ra, anh chàng trước mặt cô cũng không thể coi là một người hoàn toàn xa lạ nữa. Họ đã cùng ăn bánh mì với nhau, và cũng đã cùng lập party để đánh boss, và, hơn nữa, anh ta cũng đã hứa sẽ hướng dẫn cho cô về việc đó. Nếu cô nói là muốn nghe về việc đó, thì đó sẽ là một lý do hợp lí… cô chắc chắn có thể làm được. Có lẽ vậy.

Cô nhìn sang anh chàng kiếm sĩ nãy giờ đang bối rối lo lắng, và đột nhiên cúi thấp đầu xuống—và với giọng mà không ai có thể nghe thấy ngoài anh ta, cô nói:

“…….cho phép tôi đến chỗ của anh. Và cho tôi mượn phòng tắm của anh nhé.”

***

Ngôi nhà nông dân anh chàng kiếm sĩ tóc đen đã thuê gần một đồng cỏ nhỏ ở phần phía Đông của Tolbana. Nó lớn hơn cô mong đợi. Nếu tính cả bao gồm cả chiếc xe bò, nơi này sẽ lớn như nhà trong thế giới thực của Asuna.

Ẩn bên cạnh ngôi nhà là một dòng suối đẹp, và nó sẽ chảy qua các xe nước tạo nên âm thanh "Pitter-patter"(róc rách).Đến sảnh chính của ngôi nhà hai tầng, nơi mà các gia đình nông dân NPC đang sống ở tầng 1, Asuna được chào đón bởi gương mặt tươi cười của bà chủ tại hành lang. Người phụ nữ đang ngủ trên một chiếc ghế rocking gần lò sưởi sau đó đột nhiên ngẩng đầu lên khi cô đi vào nhà. Một biểu tượng «!» màu vàng - Dấu hiệu của 1 nhiệm vụ mới, nhưng cô lờ đi.

Asuna theo anh chàng kiếm sĩ lên tầng hai, nơi có chỉ là một cánh cửa ở cuối hành lang ngắn. Kiếm sĩ chạm vào cánh cửa và sau đó có một âm thanh mở khóa vang lên. Nếu Asuna đã chạm vào nó, cánh cửa này sẽ chắc chắn sẽ không mở. Đó là vì không thể để mở khóa phòng cho thuê của các người chơi khác, ngay cả nếu có ai đó có kỹ năng «Lock Picking»(đoán từ này là "phá khóa").

"M...Mời vào."

Chàng kiếm sĩ đẩy mở cửa, và làm một cử chỉ chào đón môt cách 

"...... Cảm ơn."

Sau khi bày tỏ lòng biết ơn của mình bằng một giọng thấp, Asuna sau đó bước vào phòng.

"G.. Gì thế này? Rộng quá ............. Phòng này so với phòng của tôi là chỉ có 20 col chênh lẹch! K.. Không phải là nó quá rẻ sao..... ? "

"Có thể tìm thấy một căn phòng như thế này một cách nhanh chóng là một kỹ năng quan trọng không có trong hệ thống, ....... ít nhất là đối với tôi......"

Asuna liếc nhìn chàng kiếm sĩ lúng túng trước khi nhẹ lắc đầu ngắt lời nói của anh ta. Sau đó, cô nhìn vào bên trong căn phòng một lần nữa và để cho ra một tiếng thở dài lớn.

Căn phòng rộng ít nhất 20 chiếu. Cánh cửa để vào phòng ngủ có thể nhìn thấy trên tường phía đông, và căn phòng đó chắc chắn có kích thước tương tự. Bức tường phía tây có cửa với một tấm bảng có chữ [Phòng tắm] gắn phía trên nó. Asuna có thể cảm thấy một sức hút kỳ lạ toát ra từ căn phòng đó. Tận dụng không khí thoải mái, kiếm sĩ tháo ra một cách nhanh chóng thanh kiếm, găng tay, và đôi giày, và thả mình vào ghế sofa mềm mại.

Sau khi nhìn Asuna im lặng suy nghĩ trong một thời gian, anh chàng kiếm sĩ hắng giọng nói:

"Erm, cậu chắc có thể nhìn thấy, phòng tắm ở kia c ...... cứ thoải mái sử dụng nó."

"Ah ...... o-okay."

Asuna không thể tin rằng cô ấy sẽ đột nhiên vội vàng vào phòng tắm ngay sau khi vào phòng của người khác, nhưng bây giờ không phải là thời gian để được chần chừ.  "Ơ, sau đó...", cô lẩm bẩm trong khi cô chuyển tới cửa, và giọng nói của kiếm sĩ với theo:

"Ồ, tôi cần phải nói cho cậu biết trong trường hợp này, nó sẽ không giống như tắm trong thế giới thực Nerve Gear không đủ sức tái tạo một môi trường lỏng. Vì vậy, ...... cậu cũng không nên kỳ vọng quá cao. "

"...... Chỉ cần nước nóng là đủ, tôi không mong đợi nhiều hơn thế."

Với tất cả sự chân thành, Asuna đã mở cửa phòng tắm.

Phần 12

...... Ngoài nước nóng ra thì thiếu sót duy nhất của phòng tắm này là không có bất kỳ một cái khóa nào.

Khi cô tập trung nhìn vào cánh cửa đã đóng, nhiều suy nghĩ nổi lên trong tâm trí cô, mặc dù vậy cô cũng không quá quan tâm. Cô không thể tìm thấy bất cứ loại khóa hay nút bấm trong vùng lân cận của núm cửa, và ngay cả khi dùng ngón tay thì cô cung không thể gọi menu của căn phòng lên. Điều này chắc chắn là vì căn phòng không được thuê bởi Asuna.

Điều đó nói rằng, việc có chìa khóa hay không chỉ đơn thuần là chuyện vặt trong tình huống này… Sau tất cả, cô đã xông vào phòng của một người con trai mà cô chỉ mới gặp ngày hôm qua bởi vì anh ta đã nói rằng anh ta có thể cho cô mượn phòng tắm. Anh chàng kiếm sĩ tóc đen – nghĩ đến đó, cô vẫn không biết tên anh ta là gì, không rõ độ tuổi và nhân cách của anh ta – không thể là loại có thể đột nhiên xông vào phòng tắm…có lẽ vậy. Mà ngay cả khi anh ta xông vào thì ở đây là bên trong thành phố, «Mã phòng chống tội phạm» sẽ được kích hoạt, do đó anh ta sẽ không thể làm bất cứ điều gì bằng bất cứ cách nào đi chăng nữa.

Gác những suy nghĩ của mình sang một bên, Asuna đi ra khỏi cánh cửa, phải quay mặt về phía nam.

"............Aah............"

Cô vô tình kêu lên.

Phòng này cũng khá rộng rãi. Trong khu vực thay đồ đã được đặt một tấm thảm dày, với nửa phía bắc của phòng có kệ gỗ vững chắc được xây gắn chắc vào tường, và một nửa phía Nam được lát gạch bằng đá được đánh bóng. Phần lớn khu vực lát gạch bị chiếm bởi một bồn tắm màu trắng có hình dạng của một con tàu lớn.

Cao trên bức tường gạch phía tây là vòi nước nóng trong hình dạng đầu của một con Gargoyles, và từ miệng của nó là một lượng lớn nước chảy vào bồn tắm. Bồn tắm đầy tới miệng với hơi nước màu trắng tinh khiết, chảy về cạnh và trôi về một cống thoát ở trong góc.

Nói chung, kiến ​​trúc của phòng tắm này nên được theo mô hình của một ngôi nhà trong trang viên thời trung cổ châu Âu, phân tích kỹ thì cần có trang thiết bị quy mô lớn để cung cấp nước nóng Nhưng Asuna không có tâm trạng để phàn nàn về những thiếu sót trong nghiên cứu của thế giới ảo. Cô ấy mở ra cửa sổ Menu chính và chuyển đến phần hiển thị phía bên phải màn hình của «Equipment Figure»(trang bị nhân vật) và nhấn nút “unequip” để tháo tất cả áo giáp và vũ khí.

Chiếc áo choàng trùm đầu vốn được trang bị từ đầu cho đến bây giờ, áo giáp đồng, cả đôi găng tay và đôi ủng dài, và thanh kiếm đeo ở thắt lưng cô tất cả đều biến mất. Mái tóc thẳng màu hạt dẻ chảy dài phía sau cô. Bộ quần áo duy nhất bây giờ chỉ là chiếc áo cotton ngắn tay và chiếc quần bó sát bằng da. Nút “unequip” bây giờ hiển thị «Remove all clothing»(tháo bỏ tất cả quần áo), và cô ấn nó một lần nữa. Cả hai chiếc áo ngắn tay và quần đều biến mất để lại hai mảnh đồ lót cotton đơn giản.

Asuna liếc nhìn cánh cửa một lần nữa, sau đó nhấn nút mà bây giờ đã trở thành «Remove all underwear»(tháo bỏ tất cả đồ lót). Với hành động này, cơ thể ảo của cô đã hoàn toàn trở thành khỏa thân. Một cảm giác ảo của cái lạnh chải trên làn da của cô. Trong Aincrad, sự thay đổi mùa đã được đồng bộ với thế giới thực, và bởi vì thế giới thực hiện giờ là vào đầu tháng mười hai, nên cũng khá là lạnh cho dù đang ở trong nhà.

Vội vàng đi tới chỗ cái bồn tắm bằng sứ, cô nhúng chân trái của mình vào nước nóng, các tín hiệu cảm giác phức tạp được tạo ra trong não của cô. Cố gắng kìm lại sự thôi thúc được ngâm toàn thân vào trong nước, cô đặt đầu mình dưới vòi sen từ miệng của cái đầu con Gargoyles, và cảm giác như là sự ấm áp bao bọc toàn cơ thể của cô, những sự khác biệt về nhiệt độ từ không khí xung quanh mờ dần đi.

"Soạt"

Bây giờ cô cho phép bản thân rơi ngược trở lại cho đến khi toàn thân cô chìm hoàn toàn trong nước.

"............Uaaa............"

Asuna không thể ngăn được tiếng kêu thoải mái của mình.

Thật vậy, cũng giống như anh chàng kiếm sĩ tóc đen đã nói, cảm giác tắm trong thế giới thực không thể được sao chép. Cảm giác nước nóng trên da, áp lực của các nước đối với cơ thể, và ánh sáng phản chiếu từ mặt nước, tất cả đều khác nhau và không dễ mô tả, để lại một cảm giác phi lý.

Ở một mức độ nào đó, nó cũng giống như việc ăn uống, nhưng cô không quan tâm đến sự khác biệt không đáng kể này và cô hài lòng với «sensation of bathing»(cảm giác tắm). Chỉ cần nhắm mắt lại và kéo dài cánh tay của mình ra - đây là một bồn tắm! Hơn nữa, thứ nước nóng xa xỉ vẫn tiếp tuc chảy dài gần 2 mét vào trong bồn cô đang ngâm mình.

Nhắm mắt, và hoàn toàn đắm mình trong nước lên tới miệng, toàn bộ cơ thể của cô thật sự vô cùng thoải mái và cô bắt đầu suy nghĩ.

— Ngay bây giờ, thật tuyệt ngay cả khi phải chết. Mình không có gì để hối tiếc.

Một ý nghĩ gặm nhấm cô kể từ khi cô rời khỏi thành phố bắt đầu cách đây hai tuần. Hoàn thành trò chơi tử thần này là một việc không thể, tất cả 10.000 người chơi bị giam giữ cuối cùng sẽ chết. Đó là chỉ là vấn đề sớm hay muộn, do đó tất cả mọi thứ trong thế giới ảo này đều là vô nghĩa. Ít nhất, không phải là liên tục tiến về phía trước, nó sẽ tốt hơn là chỉ buông xuôi và chết.

Nhìn lại «Cuộc họp chiến lược» đã được tổ chức ngày hôm qua và hôm nay, Asuna đã khá thờ ơ với chúng. Cô không quan tâm đến những ai là beta testers(mà cô vẫn không hiểu được ý nghĩa của từ đó), nơi nào hay bằng cách nào để phân chi item. Ngày mai là chủ nhật, cái ngày mà họ sẽ thách thức trở ngại lớn nhất trên tầng đầu tiên của Aincrad cho đến nay đã cướp đi mạng sống của hơn 2000 người. Dựa trên kinh nghiệm của bốn mươi người chơi có thể thấy rõ rằng vượt qua thách thức đầu tiên này không hề khả thi, do đó có một nguy cơ cao sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, và thậm chí nếu nó không đến như vậy thì thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Thời gian biểu hàng ngày của Asuna đã chệch đi khá nhiều so với dự kiến của cô cho tới khi cô rất muốn tắm, đỉnh điểm là cảm giác «Tôi muốn làm điều đó một lần trước khi chết». Bây giờ nó đã trở thành sự thật, cô cảm thấy rằng cô sẽ biến mất khỏi thế giới này trong ngày mai chiến đấu với boss, cô sẽ không phải hối tiếc.........

—Đó là bánh mì đen phủ kem.

—Trước khi chết, mình muốn ăn nó lại một lần nữa.

Mong muốn này tràn lên từ trong ngực cô khiến Asuna bối rối một lần nữa. Cô mở mắt ra, và khuấy động cơ thể của mình trong nước nóng.

Hương vị đó thật sự khá ngon. Nhưng nó hoàn toàn là cảm giác ảo. Đó là sự biểu hiện của các đa giác. Các tín hiệu hương vị cũng đã được cài sẵn. Đối với vấn đề đó thì việc tắm này cũng như vậy. Cái có thế xem như là nước nóng cũng không hơn gì một giới hạn tạo bởi công thức toán học, thứ mà đã thiết lập truyền qua và phản xạ. Nhiệt độ bao bọc xung quanh cơ thể chỉ đơn thuần là tín hiệu phát ra từ Nerve Gear.

Nhưng.....

Một tháng trước, khi cô sống trong thế giới thực, liệu cô có một sự thèm ăn mạnh mẽ như vậy? Cô đã tự hỏi trong quá khứ của cô liệu đã từng có một sự thôi thúc mạnh mẽ để tắm như vậy hay không?

Không hứng thú trong việc ăn uống, nhưng vẫn tiếp tục  hành động một cách máy móc trong bữa ăn đưa những “thành phần hữa cơ” lên miệng trước mặt cha mẹ cô so với món bánh mì phủ kem ảo khiến cô chảy nước miếng. Một trong những việc cần được xem xét chi tiết thực s……?

Cô tự hỏi rằng hiện tại liệu cô có coi đây là một vấn đề rất quan trọng, Asuna hít vào nhẹ nhàng ...

Tôi không hề biết rằng để không nhìn vào cánh cửa phòng tắm lại cần giá trị xúc xắc ý chí cao đến thế[4].

***

Khi cơ thể tôi chìm sâu vào chiếc ghế sofa, tôi đã cố gắng tập trung vào cuốn sách «Hướng dẫn chiến lược của Argo: phiên bản boss tầng 1» mà tôi đã lấy hôm nay. Mặc dù đã đọc một vài lần những điều cần thiết, nhưng tôi vẫn không thể nhét thêm bất cứ gì vào đầu mình.

―Ít nhất thì điều này chứng tỏ chúng ta đang không ở trong thế giới thực.

Ví dụ, nếu đây là trong nhà của tôi ở Kawagoe, quận Saitama và bằng cách nào đó đã có một bạn học nữ trong phòng tắm của nhà tôi, ngay cả khi mẹ và em gái tôi đã ra ngoài - Tôi sẽ làm gì? Tất nhiên…-điều đó đã được quyết định. Tôi sẽ lặng lẽ bước ra cửa trước, bỏ qua chiếc xe hơi và đi thẳng đến chiếc MTB[5]yêu quý của tôi. Sau đó tôi sẽ chạy hết sức về phía quận Arakawa trên đường số 51.

May mắn thay, tầng hai của trang trại này nằm ở vùng ngoại ô của Tolbana trên tầng đầu tiên của tòa thành bay Aincrad, và tôi là kiếm sĩ đơn thủ kiếm-Kirito chứ không phải là một cậu học sinh cao trung nghiện game. Vì là một avatar trong thế giới ảo nên không có gì sẽ xảy ra ngay cả khi tôi thấy nữ kiếm sĩ Asuna bước ra khỏi phòng tắm. Không, điều này có thể là một cái bẫy được dựng sẵn. Nếu tôi đi vào phòng tắm, cô ấy có thể kiểm tra phòng của tôi, và sau đó tất cả mọi thứ trong rương của tôi sẽ biến mất. Tuy nhiên, chiếc rương của phòng chỉ chứa một ít đồ từ quái vật cấp thấp và tôi cũng không có lý do gì để đi vào phòng tắm. Tôi sẽ chờ cô ấy đi ra, sau đó nói “Hãy cùng cố gắng vào ngày mai”, đó là tất cả.

Lắc nhẹ đầu mình, tôi hướng sự chú ý của mình quay trỏ lại cuốn sách hướng dẫn, nhưng tại thời điểm đó ...

Từ cửa ―― không phải là phòng tắm, cái dẫn đến hành lang bên ngoài ―― có những tiếng gõ nhẹ.

Những âm thanh gõ cửa. Nhưng người gõ chắc chắn không phài là bà chủ nhà. Nhịp điệu này là một tín hiệu đã được thoả thuận giữa tôi và một người khác.

Ngạc nhiên, tôi bất giác run sợ trong khi nhận ra tiếng gõ, và lo lắng quay lại đối mặt với cánh cửa gỗ sồi dày - đứng ở phía bên kia chỉ có thể là «Argo Chuột nhắt».

Phần 13

Một lối thoát hiểm là nhảy qua cửa sổ phía nam tới sân trước, cưỡi lên con lừa cột ở đó, và với tốc độ nhanh nhất đi thẳng xuống con đường xuyên qua khu rừng rồi từ đó có thể đến thẳng mê cung…

Không may thay điều này chỉ là một suy nghĩ lướt qua trong tâm trí tôi chứ không phải là điều mà tôi có thể thực hiện. Còn một điều nữa, trong số các kỹ năng chăn dắt bằng tay trong SAO, sử dụng «mount» để cưỡi thú là một kỹ năng rất khó xài. Tôi nghe nói rằng phải mất rất nhiều thời gian mới có thể thuần thục kỹ năng đó. Vào lúc này, thêm vào ô kỹ năng của mình một thứ kiểu như sở thích như vậy là một sự xa xỉ đối với tôi.

Tôi nhanh chóng đứng lên khỏi ghế sofa. Liếc qua phòng tắm kiểm tra tình hình. Hiện giờ phía bên kia cánh cửa kiếm sĩ liễu kiếm Asuna đang tắm. Và nếu Argo phát hiện ra điều này, cô ta sẽ lập tức ghi ngay vào cuốn sổ tay «Kirito là kiểu người sẽ đưa cô gái mà anh ta chỉ mới gặp lần đầu tiên về phòng của mình». Nếu thông tin này được phát tán thì danh tiếng một nhười chơi solo như tôi sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

May mắn thay, ――có thể nói rằng tất cả các cửa ở thế giới này đều cách âm hoàn toàn. Theo như tôi biết thì chỉ có ba loại âm thanh duy nhất có thể truyền qua cửa đó là ① Một tiếng gọi lớn «hét», ② gõ cửa, ③ những âm thanh của một cuộc chiến. Không thể nghe được những âm thanh của cuộc nói chuyện bình thường hay âm thanh của nước ngay cả khi bạn ép tai vào cửa. Vì vậy, ngay cả khi tôi cho cô ta vào thì cô ấy cũng không thể nhận thấy rằng phòng tắm đang được sử dụng bởi Asuna. Một khi Argo đã vào mà kiếm sĩ liễu kiếm đi ra ―― Tôi chắc chắn sẽ nhảy qua cửa sổ và bỏ đi bằng con lừa ở dưới.

Để cuộc gặp diễn ra nhanh chóng hơn, tôi đi đến cửa hành lang với tất cả quyết tâm mở nó ra. Khi thấy khuôn mặt của người đối diện, tôi nói:

“Hiếm khi thấy cô đến chỗ tôi đấy!”

Câu nói tôi chuẩn bị trước trong đầu ngay lập tức tuôn ra. Khuôn mặt của người bán thông tin «Argo chuột nhắt» với mấy cái râu chuột tỏ ra nghi ngờ, nhưng ngay lập tức cô ấy nhún vai trả lời:

"Người đó muốn biết câu trả lời của anh ngày hôm nay."

Cứ như thế, Argo bước vào phòng một cách thờ ơ và ngồi xuống chiếc ghế sofa tôi vừa rời khỏi. Cố không nhìn về phía phòng tắm, tôi bước đến góc phòng, cầm bình sữa tươi lên và đổ ra hai cái cốc rồi đặt chúng xuống bàn. «Chuột nhắt» nhướn mày, sau đó cười hỏi:

“Ki-bou chu đáo quá nhỉ. Có khi nào anh bỏ thuốc ngủ trong đó không?”

“….Điều đó sẽ phá vỡ nguyên tắc của hầu hết các người chơi đúng không? Bên cạnh đó, tôi không thể là bất cứ điều gì khi cô đang ngủ trong ranh giới thị trấn cả.”

Arg vỗ hai tay vào nhau: “Cũng đúng”. Rồi sau đó, cô ấy cầm cốc sữa lên nốc cạn nó chỉ trong một ngụm.

“Cám ơn, loại sữa này cũng không tệ đâu. Sao anh không đóng chai rồi bán nó cho những người chơi khác? Theo tôi biết thì nó không bao giờ hết đúng không?”

“Không dễ như vậy đâu, sao khi mang nó ra khỏi trang trại thì sẽ chỉ có 5 phút trước khi nó trở thành một mớ hỗn độn rồi biến mất. ”

“Ha, tôi không biết điều đó đấy. Có vẻ như không có gì đáng sợ hơn những thứ miễn phí.”

Khi cô ấy nói, tôi càng nóng rột hơn, “Nhanh lên và đi vào vấn đề chính đi. Nếu cô ấy phát hiện ra bí mật tôi đang cố che giấu thì mình thực sự không biết phải làm gì!” Với vẻ ngoài bình thản, tôi cầm cuốn «Hướng dẫn chiến lược của Argo: phiên bản boss tầng 1» lên đọc.

“Nói về nhứng thứ miễn phí…. Tôi đã phải bỏ ra 500 col để mua cuốn sách này. Tuy nhiên tại cuộc họp ngày hôm qua, tôi lại thấy Agil nói rằng những cuốn sách này được phát miễn phí.”

Nghe giọng điệu của tôi có vẻ hơi bực bội, chuột nhắt cười với tiếng “nishishi.”

“Cái này là tôi bán cho Ki-bou và tất cả những người khác là ấn bản đầu tiên còn ấn bản thứ hai được phân phối miễn phí. Nhưng đừng lo, chỉ có các ấn bản đầu tiên mới có chữ ký của Argo-sama.”

“……….Tôi hiểu rồi, vậy là trong tương lai tôi sẽ không phải mua nó nữa.”

―Điều này có nghĩa là các ấn bản miễn phí như là một cách chịu trách nhiệm của Argo - một beta tester. Tôi muốn biết thêm về điều này, tuy nhiên từ “beta” sẽ không bao giờ được phép thoát ra mồm của chúng tôi, nó cũng như là một điều cấm kỵ đối với các beta tester chúng tôi. Không. Vì tôi đã không góp công sức của mình với tư cách một tester, tôi không có quyền được đưa ra chủ đề này.

Bầu không khí bỗng trở nên nặng nề. Argo khẽ lắc mái tóc xoăn màu vàng nâu của mình và thay đổi chủ đề:

“Uhm, tôi nghĩ chúng ta nên đi vào vấn đề chính.”

Tôi thầm hét lên 'Có thế chứ! ", rồi gật đầu nhẹ nhàng:

“Maa, trong khoảng thời gian này người đó khá thận trọng. Vẫn là thanh kiếm của Ki-bou……Nếu anh muốn bán nó ngày hôm nay, người đó sẽ mua nó với giá 39.800 col.”

“…..Ba…..”

39k8? Tôi gần như hét lên. Sau khi hít một hơi và xem xét trong vài giây, tôi nói:

“….Tôi không có ý xúc phạm, nhưng….đây chắc không phải một âm mưa hay cái j khác chứ? Không thể nào thanh kiếm lại có giá trị đến 40.000 col cả. Tính tất cả thì giá gốc của «Anneal Blade» chỉ khoảng 15.000 col đúng không? Về cơ bản thì mua nguyên vật liệu và cường hóa lên +6 mất thêm 20.000 col. Mặc dù có thể mất một thời gian nhưng với 35.000 col là có thể có một thanh kiếm ngang ngửa với cái tôi đang dùng.”

“Tôi cũng đã nói với người đó, ba lần.”

Nhún vai và dang hai tay của mình, một biểu hiện hiếm có hiện lên gương mặt của Argo như kiểu “Tôi cũng không thể hiểu được”.

Tôi khoanh hai tay mình lại và dựa lưng vào ghế sofa, toàn bộ những lo lắng và thử thách của phòng tắm cùng những điều khác trong khoảnh khắc đều biến khỏi đầu tôi. Tuy nhiên cái làm cho những điều bí ẩn này trở nên khó chịu hơn là tôi phải đưa ra quyết định – Tôi phải đối mặt với người cung cấp thông tin giỏi nhất Aincrad.

“……Argo, tôi muốn biết tên của người đó với 1.500 col. Liệu mức giá có tăng lên hay cô phải liên lạc với người đó trước?”

“……Tôi hiểu.”

Chuột nhắt gật đầu, mở cửa sổ thao tác của mình và nhanh chóng gửi đi một tin nhắn.

Sau vài phút, một bên lông mày của cô ấy giật giật theo phản xạ khi đọc tin trả lời, sao đó cô ấy nhún vai:

“Anh có sẵn sàng phải trả tiền ngay không?”

".................."

Tôi không còn quan tâm nhiều như vậy nữa. Mở cửa sổ của mình, 1.500 col chỉ là phù du đối với tôi, rồi đặt sáu đồng tiền xuống trước mặt Argo.

Bằng những ngón tay của mình, chuột nhắt tinh nghịch đưa từng đồng tiền vào trong kho đồ. “Hẳn rồi”, cô ấy nói trong khi gật đầu.

“...... Ki-bou, anh đã biết tên của anh ta rồi, anh ta là người đã đứng lên trong lúc lộn xộn của cuộc họp ngày hôm qua.”

“.................. Chẳng lẽ là .................. Kibaou?”

Nghe vậy, chuột nhắt gật đầu.

――Kibaou, người đã khơi mào cuộc chiến chống lại các beta tester trong cuộc họp đó. Anh ta muốn mua thanh kiếm của tôi bằng 40.000 col?

Đúng rồi, anh ta đã có một vũ khí tương tự như tôi trên lưng, cũng sử dụng «Đơn thủ kiếm». Đúng ra hôm qua là lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau. Nhưng theo như Argo nói thì thỏa thuận này đã được cung cấp 1 tuần trước đây......

Khám phá ra danh tính của anh ta đơn thuần chỉ làm cho tôi cảm thấy bối rối thêm. Trên ghế sofa, Argo có vẻ như biết được những suy nghĩ của tôi lên tiếng:

“......Có vẻ như anh không đồng ý với thỏa thuận này đúng không?”

"Emm............"

Tất nhiên, với bao nhiêu đi chăng nữa tôi cũng sẽ không muốn bán thanh kiếm yêu thích của mình. Tôi gật đầu sau đó chuột nhắt lặng lẽ đứng lên.

“Vậy thì xin lỗi vì đã làm phiền, tôi hy vọng rằng cuốn hướng dẫn chiến lược đó sẽ có ích cho anh.”

"Emm............"

“Trước khi đi, tôi có thể mượn phòng thay đồ của anh được không, tôi muốn trang bị quần áo ban đêm.”

"Emm............"

―Nhớ lại trong cuộc họp ngày hôm qua, tôi có cảm giác rằng khi Kibaou đi ra trước mặt mọi người, ánh mắt của anh ta đã dừng lại ở tôi một lúc. Và cái nhìn đó không phải vì anh ta nghi ngờ tôi là một beta tester mà là nhìn vào thanh kiếm của tôi…..có lẽ vậy. Không, có lẽ là cả hai…..

―Chờ một chút――Argo vừa nói gì?

Suy nghĩ về Kibaou đã hoàn toàn chiếm phần lớn tâm trí của tôi, tôi ngây người nhìn lên.

Ở góc mắt tôi thấy Argo xoay tay nắm cửa. Và cánh cửa đó không dẫn ra ngoài hành lang, cũng không phải cửa phòng ngủ của tôi mà là cánh cửa với cái bảng bên trên ghi chữ phòng tắm.

Tôi thật sự sững sờ khi thấy thân hình nhỏ nhắn của chuột nhắt biến mất vào trong phòng tắm.

Ba giây sau ――

“Woaa!?”

Một giọng có vẻ ngạc nhiên.

"............Kyaaaaaaaaaaaa!!"

Một tiếng thét điếc tai chấn động toàn bộ căn phòng. Sau đó lao ra khỏi căn phòng đó không phải là người chơi mang tên Argo.

Tôi không còn nhớ những gì xảy ra sau đó.

Phần 14

Ngày 4 tháng 12, Chủ nhật, 10:00 a.m.

Trò chơi tử thần này bắt đầu vào lúc 1:00 giờ chiều ngày Chủ nhật, ngày 6 tháng 11. Trong 3 tiếng nữa sẽ tròn 4 tuần kể từ khi trò chơi này chính thức bắt đầu.

Lần đầu tiên tôi phát hiện ra nút «Log out» đã biến mất, tôi nghĩ rằng đó là một lỗi của hệ thống và nếu tôi chờ đợi đủ lâu thì tôi có thể đăng xuất ra ngoài. Sau đó, GM giấu mặt Kayaba Akihiko đã tiết lộ điều kiện để có thể đăng xuất đó là phải vượt qua 100 tầng của Aincrad. Tôi đã mong đợi rằng chúng tôi sẽ bị giam giữ trong khoảng 100 ngày, nhưng đó là dựa trên sự tính toán mà chúng tôi có thể mỗi ngày vượt qua 1 tầng….

Nhưng – 4 tuần đã qua kể từ khi trò chơi bắt đầu và thậm chí chúng tôi vẫn chưa lên đến tầng thứ 2.

Tôi chỉ có thể cười nhạo chính bản thân mình đã quá ngây thơ. Dựa trên cuộc đột kích thăm dò phòng boss ngày hôm nay mà chúng tôi có thể ước tính thời gian khởi hành. Bốn mươi bốn người chơi đã tập trung tại quảng trường Fountain trong Tolbana. Đó là lực lượng chiến đấu mạnh nhất mà chúng tôi có thể đặt hy vọng tại thời điểm này. Trong một vài trường hợp, nếu cuộc đột kích này thất bại, không, ngay cả chỉ với thương vong một phần của lực lượng thì những tin đồn sẽ nhanh chóng lan sang «Thành phố Khởi Đầu». Và những tin như kiểu «Không thể phá đảo SAO»  chắc chắn sẽ lan rộng khắp tầng đầu tiên. Trong khoảng thời gian dài sau đó thì việc tổ chức lại một lực lượng như thế thực sự là không thể, đồng thời nó cũng nói lên rằng việc đối mặt với boss lần thứ hai hoàn toàn bất khả thi. Ngay cả khi chúng tôi tăng cường level của mình để thách thức boss một lần nữa thì chúng tôi cũng đã vượt quá giới hạn nhận exp từ các quái vật ở tầng đầu tiên.

Tất cả  phụ thuộc vào sức mạnh của «Illfang the Kobold Lord» liệu có thay đổi so với phiên bản thử nghiệm hay không. Trong ký ức của tôi thì The Kobold King có thể dễ dàng bị đánh bại với số lượng đông người chơi cùng với kỹ năng và level của họ và không có trường hợp tử vong. Nhưng đó là nếu, trong trường hợp này nó liên quan đến mạng sống của chúng tôi ở thế giới thực, chúng tôi cần bình tĩnh để có thể duy trì sự hợp tác này đến khi mọi việc kết thúc…

Khi bộ não của tôi bắt đầu quá tải bởi những suy nghĩ đó, thì sự chú ý của tôi đột nhiên chuyển sang người chơi ở bên cạnh tôi khi cô ấy thở ra một hơi ngắn và lộ ra nụ cười có phần chua chát.

Nữ kiếm sĩ «Asuna» với  khuôn mặt ẩn dưới chiếc mũ trùm đầu, trông cô ấy vẫn giống y hệt như lúc đầu tiên tôi gặp cô ấy ở khu vực mê cung sáng hôm qua. Trên thanh kiếm của cô ấy ánh lên ánh sáng như một ngôi sao băng, so với cô ấy, lúc này tôi trông thật nhếch nhác. Trong khi tôi vẩn vơ với những suy nghĩ trong đầu, cô ấy đột nhiên quay lại và nhìn chằm chằm vào tôi.

“……………Anh nhìn gì vậy?”

Lời nói rất nhỏ, nhưng giọng điệu dứt khoát khiến tôi lắc đầu gần như ngay lập tức. Lý do cho tâm trạng tồi tệ của cô ấy từ sáng đến giờ có lẽ là do xô sữa hỏng tôi đã đưa cho cô ấy, nhưng tôi hầu như không nhớ đã làm như vậy.

“K...Không có gì.”

Tôi buột miệng nói. Trước khi quay đi, Asuna còn quăng về phía tôi cái nhìn sắc lẹm như mũi kiếm của cô ấy. Nghĩ về cuộc họp chiến lược ngày hôm nay, tôi nghĩ mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn khi nhóm có hai người so với một mình tôi như mọi khi, cô ấy sẽ là một sự bổ sung tuyệt vời trong nhóm, và trong khi tôi đang mải suy nghĩ như vậy……

“Này!”

Một giọng nói cộc cằn vang lên phía sau khiến tôi phải quay lại.

Đứng ở đó là một người chơi với mái tóc nhọn cắt ngắn giống như một cây xương rồng. Tôi hơi nao núng một chút. Trong rất nhiều người chơi tập trung ở đây hôm nay thì khuôn mặt tôi ít muốn đối diện nhất chính là Kibaou.

Cố làm vẻ mặt ngạc nhiên một chút khi nhìn lên trong khi anh ta nhìn trừng trừng vào tôi một cách thô bạo rồi hạ thấp giọng:

“Nghe đây, hôm nay tốt nhất hai người nên ở lại phía sau trong vai trò hỗ trợ.”

“……………”

Có thể tôi không phải là người hòa nhã cho lắm, nhưng tôi biết rằng không nên phản ứng với anh ta tại đây. Mới hôm qua, tôi đã từ chối 40.000 col của anh ta khi muốn mua thanh kiếm của tôi. Ngoài ra anh ta đã cố gắng giấu tên mình, do đó trong tình trạng này rất khó để bất cứ ai có thái độ bình thường. Nếu tình hình xấu đi, tôi sẽ tránh xa anh ta trong bán kính 20m.

Thái độ của Kibaou không hề dễ chịu một chút nào, nó làm tiêu tan ý định của tôi khi định nói “Tất nhiên”. Cùng với thái độ khó chịu đó, gò má anh ta méo đi như thể chuẩn bị nhổ nước miếng rồi nói:

“Nghe này, hai người chỉ nên tập trung vào đám quái con của Kobold thôi.”

Anh ta nhổ ra một bãi nước miếng như để nhấn mạnh điều mình vừa nói trước khi quay đi. Tôi nhìn theo anh ta để chắc chắn rằng anh ta đã về với các thành viên khác của nhóm E.

Trong khi tôi vẫn còn một chút ngạc nhiên về điều Kibaou vừa nói thì bỗng giật mình bởi một giọng nói vang lên ngay bên cạnh mình:

“……Vậy nghĩa là…”

Tất nhiên là “hai người” có nghĩa là bao gồm cả Asuna. Với tôi thì cái nhìn của cô ấy lúc này có khoảng 30% đáng sợ hơn lúc bình thường.

“E-ehr……….Có thể anh ta không muốn những người chơi solo như chúng ta quá tự mãn.”

Tôi nói ngay trong khi chưa suy nghĩ thấu đáo, nhưng đột nhiên tôi nghĩ đến một ý khác và tôi tự nói với mình.

—Ngoài ra, một beta testers như mình cũng không nên quá quan tâm đến những vấn đề khác……

Nếu điều đó là sự thật và dựa trên thái độ của Kibaou, anh ta hẳn đã biết tôi là một beta tester. Nhưng—điều đó gần như là không thể. Ngay cả Chuột nhắt Argo cũng sẽ không bán bất kỳ thông tin nào về việc một người chơi là beta tester. Và cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa hề nói đến từ “Beta” với bất kỳ ai.

Một lần nữa tôi lại có một cảm giác khó chịu như ngày hôm qua, tôi giữ Kibaou trong tầm mắt của minh.

"............Eeh............?"

Sau đó, tôi chợt nhận ra một điều khiến tôi phải bật ra một tiếng.

Hôm qua, anh ta đã bày ra tận 40.000 col để mua thanh Anneal Blade +6 của tôi. Tất nhiên nó sẽ được sử dụng trong trận chiến với boss ngày hôm nay. Bên cạnh đó, làm sao anh ta có thể vung được thanh kiếm nặng đã được tăng thêm 3 điểm «Độ bền»-- điều đó khiến tăng thêm trọng lượng của thanh kiếm--, rõ ràng là anh ta muốn có một vũ khí mạnh mẽ trên chiến trường nhằm nâng cao tầm ảnh hưởng và khả năng lãnh đạo của mình. Với động cơ như vậy thì thực sự không có gì đáng ngạc nhiên.

Đó là trường hợp anh ta mua được, bây giờ có lẽ anh ta đã dùng 40.000 col đó vào việc nâng cấp trang bị của mình.

Tuy nhiên, xét về quy mô bộ giáp anh ta đang mặc và thanh đơn thủ kiếm trên lưng giống như hôm qua, mặc dù không phải là chất lượng thấp nhưng với 40.000 col thì hoàn toàn có thể nâng cấp chúng nếu có đủ thời gian. Trên thực tế, thanh kiếm ở bên hông Asuna đã được nâng cấp ở cửa hàng từ «Iron rapier» lên «Wind fleuret +4» chỉ trong đêm qua sau khi làm theo lời khuyên của tôi. Sau tất cả, hôm nay rất có thể tất cả chúng tôi sẽ chết, vì vậy việc giữ lấy 40.000 col cũng chẳng thể làm gì…..

―Tuy nhiên vào thời điểm này, dòng suy nghĩ của tôi đang ngừng lại.

Tôi nhận ra anh chàng hiệp sĩ có mái tóc màu lam đứng phía trước đài phun nước cao giọng lên tiếng:

“Mọi người, mặc dù có thể hơi đột ngột――Xin cảm ơn tất cả mọi người, tôi thực sự rất vui khi thấy rằng 44 thành viên của các nhóm đã tập hợp đầy đủ.”

Sau khi anh ta nói, một loạt tiếng “OH” lớn vang lên khắp quảng trường. Theo sau đó là một tràng pháo tay. Tôi cũng ước đoán số người rồi giơ tay lên vỗ.

Sau khi mỉm cười với tất cả mọi người, anh chàng hiệp sĩ giơ nắm tay phải của mình lên tiếp tục nói:

“Bây giờ, tôi thực sự muốn nói rằng tôi đã nghĩ đến việc hủy bỏ nhiệm vụ này nếu như chỉ thiếu một người duy nhất! Nhưng……việc lo lắng vẩn vơ như vậy là một sự xúc phạm đến tất cả mọi người. Tôi rất vui…..đội đột kích vẫn tốt nhất ngay cả khi số lượng người không đủ.” Một vài tiếng cười vang lên cùng tiếng huýt sáo, một số khác thì giơ nắm tay phải lên giống như anh ta.

Tôi không muốn bới lông tìm vết đối với Diabel. Tuy nhiên từ quan điểm của tôi, thực sự có quá nhiều sự phấn khích. Quá căng thẳng có thể dẫn đến sự sợ hãi, nhưng quá phấn khích cũng mang lại tác dụng phụ, giống như bất cẩn. Trong phiên bản thử nghiệm nhiều người đã bị đánh bại do quá phấn khích, nhưng ở đây thất bại là dẫn đến cái chết thực sự của người chơi. Trong tình huống này, nó sẽ là một điều tốt cho các người chơi đang căng thẳng.

Trong khi tôi nghĩ về những điều này, tôi nhìn vào các nhóm ở phía sau. Thủ lĩnh nhóm B Agil sử dụng rìu hai tay wielder, và một số người khác có những biểu hiện nghiêm nghị với cánh tay khoanh lại trước ngực họ. Kibaou của nhóm E quay lưng lại phía tôi nên tôi không thấy được vẻ mặt của anh ta.

Khi mọi người bắt đầu trở nên ồn ào, Diabel giơ cả hai tay lên để bình ổn. “Mọi người…….Tất cả những gì tôi muốn nói bây giờ là….”

Tay phải anh ta chuyển sang hông trái và rút thanh kiếm bạc của mình với âm thanh như tiếng chuông――

“………………Cùng giành lấy chiến thắng!”

Hàng loạt tiếng reo hò lớn vang lên. Nó làm tôi nhớ lại khung cảnh quảng trường trung tâm 4 tuần trước, khi mà 10.000 người chơi cũng kêu lên như vậy.

Phần 15

Một nhóm đông người đi tới tháp mê cung từ Tolbana, và cảnh này dường như Asuna đã gặp ở đâu đó. Sau một vài phút suy nghĩ cuối cùng cô cũng nhớ ra chuyện đó.

Đó là chuyến đi dã ngoại của trường cô vào cuối tháng 1 năm nay. Điểm đến là Queensland, Australia.

Các học sinh chuẩn bị rời Tokyo lạnh giá mùa đông để đi nghỉ ở Bờ Biển Vàng nắng ấm giữa hè. Khỏi phải nói sự háo hức của chúng lên cao đến chừng nào, và đi đến đâu cô cũng thấy không khí nhộn nhịp vây quanh.

Hai tình huống thực sự có nhiều nét tương đồng, vì thế khó có thể thấy sự khác biệt giữa việc "hành quân" dưới tán cây với 40 người như vậy và lần cô đi cùng lớp với những câu chuyện đầy tiếng cười và niềm vui bất tận. Điểm khác biệt duy nhất đó là quái vật sẽ thi thoảng tấn công từ ven rừng. Tuy nhiên tất cả các con quái vật đến gần đều bị hạ ngay lập tức bởi những kỹ năng mà mọi người đang khoe khoang với nhau.

Asuna tiến đến song song với anh chàng kếm sĩ – người có vẻ như đã quên hết những việc xảy ra đêm qua – bắt đầu nói:

“Này… Anh… trước khi anh đến đây, err…..MMO game? Đó là cách họ gọi trò chơi kiểu này đúng không? Anh đã từng chơi bất cứ trò nào khác chưa?”

“Emm…ah, có, tôi cũng đã chơi một số trò khác.”

Anh chàng kiếm sĩ trả lời hơi ngập ngừng, cùng với mái tóc đen của mình khẽ đưa xuống.

“Trong các trò chơi khác có thường xuyên có những lúc như thế này không? Làm thế nào mà tôi thấy…. như nó là một cuộc hành quân vậy…”

“….Ha ha, Có lẽ như vậy sẽ hay hơn.”

Anh chàng kiếm sĩ nhún vai khi đưa ra một tiếng cười ngắn.

“Thật không may, các trò chơi khác mà tôi đã chơi không có không khí như thế này. Mà nói đúng ra thì đa số các trò chơi đều chưa sử dụng công nghệ FullDive, nó cần sử dụng chuột và bàn phím để điều khiển avatar. Do đó không có nhiều thời gian dành cho cửa sổ chat.”

“……Ah, tôi hiểu…..”

“Err, có những trò chơi khác có hình thức voice chat, nhưng nó cần có người quản lý để có thể chơi chúng.”

“Có vẻ không tiện lợi lắm nhỉ.”

Sử dụng màn hình 2D và một giao diện im lặng, nó thực sự khó để hòa mình vào nhân vật của trò chơi, Asuna nghĩ sau đó nói nhẹ nhàng….

“……..Bây giờ nó đã là một thỏa thuận thực sự, tôi đang tự hỏi không biết họ cảm thấy những gì?”

“Err, th..thỏa thuận?”

Anh chàng kiếm sĩ nhìn Asuna với vẻ mặt đầy thắc mắc, Asuna cố gắng để miêu tả các hình ảnh hiện lên trong tâm trí cô:

“Uhm…..Trong một thể giới ảo như thế này…..phiêu lưu như là một phần của nhóm kiếm sĩ hay pháp sư, trong trường hợp của chúng ta là phải hạ được boss của tầng…..Trong suốt cuộc hành trình anh có thể nói những gì?..........hay anh chỉ đơn độc bước đi trong im lặng?”

“…………………….”

Anh chàng kiếm sĩ im lặng một cách kỳ lạ, và khi cô liếc nhìn vẻ mặt anh ta, Asuna cả thấy rằng mình đã hỏi một câu hỏi có phần trẻ con. Cô quay đầu đi nói”Tôi nghĩ điều đó cũng không quá quan trọng.”

“Đi trên con đường dẫn tới cái chết hay vinh quang, huh.”

Những tiếng nói khá nhỏ đó vang lên bên phải cô.

“Nếu chúng ta so sánh mình với những người chọn cách sống bình thường…Tôi nghĩ rằng có lẽ nó giống như chúng ta cùng đi đến nhà hàng ăn tối vậy. Tôi sẽ tham gia nếu có thể nói chuyện ở đó, tùy trong trường hợp khác tôi sẽ giữ im lặng. Tôi nghĩ những lần thử thách boss như thế này cũng tốt, tôi nghĩ rằng cuối cùng họ sẽ trở thành như thế. Nếu có thể, tôi muốn có thể thách thức boss mỗi ngày.”

"...... Hu, hu hu."

Sự thẳng thắn của anh chàng kiếm sĩ khiến Asuna cảm thấy khá buồn cười. Cô giải thích ngay lập tức khiến nó gần như là một cái cớ:

“Xin lỗi vì đã cười nhưng…….điều này thật sự khá lạ lùng. Thế giới này là dạng cuối cùng của cuộc-sống-bất-thường-nhật, nhưng anh lại muốn biến nó thành thói quen thường nhật của chúng ta sao.”

“Ha ha……Tôi đoán nó có thể trở thành sự thật đấy.”

Anh chàng kiếm sĩ cũng cười sau đó lặng lẽ nói:

“Tuy nhiên phải mất đến 4 tuần để có thể đạt đến mức này. Thậm chí hôm nay chúng ta có đánh bại boss đi chăng nữa thì vẫn còn đến 99 tầng phải vượt qua. Việc chuẩn bị có thể mất đến hai, không, có thể là ba năm. Nếu nó vẫn như thế này thì những sự kiện không thường nhật rồi cũng sẽ trở thành thường nhật.”

Những lời nói đó có thể gây ra một cú sốc lớn và tuyệt vọng với Asuna trước đây. Nhưng bây giờ nó chỉ như một cơn gió thoảng qua đối với cô.

“……..Anh thật mạnh mẽ đấy. Nếu đó là tôi, tôi sẽ không thể có suy nghĩ như vậy. Nghĩ về việc phải sống trong thế giới này nhiều năm với…..chết trong trận chiến ngày hôm nay có thể sẽ ít đáng sợ hơn đối với tôi.”

Anh chàng kiếm sĩ liếc nhìn cô một lúc khi nghe cô nói vậy, sau đó anh ta đút tay vào túi áo khoác màu xám của mình nhẹ nhàng nói:

“Nếu chúng ta có thể lên tới các tầng cao hơn, có thể ở đó sẽ có bồn tắm tốt hơn đấy.”

“………..Th-thật sao?”

Cô vô tình hỏi lại trước khi kịp nhận ra những gì mình vừa nói. Cảm thấy xấu hổ, cô hạ thấp giọng:

“…….Nhớ lấy điều này. Anh cũng nên dừng việc uống những thùng sữa hỏng đi.”

“Ít nhất những gì chúng ta có thể làm hôm nay là sống sót trở về.”

Anh chàng kiếm sĩ nở một nụ cười sau khi nói vậy.

***

11.00 a.m, chúng tôi di chuyển đến mê cung.

12:30 p.m, chúng tôi đi đến tầng trên cùng của mê cung.

Cho đến bây giờ, vẫn chưa có thương vong xảy ra. Tôi tự vỗ nhẹ vào ngực mình. Sau tất cả, 48 người «Full Raid[6]», và phần lớn những người ở đây thì đây là lần đầu tiên của họ. Trong thế giới này, «lần đầu» là một hành động có nguy cơ xảy ra tai nạn rất nguy hiểm mà không có ngoại lệ. 

Trong thực tế, có các tình huống rất đáng lưu ý. Những người cầm vũ khí dài như «Giáo» hay «Kích» chủ yếu ở nhóm F và G thường bị tấn công bởi quái vật loại Kobolds suốt chặng đường. Trong SAO, vũ khí cận chiến sẽ không gây tổn hại cho người chơi nếu họ đung đưa nó một cách tình cờ(tất nhiên điều này không phải là một hành vi phạm tội), và các kiếm kỹ sẽ cắt bay chướng ngại vật khi nó tiếp xúc. Với vũ khí tầm xa thì nguy cơ này còn cao hơn, và trong trận đánh cận chiến nó sẽ làm cho tình hình thậm chí còn tồi tệ hơn.

Trong tình hình như vậy, Diabel phải chứng tỏ khả năng chỉ huy chính xác của mình. Là một người chỉ huy, anh ta phải có các quyết định táo bạo, giống như ở lại chiến đấu để những người khác có thể rút lui, bằng cách sử dụng các kiếm kĩ cao cấp tấn công quái vật và đổi người liên tục với các thành viên trong nhóm được trang bị vũ khí cận chiến. Những quyết định này chỉ có thể đưa ra nếu anh ta đã quen thuộc với vị trí của một người chỉ huy.

Bởi những điều này, trước khi bắt đầu là một người chơi solo tôi đã nói: “Đó không phải là một điều quá thú vị.” và tôi đã lo ngại về việc quá kiêu ngạo. Diabel có chính kiến riêng của mình về việc lãnh đạo, tin tưởng hoàn toàn vào anh ta là nhiệm vụ của mọi thành viên trong cuộc chiến lần này, đó là lý do tất cả mọi người tập trung ở đây vào thời điểm này.

――Sau khi nhận ra điều này thì hai cánh cửa lớn đã hiện ra trước mắt chúng tôi, và những người phía sau phải kiễng chân lên để có thể nhìn thấy chúng.

Trên mặt đá màu xám là một hình khắc nổi của một con quái vật đầu thú đáng sợ. Trong hầu hết các trò MMO khác, các mob thường là những kẻ yếu nhất trong các kẻ yếu, nhưng trong SAO kiểu quái vật «Nửa người» này lại là những kẻ thù ghê gớm. Chúng có khả năng sử dụng các vũ khí như kiếm hoặc rìu, và thậm chí còn có thể sử dụng kiếm kỹ. So với cách tấn công bình thường thì nó có sức mạnh và tốc độ cao hơn nhiều. Nếu một người chơi bị bắt ở một vị trí dễ bị tấn công thì ngay cả những kỹ năng cơ bản cũng có thể gây ra sát thương nghiêm trọng làm HP giảm mạnh. Asuna sử dụng liễu kiếm bên cạnh tôi có thể đi đến phần sâu nhất của mê cung chỉ với kiếm kỹ «Linear», điều đó đủ để chứng minh sức mạnh khủng khiếp của các kiếm kỹ…

“…..Cô có thể lắng nghe một chút không?”

Tôi tiến đến gần Asuna hơn và nói:

“Hôm nay mục tiêu của chúng ta là các «Ruin Kobold Sentinel», mặc dù chúng không phải là boss nhưng chúng cũng khá mạnh và luôn đứng ở quanh vị trí của boss. Hôm qua tôi đã nói rằng phần lớn đầu và cơ thể chúng được bảo vệ bởi giáp kim loại nên kiếm kỹ «Linear» của cô sẽ không đủ mạnh để chiến đấu với chúng.”

Sau khi nghe vậy, chiếc mũ trùm đầu của cô ấy khẽ gật xuống.

“Tôi hiểu. Chỉ nhắm vào vùng cổ họng của chúng thôi đúng không.”

“Chính xác. Ngay sau khi chúng sử dụng kiếm kỹ «Pole Axe», chúng ta phải ngay lập tức đổi người tấn công vào khoảng trễ của chúng.”

Asuna gật đầu trước khi quay lại đối diện với cánh của đá khổng lồ và tôi tiếp tục nhìn theo cô ấy vài giây trước khi quay đi.

Chết ở đâu và như thế nào, sự khác biệt duy nhất chỉ là sớm hay muộn thôi.

Khi chúng tôi gặp nhau lần đầu tiên, cô ấy đã nói với tôi như vậy. Tôi sẽ chắc chắn rằng sẽ không để những từ đó trở thành sự thật. Kiếm kỹ «Linear» của Asuna đã nói lên tài năng mà bản thân cô ấy không hề biết. Trong tất cả những ngôi sao băng, cô ấy là ngôi sao không bị đốt cháy trong khí quyển, chịu đựng được ngọn lửa cho đến khi rơi xuống đất.

Nếu cô ấy sống sót qua trận chiến ngày hôm nay, Asuna nhất định sẽ được biết đến như một nữ kiếm sĩ nhanh nhất và xinh đẹp nhất trong Aincrad. Cô ấy chắc chắn sẽ trở thành một ngôi sao rực rỡ, dẫn lối cho những người chơi bị ám ảnh bởi sự sợ hãi và tuyệt vọng. Tôi khá chắc chắn về điều này. Trách nhiệm của một beta tester như tôi là tránh xa những rắc rối nếu còn có thể.

Tôi khẳng định lại quyết tâm của mình một lần nữa trước khi quay lại đối diện với cánh cửa đá khổng lồ. Trước mặt chúng tôi, Diabel đã chỉnh đốn xong hàng lối của bảy nhóm.

Đây không phải là nơi thích hợp để hét lên “Cùng giành lấy chiến thắng!”. Bởi lẽ các con quái vật hình người sẽ phản ứng với tiếng ồn lớn ở đây.

Thay vào đó, Diabel nâng cao thanh kiếm bạc của mình lên và gật đầu. Bốn mươi ba thành viên khác cũng rút vũ khí của mình ra gật đầu trả lời.

Mái tóc màu xanh lam của anh ta khẽ rung khi anh ta quay lại đặt bàn tay trái của mình lên cánh cửa lớn――

“――――Tiến lên!”

Với một tiếng ngắn gọn, anh ta đẩy cánh cửa mở ra với tất cả sức mạnh của mình.

Phần 16

Chỗ này rộng đến thế cơ à?

Lần đầu tiên nhìn vào phòng boss của tầng thứ nhất, đây là ấn tượng ban đầu mà tôi có sau 4 tháng dai dẳng.

Căn phòng khá rộng. Nó có hình chữ nhật với chiều rộng khoảng 20m, và dài khoảng 100m tính từ lối vào. Kích thước của tầng này cũng giống như 20 tầng tiếp theo và căn phòng này là căn cuối cùng được phát hiện trên bản đồ. Vì vậy diện tích của nó có thể ước tính theo khoảng trống trên bản đồ. Tuy nhiên dưới con mắt của chúng tôi thì nó có vẻ lớn hơn rất nhiều so với kích thước thực tế.

Căn phòng rộng thế này ắt có những con quái vật khổng lồ canh giữ ở đây.

Phòng boss ở Aincrad, các cánh cửa không bao giờ đóng lại ngay cả khi đang trong cuộc chiến đấu với boss. Vì vậy khi sự việc trở nên tệ đi và nguy cơ bị tiêu diệt lớn dần thì chúng tôi vẫn có lựa chọn rút lui. Tuy nhiên nếu chúng ta quay người chạy trốn thì kiếm kỹ tầm xa có khả năng đánh trúng và làm chậm -- «delay», hoặc ngăn cản không cho di chuyển --«stun». Vì vậy chúng tôi phải vừa rút lui vừa chiến đấu với boss. Trong tình huống đó thì việc trốn thoát trong cự ly vài trăm mét cũng trở nên dài vô tận và có thể dẫn đến tình trạng nguy hiểm. Có một cách khác đó là sử dụng «Pha lê dịch chuyển», tuy nhiên nó khá đắt và chỉ có thể kiếm được ở những tầng cao hơn. Với nó thì có thể rút lui khỏi trận chiến với boss dễ dàng nhưng bởi nó rất đắt nên người chơi sẽ gần như phải bắt đầu lại từ đầu với cái túi rỗng.

Tôi chìm trong suy nghĩ như vậy trong khi phòng boss gần như tối om. Bỗng trên bức tường bên trái và phải vang lên những tiếng *ping* *ping*, những ngọn đuốc cháy lên từng cái một từ đầu đến cuối phòng.

Khi có nguồn sáng được tạo ra, độ sáng nội bộ «Gamma» [7] của căn phòng cũng tăng lên. Trên sàn đá và bức tường đầy những vết nứt. Căn phòng được trang hoàng bởi những chiếc đầu lâu lớn nhỏ nằm rải rác xung quanh. Trong phần sâu nhất của phòng có một cái ngai lớn và hình bóng của cái gì đó đang ngồi.

Diabel nâng thanh trường kiếm của mình lên và vung nó ở trước mặt….

Thấy tín hiệu được đưa ra, 44 thành viên của lực lượng săn boss hét lên một tiếng rồi đổ xô vào như một trận tuyết lở.

***

Ở hàng đầu tiên là nhóm A với người lãnh đạo được trang bị «Thiết hỏa khiên» cùng với chiếc «Hammer» đang giương lên cao. Theo ngay sau phía bên trái họ là nhóm B được lãnh đạo bởi người sử dụng rìu Agil, phía bên phải là Diabel và năm người bạn của anh ta tạo thành nhóm C. Nhóm D được dẫn dắt bởi một người đàn ông cao lớn sử dụng song thủ kiếm, sau đó là nhóm E do Kibaou dùng thanh «Polearm» dẫn đầu, nhóm F và G chạy dọc theo hai bên ở sau.

Và hơn nữa, phía sau họ còn có thêm hai người——

Khi khoảng cách giữa nhóm A với chiếc ngai còn 20m, cái bóng khổng lồ bất ngờ nhảy lộn lên không trung trước khi gây một tiếng “RẦM” lúc đáp xuống mặt đất. Sau đó nó mở cái miệng giống như một con chó sói và gầm lêm.

"Gurururaaaaaaaaaaaa!!!"

Con quái vật nửa người «Illfang the Kobold Lord» vẫn giống hệt như trong trí nhớ của tôi. Thân thể cuồn cuộn cơ bắp của nó cao hơn hai mét được bao phủ trong lớp lông màu xanh xám. Đôi mắt khát máu của nó lóe lên ánh đỏ vàng. Tay phải thì cầm một cái rìu bằng xương trong khi tay trái cầm một chiếc Bì thuẫn[8]. Đằng sau thắt lưng nó có một nửa thanh «Talwar»[9] nhô ra.

Kobold Lord giơ cao chiếc rìu bằng xương tấn công nhóm A. Tầm Thiết hỏa khiên bị chấn động mạnh gây ra một hiệu ứng ánh sáng chói mắt và một âm thanh vang dội khắp căn phòng.

Âm thanh đó như thể là một tín hiệu, từ ba hốc tường ba con quái vật được trang bị vũ khí hạng nặng nhảy xuống. Đây chính là bọn lính gác «Ruin Kobold Sentinel». Kibaou dẫn đầu nhóm E cùng với sự hỗ trợ của nhóm G nhanh chóng bao vây khóa chặt bọn lính gác lại. Tôi và Asuna nhìn nhau rồi cùng lao tới con Sentinel gần nhất.

Thứ Năm, ngày 4 tháng 12, vào 2:40pm, trận chiến với boss tầng đầu tiên cuối cùng đã bắt đầu.

«Illfang» có tất cả bốn thanh HP. Trong khi 3 thanh HP đầu tiên vẫn còn nó sẽ giữ chiếc Rìu xương bên tay phải và Bì thuẫn bên trái, nhưng ngay khi còn ¼ máu nó sẽ vứt tất cả chúng và lôi thanh Talwar từ thắt lưng ra. Cách thức tấn công của nó sẽ hoàn toàn thay đổi như cuốn sách hướng dẫn chiến lược của Argo đã đề cập. Khi nó thay đổi vũ khí từ Bone Axe sang Talwar thì kiếm kỹ của chúng tôi cũng phải thay đổi để đối phó như chúng tôi đã thảo luận trong cuộc họp hôm qua.

Trong khi tôi đang chiến đấu với con «Sentinel» vừa chuyển qua nhóm E và G, tôi liếc nhìn qua góc mắt, không có dấu hiệu của đội ngũ hay chiến thuật bị sụp đổ. Các «Tanker» và «Attacker» vẫn thực hiện nhịp đổi người một cách bình tĩnh. Phía bên trái tầm nhìn của tôi là một cửa sổ nhỏ hiện chỉ số HP của nhóm vẫn ổn định ở mức trên 80%.

Như đã nói trước ―― Tôi sẽ để con boss cho họ và cuộc chiến vẫn tiếp tục.

Nó không giống như khi chơi solo, nhưng bây giờ tôi đang cầu nguyện hết sức cho sự thành công của họ.

***

Với khả năng giải cứu cô từ mê cung kể cả khi cô đã bất tỉnh(bằng cách bí ẩn nào đó), anh chàng kiếm sĩ tóc đen phải là người có năng lực đáng kể.

Tuy nhiên khi nhìn cách chiến đấu của anh ta, Asuna chỉ có thể nói rằng cô đã đánh giá thấp anh ta.

——Quá mạnh.

Không, từ “Quá mạnh” không diễn tả đầy đủ khí thế tràn ngập của anh ta trong trận chiến. Sức mạnh và tốc độ của anh ta đã vượt xa mức bình thường và đưa anh ta vào một «Đẳng cấp khác».

Với Asuna, một người chưa bao giờ chơi game hay ở trong môi trường FullDive trước đó, cô gặp khá nhiều khó khăn khi diễn đạt cảm xúc của mình thành lời. Nếu cô có thể diễn đạt chúng, chỉ có thể nói rằng tất cả mọi thứ đã được tối ưu hóa. Anh ta không hề có một chuyển động thừa thãi nào, kỹ thuật của anh ta khá nhanh, và với thanh kiếm nặng của mình, anh ta gây ra một lượng lớn sát thương. Chiếc rìu dài của Kobold bị đẩy lùi lên trên bởi nhát chém lên của anh ta. "Đổi người", anh ta nói ngay khi vừa rút lui. Asuna nhanh chóng thế chỗ anh nhảy vào phía trước Kobold, và trong khi Kobold vẫn đang trong khoảng trễ, cô dễ dàng sử dụng «Linear» đâm vào vùng cổ không được bảo vệ của nó.

Asuna nhớ lại lời anh ta đã nói trong lần đầu anh gặp cô. “Overkill không có khuyết điểm hay bất lợi nào từ hệ thống, nhưng nó vẫn kém hiệu quả”, và cô đã trả lời “Có vấn đề gì với nó sao?”. Vào lúc này, sẽ có một vấn đề lớn với nó. Nếu bạn có thể loại bỏ những chyển động dư thừa thì sẽ có thể chuyển động dễ dàng hơn từ đó có thể mở rộng được tầm nhìn. «Sentinel» mạnh hơn rất nhiều so với «Trooper» cô đã chiến đấu trước đó nhưng Asuna vẫn có thể nhìn thấy từng chuyển động của nó rất rõ ràng.

Thanh HP của Kobold giảm xuống đáng kể khi bị «Linear» đánh trúng cổ họng. Nếu là Asuna trước đây, cô đã chờ thêm thời gian để tung ra thêm một chiêu «Linear» nữa, nhưng đó là quá nhiều cho «Overkill». Khi độ trễ từ kiếm kỹ kết thúc, Asuna đâm nhẹ vào cổ họng Kobold một lần nữa, thanh HP của nó tụt về 0 và cơ thể nó vỡ thành những mảnh đa giác màu lam.

“GJ”[10]

Đằng sau cô anh chàng kiếm sĩ tóc đen nhẹ nhàng nói. Mặc dù cô không biết nó nói về điều gì nhưng cô cũng đáp lại “Anh cũng vậy!”.

Vào lúc đó, thanh HP đầu tiên của boss đã biến mất. Diabel hét lên ”Chúng ta đến thanh thứ hai rồi!”, cùng lúc đó thêm vài con «Sentinel» nhảy xuống từ các lỗ hổng trên tường.

Quên rằng chúng chỉ là lũ quái phụ, Asuna và các đồng đội của cô gần đó lao tới những con quái vật. Thanh kiếm trong tay phải cô mới chỉ sử dụng từ ngày hôm qua nhưng cô đã cảm thấy khá nhuần nhuyễn và quen thuộc. Cô cảm thấy rõ phản ứng từ nó khi sử dụng kiếm kỹ. Từ phần da bọc cán kiếm cho đến phần lưỡi ánh lên vệt sáng lấp lánh, cô cảm thấy thanh kiếm như một phần cánh tay của mình vậy.

―― Nếu đây là cảm giác của «chiến đấu» thì tất cả những gì cô thấy từ trước cho đến ngày hôm qua đều là giả hết.

―― Chắc chắn sẽ còn nhiều trận chiến chờ đợi chúng tôi phía trước. Sát cánh với anh chàng kiếm sĩ hăng hái này đi đến đích của cuộc hành trình cũng không phải là tệ. Mặc dù tất cả những thứ này đều là ảo, dù mỗi hành động đều do hệ thống tạo ra…..nhưng…..tôi chắc chắn cảm giác này là thật. Với anh ta, tôi mong anh ta cũng cảm thấy điều đó.

Rìu của con quái vật vung xuống và anh chàng kiếm sĩ đỡ nó khi vẫn còn ở trên cao. Ngay lập tức Asuna hét lên “Đổi người” và nhảy về phía kẻ thù với thanh kiếm yêu thích trong tay.

Phần 17

Cuộc chiến giữa Kobold King cùng lũ cận vệ của nó với 44 người chơi diễn ra nhanh hơn tôi mong đợi.

Diabel và nhóm C đã rút được thanh HP đầu tiên của boss, nhóm D đã loại bỏ thanh thứ hai, thanh thứ ba hiện tại đã bị nhóm F và G rút hết một nửa. Lúc này HP nhóm «Tank» A và B đã giảm đến một nửa và hiển thị màu vàng nhưng may mắn là chưa có ai giảm đến mức nguy hiểm màu đỏ. Những con lính gác thì được nhóm E và chúng tôi xử lý và chúng cũng không gây nhiều khó khăn lắm.

Thứ thật sự gây ấn tượng cho tôi là kĩ năng chiến đấu dữ dội của cô gái dùng liễu kiếm Asuna, và chiêu «Linear» đã làm tôi sửng sốt khi lần đầu gặp cô ấy, với thanh kiếm đã được cường hóa độ sắc bén và chính xác xuyên thẳng vào cổ họng của những con Kobold, tử huyệt của chúng. Thời gian từ chuyển động đầu tiên của kỹ năng cho đến khi đánh trúng mục tiêu chỉ bằng một nửa của hệ thống hỗ trợ. Ngay cả tôi , người đã dày công đẩy kiếm kỹ lên mức cao nhất có thể trong phiên bản thử nghiệm, cũng không tự tin mình có thể đạt được tốc độ đó.

Cô ấy chỉ là người mới chơi với duy nhất một kỹ năng. Với việc tăng cảm giác và rèn luyện kỹ năng, chỉ cần tưởng tượng những gì cô ấy sẽ trở thành cũng đủ làm tôi lạnh sống lưng.

Tôi thực sự muốn song hành cùng sự tiến bộ của cô ấy―― Dù là một ý nghĩ thoáng qua, tôi cũng phải rũ bỏ nó ngay lập tức. Một tháng trước, tôi đã vứt bỏ tất cả để trở thành một người chơi solo, vì vậy tôi không có quyền được ở bên cạnh một người nào khác. Người bạn đầu tiên của tôi trong thế giới này là Klein――người mà có thể vẫn còn ở đâu đó trong thành phố khởi đầu――đã không quyết định bỏ rơi những người bạn của mình……….

Khi tôi nhớ lại những ký ức buồn đó, Asuna đã hạ gục đối thủ thứ hai của cô. Bởi vì «Ruin Kobold Sentinel» chỉ có ở đây nên nó được coi là loại quái vật hiếm. Mặc dù nó không cung cấp nhiều exp và col như boss nhưng vẫn rớt ra item. Tiền sẽ được chia đều với những người tham gia trận chiến trong khi lượng exp lại có sự khác biệt giữa những người hạ gục mục tiêu. Tỉ lệ nhận được item của Asuna sẽ cao hơn tôi khi cô ấy là người liên tục hạ gục mục tiêu trong trận chiến.

Vậy đây chính là lí do mà Kibaou của nhóm E đã đưa ra cảnh báo trước đó. Tuy nhiên tôi và Asuna lại phối hợp đánh bại mục tiêu của chúng tôi nhanh hơn nhiều so với sáu thành viên của nhóm E. Thế này thì anh ta chẳng thể phàn nàn gì cả――

Trong khi tôi đang suy nghĩ việc này thì từ phía sau vang đến giọng nói Kibaou:

“Tôi biết ý định của cậu rồi. Chắc sssướng lắm nhỉ”

“………….Ý anh là sao?”

Thắc mắc trước lời nói của anh ta, tôi quay lại hỏi. Bởi hai nhóm Sentinel đã bị đánh bại và nhóm thứ ba sắp sửa xuất trận, nên đây là cơ hội duy nhất để nói chuyện. “Cái cây xương rồng” sử dụng đơn thủ kiếm cau mày nhìn tôi rồi cao giọng nói sau khi nhổ nước bọt:

“Đừng vờ vịt. Tôi biết động cơ của cậu khi tham gia cuộc săn boss lần này.”

“Động….cơ? Ngoài đánh bại boss ra thì còn lý do nào khác sao?”

“Vậy để tôi nói thẳng, tôi biết chính xác những gì cậu đang hướng tới.”

Nghe ngữ điệu của anh ta thì có vẻ như anh ta đã biết khá nhiều về tôi. Tôi nghiến răng lại khi Kibaou nói tiếp….

“Tôi đã nghe nói khá nhiều về cậu. Trong quá khứ, cậu được biết đến như là một LA trong các cuộc săn boss.”

“Ca……………………”

――――LA. Nó có nghĩa là đòn cuối cùng «Last Attack».

Sự thật là trong các trận chiến săn boss trước đây, tôi có khả năng nắm bắt rất tốt mức HP của boss để có thể tung ra các kiếm kỹ mạnh nhất của mình đúng lúc. Tuy nhiên không phải trong thế giới này, mà là trong tòa thành nổi khác chỉ tồn tại duy nhất một tháng――«Bản thử nghiệm Sword Art Online».

Kibaou không những biết tôi là một beta tester mà còn biết tới cả quá khứ của tôi trong thời gian thử nghiệm. Chờ đã, anh ta chỉ nói rằng “Tôi đã nghe nói”. Nói cách khác là nó dựa trên tin đồn. Tuy nhiên anh ta đã nghe nó từ ai………….

Vào lúc đó, một ý nghĩ lóe lên như một dòng điện chạy dọc cơ thể tôi.

Tuần trước, Kibaou thông qua Argo Chuột nhắt cố gắng mua thanh «Anneal Blade +6» của tôi. Hôm qua, một lần nữa anh ta cố gắng mua nó với giá 40.000 col. Mặc dù tôi đã từ chối anh ta nhưng anh ta đã không sử dụng số tiền đó.

Không, không phải là anh ta không tiêu nó. Thực tế ngay từ đầu anh ta đã không có số tiền lớn đến như vậy rồi.

Không chỉ Argo, thực chất Kibaou cũng là một người môi giới trung gian. Người có 40.000 col không phải là anh ta. Nếu một người khác đứng giữa giữa người đó và Argo, dù tôi có trả bao nhiêu đi chăng nữa thì tôi cũng không thể phát hiện ra người mua thực sự là ai.

Kẻ chủ mưu đó đã đưa cho Kibaou thông tin về các beta tester và gây nên rắc rối. Nếu là như vậy thì mục tiêu của hắn không chỉ là có được «Anneal Blade +6». Không, nâng cao sức chiến đấu của bản thân chỉ là một phần của điều đó, có thể hắn ta còn suy tính một mục tiêu lớn hơn. Đó là làm suy yếu tôi. Nếu sức tấn công của tôi yếu đi, nó sẽ ảnh hưởng tới các kỹ thuật của tôi và ngăn chặn tôi có được phần thưởng từ LA boss ――

“………….Kibaou. Người đã nói chuyện với anh, làm thế nào anh ta có được thông tin về tôi là một beta tester?”

“Nói thẳng ra thì anh ta đã bỏ ra một số tiền lớn để mua thông tin từ «Chuột nhắt». Còn tôi gia nhập đội chỉ để theo dõi cậu thôi.”

――――Nói dối trơ tráo. Cho dù Argo có bán thông tin về chính bản thân đi nữa, cô ấy cũng sẽ không bao giờ bán thông tin về các beta tester khác.

Khi tôi nghiến chặt răng lại thì hàng phía trước reo lên, HP của boss đã rút đến thanh thứ tư và cũng là thanh cuối cùng.

Sự chú ý của tôi hướng về phía trước. Thanh HP thứ ba của boss đã bị loại bỏ bởi nhóm F và G trước khi họ rút lui. Thay vì chờ đợi hồi phục hoàn toàn, nhóm C lập tức nhảy vào tấn công. Đội trưởng đồng thời cũng là lãnh đạo toàn đội chính là anh chàng hiệp sĩ tóc xanh Diabel. Ngay cả trong ánh sáng mờ của mê cung, mái tóc màu xanh của anh ta cũng lấp lánh rực rỡ.

“Uguruooooooooooooo――――!!”

«Illfang the Kobold Lord» gầm lên một tiếng lớn. Đồng thời ba con «Ruin Kobold Sentinel» cuối cùng cũng nhảy ra khỏi lỗ của chúng ở trên tường.

“………Lại lũ quái Kob nữa, lần này tôi sẽ hốt hết chúng. Cậu đừng hòng LA được.”

Kibaou gằn giọng đầy ý thù địch trước khi quay trở về vị trí nhóm E.

Trong trạng thái chưa hoàn toàn hồi phục từ cú sốc bất ngờ, tôi miễn cưỡng quay về chỗ với Asuna ở cách đó không xa.

“……….Hai người nói chuyện gì vậy?”

Cô ấy lặng lẽ hỏi còn tôi chỉ khẽ lắc đầu.

“Khoan nói đến chuyện đó…… ――trước tiên phải đánh bại đối thủ của chúng ta trước đã.”

“………..Được rồi.”

Sau khi trao đổi ngắn gọn với nhau, tôi rút thanh kiếm của mình ra và lao đến một con Sentinel.

Vào chính lúc đó――

Đột nhiên tôi cảm thấy «có gì đó không ổn», tôi vội quay sang nhìn các nhóm chính và con boss.

Con Kobold King vứt cả chiếc rìu xương và thuẫn bì xuống đất cùng một lúc, nó lại gầm lên một tiếng nữa rồi đưa tay ra sau eo cầm lấy phần chuôi quấn vải lôi thanh «Talwar» ra.

Trong thời gian thử nghiệm, tôi đã nhìn thấy boss thay đổi kỹ thuật chiến đấu rất nhiều lần. Bây giờ nó sẽ chỉ sử dụng các kiếm kỹ của các loại kiếm lưỡi cong, trạng thái của nó từ hung hăng trở nên điên cuồng khủng khiếp, nhưng đối phó với nó bây giờ dễ dàng hơn trước đây rất nhiều. Nó sẽ sử dụng một kiếm kỹ cắt một đường dài theo chiều dọc. Chỉ cần nắm được thời gian nó tung ra kỹ năng thì ngay cả khi ở gần boss vẫn có thể tránh được lưỡi kiếm của nó.

Theo lệnh Diabel, sáu người nhóm C lập tức bao vây quanh boss. Đây là chiến thuật không được sử dụng khi boss vẫn còn cầm chiếc rìu xương. Thực sự tôi không hy vọng rằng việc đọc trước cuốn hướng dẫn chiến lược có thể giúp họ hình thành một đội ngũ chính xác như vậy. Đây thực sự là một quyết định tốt. Miễn là sáu người có thể tránh được tất cả những cú đánh của thanh Talwar…….

“..................U.......?”

Tiếng kêu của tôi đột nhiên nghẹn lại trong cổ họng không phát ra được.

Người chơi X yêu cầu Kibaou mua thanh kiếm của tôi với tổng số tiền 40.000 col với mục đích cản trở tôi thực hiện LA với Kobold King. Tôi đã phỏng đoán điều này trước đây. Mặc dù thanh kiếm của tôi không bị lấy đi nhưng mục đích của X thì đã đạt được rồi. Vì thuộc lực lượng bổ sung của cuộc săn, tôi chỉ có thể chiến đấu với những con Sentinel, vì vậy tôi thậm chí không thể tiếp cận boss trong bán kính 10m.

Tuy nhiên, nếu là thế.

Danh tính thực của X, vào lúc này, là một người chơi đang cố gắng thực hiện LA boss ――chắc chắn là vậy? Suy cho cùng thì trả 40.000 col là một khoản tiền quá lớn chỉ để cản trở tôi, cho dù có thể LA được boss thì cũng không thể bù lại chi phí đã bỏ ra.

Nói cách khác…….người chơi X thao túng Kibaou là một người cùng chơi với tôi trong phiên bản thử nghiệm, tên của anh ta có thể là……….

“――Nó tới kìa!”

Nhận được cảnh báo từ Asuna, dòng suy nghĩ của tôi lập tức ngừng lại. Sentinel vung thanh kích của nó lên, tôi vô thức sử dụng kiếm kỹ cắt theo đường chéo «Slant» đẩy lùi vũ khí đang lao tới với toàn bộ sức lực.

“Đổi người!”

Tôi hét lên sau đó lùi lại, Asuna thế chỗ tôi tiến lên. Một lần nữa tôi lại liếc sang trận chiến bên cạnh cách tôi khoảng 12m về bên trái.

Sau khi trạng thái vô địch của boss chấm dứt, trận chiến lại tiếp tục. Mục tiêu đầu tiên là anh chàng hiệp sĩ tóc xanh, người đã bình tĩnh tránh được cú đánh đầu tiên.

Nhìn lưng anh ta, tôi tự hỏi bản thân mình.

――Là anh?

――Diabel, chính là anh……………Tất cả chỉ là một phần kế hoạch của anh……….?

Tất nhiên, anh ta không thể nghe thấy mà trả lời. Illfang gầm lên, sau đó nó từ từ di chuyển lưỡi đao trong tay phải của mình lên cao.............

Một lần nữa tâm trí tôi lại cảm thấy «có gì đó không ổn».

Không đúng. Có cái gì đó khác lạ. Con boss này và con Kobold King mà tôi biết không giống nhau. Không phải là màu sắc hay kích cỡ. Nhiều hơn cả ngoại hình và âm thanh. Nguồn gốc của sự khó chịu, không phải từ cơ thể nó…………mà chính là từ vũ khí nó đang cầm trên tay phải.

Từ chỗ của tôi có thể lờ mờ nhìn thấy bóng của lưỡi đao đó, dường như nó quá mỏng? Lưỡi đao cong đó giống như cái tôi đã quen thấy trong giai đoạn thử nghiệm, nhưng chiều rộng của nó……….cũng như tia sáng ánh lên khá khác nhau. Đó không phải là kết cấu thô của gang. Nó được tôn lên và các cạnh của nó có màu của thép. Tôi đã thấy một vũ khí tương tự như vậy trước đây…………nó được sử dụng bởi một con quái vật trên tầng thứ mười của tòa thành nổi cũ. Mặc áo giáp màu đỏ, nó là một đối thủ rất đáng gờm trong thời gian thử nghiệm. Vũ khí này không thể được sử dụng bởi người chơi, chỉ những quái vật nửa người mới có thể…………….

“A...... AA..............!”

Tôi kêu lên. Sau đó hít một hơi thật mạnh và lại thét lớn.

“K…..Không được đâu, lùi lại!! Rút lui mau――――!!”

Không may thay, giọng nói của tôi đã bị át đi bởi những hiệu ứng âm thanh kiếm kỹ của Illfang.

Cơ thể khổng lồ của Kobold King khẽ lắc một cái rồi nhảy lên cao. Nó xoay cơ thể giữa không trung rồi tích lũy sức mạnh vào vũ khí. Khi rơi xuống, nó liền sử dụng sức mạnh đó, phát ra một chùm ánh sáng màu đỏ thẫm.

Một đòn tấn công theo chiều ngang. Góc tấn công 360 độ.

Kiếm kỹ dành cho katana, đó là một đòn tấn công tầm rộng “Bánh xe cuồng nộ”―«Tsumujiguruma».

Phần 18

Sáu hiệu ứng ánh sáng màu đỏ xuất hiện một cách sinh động trông y hệt như những cột máu.

Thanh HP hiển thị bên trái tầm nhìn cho thấy HP của nhóm C đã giảm xuống dưới 50% và hiển thị màu vàng. Mặc dù bạn có thể dùng đầu ngón tay mở menu hiển thị HP chi tiết nhưng bây giờ việc đó là không cần thiết. Tất cả mọi người nhóm C rõ ràng đều nhận phải lượng sát thương tương đương chừng ấy.

Đó là một đòn tấn công tầm xa với sức mạnh đủ lớn để rút hết hơn nửa một thanh HP còn đầy, nhưng đó chưa phải là tất cả. Sáu người của nhóm C ngã xuống sàn nhà, trên đầu mỗi người đều có một biểu tượng nhấp nháy màu vàng khiến họ không thể di chuyển trong một khoảng thời gian――hiệu ứng stun(choáng).

Trong SAO các hiệu ứng dị thường rất đa dạng, stun không đáng sợ như các trạng thái paralysis(tê liệt) hoặc blindness(mù), stun lâu nhất cũng chỉ có thể kéo dài 10s. Tuy nhiên một khi đã dính phải hiệu ứng đó thì không có cách nào có thể giải trừ được. Bởi vậy, nếu các thành viên phía trước bị stun thì đồng đội phía sau phải lập tức ứng cứu bằng cách đứng chặn lên phía trước mà không chờ đổi người, trở thành mục tiêu thu hút thay sự tấn công của đối phương――tuy nhiên…

Không hề có một người nào tiến lên giúp đỡ. Mặc dù đã lên kế hoạch tác chiến cẩn thận trong cuộc họp, bước vào trận đánh với tâm trạng sẽ có một chiến thắng dễ dàng. Tất cả đều trông chờ vào Diabel―người đã bị đánh gục chỉ sau một đòn duy nhất. Với những lý do này, ngoài nhóm C ra thì tất cả mọi người đều như bị trói cứng ngắc. Sau sự im lặng đầy căng thẳng, Kobold Lord đã phục hồi lại từ khoảng trễ sau khi sử dụng kỹ năng của nó.

Tôi hét lên một tiếng lớn thức tỉnh mọi người.

“Cẩn thận……………..”

Ngay lập tức, người sử dụng rìu hai tay Agil và một số đồng đội của anh ta di chuyển lên hỗ trợ những người khác.

Không may thay, lúc đó đã quá muộn.

“Uguruo!!”

Con quái vật nửa người và thanh katana――không, thanh nodachi[11] được nó dùng cả hai tay nâng lên cao. Kiếm kỹ đó đã làm xoay chuyển tình thế «Ukifune». Nó nhắm vào anh chàng hiệp sĩ đang ngã ngay trước mặt, Diabel. Anh chàng hiệp sĩ như bị kéo bởi một vòng cung ánh sáng màu đỏ rồi bay lên không trung. Nhưng cũng không gây thiệt hại nhiều lắm. Tuy nhiên Kobold Lord chưa dừng lại ở đó.

Cái miệng giống như sói của nó có vẻ như đang nở một nụ cười tàn nhẫn.

Thanh nodachi một lần nữa được bao bọc bởi hiệu ứng ánh sáng màu đỏ. «Ukifune» chỉ là bước khởi đầu của chuỗi combo. Nếu bạn bị đánh khi đang ở trên không thì kháng cự chỉ là vô ích, lúc này cách tự vệ duy nhất là tự cuộn tròn mình lại. Tuy nhiên việc đó là không thể đối với người lần đầu tiên gặp tình huống này.

Ở trên không, Diabel vung thanh kiếm của mình cố gắng thực hiện một kiếm kỹ để phản công. Tuy nhiên cơ thể anh ta đang không ổn định nên hệ thống không thể xác định chuyển động khởi đầu của kiếm kỹ. Thanh nodachi chém mạnh lên trong khi anh chàng hiệp sĩ vẫn vùng vẫy thanh kiếm của mình một cách vô ích.

Với một tốc độ nhanh như chớp, các đòn tấn công kết hợp tạo ra một lực đẩy mạnh xuống dưới. Đó là 3 đòn liên hoàn mang tên Hồng Phiến «Hiogi».

Cơ thể anh chàng hiệp sĩ hứng trọn ba hiệu ứng sát thương, dựa vào màu sắc và âm thanh của hiệu ứng cũng đủ biết tất cả các đòn đều là chí mạng. Cơ thể «Avatar» của anh ta bị thổi bay qua đầu các thành viên rồi rơi xuống gần chỗ con Sentinel đang là đối thủ của tôi. Cú ngã rợn người tưởng chừng như phá toang mặt đất. Thanh HP đã bị rút xuống mức màu đỏ và vẫn tiếp tục giảm.

“…………!!”

Tôi thở một cách hổn hển, ở phía trước là chiếc rìu của con Sentinel đang chém đến, tôi đặt hết sức của mình vào chiêu «Slant». Cán của chiếc rìu bị chém đứt ở chính giữa, và khi nó đang bị stun trong thời gian ngắn, Asuna đã đâm thanh liễu kiếm của mình xuyên suốt cổ họng nó.

Không cần đợi cơ thể con quái vật vỡ ra, tôi lập tức quay sang phía Diabel ngã xuống cách đó khoảng 1m. Lần đầu tiên nhìn anh ta ở khoảng cách gần, một tia sáng lóe lên trong tâm trí tôi.

――Tôi nhận ra người chơi này.

Khuôn mặt và tên của anh ta hoàn toàn khác so với những gì tôi nhớ trước đây, nhưng đó là tại một Aincrad khác, thậm chí có thể tôi đã nói chuyện với anh ta. Nếu đúng như vậy thì Diabel cũng là một beta tester như tôi, và anh ta cũng đã phải chiến đấu để giấu danh tính của mình. Không, tôi đã giấu đi tất cả quá khứ với những người bạn của mình, nỗi lo của tôi chắc chắn hơn anh ta rất nhiều.

Tuy nhiên, chính những kiến thức của anh, một tester, về tầng một đã khiến anh phải trả giá về sau.

Mặc dù tôi không nhớ gì về anh ta nhưng người đó vẫn nhớ tôi được gọi là Kirito, mặc dù diện mạo của tôi trong giai đoạn thử nghiệm không giống như bây giờ nhưng anh ta vẫn nhớ tên của người chơi rất giỏi Last Hit boss trong giai đoạn thử nghiệm, vì vậy anh ta đã cố gắng để xác định danh tính trước đây của tôi. Sau đó, anh ta tin rằng tôi sẽ làm điều tương tự ở đây. Boss tầng rớt những item rất mạnh bao gồm cả các trang bị độc nhất vô nhị, và trong một trò chơi sống còn như SAO, khả năng chiến đấu cũng đồng nghĩa với khả năng tồn tại. Để tồn tại trong thế giới này, Diabel――thay vì trở thành người chơi solo đã lựa chọn trở thành một hiệp sĩ dẫn đầu mọi người―― cố gắng có được các trang bị hiếm từ Illfang bằng bất kỳ cách nào.

Vào lúc này, khi tôi nhìn Diabel ở dưới đất. Đôi mắt xanh như mái tóc của anh ta khẽ giật, cơ thể của anh ta phát ra một ánh sáng nhẹ, từ đôi môi run run anh khẽ nói chỉ đủ tôi nghe thấy:

“…..Làm ơn, Kirito-san, hãy đánh bại bo―”

Trước khi câu nói của anh ta kết thúc――

Người chỉ huy của lực lượng săn boss Aincrad, hiệp sĩ Diabel tan vỡ thành những mảnh thủy tinh rải rác.

***

Uwaaaaa, những tiếng kêu vang lên khắp phòng boss.

Gần như tất cả các thành viên của cuộc săn đều nắm chạt vũ khí của họ với đôi mắt mở lớn. Nhưng không một ai di chuyển. Thủ lĩnh là người đầu tiên ngã xuống, không ai có bất cứ sự chuẩn bị nào trước tình huống này, do đó không ai biết phải làm gì tiếp theo.

Tất nhiên tôi cũng cảm thấy như vậy.

Trong tâm trí tôi liên tục có hai lựa chọn phân vân. Bỏ chạy hay tiếp tục chiến đấu.

Trong trường hợp bình thường, nếu phải đối diện với hai tình huống, «Boss sử dụng vũ khí và kỹ năng khác với thông tin cho trước» và «Thủ lĩnh đã chết», tất cả mọi người phải ngay lập tức rút khỏi phòng boss. Tuy nhiên, chỉ cần chúng tôi quay lưng lại với Illfang để rút lui, nó có thể dễ dàng sử dụng kiếm kỹ katana tầm xa của mình. Trong trường hợp xấu nhất, mười người bị tụt lại phía sau có khả năng bị stun và mất hết HP bởi chuỗi combo như Diabel. Đó là nói vậy, ngay cả khi chúng tôi rút lui, bảo vệ bản thân vẫn là trên hết, nhưng đối thủ lại là một tay khó chơi với ẩn số về kỹ năng. So thời gian rút ra khỏi phòng với mức HP giảm thì thương vong là điều không thể tránh khỏi.

Trên tất cả, với quá nhiều thương vong――bao gồm cả thủ lĩnh――và chiến lược săn boss không thành công, sẽ rất khó để có thể tái lập lại lực lượng để đột kích boss một lần nữa. Nói cách khác, mọi nỗ lực để phá đảo trò chơi tử thần SAO sẽ thất bại. Trong 8000 người chơi sống sót sẽ không ai có thể trở thành chiến binh, nhưng tất cả sẽ bị cầm tù ở tầng đầu tiên cho đến khi có một «kết thúc» nào đó……

Sau đó, hai âm thanh cùng lúc vang lên, khuấy động sự do dự của tôi.

Một trong số đó là ở ngay hàng trước, tiếng thét của Illfang, hẳn vừa thoát ra khỏi độ trễ, vang lên điên cuồng. Những âm thanh của kim loại, những tác động của sát thương hàng loạt rung lên.

Tiếng còn lại là của Kibaou người đang quỳ bên cạnh tôi.

“………Tại sao………….Tại sao………….Diabel-han, thủ lĩnh, tại sao anh lại là người đầu tiên………”

――Bởi anh ta muốn thực hiên LA vào boss.

Nói với anh ta điều này thật dễ dàng. Tuy nhiên tôi đã không nói gì cả.

Bây giờ tôi bắt đầu nghĩ về nó, trong cuộc họp đầu tiên, Kibaou đã mắc câu của Diabel. Nghi ngờ rằng có beta tester và đưa ra điều kiện không muốn hợp tác trừ khi họ đưa ra lời xin lỗi. Diabel không những không cho hắn ta được nói mà còn cho phép chủ đề được đưa ra thảo luận.

Cảnh tượng đó, hoàn toàn không phải là «sự đền bù» của Diabel cho Kibaou. Thay vào đó là một phương tiện giao tiếp, như một đại diện của vụ giao dịch thanh kiếm, họ đã gặp nhau ở nơi công cộng, cho Kibaou cơ hội để đồn thổi công luận về beta tester. Nhưng lời lẽ phân tích của Agil đã kết thúc vấn đề này, mặt khác nếu cuộc chiến với boss không diễn ra theo đúng kế hoạch thì Kibaou có thể lật lại vấn đề này một lần nữa. Nói cách khác, Kibaou không hề nghi ngờ rằng Diabel là một beta tester, mà lại tin rằng anh ta là đại diện của những người mới chơi chống lại các tester. Hắn ta đang tìm đồng minh, những người có thể tin tưởng hắn. Đối mặt với loại người này, làm thế nào tôi có thể cung cấp cho anh ta bất cứ thông tin nào để có thể chống lại boss cơ chứ.

Thay vào đó――tôi nắm lấy vai trái Kibaou và nâng anh ta lên.

“Đây là lúc để nản chí sao?”

Với một tiếng khóc nhỏ, đôi mắt của Kibaou ngay lập tức được lấp đầy bởi thái độ thù địch quen thuộc.

“……..Cậu…………Cậu nói gì cơ?”

“Anh là thủ lĩnh của nhóm E, nếu anh là một kẻ hèn nhát thì kết cục tất yếu là cái chết! Nghe này, những con Sentinel có thể vẫn tiếp tục xuất hiện………không, chắc chắn chúng sẽ xuất hiện. Trách nhiệm của anh là phải xử lí chúng!”

“………….vậy cậu định làm gì? Lập kế hoạch tẩu thoát một mình à?”

“Sao có thể như vậy. Tất nhiên tôi………..”

Nắm chặt thanh Anneal Blade trong tay phải, tôi nói:

“――sẽ thực hiện LA boss!”

Phần 19

Bị mắc kẹt trong thế giới này một tháng, tôi đã làm tất cả để giữ cho bản thân mình sống sót. Tôi đã không chia sẻ những kinh nghiệm mình có được trong bản thử nghiệm cho bất cứ ai, để làm nhiệm vụ và sử dụng các bãi săn hiệu quả hơn trong khi vẫn chú tâm nâng cao sức mạnh của mình.

Nếu tôi hành động theo đúng quy tắc của một người chơi solo, trong tình huống mà các thành viên nhóm đột kích đứng giữa con boss và bản thân tôi, chạy về phía lối ra là lựa chọn đúng đắn. Không mảy may ngoảnh đầu lại ngay cả khi Kobold King giết chết cả đồng đội tôi, thay vào đó sử dụng họ làm lá chắn để đảm bảo an toàn cho bản thân.

Tuy nhiên tại thời điểm này, tâm trí tôi không hề có những kiểu suy nghĩ như vậy. Cảm giác như có lửa cháy trong tất cả mạch máu tôi vậy, cả hai chân tôi đều đã lựa chọn giữa sống và chết. Điều này có thể là do những lời trăn trối mà Diabel nói với tôi.

Con Boss――hãy tiêu diệt nó. Đó là những lời mà anh ta đã nói. Không phải trốn chạy. Anh ta đã cố gắng gia tăng đáng kể khả năng thu được trang bị hiếm từ LA boss, và kết quả là anh ta đã phải trả giá bằng mạng sống của mình. Nhưng suy cho cùng thì khả năng chỉ huy của anh ta vẫn rất xuất sắc.Trong những giây phút cuối cùng, Diabel đã không yêu cầu chúng tôi «Rút lui». Vì vậy, là thành viên của nhóm đột kích, tôi sẽ thực hiện ước nguyện của anh ta…….không, ước nguyện cuối cùng của anh ta.

Tuy nhiên vẫn còn lại một chút do dự.

Trước khi cuộc chiến này bắt đầu, tôi đã ngầm quyết định. Thay vì bản thân mình, tôi sẽ bảo vệ người sử dụng liễu kiếm «Asuna» với tất cả những gì tôi có. Cô ấy có một tài năng chói sáng mà tôi không có. Để chồi non này bị phá hủy trước khi nó nảy lộc là một điều không thể chấp nhận được cho bất cứ ai yêu thích game VRMMO.

Trong dòng suy nghĩ đó, tôi nhìn sang Asuna đang đứng bên trái và nói với cô ấy “Ở lại phía sau, nếu thấy có bất ổn ở phía trước thì phải rút lui ngay lập tức.” Tuy nhiên, như thể đọc được suy nghĩ của tôi, trước khi kịp mở miệng, cô ấy đã tuyên bố dứt khoát.

“Tôi cũng sẽ lên. Xét cho cùng chúng ta là đồng đội mà.”

Tôi chẳng có lý do gì để từ chối cô ấy và cũng không có thời gian để tranh luận. Do dự một lát rồi tôi gật đầu.

“………..Hiểu rồi. Tôi sẽ tin tưởng vào cô.”

Chúng tôi quay về một hướng cùng một lúc và chạy về phía mặt sau của căn phòng. Trên đường đi hai đứa liên tục nghe thấy những tiếng gầm rú và la hét. Mặc dù chưa có thêm trường hợp tử vong nào sau Diabel, nhưng HP trung bình của nhóm tiên phong chỉ còn non nửa, và vì lúc này đã mất đi thủ lĩnh, HP nhóm C chỉ còn khoảng 20%. Một vài người chơi đang chìm trong tuyệt vọng và cố gắng chạy trốn, cứ thế này thì chỉ một lúc nữa toàn bộ đội ngũ sẽ sụp đổ.

Điều đầu tiên là cần phải trấn tĩnh mọi người lại. Tuy nhiên trong tình huống này, tiếng ồn sẽ át đi tất cả lời chỉ đạo. Tôi cần những ngôn từ mạnh mẽ song dứt khoát, nhưng việc thiếu kinh nghiệm trong lãnh đạo làm tôi không nghĩ ra được lời nào phù hợp――

Ngay lúc này Asuna chạy bên cạnh tôi, mạnh mẽ nắm chiếc áo choàng của mình kéo nó ra khỏi mình.

Ánh sáng từ những ngọn đuốc dọc theo hai bức tường như kết hợp với nhau tỏa sáng. Mái tóc bóng mượt màu hạt dẻ bây giờ ánh lên màu nâu vàng tỏa ra khắp căn phòng ảm đạm của boss.

Mái tóc dài của Asuna tung bay khiến cho diện mạo của cô trông rực rỡ như một ngôi sao băng trong đêm. Ngay cả các người chơi đang hoảng loạn cũng trở nên câm lặng trước hào quang ấy. Không để cho khoảnh khắc tĩnh lặng đến kỳ diệu này bị bỏ phí, tôi hét lên với giọng to nhất có thể vào lúc này.

“Tất cả mọi người, bước mười bước về phía lối ra! Miễn là con boss không bị bủa vây thì nó sẽ không thể sử dụng các kiếm kỹ tầm xa được.”

Khi tiếng vang của giọng nói tôi biến mất thì thời gian như ngưng lại một lần nữa. *Za!!* Khi âm thanh này vang lên tôi và Asuna vượt lên dòng người lúc này đang di chuyển ngược lại. Ngay lúc đó Kobold King quay lại nhìn chúng tôi lao nhanh về phía nó.

“Asuna, chúng ta sẽ sử dụng cùng một chiến thuật như khi đối phó với những con Sentinel……………Lên nào!!”

Khi tôi nói điều này, người sử dụng thanh liễu kiếm liếc nhìn tôi sau đó quay đi gần như ngay lập tức.

“Hiểu rồi!”

Trước mặt chúng tôi Kobold King buông tay trái của mình ra khỏi thanh Nodachi thay vì cầm cả hai tay như trước rồi từ từ hạ thấy trọng tâm của mình. Điệu bộ đó chắc chắn là――

“………..!!”

Tôi nín thở và bắt đầu sử dụng kiếm kỹ của mình. Tay phải tôi cầm thanh kiếm di chuyển sang hông vào thế chuẩn bị trong khi nghiêng người về phía trước như sắp ngã. Ở góc độ này, tư thế của tôi không đủ để cho hệ thống nhận ra kiếm kỹ. Điều này là do vị trí thấp hơn của sàn nhà, sau đó tôi dồn hết sức vào chân phải nhảy lên. Cơ thể tôi bọc trong ánh sánh màu lam nhạt, tôi chạy qua khoảng cách mười mét giữa mình và boss. Thanh kiếm giương cao sử dụng kiếm kỹ cơ bản «Rage Spike».

Cùng thời điểm đó, boss đã vào thế với thanh Nodachi sáng lên màu lục, và sau đó là nhát chém ở tốc độ không thể nhìn thấy được. Một chiêu thức dài thẳng, Cơn lốc «Tsujikaze». Bởi đó là chiêu thức theo kiểu Iai[12] nên sẽ không thể bắt kịp được tốc độ của nó sau khi đã tung ra.

“U...... ooo!!”

Với một tiếng hét lớn, quỹ đạo thanh kiếm của tôi chuyển qua bên trái, va chạm với thanh Nodachi của Illfang. Tiếng chát chúa của kim loại vang lên kéo theo một chùm tia lửa bắn tung tóe; vào lúc đó, boss và tôi bị đánh bật ra hơn hai mét do lực dội lại từ hai thanh kiếm.

Cảm thấy cơ hội được tạo ra――Asuna liền nắm bắt nó với tốc độ đáng nể, ngang ngửa tôi.

“Yaaaaa!!”

Thanh liễu kiếm sắc bén đâm ra chiêu «Linear» ngập sâu vào cánh tay phải của Kobold King. Thanh HP thứ tư, tuy không đáng kể, nhưng chắc chắn nó đã giảm chiều dài.

Nhận thức được những thách thức đáng gờm đến từ bàn tay phải của hắn, tôi chìm trong cảm giác hứng khởi và lo lắng, lúc này đang cân bằng nhau.

Illfang trong giai đoạn thử nghiệm được trang bị thanh «Talwar» cùng các kiếm kỹ tương ứng, những kiếm kỹ mà tôi không hoàn toàn có thể hóa giải bằng cách sử dụng kiếm kỹ của mình. Tuy nhiên có lẽ kiếm kỹ của katana – nhẹ hơn so với Talwar – nên HP của tôi không giảm xuống trong pha giao tranh lúc nãy. Nhưng bù lại nó có tốc độ thực sự mãnh liệt. Tiếp tục phản đòn chính xác hoàn toàn, tôi tự hỏi liệu điều này là có thể ư.

Mặt khác, với lũ Trooper chỉ cần ba chiêu, trong khi đám Sentinel lại cần đến bốn chiêu «Linear» của Asuna mới chết, nhưng với một con boss thì lại khác, lượng HP của nó chẳng thể đem so sánh với lũ tép riu kia. Để cô ấy có thể rút sạch thanh thứ tư, tôi chẳng đoán nổi cần bao nhiêu đòn nữa. Một lợi thế lớn khi đánh boss theo nhóm là nhờ kích thước đồ sộ của nó mà nhiều người chơi có thể cùng đánh một lúc, nếu có thể tôi muốn những người chơi kia cùng chiến đấu bên cạnh cô ấy. Nhưng mọi nhóm từ A tới G đã rút lui vì HP của họ đều hao hụt quá nhiều. Tôi không thể yêu cầu hỗ trợ khi họ đã sử dụng hết thuốc hồi phục.

――Asuna và tôi chỉ có thể làm những gì chúng tôi có thể. Ban đầu tôi định tự thân làm việc này, nhưng bây giờ nó đã trở thành hai người, đây đúng là một tình huống mà tôi phải đội ơn trời.

“……………Cẩn thận, nó tới tiếp kìa!”

Tôi kêu lên sau khi hồi lại từ khoảng trễ của kiếm kỹ vừa rồi, sau đó tập trung vào lưỡi kiếm dài mà boss đang vung đến.

***

Vào tháng 8 vừa rồi, 1000 người đã được mời thử nghiệm cho «Phiên Bản Thử Nghiệm Sword Art Online». Mặc dù tôi đã lên được tầng thứ 10 nhưng tôi vẫn chưa thấy được boss của tầng.

Khu vực mê cung mang tên «Thiên Xà Thành» được bảo vệ bởi các quái vật thuộc lớp Samurai và chúng được hồi sinh tại khu vực của «Orochi Elite Guard» - nơi mà tôi không thể nào vượt qua được. Kể từ khi biết rằng kiếm kỹ katana bọn chúng sử dụng không có trong bảng kỹ năng người chơi, tôi đã chịu đựng từng chiêu một để có thể xác định được quỹ đạo chuyển động cũng như tên của mỗi kỹ năng, rồi sử dụng chúng như một tư liệu tham khảo. Cuối cùng khi các «Tiền cử động» của tất cả kiếm kỹ mà chúng đã sử dụng in sâu trong tâm trí của tôi……….khi ấy đã là ngày 31 tháng 8.

Orochi và Illfang, cho dù chúng khá khác nhau về hình dạng và kích thước, nhưng cả hai đều là quái vật dạng người và có sự tương đồng khá lớn về kỹ năng. Vì vậy tôi sử dụng hết tất cả những hiểu biết của mình về kỹ năng của chúng – bao gồm cả Iai – mà tôi có được cách đây bốn tháng để chống đỡ các đợt tấn công của nó.

Lúc này tôi đã ở thế cưỡi trên lưng cọp rồi. Cú chém của boss có mức sát thương khá cao, cà các kỹ năng căn bản như «Slant» hay «Horizontal» không đủ khả năng để đẩy lùi nó. Để có thể khởi động kiếm kỹ thành công thì cơ thể cũng phải cố ý di chuyển[13] để đẩy mạnh tốc độ và sức mạnh của kỹ năng.

Tuy nhiên việc khuếch đại ngoài hệ thống này làm đòn tấn công mạnh mẽ hơn và độ nguy hiểm cũng tăng theo. Ngay chỉ một thay đổi nhỏ trong chuyển động cũng có thể dẫn đến sai lầm và gây trở ngại cho hệ thống hỗ trợ. Trong trường hợp xấu nhất, hệ thống sẽ hủy bỏ kiếm kỹ ngay khi đã thực hiện nửa chừng.

Nếu bao gồm cả giai đoạn thử nghiệm thì tôi, với tổng cộng hai tháng chơi SAO, là người dày dạn kinh nhiệm nhất ở đây, và để có thể luyện được kỹ thuật này đòi hỏi phải có sự tập trung cao độ trong thời gian dài.

Và cứ 15 đến 16 lần như vậy có khả năng gián đoạn một lần[14].

“Chết tiệt......!!”

Tôi chửi thề, cố gắng hủy bỏ chiêu «Vertical» mà tôi gần như đã kích hoạt. Đọc được chuyển động thanh kiếm của Illfang – lúc này đã vẽ ra nửa vòng tròn và Illfang đang quay bên trong. Đó là chuyển động khởi điểm cho kiếm kỹ tấn công ngẫu nhiên lên trên và xuống thấp Ảo Nguyệt(Phantom Moon) «Gengetsu». Chán nản, tôi kéo thanh Anneal Blade trở lại, và một cú sốc lan ra khắp cơ thể, lúc này tôi không còn khả năng để di chuyển nữa.

“Ah………!!”

Khi Asuna ở bên cạnh tôi kêu lên một tiếng nhỏ, thanh nodachi nảy từ dưới đất lên bắn vào trước người tôi.

Cảm thấy như mình bị đóng băng lại. Cơ thể tôi đã bị tê liệt và HP lúc này đã giảm đi 30%.

Tôi như bị ném bay ngang qua căn phòng, hầu như không thể cử động phần đầu gối của mình. Khi thấy Asuna lao về phía Kobold King, tôi hét lên “Đừng!!”. «Ảo Nguyệt» có khoảng trễ rất ngắn. Thanh kiếm của nó được nâng lên và sáng rực màu đỏ. Hỏng, đây là kiếm kỹ 3 đòn liên hoàn đã giết chết Diabel, Hồng Phiến «Hiogi» ......

“Nu......oooo!!”

Nó gầm lêm một tiếng lớn, và lưỡi kiếm của nó đang chuẩn bị giáng xuống Asuna.

Lưỡi kiếm lướt qua đầu cô ấy khi một vũ khí có kích thước khá lớn phát sáng màu lục vút tới. Đó là kiếm kỹ của song thủ rìu «Whirlwind»――

Thanh nodachi bổ xuống trước nhưng chiếc song thủ rìu quay tròn như một cơn lốc chặn đứng nó. Căn phòng boss rung lên ầm ầm, Illfang bị đẩy lui lại một đoạn khá dài. Người v��a tấn công hai chân đi một đôi xăng đan bằng da và chỉ trượt về sau tầm khoảng một mét.

Vừa bước vào cuộc giao tranh là anh chàng khổng lồ với nước da nâu lãnh đạo nhóm B, Agil. Tôi quỳ trên sàn lấy lại thăng bằng, anh ta quay đầu lại nhìn tôi cười toe toét.

“Cậu uống thuốc hồi phục đi, chúng tôi sẽ hỗ trợ cậu. Damage dealer là lực lượng chủ lực, đây là chuyện vĩnh viễn không thể thay đổi được.”

“………..Xin lỗi, đành nhờ anh một lúc vậy.”

Tôi trả lời ngắn gọn một câu, ngực tôi như trút được một gánh nặng khi tôi nốc cạn bình thuốc phục hồi.

Agil không phải là người duy nhất tiến lên. Một vài người bạn của anh ta và một số người khác của nhóm A và D đã phục hồi vết thương của họ cũng đứng lên tham gia.

Nhìn Asuna với hàm ý “Tôi ổn”, và tôi nói lớn với các kiếm sĩ ở phía sau.

“Nếu boss trở lại và tấn công, tôi sẽ chỉ ra quỹ đạo tấn công của nó, do đó những người ở phía trước sẽ đối phó với chúng. Các bạn không cần thiết phải sử dụng kiếm kỹ để chặn các đòn tấn công mà có thể chặn nó lại bằng vũ khí hay khiên để tránh bị sát thương.”

“Ou!!”

Một tiếng hô lớn từ những người đàn ông vang lên pha trộn với những tiếng kêu đầy kích động của Kobold King.

Phần 20(phần cuối)

Rút lui về cạnh bức tường chờ đợi thuốc hồi phục phát huy dần dần, tôi cẩn thận theo dõi diễn biến trận đánh.

Vũ khí của boss đã thay đổi, chỉ như vậy thôi cũng đủ rồi, vậy mà số lượng những con Sentinel Ruin Kobold sinh ra cũng tăng lên. Nhóm E của Kibaou cũng chung số phận với nhóm G trang bị vũ khí tầm xa khi bị cả bốn con lính gác bao vây. Mặc dù chúng không gây ra nhiều sát thương nhưng miễn là Illfang còn sống thì sẽ liên tục có bốn con Sentinel nhảy ra từ hốc tường. Sức kháng cự của các nhóm sẽ dần đạt đến giới hạn nếu như boss không bị tiêu diệt sớm.

Bên cạnh đó, trước sau chỉ có nhóm C là những người bị thương nặng đang cố gắng hồi phục HP của họ như tôi. Tuy nhiên, thuốc hồi phục trong trò chơi này là những item rất dễ "gây nản", chúng có tác dụng rất chậm, chỉ có hiệu ứng «Liên tục hồi máu»(Heal Over Time)………nói cách khác, uống chai thuốc sẽ không hồi phục thanh HP ngay, thay vào đó nó sẽ tăng dần lên từng chút một, và sau khi uống thuốc sẽ có một khoảng thời gian đếm ngược và một biểu tượng «Cooling»(Đang hồi kỹ năng) hiển thị ở góc dưới cùng của tầm nhìn, uống thêm thuốc hồi phục cũng chỉ vô dụng cho tới khi nó biến mất. Những ngày đầu, các cửa hàng NPC chỉ bán những sản phẩm hạ cấp như thế này, dù hương vị của chúng chỉ mang vị đắng cay.

Gạt vấn đề hương vị của chúng qua một bên, vì thời gian đếm ngược của nó nên để chữa lành chấn thương nặng tốn rất nhiều thời gian. Vì vậy khi một người bị thương cần uống thuốc, họ thường sẽ đổi người với đồng đội của mình để uống nó. Rút lui về phía sau là chiến thuật thông thường, nhưng khi số lượng người bị thương nặng tăng lên nhanh chóng, đội hình đó rất dễ bị phá vỡ. Trên những tầng cao hơn, item trong mơ có thể ngay lập tức hồi phục đầy HP - «Pha lê hồi phục»(Healing Crystal) có thể kiếm được. Do đó việc hồi phục nhanh là hoàn toàn khả thi nếu không tính đến chi phí của chúng, nhưng tình thế lúc này không thể viện tới nó được.

Vì vậy, sức kháng cự của Agil và sáu người đồng đội bên anh – những người đang cố gắng giữ mức HP của mình trước các đợt tấn công dữ dội của boss - sẽ là nhân tố quyết định dòng chảy trận chiến. Chính vì thế, tôi cần phải dự đoán chính xác kiếm kỹ của Illfang cũng như thời điểm nó chuẩn bị ra chiêu.

***

Vẫn trong tư thế quỳ, tôi căng mắt phân tích trong khi tập trung tinh thần để nắm bắt mọi di chuyển của boss Kobold, và sau khi đã xác định được kiếm kỹ nó sẽ sử dụng, tôi thường hét lên những câu như “Chém ngang hông, bên phải” hay “Xả dọc, bên trái”.

Agil và sáu người nhóm anh ta lại không theo hướng dẫn của tôi chống lại boss, thay vào đó họ sử dụng khiên và vũ khí lớn của họ để bảo vệ bản thân. Mặc dù thực tế họ là những người chơi đi theo hướng «Tank builds» nên có chỉ số phòng thủ rất cao và một lượng HP lớn, vì vậy mà sát thương từ kiếm kỹ của boss gây ra không đáng kể. Mỗi khi có một âm thanh lớn vang lên, thanh HP của họ lại giảm đi một chút.

Lấp ló trong đội hình chiến đầu có duy nhất một người vẫn nhẹ nhàng nhảy múa. Asuna. Không bao giờ ở quá xa boss, chỉ cần Illfang bước vào «Khoảng trễ» dù chỉ một giây, cô cũng không lãng phí cơ hội sử dụng «Linear» đâm vào cơ thể nó. Tất nhiên sau khi tấn công liên tiếp như vậy, giá trị «Hate»[15] sẽ tập trung vào Asuna. Tuy nhiên sáu người ở nhóm tank lại sử dụng các kỹ năng như «Howl» để thu hút boss trở lại tấn công mình.

Ngay cả đó là một cuộc đụng độ nguy hiểm, nếu sự cân bằng trong trận chiến có nguy cơ sụp đổ khi mất một nhân tố then chốt, tình hình vẫn có thể kéo dài thêm được năm phút. Dần dần, HP của boss cuối cùng cũng xuống dưới 30%, thanh máu của nó lúc này tràn ngập màu đỏ.

Vào lúc này, có lẽ do vài giây xao nhãng với bọn lính gác, một trong những tanker bị vấp ngã. Loạng choạng một lúc, người chơi đó đã dừng lại ngay phía sau Illfang.

“……….Chạy ra khỏi đó, nhanh lên!”

Tôi kêu lên theo phản xạ nhưng đã quá muộn. Khi boss cảm thấy rằng đó là «Trong tình trạng bị bao vây», nó gầm lên một tiếng đặc biệt dữ dội.

Giật một cái, cơ thể khổng lồ của nó co lại. Sau đó toàn bộ cái khối to lớn đó bật nhảy thẳng đứng lên cao. Trong khi ở trên không, cơ thể nó cùng với thanh Nodachi trở nên méo mó đi. Đó lại là một đòn tấn công tầm rộng Bánh xe cuồng nộ «Tsumujiguruma»――

“U......ooaa!!”

Hú lên một tiếng, quên rằng HP của mình vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, tôi nhảy đến dọc theo bức tường.

Xác định vị trí thanh kiếm trên vai phải tôi, chân trái tôi đạp xuống sàn nhà với tất cả sức lực. Do giới hạn của chỉ số nhanh nhẹn thực tế, quá trình tăng tốc gây chấn động cột sống của tôi, trong khi cơ thể tôi bay lên theo đường chéo như một viên đạn bắn ra từ khẩu súng. Kiếm kỹ được kích hoạt trên tay tôi «Sonic Leap». Phạm vi của nó ngắn hơn so với «Rage Spike» nhưng quỹ đạo của nó có thể vươn tới trên cao.

Thanh kiếm trong tay phải của tôi chìm trong ánh sáng màu vàng xanh. Nhìn theo thanh katana của Illfang – đã đạt đến đỉnh của cú nhảy – phát ra ánh sang màu đỏ thẫm.

“Tới……………này――――!!”

Tôi hét lên, kéo dài cánh tay phải của mình đến giới hạn và khẽ rung thanh kiếm.

Đầu mũi kiếm của thanh Anneal Blade +6 chạy thẳng dài xuyên qua không khí, đánh thẳng vào phần eo bên trái của Illfang, ngay khi nó chuẩn bị sử dụng «Tsumujiguruma».

Một ân thanh lớn vang lên *Zashuu!*. Các hiệu ứng ánh sáng cực mạnh lóe lên cho thấy đó là một đòn đánh trí mạng. Kobold king rơi xuống theo hướng cong như một chiếc cần câu trước khi đâm vào mặt đất trong vòng xoáy kiếm kỹ của nó.

“Guruu!”

Nó gầm lên, cố gắng đứng lên bằng cả hai chân và cánh tay của nó run lên. Đó là một hiệu ứng xấu ảnh hưởng đến loại quái vật hình người, tình trạng «Tumble» ――.

Tôi hầu như không thể kiểm soát được khu vực, quay mặt về phía Illfang, kiệt sức vì nỗ lực, tôi thở một hơi rồi nói lớn.

“Tấn cả mọi người――! «Full Attack»!! Bao vây nó lại!!”

“O......oooooh!!”

Agil và sáu người đàn ông kêu lên phát tiết sự giận giữ tích tụ trong họ trong khi vẫn tập trung vào việc phòng thủ. Xung quanh khu vực Kobold king ngã xuống, mọi người vây quanh đồng loạt kích hoạt kiếm kỹ của mình. Rìu, chùy và búa đều bọc trong những ánh sáng có màu khác nhau, như thể họ chuẩn bị trút một trận mưa đòn lên cơ thể nó. Ánh sáng chói lòa và các hiệu ứng âm thanh lớn phát nổ, thanh HP của Illfang bị rút xuống từng chút một.

Đây là một canh bạc. Nếu HP của Kobold king hết trước khi nó đứng dậy được, đó sẽ là chiến thắng của chúng tôi. Nếu nó thoát khỏi tình trạng «Tumble» trước, chúng tôi sẽ phải đối mặt với «Tsumujiguruma» một lần nữa. «Sonic Leap» của tôi vẫn đang trong thời gian «Cooling» vì vậy tôi sẽ không thể ứng phó được khi nó nhảy lên một lần nữa.

Nhóm của Agil đã qua khoảng trễ sau kiếm kỹ của họ và bắt đầu chuyển động sơ bộ cho những kiếm kỹ tiếp theo. Kobold king sau một thời gian không thể kháng cự cũng bắt đầu từ từ đứng lên.

“……….Chúng ta không thể làm gì nó được nữa đâu!!”

Tôi cao giọng nói lớn, sau đó lên tiếng với Asuna người đã chuyển về đứng cạnh tôi khi tôi không để ý.

“Asuna, thêm một chiêu «Linear» cuối cùng, tấn công vào nó đi!!”

“Hiểu rồi!!”

Câu trả lời của cô ấy tràn đầy tự tin, tôi chỉ mỉm cười khi biết mình không thể giúp gì cho cô ấy.

Các loại vũ khí của sáu người nhóm Agil một lần nữa nuôt chửng cơ thể khổng lồ của boss trong một vòng xoáy của hiệu ứng ánh sáng.

Tuy nhiên, trước khi các hiệu ứng ánh sáng tan đi, boss đã đứng dậy được và gầm lên. Thanh HP của nó chỉ còn lại 3% và hiển thị màu đỏ tươi.

Agil vẫn còn mắc kẹt trong khoảng trễ nên không thể di chuyển được. Ngược lại, sau khi bị tấn công tổng lực trong lúc bị «Tumble», Illfang không tỏ ra choáng váng cũng không phản kích, nó từ từ đi vào tư thế chuẩn bị nhảy lên.

“Lên nào!!”

Ngay sau hiệu lệnh, tôi đạp mạnh xuống đất lao lên cùng một lúc với Asuna.

Thông qua khoảng trống giữa nhóm Agil, Asuna trước hết đâm một chiêu «Linear» vào bên trái boss.

Ở phía sau, thanh kiếm của tôi được bọc trong ánh sáng màu lam chém một đường từ vai phải đến tận bụng của Kobold king.

Chỉ số HP của nó……chỉ còn lại một mảnh nhỏ.

Dường như con quái vật dạng người này khẽ đưa ra một nụ cười. Đổi lại, tôi cũng nhanh chóng điều chỉnh cổ tay mình.

“O...ooooooh!!”

Với toàn bộ cơ thể và linh hồn, tôi vung mạnh thanh kiếm đang cầm trong tay. Lưỡi kiếm – đã mẻ một số chỗ sau trận chiến khốc liệt – vẽ ra một quỹ đạo hình chữ V cùng với nhát chém trước đó rồi rút ra khỏi vai trái Illfang. Kiếm kỹ đơn thủ kiếm hai đòn combo «Vertical Arc»――

Thân hình khổng lồ của Kobold king đột nhiên như mất đi sức mạnh, loạng choạng lùi về phía sau.

Cái đầu chó sói của nó hướng lên phía trần nhà như chuẩn bị cất lên tiếng hú. Các vết nứt nối nhau xuất hiện trên cơ thể và một tiếng vỡ giòn giã vang lên.

Cả hay cánh tay của nó buông xuống, thanh Nodachi rơi xuống sàn nhà. Sau đó, cơ thể của boss tầng đầu tiên trong Aincrad – «Illfang the Kobold Lord»vỡ thành hàng triệu mảnh rải rác ra khắp phòng. Tôi cúi xuống như thể có một sức ép vô hình đè lên. Một tin nhắn của hệ thống hiện lên trong tầm nhìn của tôi [You got the last attack!!].

***

Khi boss tan thành những mảnh da giác nhỏ, những con Sentinel còn lại cũng như tan biến vào hư vô.

Áng sáng của những ngọn đuốc trên tường cũng đổi từ màu cam ảm đạm sang màu vàng tươi sáng. Vẻ mù mờ của căn phòng biến mất, một cơn gió tươi mát lan khắp phòng thôi bay đi sức nóng của trận chiến ban nãy.

Hầu như không có ai phá vỡ sự im lặng. Nhóm G và E vẫn ở phía sau, nhóm A, C, D và F vẫn đang trong thời gian hồi phục, Agil cùng với nhóm B – «Bức tường cuối cùng» ngồi trên sàn nhà ngây người nhìn xung quanh. Nó như thể chúng tôi sợ rằng con quái vật dạng người sẽ đột nhiên sống lại.

Tôi cũng vậy, bàn tay phải vẫn giữ thanh kiếm luôn trong tư thế sẵn sàng, nhưng tất cả vẫn yên ắng.

Kết thúc rồi sao? Liệu có bất kỳ «Sự khác biệt so với bản Beta» sẽ xảy ra không…..?

Vào lúc đó, một bàn tay nhỏ màu trắng nhẹ nhàng chạm vào vai phải tôi khiến tôi từ từ hạ thấp thanh kiếm xuống. Đứng trước tôi là nữ kiếm sĩ liễu kiếm Asuna. Mái tóc dài màu hạt dẻ của cô bay bay trong gió trong khi cô nhìn tôi chằm chằm.

Với việc vứt bỏ chiếc áo choàng trùm đầu cô đã để lộ ra khuôn mặt thật của mình, cô ấy đẹp đến nỗi tôi đã nghi ngờ rằng liệu đó có phải là khuôn mặt thật sự của một người chơi khi lần đầu tiên tôi nhìn thấy. Tôi tiếp tục ngây người nhìn vào đôi mắt của khuôn mặt xinh đẹp đó. Asuna ――có lẽ chỉ bây giờ ――âm thầm chấp nhận kiểu nhìn đấy mà không tỏ ra phiền toái, cuối cùng cô nói.

“Cảm ơn vì sự vất vả của anh!”

Những lời nói đó đã hoàn toàn thuyết phục tôi. Kết thúc rồi……….Trở ngại lớn nhất đã giữ chân 8000 người chơi ở tầng đầu tiên đã bị phá bỏ.

Và như thể hệ thống cũng xác nhận điều đó khi một tin nhắn mới xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Exp thu được, lượng col được phân chia, cuối cùng ―― là các item kiếm được.

Khi tất cả mọi người thấy cùng một thông điệp như tôi thấy, khuôn mặt họ cuối cùng cũng bừng sáng. Một tràng những tiếng *Waa!!* vang lên.

Một số người giơ cả hai tay lên không, một số ôm lấy đồng đội của mình, số khác thì nhảy lên như điên. Trong cơn bão ăn mừng này, mội người to lớn sải bước tới. Đó là kiếm sĩ song thủ rìu Agil.

“…………Đó thực sự là những chỉ dẫn tuyệt vời. Và cả những kiếm kĩ ngoạn mục. Chúc mừng, chiến thắng này xứng đáng là của cậu.”

Ngay cả kèm thêm vào các từ tiếng Anh trong câu, anh chàng người khổng lồ này vẫn phát âm rất hoàn hảo, rồi anh ta ngừng lại, mỉm cười đưa tay phải lên nắm lại.

Tôi tự hỏi không biết nên trả lời như thế nào, nhưng thật đáng buồn là không có bất cứ phản ứng thông minh nào trong đầu tôi. Tôi chỉ có thể nói “Không…..” nhưng rồi cũng giơ nắm đấm tay phải của mình lên.

Đúng vào lúc đó.

“――――Tại sao chứ?”

Đột nhiên một nhiên một nói lớn vang lên sau lưng tôi. Tôi quay nửa người lại, như để đáp lại tiếng khóc đó, tiếng ăn mừng trong phòng lắng lại ngay lập tức.

Nhìn từ Asuna sang Agil, tôi quay lại và thấy một người đàn ông trong bộ giáp sáng màu, một người sử dụng đại đao có tên mà tôi không thể nào nhớ nổi. Tuy nhiên ngay sau khi anh ta mở miệng tiếp tục những từ rời rạc thì tôi đã hiểu.

“――――Tại sao cậu lại để Diabel-san phải chết!!”

Người đàn ông này là một thành viên của nhóm C…..nói cách khác, anh ta là một trong những đồng đội của Diabel. Khi tôi nhìn anh ta, bốn thành viên còn lại đằng sau đều có vẻ đau khổ. Một số người trong đó đã khóc.

Nhìn vào người sử dụng đại đao một lần nữa, tôi lẩm bẩm. Tôi không thể hiểu được ý nghĩa đằng sau những từ đó.

“Bỏ mặc anh ta chết……..?”

“Đúng!! Bởi vì……….Bởi vì cậu biết những kỹ năng mà boss sử dụng, đúng không? Nếu cậu nói cho chúng tôi những thông tin đó ngay từ đầu thì Diabel đã không phải chết!”

Anh ta khóc lóc đầy đau thương, và các thành viên còn lại của đội đột kích bắt đầu rì rầm bàn tán. “Nói đến vấn đề đó thì…………” “Tại sao…….? Thậm chí nó còn không có trong cuốn hướng dẫn chiến lược….” những suy đoán bắt đầu lan rộng.

Để trả lời cho những câu hỏi đó, tôi đã mong đợi Kibaou ――

Nhưng không. Anh ta đứng bất động, tiếp tục im lặng như thể cố gắng chống lại tôi. Tuy nhiên một thành viên của nhóm E bước lại gần chỉ vào tôi nói:

“T..Tôi biết! Anh ta là một beta tester!! Đó là lý do tại sao anh ta biết được cách thức tấn công của boss, các điểm đi săn cũng như nhiệm vụ, anh ta biết tất cả!! Anh ta không chia sẻ chúng cho bất cứ ai!!”

Ngay cả khi nghe những lời nói đó, người sử dụng đại đao và các thành viên khác từ nhóm C cũng không có gì lấy làm bất ngờ. Tôi nghĩ rằng họ đã nghe về nó từ Diabel, nhưng ――bản thân anh ta cũng là một beta tester, và giấu điều đó với các đồng đội của mình, tôi không chắc rằng Diabel có thể tự đưa ra vấn đề về các beta tester――khi tôi nhận ra những kiếm kỹ katana mà trước đó chưa có ai được thấy, họ đáng lẽ phải biết điều đó.

Thay vào đó, đôi mắt của người dùng đại đao sôi sục lòng thù hận, một lần nữa anh ta cố gắng hét lên để nói một điều gì đó.

Nó bị gián đoạn lại bởi một người sử dụng chùy chiến đấu như một tanker sát cánh với Agil. Anh ta giơ tay lên nghiêm túc, nói bằng một giọng bình tĩnh.

“Mặc dù vậy, sách hướng dẫn chỉ mới được phát ngày hôm qua, nó viết rằng đó là thông tin về mô hình tấn công của boss trong giai đoạn thử nghiệm phải không? Nếu anh ấy thật sự là một beta tester thì tại sao kiến thức của anh ta lại không giống như trong cuốn sách?”

“Đó, đó là……..”

Thay thế các thành viên của nhóm E đã trở nên im lặng, người sử dụng đại đao nói với giọng đầy ý thù địch.

“Cuốn sách hướng dẫn đó chỉ là nói dối. Các thông tin của Argo cũng là những lời nói dối. Sau tất cả người đó cũng là một beta tester, không thể nào cô ta lại cho chúng ta những thông tin đó miễn phí.”

――Tệ thật. Mọi thứ đang trở nên tệ đi.

Tôi im lặng và nín thở. Tôi có thể chịu đựng bất kỳ hình phạt nào lên bản thân mình. Tuy nhiên, đây là một tình huống mà tia lửa thù địch đang hướng về những tester khác, bắt đầu là Argo, một trong những người mà tôi muốn tránh bằng mọi cách. Nhưng――nhưng tôi nên làm gì bây giờ………….

Tôi nhìn xuống sàn nhà màu đen. Vẫn còn một thông điệp hệ thống hiển thị một cách sống động. Exp có được, col và các item……..

Ngay lập tức.

Một ý tưởng nảy đến với tôi. Sau đó là một sự mâu thuẫn lớn trong tôi. Nếu tôi làm theo cách này, tôi biết tương lai tôi sẽ trở nên như thế nào. Như tôi đã từng lo sợ, thậm chí còn có nguy cơ bị ám sát. Nhưng ít nhất thì tình trạng thù địch chống lại các beta tester khác và Argo có thể được giải quyết…..

Phía sau tôi, trong im lặng, Agil và Asuna kiên nhẫn đến thời điểm này đều mở miệng nói cùng một lúc.

“Này, mọi người……..” “Anh………”

Tuy nhiên tôi tế nhị giơ bàn tay lên để yên ổn tình hình.

Bước một bước về phía trước, với ý định biểu lộ một biểu hiện trơ tráo, tôi lạnh lùng nhìn vào khuôn mặt của người sử dụng đại đao. Nhún vai, tôi nói với anh ta bằng một giọng vô cảm hết sức mà tôi có thể.

“Một beta tester à?..........Đừng đánh đồng tôi với những kẻ nghiệp dư đó.”

“Ca……..Cái gì mà………….?”

“Nghe mà nhớ lấy này. Các tester của phiên bản thử nghiệm đều là những người rút thăm may mắn được tham gia. Trong số 1000 người đó, có bao nhiêu người là gane thủ MMO thực sự? Hầu hết họ chỉ là «Newbie», những người còn không biết làm thế nào để lên cấp. Các anh ở đây còn làm tốt hơn họ nhiều.”

Câu cuối của tôi mang ý khinh bỉ, 42 người chơi như chết lặng. Một cơn ớn lạnh, giống như không khí trước khi chiến đấu với boss trở về vuốt ve trên da như những lưỡi kiếm vô hình.

“――Tuy nhiên tôi không giống như những kẻ đó.”

Cố ý giễu cợt, tôi mở miệng phá vỡ sự im lặng.

“Trong quá trình thử nghiệm, tôi đã đi đến những tầng mà không ai khác có thể đến được. Tôi đã biết được các kiếm kỹ katana mà boss sử dụng là nhờ tôi đã chiến đấu và hạ gục các quái vật sử dụng katana ở các tầng cao hơn. Tôi biết nhiều hơn bất cứ nhà môi giới thông tin nào, Argo cũng không thể so sánh với tôi được đâu.”

“……….Đó, đó là…………..”

Người đã chỉ vào tôi nói tôi là một beta tester, anh chàng của nhóm E nói bằng giọng khàn khàn.

“Đó………còn trên mức một beta tester…….đó là gian lận, hắn ta là một kẻ gian lận!”

Khắp xung quanh, những tiếng như đồ gian lận, beta tester gian lận, vô số tiếng như vậy vang lên. Những lời nói sớm trở nên lộn xộn với nhau, và cuối cùng một từ nghe có vẻ kỳ lạ «Beater» vang đến tai tôi.

“......«Beater» à, tôi thích cái tên đó đấy.”

Tôi nhếch mép cười, nhìn mọi người xung quanh nói với họ bằng một giọng rõ ràng.

“Chính xác, tôi là một «Beater». Từ bây giờ làm ơn đừng nhầm tôi với những kẻ tester khác nữa đấy.”

――――Đó là điều cần phải làm.

Từ đây 4—500 người chơi có thể là beta tester sẽ được chia thành hai loại. Phần lớn trong số họ là chỉ là những «Testers nghiệp dư», số ít còn lại là là những «Beater nắm giữ thông tin».

Trong tương lai, tất cả các hận thù của các người chơi mới sẽ trút hết lên các Beater. Vì vậy, nếu có thêm những beta tester khác bị phát hiện ra thì các người chơi cũng sẽ không ngay lập tức thù gét họ.

Đổi lại, tôi sẽ giảm đi khả năng chiến đấu trong tương lai hay không thể gia nhập bất kỳ guild hay nhóm nào khác………..Tuy nhiên nó cũng không khác bây giờ là mấy. Tôi hiện đang là một người «Solo», và tôi sẽ vẫn tiếp tục solo. Mãi mãi một mình, điều đó chắc chắn không bao giờ thay đổi.

Người sử dụng đạo đao tái mặt đi và im lặng, cùng với các thành viên của nhóm C sau đó là cả nhóm E đều quay đi. Tôi mở cửa sổ menu rồi đưa ngón tay đến phần trang bị.

Chiếc giáp màu xám đậm mà tôi đã mặc từ đầu cho đến bây giờ được thay thế bởi trang bị độc nhất chỉ boss mới có thể rớt ra «Áo Choàng Bóng Đêm». Cơ thể tôi được bọc trong một vầng hào quang nhạt, lớp vải màu xám ảm đạm được thay bằng một màu đen huyền. Chiều dài của nó cũng tăng lên một chút, vạt áo buông đến tận đầu gối của tôi.

Trong chiếc áo choàng dài màu đen, tôi quay lại đứng đối diện với cánh cửa nhỏ ở phía sau căn phòng của boss.

“Tôi sẽ đi «Kích hoạt» cổng dịch chuyển ở tầng thứ hai. Từ lối ra ở đây phải đi thêm một quãng mới đến thị trấn, nếu cô muốn đi cùng với tôi thì nên sẵn sàng có thể bị tấn công bất kỳ lúc nào bởi những người khác.”

Agil và Asuna nhìn chằm chằm vào tôi khi tôi bắt đầu bước đi.

Ánh mắt của cả hai người đều nói lên rằng họ hiểu tất cả. Đó là một sự giải thoát cho các tester khác. Tôi mỉm cười với hai người rồi sải bước về phía trước, đẩy vào cánh cửa dẫn lên tầng hai nằm ngay sau chiếc ngai của boss.

***

Sau khi leo lên theo chiếc cầu thang xoắn ốc hẹp mất một khoảng thời gian, một cánh cửa nữa lại xuất hiện.

Tôi nhẹ nhàng mở nó ra, một cảnh quan hoành tráng đập vào mắt tôi. Cánh cửa dẫn ra một vách đá dựng đứng. Một lối đi hẹp ở bên trái dẫn đến bậc cầu thang đi xuống của vách đá. Từ đây tôi có thể phóng tầm mắt của mình chiêm ngưỡng toàn bộ quanh cảnh tầng hai.

Không giống như kiểu địa hình phức tạp ở tầng đầu tiên, tầng thứ hai được xếp lên bởi những ngọn núi cao tít tắp. Toàn bộ đỉnh núi được bao bọc bởi cỏ, nơi những con quái vật khổng lồ giống như những con bò đi qua lại.

Thị trấn của tầng thứ hai, «Urbus» trông như thể là một thành phố được khai quật từ những ngọn núi xung quanh. Từ đây đi xuống cầu thang như tôi đã miêu tả trước đó khoảng một cây số để đến được «Cổng Dịch Chuyển» tại trung tâm của thành phố Urbus, sau khi kích hoạt nó sẽ được liên kết với «Tân Thủ Trấn» ở tầng đầu tiên.

Nếu như bằng một cách nào đó tôi có thể chết trên đường đi ―― hoặc có lẽ tôi nên ngồi ở đây chờ đợi, sau hai tiếng kể từ lúc boss bị đánh bại, cổng dịch chuyển sẽ tự động được kích hoạt. Nhưng hôm nay, các đơn vị của nhóm đột kích sẽ quay lại Tân Thủ Trấn tuyên bố thông tin boss đã bị đánh bại và chờ đợi cổng dịch chuyển được kích hoạt. Tôi thực sự nên nhanh chân tới Urbus vì lợi ích chung, nhưng……….chỉ thêm một chút nữa thôi, khi còn có thể, tôi có quyền được đắm mình trong quanh cảnh lúc này.

Tôi bước vài bước về phía trước, sau đó ngồi xuống cạnh của một bậc thang – là một phần mở rộng ra của một tảng đá.

Phóng tầm mắt vượt ra ngoài nùi đá, đến phần ngoại vi của Aincard, có thể nhìn thấy một phần của bầu trời trong xanh.

Tôi tự hỏi bao nhiêu phút đã trôi qua như thế. Chẳng bao lâu sau, tôi nghe thấy những tiếng bước chân bước lên cầu thang xoắn ốc phía sau tôi. Không buồn quay lại, tôi nghe tiếng bước chân dừng lại ngay sau khi ra khỏi cánh cửa, sau đó là một tiếng thở dài, người đó bước lại gần và ngồi xuống bên tôi.

“………Không phải tôi đã nói là cô đừng đi theo tôi sao.”

Tôi lẩm bẩm, sau đó người vừa mới đến trả lời bằng một giọng nóng nảy.

“Anh không nói như vậy, mà nói tôi phải chuẩn bị sẵn sàng bị tấn công nếu tôi đi theo anh cơ mà.”

“……..Vậy sao, tôi xin lỗi.”

Rụt cổ lại, tôi thấy kiếm sĩ liễu kiếm Asuna đang ngồi cạnh tôi, từ góc độ này, tôi có thể thấy những nét xinh đẹp thấp thoáng trên khuôn mặt cô ấy. Trong một khoảnh khắc, đôi mắt màu nâu nhạt của cô ấy chạm mắt tôi, nhưng tôi lập tức hướng ánh mắt của mình xuống dưới kết hợp với một tiếng thở dài.

Cứ im lặng như vậy một lúc trước khi cô ấy đột nhiên lên tiếng.

“Agil-san và Kibaou có nói một vài điều sau khi anh đi đấy.”

“Eh……………Là gì vậy?”

“Agil-san nói là ‘Hãy đi săn boss tầng hai cùng với nhau’ trong khi Kibaou………..”

Asuna ho một tiếng nhỏ và với khuôn mặt nghiêm trọng, cô cố gắng bắt chước giọng Kansai khinh khỉnh.

“……… ‘Anh có thể giúp tôi hôm nay, nhưng tôi vẫn không công nhận anh đâu. Tôi sẽ phá đảo game này theo cách của riêng tôi.’ anh ta đã nói như vậy đấy.”

“……….Ra là vậy.”

Nghiền ngẫm những từ đó trong tâm trí tôi trong một lúc――Asuna lại ho một tiếng nữa trong khi tôi vẫn không quay lại.

“Măc dù vậy………tôi vẫn có điều này cần nói với anh.”

“G………gì cơ?”

“Trong trận chiến lúc nãy anh đã gọi tên tôi đúng không?”

Tôi nhớ lại sau khi suy nghĩ một lúc. Có lẽ trong sức nóng của trận chiến, có thể tôi đã gọi tên cô ấy mà không có kính ngữ chăng.

“Xin lỗi, có lẽ tôi quên kính ngữ…………..hay là tôi phát âm sai nó sao?”

Lúc này, ánh mắt Asuna có vẻ bối rối.

“Phát âm…….? Ý tôi nói nghĩa là tôi chưa bao giờ nói tên tôi cho anh biết,và anh cũng chưa bao giờ nói tên của anh đúng không? Vậy, làm sao anh biết được tên tôi?”

“Ee?!”

Tôi bất giác kêu lên. Làm thế nào tôi biết được ư――bởi vì chúng tôi vẫn đang ở chung một đội, do đó ở góc trên phía bên trái tầm nhìn có hai thanh HP hiển thị, và ở bên dưới là năm chữ cái [Asuna] được viết rõ ràng…………….

“Ah…..có phải…………đây là lần đầu tiên cô lập nhóm với một người chơi khác đúng không……?”

“Uhm.”

“……..Tôi hiểu rồi.”

Tôi mở miệng trong khi giơ cánh tay phải của mình lên chỉ vào cạnh trái tầm nhìn của Asuna. “Ở ngay đây, cô có thể thấy thanh HP và các thông tin khác của bản thân, ngay bên dưới đó chắc chắn phải được viết gì đó chứ?”

“Um……..”

Lẩm bẩm, Asuna cố gắng điều khiển khuôn mặt của mình nhìn sang bên trái, theo phản xạ, tôi đặt ngón tay của mình lên má cô ấy.

“Khi khuôn mặt của cô di chuyển thì thanh HP cũng di chuyển theo. Cần phải giữ đầu mình đứng yên, chỉ mắt cô nhìn lên bên trái thôi.”

“Như…………..thế này sao?”

Đôi mắt màu hạt dẻ của Asuna di chuyển không chắc chắn lắm, sau đó cô ấy nhìn thấy một chuỗi từ mà tôi không thể nhìn thấy. Đôi môi bóng của cô ấy mấp máy ba tiếng nhỏ.

“Ki…ri…to. Kirito? Đó là tên anh sao?”

“Yup.”

“Thật sao……….vậy ra nó đã ở đó suốt như vậy à………….”

Asuna thì thầm, sau đó toàn bộ cơ thể của cô ấy run lên. Sau đó tôi nhận ra lòng bàn tay tôi vẫn còn đặt trên má cô ấy. Đây―― giống như kiểu «Pre-motion».

Tôi vội rút tay mình lại và tôi có thể nghe thấy một tiếng **Gyun** khi tôi quay đi. Một vài giây sau, tôi lại nghe thấy tiếng *cười khúc khích* - hoặc ít nhất là tôi cảm thấy như vậy. Eh, mà sao cô ấy lại cười? Người sử chiêu «Linear» thần sầu, liên tục «Overkill» Kobold Asuna-san? Con người trong tôi có mong muốn mạnh mẽ nhìn lên khuôn mặt cô ấy nhưng tôi đã cố gắng chống cự lại.

Đáng tiếc là tiếng cười đã sớm dừng lại, thay vào đó là một giọng nói khẽ.

“……..Nói thật thì Kirito, tôi theo anh đến đây là để nói cảm ơn anh.”

“….Là vì lớp kem trên bánh mì hay là vụ bồn tắm?”

Tôi hỏi lại mà không hề suy nghĩ, cô ấy trả lời lập tức “Không phải về nó.” Giọng nói cô ấy trở nên khó khăn hơn “…………Mặc dù có thể một phần cũng vì điều đó.”

“Vì tất cả, cảm ơn anh. Trong thế giới này,……..lần đầu tiên tôi tìm thấy một mục tiêu, một cái gì đó mà tôi muốn theo đuổi.”

“Heeh……….Là gì vậy?”

Tôi liếc nhìn qua, cô ây mỉm cười.

“Đó là một bí mật.”

Đó là tất cả những gì cô ấy nói. Sau đó, cô ấy đứng lên và bước lùi lại.

“………Tôi sẽ làm hết sức có thể. Để trở nên mạnh mẽ hơn. Để đạt được mục tiêu của tôi.”

Tôi quay lưng lại với cô ấy, gật đầu một cách nhẹ nhàng.

“Aah……..Cô sẽ trở nên mạnh hơn. Không chỉ ở kiếm kỹ thôi đâu, nhưng cô sẽ có được nhiều hơn thế và cả sự dũng cảm cũng như sức chịu đựng. Vì vậy nếu một ngày nào đó có người tin tưởng cô, mời cô vào một guild, cô không nên từ chối họ. Sau tất cả thì vẫn có giới hạn đối với một người chơi solo…..”

“………….”

Trong khoảng thời gian tiếp theo, tôi chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của Asuna.

Những lời sau cùng có vẻ hơi bất ngờ.

“………….Lần tới chúng ta gặp nhau, anh có thể cho tôi biết bằng cách nào anh có thể đưa tôi ra khỏi khu vực mê cung vào hôm trước không?”

“Aah………”

Dễ như ăn bánh vậy, tôi đã định nói ra nhưng lại nuốt những lời đó lại. Thay vào đó, tôi trả lời với một câu đơn giản ”Tôi hiểu rồi.”

“………….Vậy gặp lại sau nhé, Kirito.”

Cánh cửa mở ra *Squeak*, cùng với tiếng bước chân và sau đó đóng lại với một tiếng *Bam*.

Tôi chờ đợi các thông tin mô tả hương thơm của Asuna được phân tán từ từ không khí ảo trước khi đứng lên. Cô gái đó và tôi đã chọn những con đường khác nhau――Sau đó, tôi bắt đầu đi xuống cầu thang dẫn xuống khỏi vách đá.

Tôi cố gắng đếm các bậc cầu thang đá quanh co, thật ra nó chỉ có 48 bậc. Khi suy nghĩ một chút xem có bất kỳ ý nghĩa nào với con số đó không, tôi chợt nhận ra. Đó là 8x6――nói cách khác, đó là số người có thể tham gia trong một Full Raid. Giả sử tình huống mà lực lượng đó tham gia trận chiến với boss và không có ai phải chết thì cầu thang này chỉ vừa đủ chỗ cho những người còn sống trong lực lượng.

Nhưng chắc chắn rằng những người thiết kế khu vực này sẽ không thể tưởng tượng được rằng nhóm người chơi đi xuống cầu thang này là nhóm chỉ có một người.

Đi trên con đường này cũng giống như tương lai của tôi. Không có ai trước hoặc sau tôi. Tôi không cần bất cứ ai, luôn đơn độc, bất cứ nơi nào tôi đến, sẽ luôn chỉ có mình tôi…………..

Tuy nhiên.

Khi bước xuống bậc cuối cùng của cầu thang, ở góc bên phải tầm nhìn của tôi là một biểu tượng nhỏ nhấp nháy của một tin nhắn.

Đó là tin nhắn của bạn bè, có thể gửi được ngay cả khi không ở trên cùng một tầng. Và tôi chỉ có duy nhất hai người bạn. Người đầu tiên là Klein và――nhà môi giới thông tin, Argo chuột nhắt.

Có thể là ai, tôi tự hỏi khi mở tin nhắn và sau cùng cũng tìm thấy.

[Có vẻ như tôi đã gây ra cho cậu một khoảng thời gian khá là khó khăn nhỉ, Ki-bou]

Nhìn vào những lời đầu tiên, “Thông tin lan ra nhanh thật!” Tôi tiếp tục đọc và kéo xuống nhưng chỉ có thêm một câu nữa.

[Để tạ lỗi, khi cậu cần bất cứ thông tin gì, tôi sẽ cung cấp cho cậu hoàn toàn miễn phí.]

――――Ho.

Tôi không biết làm gì hơn mỉm cười, kích hoạt bàn phím ba chiều trong khi tôi tiếp tục đi bộ và nhanh chóng viết một thư trả lời.

[Vậy thì nói cho tôi lý do tại sao cậu có râu trên mặt đi.]

Ấn nút gửi, tôi mỉm cười một lần nữa, và quanh cảnh của tầng thứ hai đã ở trước mặt tôi. Tôi bắt đầu sải bước về phía thành phố chính «Urbus».

THE END

Ghi chú

↑ Để biết sao có độ sáng cấp hai là gì xin các bạn đọc bài Cấp sao biểu kiến//vi.wikipedia.org/wiki/C%E1%BA%A5p_sao_bi%E1%BB%83u_ki%E1%BA%BFn trên wikipedia

↑ Kibaou có thể dịch là Nha Vương, Fang King

↑ Futon: loại nệm bông của Nhật

↑ Giá trị xúc xắc ý chí là một cụm từ lấy trong game Dungeons and Dragons, ví dụ như có ai đó muốn giết bạn, nhưng bạn tung được giá trị xúc xắc đủ lớn, thì bạn sẽ không chết

↑ Mountain bike : Xe đạp địa hình hay xe đạp leo núi

↑ Raid ở đây là chỉ "raid boss" - hoạt động đi săn boss theo tập thể trong game. Full Raid ở đây ý chỉ là nhóm người đạt số lượng tối đa thành viên mà game cho phép tham gia cùng một cuộc raid boss. Trong SAO thì một party full raid có tối đa là 49 người (7 người x 7 party), ở đây là Kirito và 48 người khác.

↑ Độ sáng màn hình máy tính: Gamma tùy chỉnh.

↑ Tấm khiên tròn bọc da.

↑ «Talwar» là một thanh kiếm có lưỡi cong thường được sử dụng nhiều ở nước vùng Nam Á.

↑ GJ có nghĩa là Good Job(Làm tốt lắm). Có thể trong bản jap cũng là Eng nên mình cũng để nguyên Eng.

↑ Một dạng katana (kiếm Nhật) dài được chủ yếu dùng bởi samurai trên chiến trường.

↑ Iaido là một môn võ mang tính nghệ thuật của Nhật, kiểm soát chuyển động của thanh kiếm sau khi chém trúng đối phương, vung kiếm để làm sạch máu trước khi cho vào bao kiếm.

↑ Cố ý di chuyển ở đây là không chỉ phụ thuộc vào hỗ trợ di chuyển cơ thể của hệ thống mà bản thân phải tự thúc đẩy di chuyển để tăng tốc độ và sát thương của kiếm kỹ.

↑ Nghĩa là tỉ lệ thất bại là khoảng 1/15 đến 1/16.

↑ Trong game online, khi tấn công theo tổ đội một mục tiêu thì người gây ra sát thương lớn nhất thường sẽ trở thành mục tiêu tấn công của quái vật hoặc boss.