Những chiếc xe ngựa chở toàn bộ lớp S và các học sinh có thành tích cao nhất của lớp A đã rời khỏi học viện.

Chính thức, chúng tôi đang trên đường đến Thánh Địa để Dia, Tarte và tôi được khen thưởng vì chiến thắng trước các con quỷ. Lời mời đến trực tiếp từ Giáo Hội Alamite và Alam Karla. Tất nhiên, các học sinh đều rất hào hứng.

Đáng tiếc, đó không phải là lý do thực sự cho chuyến đi này. Nhờ vào âm mưu của con quỷ giả dạng giáo chủ, tin đồn đã lan truyền rằng tôi là một kẻ lừa đảo đã lợi dụng danh nghĩa của nữ thần. Đó là một tội ác nghiêm trọng. Tôi sẽ bị coi là tội phạm không chỉ ở Alvan, mà ở hầu hết các quốc gia trên lục địa.

Nếu họ muốn giấu tôi điều đó, họ thực sự nên hành động tự nhiên hơn, tôi nghĩ với một tiếng cười bất giác. Tôi đã bị tách khỏi Dia và Tarte và ngồi giữa giữa Epona và Naoise, người đang làm việc với một con quỷ. Nhiều giáo viên mạnh mẽ nhất ở học viện cũng ở trong xe ngựa của chúng tôi. Mọi biện pháp phòng ngừa đã được thực hiện để đảm bảo tôi không chạy trốn.

Lý do họ tách ba chúng tôi không chỉ để làm yếu tôi bằng cách loại bỏ các trợ lý mà còn để ngăn chúng tôi cố gắng làm gì đó. Nếu một trong chúng tôi trốn thoát một mình, chúng tôi sẽ không biết điều gì có thể xảy ra với hai người còn lại. Theo cách đó, chúng tôi đều là con tin.

“Chuyến đi này sẽ dài đấy, Lugh. Tớ đã ở thủ đô suốt thời gian qua, nên tớ đã không đi xe ngựa một thời gian rồi. Cảm giác thật dễ chịu.” Epona nói.

Cô ấy đang cố gắng bắt chuyện một cách bình thường, nhưng biểu hiện của cô ấy có vẻ căng thẳng. Epona luôn là một diễn viên kém. Thực ra, ngoài sức mạnh vượt trội của mình, cô ấy đều ở mức trung bình hoặc kém trong hầu hết các lĩnh vực. Sự thiếu cân bằng đó thực ra là đặc trưng của các anh hùng.

“Tớ thì ngược lại. Tớ đã chạy khắp quốc gia suốt thời gian qua, nên tớ đã chán xe ngựa rồi.” tôi đáp.

Epona trông có vẻ hối hận. “Cậu đã cống hiến hết mình để bảo vệ vương quốc thay cho tớ…Tớ xin lỗi, Lugh.”

“Không, tớ không có ý như vậy.”

Epona làm tôi nhớ đến Tarte khi cô cúi đầu tỏ vẻ hối tiếc. Naoise nhìn chúng tôi và nhún vai.

“Tôi chán ngấy những kẻ hèn nhát ở thủ đô chỉ biết bảo vệ bản thân. Họ đang để anh hùng bị lãng phí. Tôi cảm thấy rùng mình khi nghĩ về việc chúng ta sẽ ra sao nếu không có Lugh.” cậu ta nói.

Mục tiêu của con quỷ là tạo ra Trái Sự Sống và hồi sinh Quỷ Vương. Cần mười ngàn linh hồn con người để tạo ra một quả. Điều đó làm cho các thành phố lớn trở thành mục tiêu tiềm năng, và vì những người đứng đầu chính phủ sợ rằng thủ đô sẽ bị tấn công khi anh hùng vắng mặt, dẫn đến mất mạng hoặc tài sản của họ, họ đã giữ Epona ở lại thành phố. Nếu cô ấy có thể di chuyển tự do, tôi sẽ không phải mạo hiểm mạng sống của mình để chiến đấu với quỷ.

Điều đó chính là lý do làm cho mọi thứ khác biệt lần này. Theo Alam Karla, nữ thần đã nói với con quỷ rằng “anh hùng này chưa đủ suy yếu.” Thông thường, ngay cả khi các nhà lãnh đạo muốn giữ anh hùng ở thủ đô, họ vẫn phải gửi anh hùng đi đối phó với quỷ vì chỉ có anh hùng mới có thể làm được điều đó. Tuy nhiên, lần này thì khác, vì tôi đã có mặt. Tôi đã đọc tất cả các tài liệu có sẵn, nhưng tôi chưa bao giờ thấy đề cập đến một người khác ngoài anh hùng đã giết một con quỷ.

“Tớ cũng đã chán ngấy họ. Tớ không muốn dính dáng gì đến danh hiệu [Thánh Hiệp Sĩ] này.” tôi đồng tình

Naoise cười. “Ha! Nếu ai khác nói thì nghe có vẻ không chân thật, nhưng cậu thực sự không quan tâm đến những thứ đó.”

“Tớ sẽ làm gì đó để thuyết phục những người có quyền lực… Tớ không thể để cậu gánh vác gánh nặng này một mình, Lugh.” Epona nói.

Tôi muốn anh hùng tham gia vào cuộc chiến, nên tôi không định ngăn cản cô ấy. Lợi thế duy nhất của việc chiến đấu thay cho Epona là có thêm kinh nghiệm chiến đấu, và gần đây tôi đã nghĩ rằng mình đã có đủ kinh nghiệm đó rồi.

Chúng tôi tiếp tục trò chuyện, cuộc trò chuyện trở nên vui vẻ và nhàn rỗi như thể chúng tôi chỉ là ba bạn học bình thường. Không ai biết chúng tôi là một anh hùng, một tội phạm và một thuộc hạ của quỷ.

*****

Chúng tôi cắm trại vào ban đêm. Ngựa không nhìn rõ trong bóng tối, và dù chúng tôi có ngựa mới ở một thị trấn trên đường đi, chúng cần được nghỉ ngơi. Các xe ngựa chúng tôi đang di chuyển là các xe ngựa ngủ, chúng rộng rãi và có giường gấp, vì vậy chúng tôi có thể sử dụng chúng để ngủ qua đêm.

Tôi muốn biết Tarte và Dia thế nào, nhưng tôi không được phép cố gắng gặp họ. Tuy nhiên, tôi không lo lắng về họ. Với sức mạnh mà họ đã có từ [Hiệp Sĩ Trung Thành], chỉ có hai người trong trại này có thể gây hại cho họ—Epona và Naoise—và hai người đó đều ở bên tôi.

Dia và Tarte có thể không thể thắng nếu tất cả các giảng viên phối hợp cùng nhau, nhưng họ vẫn có thể chạy trốn. Họ là những trợ lý ám sát của tôi, và tôi đã dành nhiều thời gian hơn để huấn luyện họ trong các hoạt động bí mật hơn là trong chiến đấu. Giữa sức mạnh và sự sống sót, cái sau quan trọng hơn.

Tôi vừa ăn xong bữa, và khi tôi sắp quay lại xe ngựa để ngủ vì không có gì khác để làm, Naoise nắm tay tôi. “Muốn đi ngắm sao không? Lãnh thổ của tôi gần đây, nên tôi biết một nơi có tầm nhìn rất đẹp.”

Những giảng viên tỏ ra ngạc nhiên và chuẩn bị hành động. Naoise trấn áp họ chỉ bằng một cái nhìn.

“Ừ, nghe có vẻ hay. Bầu trời ở đây sẽ khác so với ở Tuatha Dé.” tôi trả lời.

Tất nhiên, đề nghị ngắm sao chỉ là cái cớ. Naoise có lẽ có điều gì đó chỉ có thể nói với tôi một mình.

Chúng tôi đến bờ hồ sau một lúc đi bộ. Hình ảnh của bầu trời đầy sao phản chiếu trên mặt nước thật đẹp.

Naoise cười với tôi và đưa ngón tay lên môi. Thấy vậy, tôi thực hiện một ma pháp sử dụng kỹ thuật phát âm đặc biệt mà không cần di chuyển môi. Những người quan sát không thể nhận ra tôi đã làm gì.

Ma pháp tạo ra một ranh giới mỏng quanh chúng tôi, ngắt quãng dòng không khí. Âm thanh là sự rung động của không khí, và bằng cách ngăn điều đó, tôi có thể chặn âm thanh. Naoise và tôi đang ở trong một phòng cách âm ngoài trời. Chúng tôi bị giám sát bởi những giảng viên, nhưng họ sẽ không nghe thấy chúng tôi.

“Chúng ta có thể nói bất cứ điều gì bây giờ.” tôi nói với cậu ta.

“Đó là một ma pháp tiện lợi. Cậu có thể dạy tôi không?” Naoise hỏi.

“Cậu không có thuộc tính gió, nên sẽ là không thể.”

“Thật đáng tiếc.”

Thuộc tính gió có nhiều ứng dụng. Tôi đã chọn cả bốn thuộc tính cơ bản, nhưng nếu phải chọn một, tôi sẽ chọn gió.

“Vậy cậu đã liều lĩnh để nói chuyện với tôi về điều gì?” tôi hỏi.

“Đi thẳng vào vấn đề. Đây là một cái bẫy. Những giảng viên sẽ cho cậu uống thuốc mê và khiến cậu ngủ trước khi chúng ta đến Thánh Địa, và khi chúng ta đến, cậu sẽ phải trải qua một phiên tòa xét xử pháp sư trên giá treo cổ.” Naoise tiết lộ.

“Tôi đã đoán như vậy. Đó là điều hợp lý cho một kẻ xấu đã nói dối về mối liên hệ của mình với nữ thần.”

Các phiên tòa xét xử pháp sư đã xảy ra trên thế giới này giống như ở thế giới trước của tôi. Chúng xuất phát từ tin đồn rằng quái vật đang giả dạng làm người và xâm nhập vào xã hội. Việc tương tự xảy ra trên hai hành tinh khác nhau cho thấy rất điều nhiều về bản chất con người. Sự nghi ngờ khiến chúng ta mất bình tĩnh.

“…Cậu đã biết nhiều đến vậy rồi sao?”

“Đúng vậy. Cũng nên cho cậu biết rằng tôi cũng biết giáo chủ là một con quỷ.”

“Có vẻ như Epona không tiết lộ điều này với cậu… Tôi thực sự rất muốn có cậu trong đội kỵ sĩ của tôi.”

Đội kỵ sĩ của Naoise là một tổ chức mà cậu ta đã tạo ra để đạt được ước mơ của mình, và cậu ta chỉ tuyển những người trẻ tuổi tài năng. Việc tôi từ chối lời mời của cậu ta dẫn đến việc Mina đã lôi kéo Naoise bằng sự cám dỗ của quyền lực lớn hơn.

“Câu trả lời của tôi vẫn không thay đổi.”

“Và tôi biết không nên hỏi lại. Cậu đã thăng tiến như vậy. Tôi không thể hy vọng có cậu trong đội của tôi… Nhất là khi tình hình hiện tại như thế này.”

“Tôi hiểu. Đó có phải là tất cả những gì cậu muốn nói không?”

“Không. Tôi có một số thông tin cho cậu. Biệt danh của con quỷ giả dạng giáo chủ là ‘Nhà Khiển Rối’ và Cô chủ Mina bảo tôi phải nói cho cậu biết điều đó.”

“Điều đó rất hữu ích… Tôi chưa thấy đề cập đến điều gì như vậy trong các cuốn sách tôi đã đọc.”

“Tôi không ngạc nhiên. Dù sao thì đó cũng là một nhà khiển rối.”

Biệt danh này gợi ý rằng con quỷ có khả năng điều khiển con rối. Có lẽ nó luôn ẩn náu và để cho những con rối của mình chiến đấu thay cho nó.

Điều này làm tôi nhớ đến một thứ mà tôi thấy trong các cuốn sách tôi đã đọc. Trong số tám con quỷ, bảy con được mô tả giống nhau qua mọi thời đại. Tuy nhiên, một con lại khác biệt mỗi lần, đến mức mỗi phiên bản dường như là một cá thể hoàn toàn khác. Nếu con quỷ này có sức mạnh mà biệt danh “Nhà Khiển Rối” gợi ý, thì điều đó là hợp lý. Các con quỷ được mô tả trong sách không phải là Nhà Khiển Rối, mà là những con rối của nó.

“Đó có phải là tất cả thông tin cậu có không?” tôi hỏi.

“Ừ, chỉ có vậy. Tôi có làm cậu thất vọng không?” Naoise đáp.

“Không, như vậy là đủ. Không biết điều đó có thể gây nguy hiểm chết người.”

Bị đưa ra phiên tòa pháp sư là điều tôi đã dự đoán. Tôi có một kế hoạch cho kịch bản đó, liên quan đến việc giết giáo chủ trong phiên tòa và sử dụng khả năng tái sinh của hắn để cho mọi người thấy hắn là một con quỷ.

Khả năng tái sinh của quỷ là một quá trình bắt buộc và tự động. Tôi đã sử dụng trong trận chiến với con quỷ orc để xác minh một số lý thuyết. Một trong những điều tôi đã kiểm tra là liệu một con quỷ có tái sinh không nếu đầu của nó bị thổi bay. Tôi muốn xem liệu sự tái sinh có phụ thuộc vào não hay không, hoặc nếu nó vượt qua cả suy nghĩ. Thí nghiệm của tôi chứng minh rằng đó là trường hợp sau.

Nếu giáo chủ tái sinh sau khi tôi thổi bay đầu hắn, mọi người sẽ nhận ra đó là một con quỷ giả dạng. Tuy nhiên, nếu hắn không phải là quỷ mà là một con rối, thì mọi thứ sẽ thay đổi. Việc giết hắn sẽ biến tôi thành kẻ sát nhân, và tôi sẽ không bao giờ lấy lại vị trí của mình trong xã hội.

“Cô chủ Mina sẽ rất vui khi cậu nói vậy. Cô ấy nói muốn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với cậu.”

“Nghe vậy thì tốt. Tôi cũng sẽ làm tròn vai trò của mình.” Ít nhất, có vẻ như Mina vẫn dự định sẽ sử dụng tôi.

Việc phát hiện giáo chủ là một con rối đã làm hỏng kế hoạch giết hắn. Tuy nhiên, điều đó cũng mở ra một số khả năng mới. Tôi phải lập kế hoạch để tận dụng chúng.

Việc giết giáo chủ và làm hắn tái sinh vốn không phải là phương án chính trong kế hoạch của tôi. Thực ra, những chiến thuật mới mà tôi nghĩ ra muộn thế này cũng không phải là lựa chọn đầu tiên của tôi. Chúng chứa đựng quá nhiều rủi ro. Kết quả tốt nhất là tôi thắng trong phiên tòa một cách công bằng.

Dù vậy, tôi vẫn sẽ dành thời gian để phát triển các chiến lược mới. Trong một cuộc ám sát, có thể xảy ra vô số điều bất ngờ. Bạn cần phải cẩn trọng với các kế hoạch dự phòng. Tôi đã mài giũa từng kế hoạch trong đầu, xem xét khả năng thành công của chúng và so sánh với các kế hoạch hiện có để quyết định mức độ ưu tiên.

Tôi cũng cần thông báo cho Dia và Tarte. Chúng tôi hoạt động như một đội, và các kế hoạch của tôi sẽ không có ý nghĩa nếu chỉ mình tôi biết chúng.

“Muốn về không, Naoise? Bên ngoài đang trở lạnh.” tôi gợi ý.

Cậu ta gật đầu. “Được thôi.”

Tôi bị cách ly khỏi Dia và Tarte, nhưng việc truyền đạt thông tin cho họ sẽ không khó. Chúng tôi có thiết bị liên lạc radio, loại có thể gửi và nhận tín hiệu trong phạm vi 2km, ngay cả khi không có trạm lớn. Không ai biết về liên lạc qua radio, vì vậy chúng tôi có thể sử dụng các công cụ này công khai mà không gặp vấn đề gì.

Tôi sẽ kiểm tra xem họ thế nào và thông báo cho họ về các kế hoạch mới của tôi một cách chi tiết.