Phần 1

Aincrad, năm 2024, ngày 23 Tháng 10, 21:00.

Tôi, kiếm sĩ cấp 96, Kirito, vừa cầu hôn nữ kiếm sĩ liễu kiếm cấp 94, Asuna, và cô ấy đã chấp nhận.

Tất nhiên, điều này xảy ra trong một VRMMO được gọi là Sword Art Online - là cảnh xảy ra trong một RPG. Trong thế giới thực, Asuna và tôi thậm chí còn chưa từng nhìn thấy mặt nhau, và tôi còn không ở độ tuổi có thể kết hôn hợp pháp. Mặc dù Asuna có thể đã đủ điều kiện để kết hôn.

Tôi không biết trò chơi nào sử dụng «Hệ thống Hôn nhân» đầu tiên, nhưng hôn nhân giữa các nhân vật với nhau luôn phổ biến trong thế giới game MMO, thậm chí kể từ hai mươi năm trước đây. Các nhân vật «vợ chồng» có được một số thuận lợi, vì thế nên có nhiều trường hợp hôn nhân chỉ để nhằm vào những mục đích đó, và tất nhiên, cũng có những người xem việc kết hôn như là một phần của việc nhập vai một cách nghiêm túc của họ, dường như có một số trường hợp mà các cuộc hôn nhân trong trò chơi trở thành động lực cho những cuộc hôn nhân trong thế giới thực. Đây đơn thuần chỉ là giả định của riêng tôi, nhưng tôi tin rằng nếu hỏi tất cả người chơi MMO trên thế giới cùng một câu hỏi, «Bạn đã từng kết hôn trong game chưa?», rất có thể quá nửa trong số họ sẽ đưa ra câu trả lời là có.

Tuy nhiên,dẫu khá là đáng tiếc (dù tôi không chắc có nên nói vậy không), tôi chưa bao giờ kết hôn với bất kì ai, trong tất cả các game MMORPG mà tôi đã chơi cho đến nay.

Lý do là - thì, có thể là do tôi thiếu các kỹ năng giao tiếp với người khác, nhưng bên cạnh đó, tôi hoàn toàn không hình dung nổi một cuộc «hôn nhân trong trò chơi» là như thế nào. Nếu nhân vật nam, Kirito, được kiểm soát bởi tôi, Kirigaya Kazuto, kết hôn với một nhân vật nữ, Cô gái nào đó (tưởng tượng), được điều khiển bởi một người chơi nữ, hoặc có lẽ là một người đàn ông (điều này cũng có thể xảy ra) tồn tại ở đâu đó trong thế giới này, có ổn không nếu tôi chỉ cần đơn thuần hiểu rằng mình vĩnh viễn ở cùng một nhóm với Cô gái nào đó-san? Hay tôi còn phải nhập vai thành người yêu cô ta? Có khi nào tôi còn phải thận trọng về cuộc đời thật của cô ta...?

Thành thực mà nói, không phải là tôi không có kinh nghiệm nhận được lời đề nghị "Muốn kết hôn không (〃 ^ ▽ ^ 〃)" từ các nhân vật nữ được đăng ký làm bạn bè hoặc thành viên cùng guild trong các trò chơi tôi chơi trước SAO. Tuy nhiên, trong những trường hợp đó, tôi sẽ cứng đờ ra trước màn hình và toát mồ hôi lạnh, rồi cuối cùng đưa ra một câu trả lời kiểu như "(ω ノ ';`) ".

Tôi đã quá thận trọng, quá tỉ mỉ, quá lo lắng, chính tôi cũng nghĩ vậy về bản thân mình.

Tuy nhiên, lý do tại sao tôi đam mê các trò chơi MMO là bởi vì chúng là những thế giới tạm thời. Đằng sau mỗi nhân vật ảo, đều tồn tại một người chơi lạ mặt không rõ giới tính và lứa tuổi. Kết quả là, không thể nào không tự hỏi rằng "Người này chính xác là ai?". Tất cả mọi người không hoàn toàn là chính họ, cả tôi cũng vậy.

Dù thế, với tôi, hệ thống «Hôn nhân», là đòn phủ đầu vào nhận thức đó. Thậm chí khi chỉ kết hôn trong game, ta không thể không tự ý thức được sự liên kết với ai đó thông qua 1 mối quan hệ đặc biệt. Với «ai đó» đang di chuột và gõ bàn phím trong thế giới thực.

Như vậy, tôi trốn tránh việc trở thành đồng đội lâu dài với những người chơi khác trong các trò chơi và tất nhiên điều đó cũng không thay đổi ngay cả trong trò chơi tử thần này, Sword Art Online. Không, việc avatar của họ giống hệt ngoại hình ngoài đời còn đưa ra nhiều lý do hơn nữa để giữ khoảng cách với người khác.

Tuy nhiên, người từ từ làm phân tán, thu hẹp lại và cuối cùng là xóa bỏ sự khó chịu - hoặc có lẽ là mối lo âu của tôi, chắc chắn là Asuna.

Đã gần hai năm kể từ khi bắt đầu trò chơi chết chóc này, mặc dù trong nhiều tình huống khác nhau, nhưng cô ấy chưa bao giờ biến mất khỏi tầm mắt của tôi. Cô ấy là người đầu tiên cùng nhóm với tôi, và một thời gian ngắn sau đó, cô trở thành đồng đội trong nhóm tiên phong ngay cả khi cô ấy đã gia nhập guild Huyết Kỵ Sĩ. Đã có lúc chúng tôi cùng nhau điều tra 1 vụ án mạng kỳ lạ ở trong khu vực an toàn và có lúc cô ấy nhận lời nấu một món ăn bằng nguyên liệu cấp S cho tôi. Qua những lần trao đổi với Asuna, tôi đã nhận ra một điều.

Rằng trong thế giới này và cũng như trong thế giới thực, và có thể là cả ở trong một trò chơi MMO không sử dụng công nghệ fulldive mà tôi từng chơi trước SAO, thứ để xác định người ta có phải con người thật của họ hay không, là chính bản thân tôi. Nếu tôi gạt bỏ những hoài nghi và sự xa cách đó sang một bên, chúng sẽ trở thành những lời dối trá. Nhưng nếu tôi đặt niềm tin vào chúng và chấp nhận thỏa hiệp, thì chúng sẽ trở thành sự thực.

Bây giờ, ngay trước mắt tôi, là một nữ kiếm sĩ mang tên Asuna.

Tôi tận hưởng khoảng thời gian tôi trải qua cùng cô ấy. Asuna chiến đấu, Asuna cười đùa, thậm chí cả khi Asuna giận dữ, nhìn thấy những khoảnh khắc đó đem đến những cảm xúc mạnh mẽ trong trái tim tôi. Cô ấy luôn nằm trong tầm tay tôi và rõ ràng cô ấy cũng muốn vậy. Bây giờ, khi tôi nhìn vào Asuna, tôi không còn nghĩ ngợi gì về con người thật của cô ấy nữa, dù chỉ là thoáng qua.

Vì thế, tôi cầu hôn Asuna.

Thật tình mà nói, không phải những hồ nghi của tôi đã hoàn toàn tan biến. Tôi vẫn không tin chắc rằng cảm xúc của tôi dành cho Asuna có thể gọi là «tình yêu» hay không. Tôi đã luôn giữ một khoảng cách với gia đình tôi trong thế giới thực và kể từ khi tôi đến thế giới này, tôi đã không ngừng chiến đấu như là một người chơi solo, khiến tôi tự hỏi rằng liệu mình thực sự có trái tim để yêu một ai đó hay không.

Tuy nhiên, tôi nghĩ tôi có thể có thể tìm ra lời giải cho hồ nghi cuối cùng của mình, nếu tôi ở bên Asuna.

Và trên đây là toàn bộ «nhận thức về hôn nhân trong SAO» mà tôi có từ trước đến giờ.

Về một chủ đề khác, vì nó là một cuộc hôn nhân thực sự, dù chỉ xảy ra trong thế giới của một trò chơi, nên nó bao hàm những khía cạnh vật chất truyền thống. Nói cụ thể, tìm một nơi ở mới, thì phải làm gì.

Chúng tôi sẽ sống cùng nhau sau khi kết hôn, nhưng trong trường hợp đó, chưa cần xem xét đến chốn nương thân của tôi trong những con hẻm ở Algade trên tầng 50, thì căn nhà của Asuna nằm tại Salemburg, trên tầng 61 đã hơi chật chội. Đó là chưa kể, tạm thời đặt vấn đề cảnh quan tự nhiên sang một bên, có những hoàn cảnh buộc chúng tôi không thể chung sống tại nơi chúng tôi cư trú lúc này.

Phó thủ lĩnh của guild «Huyết Kỵ sĩ», Asuna «Tia chớp», có thể nói là thần tượng của Aincrad hiện nay.

Cô hầu như luôn đứng đầu trong các cuộc thăm dò độ nổi tiếng ở các tờ báo được xuất bản bởi các nhà môi giới thông tin, thậm chí cô ấy còn có một vài câu lạc bộ fan hâm mộ với một chuỗi cửa hàng lớn mời cô ra mắt một RC (Record Crystal: Pha lê ghi âm) đầu tay thay cho CD đầu tay, nhưng có vẻ cô đều từ chối hết bằng những đòn đâm kiếm của mình.

Cứ như vài thế hệ đã trôi qua từ thuở «Cô bé quàng khăn đỏ» của cô vào lúc bắt đầu của trò chơi chết chóc này, khi đó cô cứ mang áo choàng trùm đầu của mình mọi nơi mọi lúc, nhưng dù sao, nếu mọi người biết về cuộc hôn nhân của một thần tượng như vậy, chắc chắn nó sẽ đột ngột nổi cộm trên những những tờ báo.

Đám đông fan hâm mộ của cô ấy sẽ than vãn rên rỉ ỉ ôi, và rồi cứ như vậy chúng sẽ tạo thành một thứ năng lượng, rồi dần dần chuyển thành một thứ đòn công kích nguyền rủa khiến cho người bạn đời của cô ấy, tức là tôi đây, gặp vận đen kinh khủng - kể cả nếu bỏ chuyện đó qua một bên đi nữa, thì mấy chuyện kiểu như bị thẩm vấn tra hỏi rõ ràng không phải là cách mà người ta tận hưởng cuộc sống tân hôn rồi, thế nên tôi muốn giấu tiệt sự thật đằng sau cuộc hôn nhân này càng kĩ càng tốt.

Tất nhiên, chúng tôi đã gửi tin nhắn cho nhiều bạn bè của cô ấy, và một vài người bạn ít ỏi của tôi, nên chúng tôi chẳng mong sẽ giữ bí mật được lâu, tuy vậy, chúng tôi không thể mải mê với tuần trăng mật mãi được. Mới chỉ bốn ngày trôi qua kể từ khi boss tầng 74, «Gleameyes», bị đánh bại và phải mất một thời gian nữa mới đến được phòng boss tầng 75, nhưng cả Asuna và tôi không thể không tham gia vào trận đánh boss, mặc dù chúng tôi có thể bỏ qua việc lập bản đồ mê cung.

Như thế, nếu chúng tôi có thể có mười ngày ... không, hai tuần ... cho đến khi chuyện đó xảy ra, thì chúng tôi phải tìm kiếm một ngôi nhà, nơi chúng tôi có thể ở bên nhau một cách yên bình.

Nếu chúng tôi rao bán những vật phẩm kiếm được trước giờ trên mục rao vặt của báo chí, chuyển hầu hết những item không cần thiết thành col, chúng tôi có thể sẽ đủ khả năng mua một ngôi nhà riêng trong khu vực ... hay nói cách khác, ở bên trong thành phố. Tuy nhiên, nếu chúng tôi dựng tổ ấm mới ở một nơi như vậy, kiểu gì những nhà môi giới thông cũng sẽ phát hiện ra ngay trong ngày. Một ngôi nhà nằm ở tầng đã chinh phục và vắng bóng người chơi, tốt hơn nên xây ở rìa tầng và có không gian rộng rãi nhưng phải không gây chú ý - một ngôi nhà như vậy sẽ rất lý tưởng.

Đó là những điều kiện khá khắc nghiệt, nhưng thực ra trước khi cầu hôn tôi đã nghĩ đến một nơi phù hợp rồi.

Đã hơn một năm rưỡi trôi qua kể từ lúc tiền tuyến còn đặt tại tầng 22 Aincrad. Đó là một tầng khá rộng rãi, gần như toàn bộ tầng bao phủ trong rừng sâu, đồng cỏ và ao hồ, sở hữu một địa hình bằng phẳng, và hơn nữa, không có những nhiệm vụ quan trọng, cũng không có các bãi săn boss ở đó. Những người chơi của nhóm tiên phong tiến thẳng vào mê cung từ thị trấn chính, Coral Village, vượt qua nó nhẹ nhàng, rồi đánh bại boss trong ít ngày. Vào lúc này, những người chơi duy nhất tới tầng 22 có lẽ là ngư dân tiến đến những cái hồ đủ mọi kích thước và các thợ mộc thu thập nguyên liệu gỗ trong các khu rừng.

Vì thế mà đã hơn một năm nay tôi chẳng hề trở lại nơi đó, nhưng chẳng biết vì sao, khung cảnh thơ mộng ấy đã in sâu vào tâm trí tôi.

Đó là ngày boss tầng 22 đã bị đánh bại, khi đó tôi đang chạy ngược chạy xuôi cố gắng hoàn thành những nhiệm vụ tôi đã bỏ dở.

Tôi tìm thấy một con đường nhỏ hẹp, nằm trên bờ của một cái hồ trong xanh, nếu không đến gần thì chẳng thể phát hiện nổi nó. Dường như nó không liên quan đến nhiệm vụ, nhưng khi tôi cố gắng đi theo con đường và trèo lên một ngọn đồi, tôi tìm thấy 1 ngôi nhà gỗ hoang vắng, bao quanh là một khu rừng cây lá kim dày đặc.

Bức tường gỗ của nó phủ đầy rêu, hai hay ba cây non nhô ra từ mái nhà, nhưng nó chẳng hề mang lại cảm giác cũ kỹ mục nát. Thay vào đấy, nó hòa vào thiên nhiên xung quanh, tạo một cảm giác đẹp đẽ, như thể nó thuộc về một người Elf vậy.

Tôi lặng lẽ mở cánh cổng bằng gỗ (điều đó khả thi nên nó không thể thuộc về người chơi khác), kiểm tra bên trong bằng kỹ năng Tìm kiếm của tôi (vì nó trống rỗng, nó cũng không phải là nhà của NPC), và sau khi tôi đến gần mái hiên ở mặt trước ngôi nhà, cuối cùng tôi cũng tìm thấy nó. Tấm bảng «FOR SALE» bằng gỗ treo trên núm cửa.

Vẫn chưa lên được cấp độ 40, tôi chỉ biết dùng ngón tay vừa lần theo giá tiền liệt kê trên thẻ bằng gỗ vừa đếm số chữ số, thở dài ra một hơi, và rời khỏi nơi đó mà vẫn nuối tiếc quay lại nhìn nhiều lần, một cách bướng bỉnh. Khi ấy tôi đã mơ ước rằng một ngày nào đó, tôi sẽ dành đủ col để mua căn nhà này.

Thật ra, khi tầng 50 đã được chinh phục và level của tôi đã hơn bảy mươi, nếu tôi muốn thì chẳng thứ gì mà tôi không thể có được. Tuy nhiên, là một trong người trong nhóm tiên phong, tôi không thể sống ở một nơi cần đến hai mươi phút để tới được cổng dịch chuyển gần nhất. Cuối cùng, tôi quyết định trú ẩn tại thành phố chính của tầng 50, Algade, và dành thời gian ra để ngủ tại đó cho đến cách đây vài ngày.

Đã tròn một năm rưỡi kể từ khi tôi phát hiện ra ngôi nhà trong rừng trên tầng 22.

Tôi đã quyết định cầu hôn Asuna và khi tôi nghĩ đến nơi ở mới, ngôi nhà gỗ đó ngay lập tức xuất hiện trong tâm trí tôi. Tôi tin rằng không có sự lựa chọn nào tốt hơn.

Trong lời cầu hôn của tôi, đầu tiên tôi tiết lộ thông tin về căn nhà gỗ nói trên, đề nghị chuyển đến đó ở và cuối cùng, tôi nói "Chúng mình kết hôn nhé".

Tôi tin rằng, ít nhất một phần nhỏ lý do mà Asuna không chút do dự trả lời "Có" là nhờ vào cảnh quan tráng lệ của ngôi nhà đó.

Phần 2

Và, thế nên.

Đã qua một đêm kể từ khi tôi cầu hôn cô ấy, đó là ngày 24 tháng 10, khoảng 14:00. Asuna và tôi cùng đến thăm tầng 22.

Chúng tôi được triệu tập tại trụ sở của Huyết Kỵ Sĩ ở Grandum, trên tầng 55 ngày hôm qua và đã giải quyết xong yêu cầu tạm thời rút lui của chúng tôi. Dù chỉ là tạm thời, chúng tôi vẫn phải rời khỏi hệ thống guild, huy hiệu của guild, chữ thập đỏ, không còn tồn tại trên con trỏ của chúng tôi nữa.

Chúng tôi bước ra khỏi cổng dịch chuyển ở thị trấn chính, Coral Village, và khi chúng tôi đi về phía hồ nước lớn ở phía tây nam, tôi vô tình hỏi Asuna lúc đó ở bên cạnh tôi.

"Này, em tham gia Huyết Kỵ Sĩ bao lâu rồi, Asuna?"

"Để xem nào ..."

Vẫy mái tóc màu hạt dẻ, cô nhẹ nhàng nghiêng đầu.

"Em nghĩ thủ lĩnh mời em vào tháng Hai năm ngoái, nên ... có lẽ là gần một năm rưỡi, chắc vậy. Ngay sau khi kết thúc trận đấu Boss tầng 25, nên ..."

"Anh hiểu ... Huyết Kỵ Sĩ mời em ngay sau khi một nửa «Quân đoàn» bị tiêu diệt, phải không ..."

Tôi liếc nhìn lên mặt dưới của tầng trên.

Ba tầng trên nữa kể từ nơi bình yên này là tầng 25 Aincrad, nơi đã trở thành thử thách thực sự tiếp theo cho các người chơi nhóm tiên phong, kể từ tầng đầu tiên.

Mob mạnh một cách bất thường so với những con ở tầng 24, cản trở tiến độ của chúng tôi ngay lập tức sau khi chúng tôi rời khỏi thành phố chính và các khu vực thì có địa hình phức tạp như một mê cung, độ khó của nó gây thương vong rất nhiều, kể cả khi chúng tôi đang trên đường đi tới thị trấn tiếp theo. Hầu như không có bất kỳ NPC nào có thể cung cấp thông tin, trong khi đó, có rất nhiều bẫy địa hình dẫn đến các đầm lầy độc hại và khi chúng tôi khổ sở đặt chân đến tháp mê cung, những người chơi của nhóm tiên phong đã chẳng còn mấy sức lực.

Chúng tôi khích động bản thân bằng tất cả mọi khí thế có thể tập hợp, và người đã thúc đẩy tất cả mọi người là người chơi đứng đầu guild - «Lực lượng Giải phóng Aincrad» - đúng vậy, lúc đó nó chưa phải là «Quân đoàn giải phóng», người có tên là Kibaou. Anh ta cứ chửi rủa tất cả mọi người bằng ngữ âm vùng Kansai bằng những từ ngữ như "Đồ khốn!", làm cho họ phải đứng dậy.

Thế nhưng. Đó chính là lý do mà Kibaou, người trước đó được coi là thủ lĩnh của nhóm tiên phong một cách hiển nhiên, bị lừa bởi thông tin giả của một ai đó lúc trận đấu boss tầng 25 đã gần ngay phía trước. Với chỉ 40 thành viên trong guild, còn không hợp thành một đội săn boss đầy đủ, họ là những người đổ xô vào phòng boss đầu tiên. Kết quả là, hơn một nửa của quân giải phóng chết ... và lực lượng chính của nhóm tiên phong, bao gồm cả Asuna và tôi, cuối cùng cũng theo kịp được họ, và tuy chúng tôi không thể thoát khỏi đó mà không có thương vong nào, nhưng chúng tôi bằng cách nào đó đã đánh bại được con boss khổng lồ.

Nhưng niềm vui vượt qua được chặng 1/4 Aincrad đã không còn trong tất cả mọi người. Căn phòng boss tràn ngập trong tiếng kêu khóc oán giận từ Kibaou, vang vọng khắp nơi.

Đó là lúc anh ta rời khỏi nhóm tiên phong, mang theo những đồng đội vẫn còn sống, anh ta đi xuống tầng đầu tiên. Và do đó, họ sáp nhập với tổ chức tương trợ lẫn nhau, «MMO Today», hoạt động trong thành phố khởi đầu và từ đó «Quân đoàn» đã được hình thành.

"... Toàn bộ nhóm tiên phong chắc chắn là đã rất tuyệt vọng ... Số người chiến đấu trên tiền tuyến đột ngột giảm đến hai phần ba và không một ai tìm ra được người tạo ra cái bẫy đó để đổ lỗi, vậy nên anh nghĩ điều đó đã được dự kiến rồi.... Dù mới chỉ là cuộc họp đánh con boss phụ đầu tiên ở tầng 26, mọi người cũng rất ủ rũ... nhưng, khi đó thì một guild mới thành lập, Huyết Kỵ sĩ, hành quân vào đầy tự hào. Mọi thành viên đều mang những trang bị mạnh được tùy chỉnh có màu trắng và đỏ, điều đó thực sự đã có một tác động rất lớn, hừm... "

Trong khi chúng tôi thả bộ trên bờ hồ, tôi hồi tưởng những gì đã xảy ra lúc đó và ngập ngừng nói về họ. Tuy nhiên, cô gái ở bên cạnh tôi vẫn giữ im lặng, vì vậy tôi quay người lại và thoáng nhìn một cách lạ lùng, má Asuna đỏ lên và nhìn ra chỗ khác. Tôi cười khúc khích trong đầu và tiếp tục, giả vờ không để ý.

"... Đặc biệt là phó thủ lĩnh đi đầu nhóm người ấy, tất cả bọn anh ... khoan hãy nói đến Klein và anh, thậm chí cả Agil cũng bị mê hoặc, em biết không. Bộ trang phục đó đối lập hoàn toàn với mọi bộ đồ đơn giản lúc ấy, cái vạt áo không tay màu trắng tinh khiết với chiếc váy ngắn màu đỏ đậm và đôi vớ màu trắng... trong thời điểm đó, anh nên nói sao nhỉ, trái tim của toàn bộ nhóm tiên phong như cùng chung một nhịp đập và... "

Smack! Và một đòn tấn công thẳng thừng đang bay vào vai trái của tôi, nhưng ngừng lại trước khi gây sát thương và làm gián đoạn lời tôi nói. Khi tôi nhìn về phía đó, khuôn mặt của phó thủ lĩnh đỏ như gấc và bàn tay phải nắm lại thành một nắm đấm.

"Geez! Nói thật, lúc đó xấu hổ cực kỳ, anh biết không! Em tưởng rằng thủ lĩnh sẽ là người đi đầu mới đúng, nhưng sau đó với phong thái điềm tĩnh mọi khi của mình, anh ta nói "Tôi tin rằng chúng ta có thể đạt được hiệu quả lớn hơn nhiều nếu để Asuna-kun dẫn đầu', với một vẻ nghiêm nghị, nên em mới đành phải đi đến đó trong nỗi thất vọng! "

"Ha-Ha ... Nói mới nhớ, trang bị đó là đồ được thiết kế riêng, phải không? Ai thiết kế nó vậy?"

"...... Mọi thành viên guild đã giữ bí mật với em và họp mặt vô số lần để thiết kế bộ đồ đó. Khi họ cho em thấy nó lần đầu tiên, em từ chối nó bằng câu 'Tôi không thể mặc một thứ như thế này được!' và phải nghe Daizen-san bảo, ‘Làm một bộ thế này mắc lắm đấy!’ với đôi mắt đẫm lệ, vì vậy em không còn cách nào khác ... "

"... A – Anh hiểu rồi."

Có vẻ như rằng cả guild mạnh nhất cùng với những quy tắc sắt đá, Huyết Kỵ Sĩ, vẫn có những trò hề khá là hài hước vào lúc khởi đầu. Điều đó nói rằng, chắn chắn sự ra đời của HKS đã tăng nhuệ khí cho toàn bộ nhóm tiên phong và họ đã luôn luôn đứng ở tuyến đầu của trò chơi tử thần này kể từ đó. Ngay cả lúc này, chỉ có thể lập nhóm với các những người mặc đồ màu đỏ và trắng trong những trận đánh ác liệt trên tầng 75, vừa mới mở ra cách đây không lâu ...

Tôi liếc nhìn lên mặt nền của tầng trên một lần nữa. Có vẻ như Asuna đọc được suy nghĩ trong tôi chỉ từ việc đó. Trong khi nhẹ nhàng nắm tay trái của tôi với bàn tay phải đã nới lỏng ra của cô bây giờ, cô ấy nói.

"Anh gần như đã tự mình đánh bại boss tầng 74, Kirito-kun. Lúc đó thanh HP của anh chỉ còn hai hay ba pixel thôi đấy. Thậm chí nếu anh rời nhóm tiên phong một thời gian, sẽ không ai phàn nàn gì đâu."

"... Nếu lý do nghỉ ngơi của anh bị lộ ra, mọi người xung quanh chắc chắn sẽ oán trách anh."

Tôi đáp trả cử chỉ của Asuna bằng một nụ cười nắc nẻ. Nàng phó thủ lĩnh trưng một vẻ mặt không rõ là tức giận hay xấu hổ, và tôi phát ra một tiếng cười khúc khích.

Sau khi đi được khoảng nửa đường quanh một cái hồ lớn có đường kính khoảng 1 km, thì những cây tuyết tùng Nhật Bản - hay ít ra cũng là những cái cây lá kim trông giống như nó, vươn lên khá cao hiện ra. Khi nhìn kỹ vào một nơi gần những cái rễ lớn, con đường rộng ở bờ hồ trông có vẻ như tách thành những con đường nhỏ hơn, trải dài về phía tây nam.

"... Anh đã tìm ra con đường này à? Chắc là anh lại đi quan sát để tìm các tuyến đường ẩn như mọi khi chứ gì."

Tôi xem những suy nghĩ đó là một lời khen và ưỡn ngực lên.

"Lúc đó, anh vẫn chưa không có «Phát hiện» Mob trong kỹ năng tìm kiếm, vì vậy anh tìm thấy nó với chỉ bằng đôi mắt và bản năng của anh. Em sẽ nhìn thấy ngôi nhà sau khi leo lên ngọn đồi."

Nghe thấy điều đó, gương mặt của Asuna lập tức sáng bừng lên thích thú.

"Em tự hỏi ngôi nhà trông như thế nào, Em rất muốn được nhìn thấy nó! Nhanh lên nào!"

"...... Này, Asuna-san, nó là một căn nhà gỗ hoàn toàn không có gì bất thường, do đó, dù em trông đợi đến mấy, sẽ chẳng có gì ..."

" Ừm, em đã luôn luôn mơ ước muốn sống trong một căn nhà gỗ kể từ khi còn nhỏ, em chắc chắn sẽ hoàn toàn và tuyệt đối hài lòng nếu nó chỉ có một cái bếp lò kiểu Nga và một chiếc ghế bập bênh!"

Vừa nói, Asuna vừa nhanh lẹ leo lên đồi, làm cho tôi phải vội vàng đuổi theo. Một chiếc ghế bập bênh có thể mua được từ một cửa hàng đồ nội thất, nhưng thực sự lúc này thì tôi không thể nhớ lại nổi nó có một bếp lò kiểu Nga hay không. Không, chắc gì không có chứ. Lý do tại sao tôi tìm thấy căn nhà gỗ một năm rưỡi trước kia chính là vì ngày hôm nay. Nếu đây là sự dẫn dắt của số phận, phải có một cái bếp lò kiểu Nga ở đó.

Trong khi cầu nguyện về sự tồn tại của một ống khói trên đỉnh mái nhà gỗ ấy, tôi leo lên đỉnh ngọn đồi vài giây sau Asuna. Tôi bước đến bên cạnh Asuna, người vẫn đang đứng yên trong im lặng. Rồi tôi mở to mắt tìm kiếm một ống khói.

- Tuy nhiên.

Nó không có ở đó.

Không phải là ống khói.

Trải dài trước mắt chúng tôi là một không gian trống trải bao phủ trong tầng cây thấp xanh tươi, không có cả một vật thể nào có dấu tích của con người ... nói cách khác, căn nhà không hề hiện diện.

Phần 3

Không phải chỗ này.

Đó là lời giải thích hợp lý nhất, vì vậy tôi xin lỗi Asuna và đi xuống đồi, tìm kiếm các khu vực khác gần đó trong vòng hai tiếng đồng hồ.

Tuy nhiên, không chỉ không có căn nhà gỗ, tôi còn chẳng tìm thấy nổi một ngã ba dẫn đến một con đường nhỏ nào khác. Leo lên ngọn đồi ban đầu trong nỗi buồn bã, tôi lại nhìn cảnh quan xung quanh thêm lần nữa.

"...... Nó đã ở đây, chắc chắn là thế ..."

Câu nói không suy nghĩ đó thoát ra khỏi miệng tôi.

Một khu vườn rộng mênh mông, phủ đầy cỏ (nhưng chỉ là một bãi đấy trống chẳng có ngôi nhà nào), bên trong là một khu rừng dày đặc cây lá kim, những cột trụ cao chót vót chống đỡ vòng ngoài Aincrad hiện ra sau tán cây và phía cuối nó là một bầu trời vô tận kéo dài mãi mãi. Khung cảnh này vẫn còn rõ ràng trong trí nhớ của tôi mặc dù đã hơn một năm rưỡi trôi qua.

Nhưng căn nhà gỗ đặc biệt quan trọng đó lại không tồn tại. Tôi nghi rằng sẽ có hiệu ứng nào đó, nhưng ngay cả khi tôi thử bước vào bãi đất trống và đi đến chính giữa nơi đó, ngôi nhà vẫn không hiện ra.

Khi tôi đứng ở đó, bất động trong sự bàng hoàng, tiếng lạo xạo của một ai đó bước qua bụi rậm đang đến gần, dừng lại ngay phía sau tôi.

Tôi không thể quay lại được. Di chuyển đến một ngôi nhà gỗ trên tầng 22, chỉ có hai người chúng ta, đó là những lời đề nghị của tôi. Nếu ngôi nhà đó không tồn tại, thì bản thân lời cầu hôn cũng có vẻ giống như một sự giả tạo?

"Asuna ... Đó là thật. Căn nhà đó đã ở đây."

Nó xảy ra khi tôi nói 1 cách yếu ớt, với đôi mắt của tôi hạ thấp xuống.

Đứng ngay trước tôi, Asuna vỗ xuống vai tôi trước khi cô giữ khuôn mặt của tôi trong lòng bàn tay, nâng nó lên. Đôi mắt màu nâu lục nhạt đó không khác lúc bình thường là mấy, lung linh với một ánh sáng nhẹ nhàng.

"Em tin anh, điều đó vốn đã rõ ràng phải không?"

Cô ấy đã đưa ra tuyên bố đơn giản đó, thả hai tay ra, lùi vài bước và tiếp tục.

"Chắc nó đã bị phá hủy do một số loại hoàn cảnh với hệ thống. Thật đáng tiếc, Nhưng, nó vẫn là một nơi rất đẹp thậm chí không có căn nhà đó, vì vậy em rất vui vì được anh đưa đến đây, thật đấy."

Cô ấy quay 1 vòng trên đỉnh lớp cỏ xanh tươi, váy khẽ đung đưa theo. Quang cảnh buổi chiều với các tia sáng mặt trời chiếu sáng trên mái tóc dài và miếng giáp ngực màu bạc cua cô ấy, phản chiếu những gì treo ở thắt lưng, bao kiếm lấp lánh, «Lambent Light», đủ đẹp để được sử dụng cho một đoạn video quảng cáo cho trò chơi mà không cần phải chỉnh sửa lại.

Và tôi nghi ngờ cô ấy đọc được ý nghĩ đó của tôi, nhưng sau khi Asuna dừng lại để đối mặt với tôi, cô ấy gõ vào cái túi trên thắt lưng ở phía bên phải eo của cô và nói.

"Này, chúng ta cũng đã đến đây rồi, vì vậy chúng ta hãy chụp một số bức ảnh làm kỷ niệm, em có mang theo một pha lê chụp ảnh."

"Ah, aah ... Được thôi ..."

Tôi trả lời với một nụ cười, nhưng có lẽ cảm nhận một cái gì đó từ giọng nói và biểu hiện của tôi, dường như có dấu vết của mối quan tâm về khuôn mặt của Asuna.

"Điều đó có phải là rất sốc không. Về việc ngôi nhà biến mất ...?"

"Eh, không, không hẳn vậy, thực sự là có hơi..."

Tôi cố giữ cho nét mặt và đôi tay mình điềm tĩnh hết mức có thể, nhưng vẻ lo lắng của Asuna vẫn không hề vơi đi. Nếu cứ thế này, tôi sẽ không thể giấu được suy nghĩ bên trong của mình nữa, vì vậy tôi đã bỏ cuộc và gật đầu.

"À ... anh nghĩ về những thứ linh tinh khác cho ngày hôm nay theo cách của riêng anh. Nhưng nó sẽ không đi đến đâu khi mà không có ngôi nhà ở đây, vì vậy ..."

"Ồ, Giống như cái gì?"

Thật khó giải thích với những đôi mắt to đang nhìn chằm chằm vào tôi, giờ có xấu hổ cũng chẳng ích gì. Sau khi nhẹ nhàng hắng giọng, tôi cố gắng giải thích.

"Để xem nào « Hôn nhân » trong SAO là khá đơn giản nếu em chỉ xem xét về phương pháp của nó. Chỉ cần mở thẻ thông tin từ Menu chính, nhấn nút kết hôn ở dưới cùng các tùy chọn và sau đó nhắm mục tiêu cầu hôn ... với điều đó, nó sẽ hoàn tất nếu người kia nhấn nút OK, không cần gửi bất kỳ tài liệu nào đến văn phòng chính phủ ... "

"Anh thậm chí không cần phải đến nhà em để ra mắt, và nói, 'Xin hãy cho cháu cưới con gái của bác!', Huh."

Khi Asuna đột ngột xen vào những lời đó, tôi không tự chủ được mà hình dung ra cái cảnh tượng gượng ép ấy (chưa kể đến một trong những người đóng vai người cha bằng cách nào đó lại là thủ lĩnh của Huyết kỵ sĩ, Heathcliff), 1 cái lạnh chạy dọc sống của tôi, khiến tôi rùng mình. Nhìn thấy rằng, cô con gái ... không, Asuna cười khúc khích, do đó, sau khi hắng giọng lần nữa, tôi quay trở lại chủ đề chính.

"Dù - dù sao thì! Cũng bởi vì quá trình kết hôn chỉ diễn ra khoảng năm giây, nên, anh nên nói sao nhỉ, anh muốn làm cho nó sẽ vẫn còn trong kí ức của Asuna mãi mãi ; Đó là những gì anh đã nghĩ. Nhưng rất tiếc là chúng ta không thể tổ chức một lễ cưới, do đó, ít nhất, anh hy vọng sẽ mua được một ngôi nhà mới và nghĩ rằng sẽ là tốt nhất nếu chúng ta kết hôn ở phía trước ngôi nhà đó, vì vậy ... "

Nửa sau kết thúc như tiếng thì thầm trong khi tôi đang nhìn xuống dưới, nhưng bằng cách nào đó tôi đã kết thúc cuộc nói chuyện và thở ra một hơi dài.

Liền đó, tôi bị 1 cú huých khiến cả người tôi lảo đảo. Cú va chạm đột ngột đó khiến tôi ngã ngửa lên bãi cỏ, nhưng sau khi đè được lên người tôi, Asuna lại dường như không định đánh thêm vài cái giận dỗi nữa. Cô ấy nằm ngả lên ngực tôi, rồi khẽ thầm thì một câu đơn ngắn gọn.

"...... Em rất hạnh phúc".

"Eh, không, thì, đó chỉ là những gì anh đã nghĩ đến thôi".

"Như em đã nói, em rất hạnh phúc. Xét cho cùng, Kirito-kun đã nghĩ xa đến mức đó và đã cố gắng rất nhiều chỉ để tìm kiếm ngôi nhà đó cho em."

Khi tôi nhìn kỹ hơn, những giọt nước mắt đang chảy xuống mắt Asuna khi em cười ngay trước mặt tôi. Để đáp trả, tôi ép ngực của tôi vào cô ấy, bao bọc thân hình mảnh mai của em trong vòng hai cánh tay của tôi.

Chúng tôi giữ nguyên như thế, ôm nhau trong hơn hai phút trên đồng bằng cỏ khi một làn gió nhẹ thổi qua, trước khi giọng nói nhẹ nhàng của Asuna vang dội bên tai tôi.

"Thế là đủ rồi."

"Eh ...?"

"Em đã cảm thấy như được ban phước ngay lúc này. Vì vậy, chúng ta hãy kết hôn ở đây và quay về trong ngày hôm nay? Chúng ta có thể tìm kiếm một ngôi nhà vào lúc khác."

Đúng thật là các tia nằng buổi chiều ở mặt dưới của tầng trên đã hoàn toàn ngả vàng. Trời có thể sẽ về đêm trong một hay hai giờ.

"Anh đoán là ... em nói đúng."

Tôi đáp lại nhẹ nhàng trong khi vẫn ôm chặt Asuna và nhìn kỹ vào khu vườn xanh tươi phát triển, như đang bao vây khu rừng lá kim.

Nếu chúng tôi kiên trì, chúng tôi có thể sẽ tìm thấy một ngôi nhà của 1 người chơi nào đó đáp ứng các điều kiện «một ngôi nhà riêng lẻ mà không có bầy quái vật mặc dù đang ở khu vực bên ngoài, 1 nơi ít có người đến». Không phải là chúng tôi không thể yêu cầu Argo người môi giới thông tin. Cho dù cô ấy là «Chuột nhắt», cô ấy sẽ không bán tọa độ nơi ở mới của chúng tôi, có lẽ thế. Do đó, giống như những gì Asuna đã đề cập, không cần nhất thiết phải là ngôi nhà gỗ bí ẩn đó. Bản thân khu vườn này khó có thể quên được, ngay cả khi SAO đã được hoàn thành, nó vẫn còn lưu lại trong ký ức của Asuna - và do đó, cũng của tôi nữa cho dù có mất bao lâu đi nữa.

...... Tuy nhiên.

Điều đó là điều đó, và điều này là điều này. Một cái gì đó vẫn còn khuấy động trong một góc của tâm trí tôi, hoàn toàn không liên quan đến việc kết hôn. Nếu phải mô tả thì, tôi thấy nó tương tự như một nhiệm vụ chưa được hoàn thành vậy: mặc dù đã rất nỗ lực nhưng ta vẫn chẳng tìm được phương pháp giải quyết, nó dường như vẫn nằm sâu dưới cửa sổ log như một cái ung nhọt nhức nhối.

"...... Kirito-kun?"

Cái nhìn của tôi chùn lại khi tôi đột ngột nghe thấy tên mình. Trước khi tôi biết điều đó, ý nghĩ, «em có thể nói chính xác những gì anh đang nghĩ », có thể thấy rõ từ biểu hiện Asuna đang ở ngay trước tầm nhìn của tôi và cơ thể của tôi cứng lên một lần nữa.

"V-Vâng?"

"... Anh có thể đang nghĩ, điều đó là điều đó và điều này là điều này, hoặc một cái gì đó như thế, phải không."

Có vẻ như là mặt tôi sắp sửa bày ra một vẻ biểu cảm cho phù hợp với tình cảnh hiện giờ, thế nên tôi vội phản ứng trước và làm vẻ mặt khi chơi poker.

"Eh, ch-chỉ là em đang nói về cái gì vậy?"

"Em hiểu mà, anh biết đấy. về mong muốn tìm ra lý do đằng sau sự biến mất của ngôi nhà đúng ra phải ở đây, ít nhất là vậy."

Và như vậy, nó có lẽ là tôi không có tài chơi poker. Cứ phủ nhận trong tình huống này chỉ đơn giản sẽ làm sâu sắc thêm sự sỉ nhục mà tôi đã học được, vì vậy tôi thừa nhận nó với một cái gật đầu.

"Thì, nếu phải nói ra, đúng vậy ... E-Em thấy đấy, nó quá lạ lùng, một ngôi nhà cho người chơi tự biến mất. Trước đó em nói rằng đó là do hoàn cảnh của hệ thống, nhưng không có bất kỳ GM nào trong SAO, vì vậy nó là không thể khi bị phá hủy thông qua các hướng dẫn của Ban quản lý. Thậm chí nếu nó là kết quả của một chương trình thực hiện việc dọn dẹp, nó không giống như 1 ngôi nhà với độ bền không giới hạn có thể bị hư hại. và động đất hay núi lửa cũng không xảy ra trong Aincrad ... cũng như, đối với bất kỳ nguyên nhân nào khác ... để xem nào ... "

Tôi đã bước vào chế độ phỏng đoán thường ngày của tôi khi tôi nói, nhưng ngón tay trỏ của Asuna đưa lên miệng tôi.

"Được rồi, tạm dừng! ... Dù sao thì, chúng ta đã ở bên nhau trong một thời gian dài, em hiểu rằng anh không phải là người sẽ bỏ qua một cái gì đó giống như vậy, ít nhất là ..."

Trước khi cô ấy có thể kết thúc tiếng thở dài nhẹ nhàng của mình, tôi hủy bỏ tư thế của chúng tôi.

"Vậy – vậy thì, anh biết đây là quãng thời gian nghỉ ngơi quý giá của chúng ta, nhưng anh có thể ... có một ít thời gian để điều tra?

Asuna nhẹ nhàng nói tiếp về việc bằng cách nào mà cô ấy biết được chuyện sẽ thành ra như thế này và nó sẽ thay đổi ý nghĩa của toàn bộ chuyến đi tới đây của chúng tôi ra làm sao, rồi hít vào một hơi thật sâu và tuyên bố.

"Anh chỉ được điều tra đến hết đêm nay thôi!"

Phần 4

Trong rất nhiều các loại địa hình phân bố trên mỗi tầng của Aincrad, hơn 90% trong số đó đều có thuộc tính «bất tử». Những thứ của thiên nhiên như đá và cây cối, đến những thứ được con người làm ra như nhà cửa, tường, lâu đài – bảo vệ chúng khỏi bị phá hủy có mục đích của người chơi.

Tùy thuộc vào thiết kế của mỗi mê cung, trong chúng có thể có các «bức tường có thể bị phá hủy» , hay «đá vỡ» và «cây đổ» cũng có ngay cả khi chúng rất hiếm gặp, nhưng tôi chưa bao giờ nghe những câu chuyện liên quan đến «nhà vỡ». Ngay cả khi có một người mua một ngôi nhà có thể bị phá vỡ như vậy, một cái lỗ hổng lớn có thể bất ngờ xuất hiện khi người đó ngủ cùng với những người chơi ở các guild màu cam đổ xô vào thông qua nó…, đó là một kịch bản có thể xảy ra. Nhưng chúng ta đang không ở trong câu chuyện ‘Ba chú heo nhỏ’.

Và do đó, thật khó có thể tưởng tượng được rằng sự biến mất của một ngôi nhà riêng – ngôi nhà mà tôi vẫn mơ về và đã tìm thấy – đã bị phá hủy do người chơi.

“…Đó là những gì anh biết có thể tin được.”

Khi nghe những điều tôi phân tích và phỏng đoán, Asuna gật đầu và tiếp tục.

“Trừ khi người chơi nào đó phát hiện một kỹ bổ sung kiểu như «Land Speculation» thì mới có thể.”

“Kh-Không thể nào làm được điều đó ở một nơi như thế này đúng không? Mặc dù khu vực bờ hồ ở Salemburg lại là chuyện khác.”

“Aah , ở khu đắt đỏ đó. Bây giờ nó có thể có giá gấp ba lần chỗ của em…. Nhưng nếu chúng ta không thể tìm thấy ngôi nhà ở đây thì có một căn ở đó cũng rất tuyệt.”

“C-Cái đó……có thể hơi khó khăn với thu nhập hiện tại của anh…….”

‘Chỉ đùa thôi, đùa thôi mà’, Asuna nói như thể cô cười vào mặt tôi – người đã tái xanh mặt trong nháy mắt trước khi cô trở lại nghiêm nghị. Một nửa của cô bây giờ chuyển sang chế độ lãnh đạo nhóm thanh toán thu chi trong khi vẫn nhìn chằm chằm vào khu đất trống.

“Trong trường hợp này, chúng ta hãy loại trừ khả năng rằng một ai đó đã phá hủy ngôi nhà… Chỉ để xác nhận thôi, vẻ bên ngoài và mái của ngôi nhà của người chơi đều nằm ngoài phạm vi tùy chỉnh đúng không?”

“Eh…. Ý em là sao?”

“Nhìn xem, khi anh mua một căn nhà, anh có quyền kiểm soát Menu Tùy Chỉnh dành riêng cho chủ nhân của nó, phải không? Anh có thể cài đặt hay gỡ bỏ những đồ nội thất đúng không?”

Cuối cũng cũng hiểu những gì Asuna đang nói, tôi gật đầu.

“Anh hiểu rồi…. khả năng có người chơi nào đó đã mua căn nhà, sau đó hủy bỏ các bức tường và sàn nhà thông qua Tùy Chỉnh biến nó thành một bãi đất trống, huh. Hmm…. Anh trước tới giờ chỉ ở trong các căn hộ chung cư nên chưa bao giờ thực sự nhìn thấy Menu Tùy Chỉnh của một căn nhà riêng cả…”

“Thực ra nó cũng giống nhau thôi…… Được rồi, em sẽ cố hỏi Liz xem sao.”

Asuna mở menu chính của mình ngay lập tức và khéo léo gõ một tin nhắn gửi đến người bạn thân của mình – thợ rèn Lisbeth.

Liz cũng là một người bạn của tôi – người đã giúp tôi tạo ra thanh kiếm quý giá Dark Repulser, vì vậy cô ấy nằm trong danh sách những người sẽ được thông báo về cuộc hôn nhân giữa Asuna và tôi, một trong số ít các người chơi. Chúng tôi đã lên kế hoạch sẽ gửi tin nhắn đến khoảng 10 người bao gồm cả Liz ngay sau khi chúng tôi mua được căn nhà ở đây và hoàn thành các thủ tục hôn nhân — nhưng bây giờ nó đã trở thành một vấn đề khác rồi.

Có vẻ như đã nhận được trả lời ngay lập tức và sau khi đôi mắt của Asuna chạy đua qua các từ trên cửa sổ mà chỉ cô có thể nhìn thấy, cô ấy gật đầu dứt khoát.

“Có vẻ như bề ngoài và mái nhà không thể phá hủy hay di chuyển. Thay đổi màu sắc hoặc thêm các đối tượng như cửa sổ hay luống hoa thì có thể làm được nếu ta chịu trả ra một khoản tiền lớn, mặc dù….”

“…Anh đoán ngay cả khi ta có thể thay đổi màu sắc của nó thì cũng không thể làm cho nó hoàn toàn trong suốt được.”

Cả Asuna và tôi đều đã đi lên khu đất trống do đó có thể khẳng định rằng không có dù chỉ là một dấu vết nào còn lại. Nếu một nhôi nhà được xây dựng ở đây thì chúng tôi đã có thể cham được vào nó rồi.

“Vậy... về các tùy chọn thì sao? Như... một số thiết bị để che giấu nó dưới lòng đất?”

Asuna nói như thể sẽ có một thứ gì đó sẽ trồi lên từ bãi cỏ dưới chân cô ấy như kiểu khẩu lệnh bí mật chẳng hạn, tôi cười gượng gạo nói.

“Ha ha, nó không giống như căn cứ bí mật của các tổ chức tội phạm đâu. Trước hết, nếu em đào ra một cái hố đủ lớn để chôn một ngôi nhà thì chính em cũng sẽ rơi ngay xuống phần bên dưới sàn ngôi nhà đấy.”

“Eh, như vậy không đáng yêu hay sao? Giống như ngôi nhà của người Hobbits vậy.”

“Anh nhớ rằng người ta có thể đào những đường hầm xuyên qua các quả đồi…. Nhưng nào ai đã thấy một người lùn nào ở dưới đó chưa? Thấy không, có những lâu đài khổng lồ đến hàng chục tầng dưới lòng đất ấy chứ.”

“Em ghét chỗ đó. Đó là nơi ẩm ướt và có rất nhiều lỗi xuất hiện trên quái vật…. Quay trở lại vấn đề, chẳng lẽ nó không thể ẩn trong một ngọn núi sao?”

“Đó là do cấu trúc của Aincrad, có một giới hạn độ dày của mặt đất, do đó một hình thức mê cung RPG khổng lồ dưới lòng đất là không thể.”

“Mọi thứ vẫn ổn khi không có một thứ như vậy!……… Thay vào đó, nên làm tốt những điều khác. Tán gẫu với bạn bè, hưởng thụ cuộc sống, không ưu phiền.”

Rời sự chú ý khỏi Asuna, tôi quay lại nhìn hết tầm chu vi bên ngoài của tầng hiện tại. Có những đám mây lẻ tẻ nhẹ nhàng trôi trên nền trời màu cam nhàn nhạt. Trời sẽ chuyển tối khi chúng tôi ở đây trong vòng hai giờ nữa.

“Có lẽ vậy, để anh xem lại, nếu nó có gì khả nghi hay như kiểu là một cơ sở bí mật thì có khi nào là… một căn cứ lưa động? Không, nếu có một đối tượng như thế thì việc đi đến mê cung từ thị trấn chính sẽ trở nên dễ như ăn bánh… vì vậy anh đoán một pháo đài trên không cũng không phải là điều bất khả thi, huh…”

Những lời của tôi lan man từ phán đoán lên đến ảo tưởng khiến Asuna ngước nhìn lên trời suy tư với một khuôn mặt có phần bối rối. Mặt khác tôi cúi xuống và tiếp tục nghiêm túc cân nhắc vấn đề với mọi khả năng mình có.

“Nó không giống như là có thể biến mất thông qua chức năng Customize. Để có thể làm được như vậy thì có nghĩa là đã có một người chơi khác mua nó… Vì vậy anh đoán đây thực sự là một hiện tượng không liên quan đến người chơi…”

“… Này.”

“Điều đó có thể là… một loại boss có khả năng phá hủy địa hình…? Không, thậm chí con của tầng 56 «Geo Crawler» cũng không thể vượt qua khỏi cổng làng. Nếu như có một con như vậy ở trên tầng 22 thì đã có một cuộc tập trung hạ gục nó rồi…”

“Này, thôi nào Kirito-kun.”

Asuna kéo vạt áo choàng của tôi gạt những phỏng đoán sang một bên và nhìn cô ấy.

“… Chuyện gì vậy?”

“… Đó.”

Asuna giơ bàn tay phải được bọc trong một chiếc găng màu trắng lên hướng tầm nhìn của tôi về phía ngón tay cô ấy chỉ.

Nó ở đó, trong không trung ngay bên trên có một cây tuyết tùng Nhật lớn, ở ngay phía chính bắc so với khu đất trống chúng tôi đang đứng.

Lơ lửng ở độ cao gần như chạm vào mặt đáy của tầng kết tiếp là một ngôi nhà — gần như không có gì nhưng mặt dưới của nó vẫn có thể nhìn thấy từ dưới mặt đất này, không gì khác đó chính là ngôi nhà mà tôi đang tìm kiếm xét từ cấu trúc cho đến các thông số mà tôi có được từ trước.

Mặc dù việc tìm ra nó không gặp nhiều khó khăn nhưng khi bất ngờ thấy nó trôi nổi trên độ cao 90m khiến tôi hoang mang lẩm bẩm.

“… T-Tại sao… ngôi nhà bay…”

“…Giống như những gì anh đã nói trước đó Kirito-kun, một pháo đài ở trên không… em đoán liệu có phải là nó hay không….”

Sau những lời Asuna vừa nói, tôi tập trung vào phân tích từng phần của ngôi nhà, trông nó chỉ như một đốm nhỏ khi nhìn từ đây nhưng có vẻ như không có bất kì cánh quạt hay khí cầu nào được gắn vào nó.

Mặt khác, tôi nhận thấy hai thứ mới thông qua tầm nhìn của mình sau khi được tăng cường bởi kỹ năng hỗ trợ.

Thứ nhất là có một vòng xoáy mờ ảo trong không khí trông giống như sương mù nhiệt ngay bên dưới ngôi nhà. Căn nhà gỗ có thể lơ lửng trong không khí bằng một cái gì đó tương tự như một «cơn lốc xoáy ở vị trí cố định».

Và một vấn đề khác.

Một khuôn mặt ló ra từ một trong những cửa sổ của ngôi nhà hướng về phía nam đang điên cuồng vẫy tay với chúng tôi – những người đang đứng rất xa ở phía bên dưới – có một người nào đấy đang ở đó.

“C –Có một người đang ở đó.”

Sau khi tôi nói như vậy, Asuna kêu lên một tiếng trước khi bước lên phía trước một bước. “Đ-Đúng vậy…… Chúng ta không thể phân biệt đó là một NPC hay một người chơi từ khoảng cách này được……”

Có một sự khác biệt rõ ràng giữa một người chơi và một NPC xuất hiện bên ngoài đó là «Màu Con trỏ». Tuy nhiên, với khoảng cách này, con trỏ màu sẽ không xuất hiện.

Tôi vẫn không thể nào lý giải tại sao một ngôi nhà lại có thể bay được, nếu đó không phải là NPC mà là một người chơi thì chúng tôi cũng không có cách nào có thể cứu thoát được họ. Sau cùng, ngay cả khi có thử cả triệu lần, HP của bất cứ ai chắc chắn sẽ chuyển về 0 nếu rơi từ độ cao đó.

“C-Cái đó là…”

Nó xảy ra ngay khi Asuna và tôi nín thở nhìn lên—

Đột nhiên bàn tay đó vẫy ngược lại trước khi đẩy ra một lần nữa. Bàn tay đang ra hiệu một điều gì đó trong ánh mặt trời màu vàng. Nó vẽ một vòng cung trong không trung như thể rơi về khu đất trống – nơi chúng tôi đang đứng nhìn.

“Wo.... wo-woah...”

Tôi bước 3-4 bước về bên phải rồi tiến nhanh về phía trước để bắt được một vật nhỏ bằng cả hai bàn tay. Asuna vội vã đến bên cạnh tôi để cùng xem thông tin chi tiết của vật đó.

“Một chai thuốc hồi phục… nhưng mà nó đã dùng hết rồi…?”

Tôi gật đầu với Asuna trước khi quay lên nhìn ngôi nhà gỗ trên bầu trời một lần nữa, và nói.

“— Đó là một người chơi!”

Một chai thuốc sau khi dùng hết sẽ bị tan biến trong vòng 10 giây nếu nó bị bỏ xuống. Để ngăn chặn điều đó và giữ nó lại như một item «Empty Bottle», nó phải được đặt lại vào trong túi đồ hoặc trong mục lưu trữ ít nhất một lần. Đó không phải là một hành động của NPC, vì vậy việc sở hữu một cái chai rỗng có nghĩa là người bị mắc kẹt trong ngôi nhà bay là một người chơi.

“Ch-Chúng ta phải giúp…”

Tôi nói với Asuna trong khi tay phải vẫn cầm cái chai nhỏ và chỉ ra vấn đề chính.

“B-Bằng cách nào?”

“…………”

Đó là một câu hỏi đương nhiên. Trong Aincrad, không, trong SAO, các phương tiện giúp người chơi có thể bay không tồn tại. Nếu có một thứ như vậy thì người ta có thể bỏ qua tháp mê cung và bay lên tầng kế tiếp… không, họ có thể đạt đến mục tiêu cuối cùng – tầng thứ 100 – chỉ trong một chuyến bay duy nhất.

Cách đây vài tháng, tôi đã có kinh nghiệm khi bám vào đuôi một con rồng trắng và bay cùng với Lisbeth – người thợ rèn mà Asuna vừa gửi tin nhắn lúc nãy – nhưng chúng tôi không thể chọn điểm đến, và không có bất kỳ con rồng nào ở tầng này và trên hết là tôi không muốn có một trải nghiệm như vậy lần thứ hai.

“…. C-Còn bây giờ, chúng ta nên cố gắng đến ngay bên dưới ngôi nhà đó.”

Ánh mắt Asuna lóe lên nghi ngờ khi nghe ý kiến của tôi nhưng vẫn gật đầu ngay sau đó.

Chúng tôi đi vào rừng từ khu đất trống, các cành cây chồng chéo lên nhau làm cho ngôi nhà bị che khuất khỏi tầm nhìn của chúng tôi, nhưng tôi vẫn đi thẳng về phía trước nhờ vào một kỹ năng không có trong hệ thống – «Intuitively Walking Straight»(trực giác). Trong rừng không có chỗ nào để bám víu nên việc đi lại trở nên khó khăn hơn. Bí quyết để di chuyển là điều khiển chân mình như đang chạy tự động… cái mà tôi đã giải thích cho Asuna trước đây, mặc dù cô ấy đã tự hỏi xem tại sao tôi lại quan tâm đến những thứ vớ vẩn như thế này.

Chỉ sau hai-ba phút chúng tôi đã đến gần mục tiêu, một cây tuyết tùng Nhật khổng lồ lọt vào tầm nhìn của chúng tôi. Không thể nhầm lẫn khi thấy ngôi nhà được làm từ gỗ của loại cây này. Chức năng quét được kích hoạt khi tôi đến gần cái cây, qua nhiều cành chồng chéo lên nhau tôi có thể xác nhận được một cái bóng đang lơ lửng.

“… Vậy chúng ta làm gì bây giờ? Kể cả chúng ta leo lên cây tuyết tùng này thì cũng không thể tiếp cận ngôi nhà được.”

Asuna hỏi trong khi bước tới và nhìn lên trên bầu trời, câu trả lời của tôi chắc chẳng thể khác hơn được gì khi cũng đang trong tư thế tương tự.

“Anh nghĩ rằng tiếng của chúng ta có thể vọng đến nếu đang ở ngay dưới căn nhà… nhưng xem ra điều đó khó có thể thực hiện được…”

“Em hiểu rồi, nếu có thể nói chuyện thì chúng ta có thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra, huh. Có lẽ chúng ta nên leo lên cây để có thể đủ khoảng cách vọng đến đó.”

“Nhưng em thấy đấy, rất khó để có thể leo lên một cây lá kim như thế này… Nếu không có kỹ năng «Acrobatics»(nhào lộn) thì sẽ khó mà giữ được thăng bằng trên đó…”

Nhưng việc đó đã xảy ra ngay sau đó khi chúng tôi đang ở trong phạm vi 5m tính từ cây tuyết tùng khổng lồ.

Tiếng hú của quái vật vang lên khiến chúng tôi cùng nhảy lên.

“Woof, woof woof woof!!”<!—editor có thể sửa lại thành “gâu” nếu muốn-->

Theo bản năng, tôi ngay lập tức đặt tay lên cán thanh kiếm Elucidator đang đeo trên lưng nhưng lại dừng ngay sau đó. Lý do là vì nguồn phát ra tiếng kêu là một con thú bốn chân với chiều cao vào khoảng 40cm… hay cụ thể hơn là một «con chó».

Lông của nó tương đối dài và có màu nâu vàng hơi nhạt, hai con mắt to tròn và một dải ruy băng màu xanh buộc ở đuôi. Con trỏ màu vàng cho thấy nó là một NPC, có thể là thú nuôi của một người khiển thú nào đó hoặc có lẽ là một con quái vật chưa được khởi động khi chưa có hành vi hung bạo với nó.

“Wah, dễ thương quá!”

Asuna phản ứng hệt như một cô gái nhỏ tuổi, cô ngồi xuống và tiếp cận nó bằng tay của mình khiến tôi cảm thấy hơi lo lắng.

“Kh-Khoan đã, dừng lại!”

“Sao vậy, nhìn nó dễ thương vậy cơ mà.”

“Nó có thể là một loại bẫy. Trước hết em không thấy lạ khi có một con chó ở đây sao. Em sẽ làm gì nếu như nó biến thành một con Dire Wolf hay một cái gì đó ngay khi em chạm vào nó.” “Geez, không sao đâu, anh nhìn xem, đuôi nó đang vẫy rất nhiều kìa.”

—Và trong lúc chúng tôi trao đổi, con chó nhỏ vẫn tiếp tục ồn ào, nó hướng về phía Asuna sủa như muốn nói “ôm tôi, ôm tôi đi!”. Tôi nắm lấy đai kiếm của Asuna khi cô cố gắng ngồi xuống một lần nữa và kiểm tra lại con trỏ của con chó một lần nữa. Tên hiển thị của nó là «Toto».

“…. Toto? Đó không phải là tên của một loài…. nó chỉ là cái tên của chú chó này mà thôi sao….?”

“Wah, cái tên dễ thương quá! Đến đây, đến đây nào Toto!”

“Anh đã nói rồi, em không nên….”

Trong khi tôi điên cuồng cố gắng ngăn Asuna lại – người mà đang căng lên như thể cô chịu ảnh hưởng bởi trạng thái Charmed – tôi cố gắng xem xét lại con trỏ của chú chó, tên, đôi mắt tròn, tìm kiếm bất cứ dấu hiệu của một chương trình hung bạo nào được che giấu.

Sau đó, dù hơi muộn nhưng tôi đã nhìn thấy. Phía trên đỉnh đầu nó khoảng 2cm có một dấu «?».

“Này…… một dấu hiệu nhiệm vụ? Nhưng tại sao nó lại đang trong quá trình thực hiện rồi…?”

Có vẻ như Asuna cũng đã nhìn thấy dấu hiệu sau khi nghe tôi nói và sức căng của cô ấy giảm dần.

“Đúng vậy, có một dấu hỏi ở trên đầu nó, huh…”

Số lượng nhiệm vụ đưa ra trên mỗi tầng của Aincrad là vô hạn. Thông thường thì có thể nhận từ NPC có dấu «!» trên đầu và khi các NPC liên quan đến một nhiệm vụ đang thực hiện thì sẽ có một dấu «?».

Nói cách khác, điều này cho thấy chú chó nhỏ này là một người quan trọng, hay đúng hơn là một động vật chính cho một nhiệm vụ đang tiến hành. Nhưng vấn đề là…tôi đã hoàn toàn không nhớ gì về việc nhận nhiệm vụ liên qua đến chó cả và khả năng là Asuna cũng vậy, thế nên…

“V-Vậy đó!”

Tôi buông đai kiếm của Asuna ra khi cô đột nhiên kêu lên. Nữ kiếm sĩ liễu kiếm quay lại và tiếp tục lườm tôi.

“Chúng ta luôn luôn cố gắng quét sạch mê cung và boss tầng vậy nên chúng ta cũng không thường xuyên làm những nhiệm vụ nhỏ này đúng không? Đó là lý do tại sao nó đã tạo ra một điểm mù trong suy nghĩ của chúng ta. Nếu một số điều không thể giải thích hay hiện tượng lạ xảy ra, nguyên nhân thường là do một nhiệm vụ. Cũng giống như ... một ngôi nhà bay trên bầu trời vậy.”

“…Anh hiểu rồi.”

Tôi gật đầu đồng tình và Asuna xoay người lại đối mặt với chú chó nhỏ vẫn đang tiếp tục ồn ào.

“Nếu chúng ta muốn tìm hiểu những gì đằng sau ngôi nhà bay kia... chúng ta chắc chắn sẽ không có con đường nào khác ngoài việc tiếp xúc với Toto-chan đây! Em biết anh sẽ hiểu mà Kirito-kun!”

Và với lời xác minh chính xác hoàn toàn không có nguy hiểm gì, Asuna cúi xuống mà không cho tôi có cơ hội ngăn lại và giơ cả hai tay về phía con thú nhỏ.

“Woof woof woof!”

Chú chó hung nhỏ nhảy vào lòng Asuna với tiếng sủa vui mừng, nó liếm mặt cô ấy trong khi vẫn vẫy tít cái đuôi của mình.

“Ahaha, nhột quá! Haah, nó đáng yêu quá! Em đã luôn mơ ước có được một chú chó con như thế này!”

—May mắn thay là Toto có vẻ như không chuyển thành dạng chó sói khổng lồ ăn thịt người một cách đột ngột.

Tuy nhiên, hiện tượng đã xảy ra vài giây sau đã vượt quá cả trí tưởng tượng của tôi.

Không có bất kỳ một cảnh báo nào, một cơn gió mạnh thổi dưới chân của chúng tôi như nó xoắn xung quanh chúng tôi vào một vòng xoáy. Tốc độ gió mạnh đến nỗi không cho chúng tôi có cơ hội thay đổi tư thế. Đáng sợ hơn nữa là chân chúng tôi bắt đầu rời mặt đất và bất kể tôi có cố gắng thế nào cũng không thể vươn chân chạm về mặt đất được.

“Ki-Kirito-kun!”

Theo bản năng tôi nắm lấy tay trái Asuna trong khi cô vẫn đang ôm con Toto. Và đó là cách chúng tôi – hai người và một con vật, đã bị cuốn đi trong một cơn lốc xoáy. Khung cảnh xung quanh chúng tôi xoay vòng vòng đến chóng mặt trong khi vạt áo của tôi bay phần phật cùng với chiếc váy ngắn của Asuna(một hiện tượng sẽ không bao giờ xảy ra với số lượng bình thường của các cơn gió hay gặp phải), nhưng tình hình này chắc chắn đã không cho phép tôi bình tĩnh để tập trung vào đó.

“Wa-Waa-Waaah~” Tôi hét lên;

“Kyaaaa—” Asuna cũng ré lên;

“Woof woof woof!!” con chó nhỏ sủa lên phấn khích, và đó là lúc điều đó xả ra.

Chúng tôi bay thẳng lên phía căn nhà gỗ đang bồng bềnh trong không khí phía bên trên.

Phần 5

“… Sẽ hoàn toàn vô nghĩa nếu hai người cũng đến đâyyyy!”

Và đó là những lời đầu tiên của người đang ở trong căn nhà trên không.

Khoảng chín mươi giây trước —

Asuna, chú chó và tôi đã bị cuốn vào cơn lốc xoáy nhỏ và bay tuốt lên mái của căn nhà bay rồi bị hút vào trong ống khói của nó. Chui ra khỏi ống khói tối tăm là một phòng khách rộng rãi được làm hoàn toàn bằng gỗ và một người chơi nữ đang kinh ngạc đứng trước chúng tôi.

Tái kích hoạt ý thức đã đóng băng của mình, tôi nhìn kỹ vào người khách trước khi ngồi xuống sàn. Đáng ngạc nhiên là khuôn mặt của cô ấy là một người vô cùng quen thuộc với tôi, nhưng tôi không còn sức để bộc lộ cú sốc của mình thêm một lần nữa và cố gắng nói gì đó để chào hỏi.

“Chào. Khá lâu rồi không gặp nhỉ.”

Và đó là cách dấu «!» từ trước đó xuất hiện.

Như thế nào đi nữa thì đầu tiên chúng tôi nên trao đổi thông tin với nhau trước.

Và người chơi nữ đồng ý và thả lỏng hai vai khi nghe lời đề nghị của tôi rồi chỉ vào cái bàn tròn ở trong phòng khách. Sau khi Asuna — người vẫn đang ôm chặt chú chó — và tôi ngồi xuống cạnh nhau, cô ấy cũng ngồi xuống luôn ở phía đối diện.

Có vẻ như Asuna cuối cùng cũng trở lại bình thường và nói với người chơi nữ — vốn là người quen với cả hai chúng tôi.

“Cũng phải một thời gian rồi nhỉ, Argo-san.”

“…. Chào Aa-chan. Và cả cậu nữa, Ki-bou.”

Người chơi nữ với hình ba cái ria được sơn lên mỗi bên má vẫy tay với chúng tôi. Tên của cô gái này — người đã sống chung với vết sơn trên mặt trong hai năm kể từ khi trò chơi tử thần bắt đầu, không, phải bao gồm cả một tháng của giai đoạn beta nữa — là «Argo Chuột nhắt». Nhà môi giới thông tin nhanh nhẹn nhất Aincrad.

Cô ấy là cộng sự của Asuna và tôi kể từ khi trò chơi bắt đầu, mua bán thông tin với chúng tôi không biết bao nhiêu lần. Bên cạnh đó, chúng tôi đã từng cứu và được cứu rất nhiều lần từ người kia, nhưng rõ ràng là không hề có cảm giác về sự đối lập giữa chúng tôi. Do đó không có gì để Argo thể hiện thái độ khách sáo với chúng tôi từ trước đến giờ, nhưng chúng ta hãy tạm đặt nó sang một bên và quay về vấn đề chính.

“—— Vậy Argo, chính xác thì những gì đã xảy ra?”

Tôi hỏi và vẫy tay phải của mình xem thông tin của ngôi nhà bay, ngay bây giờ ,đôi mắt của nhà môi giới thông tin chớp không ngừng dưới mái tóc xoăn màu nâu vàng của cô.

“Cậu hỏi gì vậy Ki-bou, nếu như cậu đã ở đây thì cậu cũng đã nhận nó đúng không? Là một nhiệm vụ, một nhiệm vụ đấy!”

“Ah, aah… vậy thì….”

Tôi liếc nhìn con chó đang ngủ gật trên ngực Asuna, dấu «?» trên đầu nó đang sáng lên. Nói cách khác, nó có nghĩa là chúng tôi có một nhiệm vụ nhỏ đang trong quá trình thực hiện, nhưng —

“Nhưng thay vì nhận một nhiệm vụ, nó rõ ràng như chúng tôi đã bị kéo vào một…, cậu biết đấy...”

Tôi nói điều đó và Asuna gật đầu đồng tình.

“Đúng vậy. Chúng tớ bị thổi tới đây chỉ đơn thuần là do tớ đã bế nó lên. Nói thế nào nhỉ ... nó giống như tớ đã chọn một nhiệm vụ mà một người nào đó đã thực hiện nửa chừng, cảm thấy nó ... như ...”

Cố ấy chợt ngừng nói và liếc nhìn sang tôi và tôi cũng ngay lập tức nhận ra những gì mà cô gái đó đã phát hiện.

Nếu «một nhiệm vụ mà một người nào đó đã thực hiện nửa chừng» là nguyên nhân của tình trạng này thì người phải chịu trách nhiệm không ai khác ngoài Argo Chuột nhắt ngay trước mắt chúng tôi.

Argo cúi đầu xuống như thể đã hiểu ra vấn đề khi tôi và Asuna cùng quay sang nhìn cô ấy.

“….. Tớ sẽ kể lại từ đầu.”

— Gần đây, tớ nhận được một số thông tin rằng một số nhiệm vụ lạ đã xảy ra ở các tầng thấp của Aincrad. Như một con yêu tinh đeo mặt nạ liên tục hồi sinh kể cả khi nó đã đã bị đánh bại, hay một con rùa biết xoay tròn nhảy và phun lửa, hoặc một cô gái bất tử mặc đồ trắng bò ra từ cửa sổ tin nhắn và nguyền rủa người chơi.

— Sẽ không thể công bố «Sách hướng dẫn tổng hợp các nhiệm vụ» nếu tớ không cập nhật thông tin về các nhiệm vụ mới ngay lập tức. Đó là lý do tại sao ngày hôm kia tớ đã đến khu vực phía tây nam của tầng 22 — nơi đang có những tin đồn về nhiệm vụ mới và tớ không hề gặp trở ngại nào để tìm được điểm khởi đầu của nhiệm vụ, nhưng có một biến cố nhỏ trong việc mô tả nhiệm vụ. Khi tớ nhảy vào căn nhà này mà không mang theo nhân vật chính cần thiết để tiếp tục câu chuyện, ngôi nhà đã bất ngờ chìm trong một cơn lốc xoáy, nó hoàn toàn làm tớ bất ngờ!

Và đó là lý do tại sao trong hai ngày sau đó, tớ đã bị mắc kẹt bên trong ngôi nhà bay này, chờ đợi một người nào đó để khởi động lại nhiệm vụ này.

Khi giải thích đến đó, thái độ của Argo đã có vẻ bực tức.

«Khởi động lại nhiệm vụ» là hành động đưa một nhiệm vụ đã bị bỏ dở trong một thời gian dài về lại trạng thái ban đầu của nó thông qua một menu vận hành. Có những nhiệm vụ không thể được thực hiện bởi 2 người cùng một lúc trong SAO — mặc dù ít có — đó là lý do tạo ra một cơ chế như vậy. Tất nhiên là phải tìm được NPC khởi động nhiệm vụ đó trước đã.

Nói cách khác, nếu chúng tôi mở tab Quest trong menu chính khi nhận ra dấu «?» trên đầu «Toto» lúc ở dưới cây tuyết tùng thì đã có thể thấy được nút «reset» lúc đó. Tuy nhiên bây giờ chúng tôi đã bị kéo chung vào nhiệm vụ này, cả Asuna và tôi đều không thể khởi động lại nhiệm vụ này được.

“….Ít nhiều thì tớ cũng hiểu được tình hình hiện giờ, nhưng… vẫn có phần tớ không hiểu được. Argo, khi cậu nói ‘biến cố nhỏ trong việc mô tả nhiệm vụ’ nghĩa là thế nào?”

Khi tôi nói ra sự nghi vấn của mình, nhà môi giới thông tin liếc sang Asuna…. hay cụ thể hơn là đối tượng đang ngủ trong vòng tay của Asuna.

“…. Ờ thì… đó là…. Ngay cả khi tớ nghĩ là tớ giỏi một việc gì đó thì cũng không thực sự….”

“Ah, thì ra là vậy. Argo-san, là do cậu sợ chó!”

Và chính lúc đó, Asuna có thể thấy nụ cười của nhà môi giới thông tin sau mấy hàng ria mép méo đi.

“Tớ không thể làm gì hơn, bản thân tớ đã như vậy rồi mà! Và Aa-chan, tớ nghe tin là cậu cũng khá kị quái vật thuộc loại Astral mà!”

“Đ-Đó là vì chúng là những con ma! Việc sợ hãi những bóng ma là điều tự nhiên mà. Nhưng cậu biết không, chó rất dễ thương mà? Đây, cứ thử ôm nó xem nào?”

“D-Dừng lại! Cứ để nó tiếp tục ngủ ở đó là được rồi!”

— Và để mặc cho Argo và Asuna thể hiện sự thân mật thông hành động của họ, tôi tranh thủ thời gian để suy ngẫm.

Nếu Argo (mặc dù là một «Chuột») sợ chó, thực tế là nhiệm vụ đã được đánh dấu đang trong tiến trình trên đỉnh đầu của con chó sáng lên có nghĩa là...

“Ha ha, mình hiểu rồi. Argo, cậu đã bắt đầu nhiệm vụ này nhưng khi biết nhân vật chính là một chú chó, cậu đã lao vọt đi với tất cả chỉ số AGI của mình, và sau khi cậu nhảy vào ngôi nhà này, nhiệm vụ tiếp tục làm cho cậu bay lên, cậu mắc kẹt ở đây là vì chú chó không thể vào được trong nhà và đã được hai ngày rồi…. là vậy sao. Ha ha ha, có vẻ như cậu đã có một trải nghiệm khá thú vị đấy. Nếu cậu viết một cuốn sách như kiểu ‘Những cuộc phiêu lưa vĩ đại của Argo’ trong tương lai thì hẳn sẽ bán rất chạy đấy.”

Sau khi nghe tôi nói châm chọc như vậy, trong giây lát khuôn mặt của Chuột nhắt trông như muốn nói “Nó sẽ bán được sao?” trước khi cô hét lên.

“Không phải lúc để đùa đâu Ki-bou! Như thế này có nghĩa là cả cậu và Aa-chan cũng đều mặc kẹt ở đây đấy biết không!”

“Đừng có ầm ĩ lên như vậy chứ, cùng lắm thì chúng ta có thể sử dụng pha lê dịch chuyển đi đến một thành phố khác là được mà đúng không?”

Khi tôi chuẩn bị cười thêm lần nữa thì một biểu hiện kỳ lạ cùng xuất hiện trên khuôn mặt của Argo và Asuna. Họ nhìn nhau một cái và Asuna nhanh chóng nói.

“… Này Kirito-kun, em nghĩ là Argo-san đã cố gắng bằng tất cả các cách để thoát ra khỏi đây rồi.”

“Heh?”

“Nó cũng tùy theo nhiệm vụ, nhưng trong những trường hợp bắt buộc, hầu hết chúng đều không cho phép dịch chuyển. Đúng không Argo-san?”

“Chắc chắn là như vậy rồi!”

“………….Không đùa đấy chứ?”

Tôi toát mồ hôi lạnh khi thấy Argo gật đầu và vẻ mặt biểu hiện sự thất vọng.

“Vẫn còn một cách cuối cùng, nhảy ra khỏi cửa sổ và dịch chuyển trước khi rơi xuống đất… Tớ hoàn toàn không muốn thử nó.”

“T-Tớ không muốn phải làm điều đó, thực sự…”

Tôi nhìn ra bầu trời rộng lớn ở bên ngoài cửa sổ và nhận ra một cái gì đó sau tất cả những gì mình biết được.

Đầu tiên là chính xác thì những gì đã xảy ra trong nhiệm vụ này. Nếu một người nhận nhiệm vụ từ chú chó trong rừng rồi đi vào căn nhà cùng nó thì liệu căn nhà có bị lốc xoáy cuốn lên không? Có quá ít sự liên kết giữa các phần của câu chuyện vào lúc này. Những người quản lý máy chủ SAO tách biệt so với Argus, vì vậy nó không giống như kịch bản của nhiệm vụ có thể được viết bởi nhân viên từ Argus. Trong trường hợp đó, người phát triển những điều bất hợp lý này chính xác là ai? Và hiện tại các khiếu nại đến GM là không thể thì làm thế nào để thoát khỏi tình trạng này….?

“…….Chờ đã, bây giờ mình mới nghĩ đến nó.”

Asuna đang vuốt ve Toto và Argo — người đang nhìn con chó một cách thận trọng đều quay lại khi nghe tôi lên tiếng.

“Nếu lý do nhiệm vụ này dừng lại là do con chó…. Toto bị bỏ lại ở mặt đất, chẳng phải đã được xử lý rồi sao…….— Vì vậy, chẳng phải có nghĩa là nhiệm vụ đã tiếp tục rồi sao…?”

“Ah….!”

Argo vấy ngón tay thi triển thao tác trên cửa sổ với tốc độ chóng mặt. Cô nhìn xuống mặt đất và ngay lập tức hét lớn.

“Ch-Chúng ta đang di chuyển! Hay đúng hơn là chúng ta đã gần hạ xuống mặt đất rồi!”

“T-Thật sao!? Ơn trời, có vẻ như chúng ta sẽ có thể quay trở lại trước khi trời tối.”

Asuna thở phào nhẹ nhõm khi nhìn về phía cửa sổ, nhưng tôi không thể lạc quan ngay được. Có thể nói là có một linh cảm.

Cách giải thích hợp lý nhất để làm cho một ngôi nhà bay lên là do nhiệm vụ. Một câu chuyện bắt đầu hào nhoáng như vậy thì khó có thể kết thúc một cách dễ dàng. Trong tất cả các khả năng, nó sẽ hướng chúng ta đi theo để tìm kiếm một cái gì đó hay giúp đỡ một người nào đó…. Tôi tin một điều như vậy rất có thể sẽ xảy ra. Trước hết, ngay cả khi chúng tôi có thể hoàn thành nhiệm vụ, không có gì có thể đảm bảo rằng ngôi nhà này sẽ quay lại trạng thái đang bán. Trong trường hợp đó, Asuna và tôi có thể thực sự kết hôn mà………

“Ugh.”

Tôi bất giác kêu lên và thấy một phần khung cửa sổ nhỏ của Argo từ phía đằng sau trong khi cô vẫn giữ một khoảng cách với (con chó trong vòng tay) Asuna.

Cô ấy là một người bạn cũ của tôi, nhưng không thể nào tôi có thể để cho cô ấy tìm hiểu về hôn nhân của tôi với Asuna trước khi nó xảy ra. Nếu việc này lộ ra, một bài sẽ ở trên trang nhất của tờ báo, «Tuần báo Argo» với một phản ứng mạnh và tôi sẽ bị nguyền rủa đến chết bởi tất cả mọi người trong câu lạc bộ fan hâm mộ của Asuna.

Do đó, nó rất nguy hiểm khi dính xung quanh cô ấy quá lâu để hoàn thành nhiệm vụ. Không có sự lựa chọn nào khác phải hoàn tất nó một cách nhanh chóng và nói “Làm tốt lắm!” trước khi cái mũi của «Chuột nhắt» đánh hơi được bất cứ điều gì.

Một khoảng thời gian tương đương như lúc tôi đứng dậy và lập kế hoạch trong đầu, một âm thanh buồn tẻ vang lên từ căn nhà thong báo nó đã đến một nơi mà chúng tôi không biết trước.

Phần 6

“… Bây giờ chuyện cần nghĩ tới là tên của nhiệm vụ này rút cục là gì?”

Argo mở cửa sổ nhiệm vụ lên và trả lời câu hỏi của tôi.

“«Phù thủy tây phương và ba vật báu» có vẻ là như vậy.”

“…. Có vẻ nó không thường gặp lắm nhỉ. Và cách diễn ra cũng kỳ lạ quá…”

Đây là lần đầu tiên trong hai ngày Argo được bước lên mặt đất vững chắc, trong khi với tôi và Asuna chỉ là mười lăm phút, và những gì đứng trước ba chúng tôi bây giờ là nhân vật quan trọng tiếp theo của nhiệm vụ đang đứng run run.

Tuy nhiên, một lần nữa đó lại không phải là con người. Thân hình của nó dính chặt vào một cọc thánh giá bằng gỗ, trông nó giống như một con búp bê vải với cái đầu như bị nhồi sợi gai vào—hay cụ thể hơn là một con bù nhìn. Mặc dù cách xuất hiện của nó khá hài hước nhưng nó vẫn là một con quái vật. Nó thường xuất hiện ở những tầng có chủ đề kinh dị, một con quái thuộc loại «Scarecrow».

Những gì đến gặp chúng tôi không chỉ có con bù nhìn đó. Bên trái là một bộ giáp rỗng, một con quái thuộc loại «Living Armor». Và bên phải là một người với cái đầu của sư tử, một quái vật thuộc loại «Werelion». Không con nào trong số chúng tấn công. Con trỏ có màu vàng—ở trạng thái không hoạt động.

Tôi đang tự hỏi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo thì con bù nhìn đột nhiên nói.

“Oh, chúng tôi đang đợi bạn đây!”

Sau khi lên tiếng, dấu «!» trên đầu con bù nhìn chuyển thành dấu «?» - biểu hiện một nhiệm vụ đang tiến hành. Cùng lúc đó, dấu «?» trên đầu chú chó con cũng biến mất.

“Đang đợi……….?”

Tôi chờ đợi con bù nhìn trả lời chậm chạp theo nhịp điệu lắc lư của nó. Tóm tắt lại nội dung câu chuyện.

—Chúng tôi, «Scarecrow», «Tin» và «Lion» đang trên cuộc hành trình trở thành con người, nhưng ở trên đường, một cô gái cũng là người bạn đồng hành của chúng tôi đã bị bắt cóc bởi «Phù thủy tây phương». Chúng tôi muốn cứu cô ấy nhưng mụ phù thủy đã đánh cắp mất tri thức của Scarecrow, trái tim đá quý của Tin và bộ bờm can đảm của Lion, vì vậy chúng tôi không còn khả năng chiến đấu. Vậy nên để có được sự hợp tác của một kiếm sĩ cùng chống lại mụ phù thủy, chúng tôi đã phong ấn một cơn lốc xoáy ma thuật vào chú chó của cô gái—«Toto»—và đưa nó vượt ra ngoài bức tường.

“Ha, hahah….tôi hiểu rồi…”

Tôi gật đầu và liếc nhìn ra phía sau.

Theo bản đồ thì chúng tôi đang ở phía tây bắc tầng 22. Một khu vực bị phong tỏa bởi một vách đá dựng đứng không thể vượt qua được. «Bức tường» mà Scarecrow nói đến có khả năng là vách đá này. Tôi đã hiểu được phần nào các thiết lập của nhiệm vụ này, nhưng điều đó vẫn không thay đổi đánh giá của tôi về toàn bộ câu chuyện. Trong SAO—nơi ma thuật không hề tồn tại—liệu có thể xuất hiện một «phù thủy» hay một «cơn lốc xoáy ma thuật»? Nhưng tạm đặt Scarecrow và Lion sang một bên thì lý do chính xác tại sao bộ giáp rỗng kia lại có tên là «Tin»?

—Và bây giờ tôi có vắt óc suy nghĩ về những điểm đáng ngờ thì cũng vô nghĩa, đột nhiên Asuna thì thầm vào tai tôi.

“…Em hiểu rồi. Nhiệm vụ này sẽ trợ giúp cho một cái gì đó.”

Argo gật đầu tiếp tục.

“Tôi cũng hiểu rồi. Chẳng trách ngôi nhà đó lại bay được.”

“Heh? Ý hai người là sao?”

Tôi quay sang hai bên hỏi, và Asuna nở mỉm cười rồi nói ra điều mà tôi không mong đợi nhất.

“Em nghĩ hồi còn nhỏ anh cũng đọc nó rồi đấy Kirito-kun. Nó khá khác nhau nếu anh quá quan tâm đến chi tiết, nhưng nhiệm vụ này…có thể có nguồn gốc từ «The Wizard of Oz»!”

“…Ah, aah, anh hiểu rồi, ra là như vậy!”

Tôi thốt lên như vậy, nhưng thật ra mà nói thì tôi chẳng nhớ bất cứ điều gì về câu chuyện đó cả. Một cô gái và chú chó của cô đã bị cuốn lên bởi một cơn lốc khi đang ở trong nhà và khi đáp xuống họ tìm thấy chính mình trong một thế giới song song, đi vào cuộc phiêu lưu cùng với một con bù nhìn, một bộ giáp và một con sư tử, cuối cùng trở lại thế giới thực—có thể là câu chuyện đó.

Đó có lẽ là lý do bộ giáp rỗng kia có tên là «Tin», nhưng tôi vẫn cảm thấy lo lắng về một điều gì đó.

“…Nếu đúng là như vậy thì nhiệm vụ này sẽ kéo dài khủng khiếp, huh…”

Asuna hỏi “Tại sao?” khi nghe tôi thở dài nói vậy, nhún vai tôi tôi tiếp tục.

“Thì em thấy đấy, dù như thế nào đi nữa thì chúng ta cũng phải tìm được tri thức của Scarecrow, trái tim của Tin và bộ bờm của Lion đúng không? Sẽ phải mất bao lâu để có thể lấy được một trong số…”

Asuna và Argo nhìn nhau trước thái độ càu nhàu của tôi và vì lý do nào đó, họ cười lớn.

“Ki-bou, cậu không nhớ câu chuyện đó như thế nào đúng không?”

“Ugh…không, mặc dù đúng là như vậy…”

“Fufu, tớ không nghĩ đến việc phải thu thập các key item đâu.Tạm gác việc đó sang một bên mà cùng tiến vào lâu đài của mụ phù thủy đã!”

“E-Eeeh!?”

Tôi cảm thấy như cả ba khuôn mặt của Scarecrow, Tin và Lion cũng có cùng một biểu hiện “Eeeh” như mình.

Tôi kiểm tra lại bản đồ một lần nữa và thấy dấu «!» màu vàng (mục tiêu tiếp theo) được hiển thị trên ba chỗ trong khu vực nhiệm vụ có hình elip, và một khu duy nhất màu xám với dấu «!» (Mục tiêu cuối cùng, nhưng nó chưa được kích hoạt). Thông thường sẽ là vô nghĩa khi đi đến đích cuối cùng mà bỏ qua điều kiện tại ba điểm kia, nhưng có vẻ như không hề có sự do dự nào trong bước chân của cả Asuna lẫn Argo.

Ba con quái vật muốn trở thành con người kia và tôi bước theo, hai người họ nhanh nhẹn bước đi trên con đường lát đá màu vàng. Chú chó nhỏ vẫn ở trong vòng tay của Asuna có khả năng là lý do cho việc Argo giữ một khoảng cách nhỏ ở phía sau.

Argo và tôi đã đề nghị để chú chó lại trong ngôi nhà kể từ khi nó không còn là nhân vật liên quan tới nhiệm vụ nữa. Nhưng Asuna vẫn ghì chặt lấy nó và hướng lên nhìn tôi cùng với tiếng “Uu~” khiến tôi không thể kiên trì thuyết phục cô ấy thêm nữa. Cá nhân tôi thì cũng không quan tâm đến điều đó lắm, nhưng điều này có vẻ như một màn thử thách tinh thần với Argo—một người có vẻ như rất sợ chó. Nếu cô ấy vẫn giữ một khoảng cách tối thiểu như vậy, nó hẳn cũng như cô ta đã đề cập đến trước đó—điều đó không đơn giản là hóa thân hoàn toàn vào thế giới này. Argo ở thế giới thực chắc cũng không được thân thiện với các chú chó cho lắm. Nhưng nếu tôi ở vào lập trường của cô ấy, không hiểu tôi có thể hiện được cái tôi bên trong—cái tôi thực sự của mình thẳng thắn đến vậy không đây. Liệu tôi có kìm nén cảm xúc của mình một cách gượng ép, khoác vào vẻ điềm tĩnh để giữ vững hình tượng mà tôi đã không ngừng dựng nên và ngụy tạo ở thế giới này?

Có thể những cảm xúc cho Asuna từ một người như vậy được gọi là tình yêu......?

“…..Anh nghĩ sao?”

Tôi hỏi một trong những NPC nhiệm vụ đang đi bộ ở bên cạnh tôi, sư tử đã bị đánh cắp mất «sự can đảm» bằng một dọng hết sức mềm mỏng.

Hầu hết NPC trong Aincrad đều có thuật toán thiết lập sẵn câu trả lời, do đó không có cách nào để họ có thể theo đúng hướng khi trò chuyện với một người chơi. Vì vậy tôi cũng không hy vọng nó có thể trả lời chính xác vào vấn đề, nhưng…

“….như một thứ gì đó của anh đã bị lấy mất chẳng hạn?”

Và sư tử đực đáp lại có vẻ thờ ơ, nó đã khiến tôi hơi…. không, đúng hơn là ngạc nhiên.

“Hmm.... đó cũng có thể là một trường hợp. Nhưng tôi không nhớ rằng mình có tình cảm với bất cứ ai trước khi đến thế giới này.”

Khi tôi bị cuốn theo và trả lời như thế, con sư tử trông có vẻ chán nản đi rõ rệt gật đầu với một biểu hiện đau khổ đặc trưng.

“Tôi hiểu rồi. Thành thật mà nói thì tôi không có đủ niềm tin. Hơn nữa, liệu trong tôi thực sự có «sự can đảm» trước khi bị mụ phù thủy đánh cắp đi bộ bờm không?”

Con sư tử đực vừa cúi đầu xuống vừa thở dài, để lộ tình trạng đáng buồn của một phần bờm phía sau đầu nó, đa phần đã biến mất cứ như có ai đã lấy kéo hớt đi vậy.

Nhìn ở góc độ khác thì có thể nhìn thấy những mũi khâu ở phía sau đầu của Scarecrow trông như thể được vá lại một cách sơ sài trong khi Tin ở phía sau lại có một lỗ hổng lớn ở trên ngực được băng lại. Đó có thể là vết tích còn lại khi họ bị «Phù thủy tây phương» lấy đi thứ quan trọng nhất của bản thân mình.

Tất nhiên là tôi không hề có hồi ức về «trái tim yêu thương người khác» để cho phù thủy đánh cắp. Nếu tôi có mất đi điều đó đi nữa thì đó cũng là lỗi của bản thân, đó là lý do mà tôi luôn giữ một khoảng cách nhất định đối vời mọi người xung quang từ thời còn bé…thậm chí là với cả gia đình mình. Trong trường hợp đó, tôi tự hỏi tôi sẽ phải đi đến đâu để có thể tìm thấy được trái tim đó. Tôi sẽ tìm thấy nó nếu tôi kết hôn Asuna và sống chung với cô ấy? Nhưng như sư tử đực đã nói, sẽ ra sao nếu như nó là một thứ vốn không thuộc về con người…

Và vào lúc đó, như thể cảm thấy được nỗi băn khoăn của tôi, Asuna quay lại nhìn tôi từ khoảng cách vài mét. Cô ấy hơi nghiêng đầu sang một bên trước khi nở một nụ cười—không khác gì so với lúc thong thường—với tôi. Cô chỉ tay về phía trước và vui vẻ nói.

“Nhìn kìa Kirito-kun, bây giờ anh có thể nhìn thấy nó rồi đấy!”

Argo cũng vỗ hai bàn tay có trang bị móng vuốt bằng kim loại ngay lúc đó.

“Nếu mình không biết về nhiệm vụ này thì hẳn đây là một hầm ngục chưa được khám phá rồi! Có thể sẽ có rất nhiều rương kho báu đấy!”

“….Này, ngay cả khi cậu nói thế thì đây là tầng thứ 22 rồi, vì vậy sẽ chẳng có bất cứ điều gì đáng ngạc nhiên cả.”

Bỏ qua việc quan sát trước không như lúc bình thường, tôi tiến nhanh tới phía trước khi nhìn thấy tòa lâu đài lấp ló qua một lùm cây. Có rất nhiều những ngọn tháp dài và hẹp vươn lên với những bức tường màu xám đen. Những ngọn tháp cao chót vót cùng với bầu trời vần vũ màu đỏ tạo ra một bối cảnh khá thích hợp với «lâu đài của phù thủy».

Nhiệm vụ sẽ hoàn thành nếu như mụ phù thủy trốn sâu bên trong đó bị đánh bại, nhưng liệu chúng tôi có thể đi vào bên trong tòa lâu đài ngay bâu giờ hay không? Thông thường nếu nhiệm vụ phụ tại mỗi điểm không được hoàn thành và Scarecrow, Tin và Lion không lấy lại được những thứ họ cần thì cửa cuối sẽ không thể mở được hoặc là boss sẽ không xuất hiện. Không, cho dù chỉ bỏ qua một chi tiết nhỏ trong những gì ba người kia đang tìm kiếm….

Trong khi tôi vẫn đang suy nghĩ về vấn đề đó, Asuna và Argo tiếp tục nhanh chóng tiến tới, và cánh cửa lâu đài chỉ cách một đoạn ngắn nằm ngay chính giữa con đường chúng tôi đang đi. Cánh cửa bằng gang cao có thể đến 5m bị đóng chặt và không có bất cứ dấu hiệu nào là nó sẽ mở ra như mong đợi—

Crack, crack, crack.

Và sau đó là âm thanh của tiếng mở khóa không lẫn vào đâu được, chiếc cửa tự động mở sang hai bên trong khi miệng tôi há hốc kinh ngạc. Chú chó con được Asuna ôm trước ngực sủa vang lên, nhưng tôi không nghĩ rằng đó là lý do khiến cho cửa mở ra.

Hai người chơi nữ gật đầu với nhau như thể họ đoán trước được điều đó, nhưng cá nhân tôi thì vẫn không nhận ra bất cứ điều gì cả. Trao đổi một cái nhìn với Scarecrow và hai người còn lại—những người đã mất đi tri thức trái tim và bộ bờm, tôi nhún vai và bước qua cánh cổng.

Ngay lúc đó, một tiếng gầm dữ dội vang lên và bốn con quái vật xuất hiện ngay tại sảnh trước của tòa lâu đài. Cái đầu của một con báo đen trên một thân hình đồ sộ. Phù thủy thì phải sử dụng mèo đen, có lẽ đó lại là một sự lựa chọn khá thích hợp cho công việc bảo vệ…có lẽ vậy.

“Gyaoooo!”

Mấy con báo đen lại gầm lên một lần nữa và đồng loạt rút ra mấy thanh đại đao với cạnh lởm chởm đầy răng cưa, Scarecrow cùng hai người còn lại hét lên một cách đáng xấu hổ “Eek” và co rúm lại. Tôi không chắc họ bị ảnh hưởng bởi trạng thái «Fear»(sợ hãi), hoặc đơn giản là họ thực sự sợ hãi. Tôi cũng không trông mong nhiều vào khả năng chiến đấu của họ nhưng nếu họ như thế này ngay từ lúc bắt đầu thì đến lúc đối mặt với boss chúng tôi sẽ có vấn đề đáng lo ngại.

Tôi nhẹ lắc đầu và rút thanh Elucidator sau lưng ra rồi nhắm và hai tên Werepanther đang xông đến từ phía bên phải. Tôi kích hoạt kiếm kỹ đơn thủ kiếm có hiệu ứng phụ «Serration Wave».

Thanh kiếm được đưa xuống mặt đất và rung ở một tần số cao tạo ra hiệu ứng ánh sáng tương tự như một lưỡi cưa có dạng hình tròn. Hai con báo bị trúng đòn đó loạng choạng tiến về phía trước. Đó là một kỹ năng cản trở chuyển động và hầu như không gây sát thương; nhưng sau tất cả, bọn chúng chỉ là quái vật xuất hiện trong một nhiệm vụ ở tầng 22. Trước khi chúng có thể trở lại tư thế cũ thì thanh HP của chúng đã bị bào sạch và hai con báo tách ra trước khi tan biến thành những mảnh vụn.

Hai con còn lại đã bị giết bởi Asuna với cánh tay trái vẫn ôm chặt chú chó con, và Argo—người thực sự khá mạnh trong các tình huống một đối một—kết thúc cuộc chiến ngay lật tức. Một trong những con báo rơi ra một chiếc chìa khóa với một dấu quest, vì vậy chúng tôi sử dụng đó để mở một cánh cửa nhỏ ở góc tòa lâu đài.

Tôi ngước nhìn lên bầu trời trước khi đi qua cửa, màu tím đã bắt đầu hoàn lẫn với ráng đỏ. Chỉ còn khoảng 1 giờ nữa trước khi màn đêm buông xuống. Tòa lâu đài này có kích thước khá lớn nên khó có thể hoàn thành được nó trước khi mặt trời lặn.

—Như thể đọc được ý nghĩ của tôi một lần nữa, Asuna vỗ lưng tôi và nói.

“Đừng lo, em mang theo khá nhiều thức ăn đấy.”

Không phải anh lo về bữa tối, nhưng liệu anh có thể kết hôn với em trong hôm nay không, Asuna.

Tôi không thể nói ra điều đó, vì vậy tôi chỉ đơn giản gật đầu và Argo thản nhiên nói.

“Mình khá mong chờ nó đấy. Mình đã nghe khá nhiều tin đồn về việc Aa-chan đã thành công trong việc tạo ra nước tương!”

Mới chỉ được mười phút kể từ lúc chúng tôi bắt đầu đi vào lâu đài của «Phù thủy tây phương».

Asuna, Argo, Scarecrow, Tin, Lion, chú chó và tôi—sáu người + một con vật—đã đi đến một cánh cửa lớn, cái có lẽ là phòng boss mà chẳng tốn bao nhiêu thời gian.

Đó là do khả năng chiến đấu của chúng tôi cao hơn hẳn so với yêu cầu của nhiệm vụ, nhưng điều phi lý hơn cả lại là cách di chuyển của Argo. Cô ấy nhảy lên ban công và đi vòng lên cao, chỗ đó hẹp đến nỗi tôi cũng phải ngán ngại nhưng cô ấy lại đi tắt qua đó một cách dễ dàng. Nhưng cũng nhờ vậy mà tôi có thể thấy bầu trời vẫn còn nhuốm sắc đỏ qua một ô cửa sổ ở trên đó.

“…Vậy chúng ta sẽ ăn sau khi đánh boss chứ?”

Asuna hỏi có vẻ khá ngạc nhiên, và Argo bình tĩnh gật đầu đáp “Chắc vậy”. Bộ ba quái vật có vẻ thực-sự-ổn, nhưng người đại diện của họ—Scarecrow nhảy lên phía trước và các vết khâu trên miệng nó trông như đang di chuyển.

“….«Phù thủy tây phương» có rất nhiều phép thuật đáng sợ. Nếu như đầu tôi không trống rỗng như lúc này thì tôi đã có thể nhớ được làm thế nào để các phép thuật đó…”

….Theo như tôi nghĩ thì chúng tôi có thể xử lý vấn đền này qua những nhiệm vụ nhỏ đã bỏ qua. Đó là những gì tôi nghĩ, nhưng Asuna vỗ vai Scarecrow(hoặc ít nhất là có vẻ như vậy) tỏ ý không cần thiết phải lo lắng về điều đó.

“Không sao đâu, nếu ba bạn hợp sức với nhau thì tôi chắc chắn có thể cứu…..cô bạn của mọi người. Bây giờ thì đi thôi.”

Nói xong, cô quay lại bước lên đẩy cánh cửa lớn mở ra.

Bên trong là một khu hình chữ nhật khá rộng giống hệt như phòng của boss. Khi chúng tôi bước vào, những ngọn nến trên chiếc đèn chùm cháy lên một ngọn lửa màu lục đáng sợ. Tầm nhìn của chúng tôi dần trở nên sáng hơn cho phép chúng tôi nhìn thấy một cái lồng lớn đặt sát bức tường phía bên kia phòng.

Cô gái trẻ ngồi gục ở trong chiếc lồng—bên cạnh cô là một mụ mặc đồ đen đang khuấy một cái vạc lớn bằng một chiến muôi dài.

“Ooh…đó là mụ phù thủy…”

Suy nghĩ của tôi vô tình buột ra miệng. Phép thuật tấn công nói chung là không tồn tại trong SAO, do đó pháp sư dĩ nhiên cũng không có, nhưng một con quái vật được thiết kế như vậy kể ra cũng thuộc loại hiếm.

Bây giờ thì những kiểu tấn công đó sẽ được mụ ta sử dụng? Tôi đang tự hỏi như vậy—đột nhiên Scarecrow hét lớn.

“Oh, Dorothy-san! Cứ thế này thì Dorothy-san sẽ biến thành súp mất!”

Tiếp đó là tiếng ồn phát ra từ các bộ phận trên bộ giáp Tin.

“Dorothy, nguy hiểm, chúng ta phải giúp, nhanh lên!”

Cuối cùng là Lion cũng cố hết sức để dựng cái “bờm” trụi lủi của mình lên.

“Cố lên Dorothy! Chúng tôi ngay lập tức sẽ….chúng tôi sẽ….”

Nhưng ngay lúc đó, bờm của Lion xẹp xuống, bộ giáp Tin cũng yên lặng và thân của Scarecrow bị uốn cong lại.

Thay thế cho bộ ba đột nhiên chìm vào im lặng đó, Asuna và Argo bước lên phía trước. Nhìn thẳng vào mụ phù thủy vẫn đang tiếp tục khuấy cái vạc lớn, chúng tôi dần tiếp cận một cách thận trọng.

Mụ phù thủy mặc áo choàng đen ngẩng mặt lên và nhìn về phía này. Đôi mắt ti hí màu vàng nhướn lên đầy tự mãn, mụ ta nói bằng giọng the thé.

“Các ngươi có thích món súp được làm từ đứa trẻ này không? Một thìa sẽ cho các ngươi tuổi trẻ, hai thìa sẽ ban cho các ngươi sức mạnh, rất ngon, nó rất ngon đấy biết không? Yii-hi-hi-hi.”

Nếu chúng tôi không cẩn thận trả lời “Có” lúc này thì nó có thể dẫn đến việc cô gái được gọi là Dorothy kết thúc cuộc đời trong một cái vạc, vì vậy tôi hét lên đáp lại.

“Không! Chúng tôi ở đây để giúp đứa trẻ đó!”

“Ta hiểu rồiiiiiiii, ta hiểu rồiiiiiiii, đáng tiếc quá. Nếu như vậy thì….”

Mụ phù thủy lôi ra mấy thứ gì đó từ trong vạc bằng cái muôi trước khi thổi mạnh vào chúng.

“…Ta sẽ biến tất cả các ngươi thành súp luôn! Yiii~hi-hi!”

Cùng với tiếng rít đó, mụ ta văng các thứ trong vạc về phía chúng tôi. Chúng biến thành một màn khói độc màu tím bao trùm tất cả chúng tôi.

Lúc này, một biểu tượng màu lục sáng lên bên dưới thanh HP của tôi. Trạng thái tê liệt.

“Geh...”

Thậm chí còn không có thời gian để kêu lên, Asuna, Argo, Scarecrow và những người còn lại ngã xuống đất như tôi. Cả ba người level cao đều không thể kháng lại thì chắc chắn đây là trạng thái tê liệt cưỡng bức, nhưng điều đó không thay đổi tình trạng nguy hiểm chúng tôi đang gặp phải. Tôi vội lấy một lọ thuốc giải trong túi của mình, nhưng ngay cả bàn tay phải của tôi cũng không thể cử động, bị tê liệt hoàn toàn.

“Hi-hi-hi……..bây giờ thì những người đầu tiên được nấu lên……….”

Trong khi vung vẩy cái muôi như để thay thế cho cây đũa phép, mụ phù thủy đi đến gần chúng tôi như kiểu đang nhảy múa. Tình trạng này khá tệ đây, tôi cố gắng đứng dậy khi nghĩ như vậy nhưng cơ thể của tôi hoàn toàn không có khả năng di chuyển.

“Yihihi, không được đâu, không được đâu. Không gì có thể phá vỡ phép thuật của ta ngoài tiếng gầm của sư tử.”

—Oh, tôi hiểu rồi.

Tôi chuyển tầm nhìn của mình ra phía sau. Scarecrow và Tin chắc chắn bị tê liệt như chúng tôi, nhưng Lion thì không hề có một biểu tượng gì cả. Nếu anh ta chỉ cần gầm lêm một tiếng thôi thì tình trạng tê liệt của tất cả chúng tôi sẽ được hóa giải.

Nó phải như vậy, nhưng…

Tuyệt thật. Lion lại đang co rúm lại run rẩy với hai tay ôm lấy đầu, bờm của anh ta hoàn toàn xẹp xuống. Hey hey, tôi vắt óc suy nghĩ trước khi nhận ra.

Đây là không thể tránh khỏi. «Sự can đảm» của anh ta đã bị mụ phù thủy này lấy mất. Điều này sẽ không thể trở thành hiện thực nếu chúng tôi không hoàn thành nhiệm vụ phụ lấy lại bộ bờm—nguồn gốc sự can đảm của anh ta, nhưng không có cách nào có thể khiến anh ta đứng dậy trong tình hình hiện tại. Đây là điều có thể đoán trước, vậy tại sao cả Asuna và Argo không nghĩ rằng phải hoàn thành ba nhiệm vụ phụ kia—

“Woof, woof woof woof!”

Và tiếng sủa tràn đầy năng nượng của chú chó vang lên cắt ngang suy nghĩ của tôi.

Nhưng đó không phải là tất cả những gì mà tiếng sủa làm được. Lion cũng ngừng run rẩy lại, và bờm của nó—cái mà đã bị mất đi— cũng dần dựng lên. Tại sao? Sự can đảm của anh ta đáng ra đã mất rồi cơ mà.

Nằm trên mặt đất, tôi mở mắt ra và nhìn Lion từ từ tự đứng dậy. Vẫn là khuôn mặt ủ rũ nhưng hai mắt anh ta dường như phát ra ánh sáng.

“Ta….ta ở đây là để cứu Dorothy!”

Anh ta hít mạnh một hơi đến độ khiến ngực anh ta phồng lên hết cỡ—và “garooo!” —gầm lêm một tiếng hùng tráng. Như thể bị tiếng gầm thổi bay đi, trạng thái tê liệt của tôi biến mất.

Mụ phù thủy cố gắng tấn công làm tê liệt lần thứ hai, nhưng Tin tiếp đó là Lion và thậm chí Scarecrow cũng đứng lên sau đó xua tan bùa chú của mụ. Có lẽ đã cạn kiệt năng lượng, mụ phù thủy hất văng cái vạc về phía chúng tôi.

Mụ phù thủy mặc áo choàng đen với một chiếc mũ nhọn nhìn không có vẻ là có kỹ thuật thi triển kiếm kỹ, nhưng cái muôi dài của mụ vung lên và có ánh sáng màu đỏ tươi khiến tôi hơi ngạc nhiên. Giống như những người ở trong thế giới này, nhưng có vẻ như mụ chỉ có khả năng thi triển kiếm kỹ của các loại búa-rìu.

“Kukeeeee——!”

Mụ rít lên vung cái muôi xuống nhưng tôi dễ dàng đỡ được bằng «Vertical Arc». Tôi đẩy ngược thế tấn công của mụ ta lại, và Asuna quay về phía mụ phù thủy lùi lại một bước trước khi nhảy vọt lên. Tôi tự hỏi cô ấy có cần thiết vẫn phải ôm con chó bằng cánh tay trái trong tình huống này không, nhưng cô ấy vẫn thành công trong việc thi triển kiếm kỹ của mình. Nhận năm nhát đâm liên tiếp, và thêm một cái nữa, mụ phù thủy bị thổi bay đi một quãng xa. Bây giờ là đến phiên Argo, không để cho mụ ta chạm đất. Lao vọt đi với tốc độ có khi còn hơn cả Asuna, cô ấy lao thẳng vào mụ phù thủy và dùng các kỹ năng thuộc loại Wild Dance bằng móng vuốt kim loại trên hai tay cô.

Theo như dự kiến với một boss nhiệm vụ, mụ phù thủy sống sót với một cút HP còn sót lại sau khi chịu sát thương từ ba kỹ năng cao cấp. Mụ ngã huỵch xuống sàn nhưng lại đứng thẳng lên ngay lập tức mà không hề bị choáng và chạy trở lại chiếc vạc lớn phía sâu bên trong sảnh. Chúng tôi đuổi theo sau khi khoảng trễ do thi triển kiếm kỹ kết thúc, đoán trước là mụ ta sẽ lại dùng món súp bí ẩn đó lần nữa—nhưng điều đó xảy ra trước khi chúng tôi kịp làm điều gì.

Chú chó con, không, Toto đột nhiên nhảy ra khỏi vòng tay của Asuna lao vào mụ phù thủy như một viên đạn, cắn vào đôi giày cao gót màu đen của mụ. Bị cắn vào chân, mụ phù thủy ngã về phía trước và chúi đầu vào cái vạc đang sôi ùng ục.

Vài giây sau, một thứ gì đó trông như quái vật đã chết nổi lên từ bên trong vạc súp đó.

Sau khi ra khỏi lồng, cô gái—Dorothy bày tỏ lòng biết ơn với chúng tôi trong khi ôm con chó cưng Toto vào lòng. Có vẻ như cô sẽ tiếp tục đi với Scarecrow và mọi người để tìm kiếm «Emerald City» ở đâu đó trong thế giới này.

Sau khi tiễn Dorothy và nhóm của cô tại căn nhà gỗ, tôi vỗ lưng Asuna một cách miễn cưỡng (có lẽ do chia tay với con chó) và Argo trông có vẻ nhẹ nhõm hẳn đi (điều này có lẽ cũng vì con chó). Cuối cùng một dấu «!» hiện lên phía trên căn nhà. Chúng tôi chắc chắn sẽ có thể trở về vị trí ban đầu nếu chúng tôi vào nhà và đóng cửa lại.

“Bây giờ thì trở về thôi.”

Tôi nhìn về phía trời tây, mặt trời chỉ vừa mới lặn xuống biển mây ở đó.

Phần 7

Scarecrow, Tin và Lion sẽ phải tự tìm lại cho mình tri thức, trái tim và lòng can đảm, kể cả trong “The Wizard of Oz” cũng như vậy—đó là những gì Asuna nói với tôi trên đường quay trở về bằng căn nhà bay.

Tuy nhiên họ cũng không tìm được chúng.The Wizard of Oz cũng có kết thúc như vậy ở cuối câu chuyện. Mà trong việc cứu Dorothy, người đã bị bắt cóc bởi mụ phù thủy, Scarecrow đã sử dụng sự khôn ngoan của mình, cảm xúc của Tin và lòng can đảm của Lion. Do vậy bọn họ đã có được tất cả những gì họ tìm kiếm rồi—

“…Ra vậy. Đó là lý do tại sao cả Argo và em đều biết rằng Lion sẽ vẫn đứng lên kể cả khi không hoàn thành các nhiệm vụ phụ đúng không?”

Tôi nói với một nụ cười cay đắng trong khi hai người chơi nữ cùng gật đầu kiêu hãnh, và ngôi nhà hạ cánh xuống với một tiếng xoạt.

Khi đi ra, tôi nhận ra đây là khu đất trống trong rừng, nơi mà tôi tìm thấy ngôi nhà gỗ ngày trước. Không cần chờ Asuna và tôi đứng lại, Argo chạy vụt qua bãi cỏ và nói khi trên môi vẫn nở một nụ cười.

“Cảm ơn cả hai người vì ngày hôm nay. Đổi lại mình sẽ giữ lại bí mật nhỏ này không bán cho ai cả.”

“Hah? Bí mật nhỏ…cậu đang nói đến cái gì vậy?”

“Cậu biết mà, đúng không!”

Cô ấy nháy mắt với tôi một cái—

“Chúc hai người hạnh phúc, Ki-bou, Aa-chan!”

Để lại hai chúng tôi đang đờ cả người ra, Argo biến khỏi tầm nhìn của chúng tôi như thuật tàng hình của ninja vậy.

Vài giây sau, Asuna bắt đầu cười khúc khích, đẩy vào tôi như muốn làm dịu bớt sự căng thẳng. Chúng tôi cùng cười lớn, tôi cảm thấy như cái gai cuối cùng găm ở trong tim mình cũng đã biến mất không để lại vết tích nào.

—Những gì tôi ước ao cuối cùngcũng đã nằm trong tầm tay của mình.

Tôi muốn hỏi Asuna rằng liệu cô sẽ luôn ở bên tôi. Tôi đã tìm thấy những thứ mà tôi đánh mất. Những cảm xúc yêu thương.

“….Asuna.”

Nghe tôi gọi tên cô, Asuna nhìn thẳng vào tôi với nụ cười vẫn nở trên môi.

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt màu hạt dẻ, đẹp long lanh rồi mở menu chính. Di chuyển qua hai tab tôi nhẹ nhàng ấn tay vào nút mà tôi đang tìm kiếm.

Tôi ấn xuống từ «Hôn nhân», và chạm vào tên «Asuna».

Đôi mắt của Asuna di chuyển, nhận thấy cửa sổ nhỏ xuất hiện trước mặt cô. Cô đưa tay phải lên nhẹ nhàng vuốt ve cửa sổ vừa hiện ra—

“……Kirito-kun.”

Asuna thì thầm tên tôi với đôi mắt long lanh rồi ấn vào nút «Đồng ý».

***

Chúng tôi phát hiện ra tên của hệ thống điều khiển thế giới này—«Cardinal»—chỉ vài ngày sau đó.

Những điều bất thường về «Chức năng tự động thiết lập nhiệm vụ» mà Cardinal đã được cài đặt, chúng tôi đã tìm hiểu được nó vẫn chưa xảy đến.