Chúng tôi rời khỏi dinh thự của Mina. Quỷ rắn và Naoise đang tiễn chúng tôi. Họ hỏi chúng tôi muốn cưỡi con rắn khổng lồ về không, nhưng tôi lịch sự từ chối. Nếu ai đó thấy tôi cưỡi con rắn khổng lồ, tôi sẽ bị hủy hoại.

Tôi muốn nói chuyện với Naoise một mình trước khi rời đi, nhưng có lẽ điều đó không thể xảy ra. Tuy nhiên, khi nghĩ lại, điều đó cũng vô ích. Dù tôi có được ở một mình với cậu ta, không bị giám sát, cậu ta vẫn sẽ kể lại mọi điều tôi nói với cô chủ của mình.

Biết được điều đó, tôi quyết định. Tôi sẽ nói rõ suy nghĩ của mình, ngay cả khi điều đó có nghĩa là Mina sẽ biết được.

“Naoise, hãy cho tôi biết. Tại sao cậu lại ở đây?”

Tôi muốn biết liệu Naoise vẫn là chính mình hay không. Nếu cậu ta nói rằng mình ở đây vì Mina, thì tôi sẽ biết rằng Naoise thật sự đã biến mất và chỉ còn lại một con rối.

Naoise mở miệng một cách máy móc.

Cậu ta đã biến mất rồi, phải không…? Thực ra, đợi đã.

Khuôn mặt của chàng trai nhăn nhó như một người đang làm việc hết sức để bảo vệ tất cả những gì quan trọng với mình. Đó là một biểu cảm rất nhân loại. Cậu ta nói như thể phải gồng mình mới nói được những từ đó. “Tôi ở đây để…trở nên mạnh mẽ hơn. Khi tôi làm được, tôi sẽ…” Phần còn lại của câu nói bị gió át đi, nhưng như vậy là đủ. Tôi biết Naoise vẫn ổn.

“Tôi hiểu rồi. Hẹn gặp lại lần sau, Naoise.”

Mặc dù có nguy hiểm, tôi đã cân nhắc việc kéo cậu ta khỏi Mina nếu cậu ta đánh mất chính mình. Cố gắng ép cậu ta rời xa cô ấy bây giờ có thể khiến cậu ta xem tôi như kẻ thù và tấn công. Ngay cả khi tôi có thể kéo cậu ta trở về, cậu ta sẽ ngay lập tức trở lại với con quỷ. Một kế hoạch như vậy có nguy cơ phá hủy Naoise hoàn toàn. Trong tình huống như vậy, tôi chỉ còn cách thử phương pháp nặng tay với khả năng thành công thấp để khôi phục lại nhân tính của người bạn đã mất.

May mắn thay, cậu ta vẫn là chính mình. Không cần phải mạo hiểm nữa. Tôi có thể để cậu ta ở lại đây.

“Hẹn gặp lại lần sau, Lugh. Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau tại học viện.” Naoise đáp lại.

Tôi nhìn về phía Mina. Cô mỉm cười và không nói gì. Việc tái thiết học viện đang diễn ra tốt đẹp, và học viên sẽ sớm được gọi trở lại. Liệu Mina có định để Naoise đi trong tình trạng hiện tại của cậu ta không?

“Hiểu rồi. Hẹn gặp lại tại học viện.” tôi nói.

Điều đó ổn với tôi. Tôi không biết con quỷ có kế hoạch gì, nhưng nếu cô ta cho tôi thời gian với Naoise mà không có sự giám sát cô ta, tôi sẽ dùng thời gian đó để chữa trị cho cậu ta, ngay cả khi đó có thể là một cái bẫy.

Tôi dựa vào trí nhớ về con đường đến dinh thự của Mina để bay đến thị trấn gần nhất, rồi thuê một phòng tại một quán trọ. Alvan là một quốc gia tương đối an toàn, nhưng thị trấn này là một ngoại lệ, nó rất nguy hiểm.

Tôi chọn nơi ở tốt nhất có thể vì lý do an toàn. Giá thuê phòng ở đây phụ thuộc vào sự thoải mái, vệ sinh và an toàn. Ở một quán trọ rẻ tiền là đặt tính mạng bản thân vào nguy hiểm. Bạn rất may mắn nếu chỉ bị ai đó bỏ thuốc ngủ vào thức ăn và lấy trộm tài sản. Con người ở thị trấn này bị mua bán như hàng hóa.

Tôi ngã xuống giường ngay khi bước vào phòng. Dia cũng nằm xuống cạnh tôi.

“Hôm nay thật mệt mỏi.” tôi nói.

Dia gật đầu. “Ừ, em kiệt sức rồi.”

“Thật hiếm khi thấy anh thể hiện sự mệt mỏi rõ ràng như vậy.” Tarte nhận xét.

“Còn chị thì sao?” Dia hỏi với vẻ phòng thủ.

“Um, điều đó thì không có gì lạ với chị.” Tarte thành thật trả lời, mặc dù em ấy ngoảnh mặt đi.

“Khi chị sống như một tiểu thư quý tộc ở Viekone, chị luôn phải làm việc để giữ vẻ ngoài. Việc cố tỏ ra mạnh mẽ liên tục thật sự cảm thấy rất ngớ ngẩn khi chị bắt đầu sống cùng Lugh.”

Dia vẫn có thể giấu mọi điểm yếu một cách hoàn hảo khi cần cư xử như một quý tộc. Tuy nhiên, em ấy cho phép bản chất thật của mình xuất hiện khi ở bên tôi, Tarte và những người em ấy tin tưởng.

“Em cũng mệt mỏi. Em đã hồi phục về thể chất, nhưng tinh thần thì chưa.” Tarte thừa nhận.

“Ừ, [Siêu Hồi Phục] thật sự rất hữu ích. Em có thể cố gắng hết sức và phục hồi thể lực ngay lập tức… Nhưng tâm trí chị vẫn còn căng thẳng.” Dia nhận xét.

Đó là điểm yếu lớn nhất của [Siêu Hồi Phục] - nó chỉ hỗ trợ cơ thể. Ngay cả tâm trí tôi cũng kiệt quệ sau trận chiến suýt soát với Địa Long và cuộc gặp với Mina để đàm phán. Đó là lý do tại sao tôi quyết định nghỉ ngơi ở một thị trấn gần đó thay vì cố gắng quay về Tuatha Dé ngay lập tức.

“À, em đã trở lại bình thường chưa, Tarte?” Dia hỏi. “Em luôn gây rắc rối sau khi sử dụng [Hóa Thú] một thời gian dài.”

Tarte đỏ mặt. Em ấy rất nhạy cảm về tác dụng phụ của [Hóa Thú] khiến em ấy trở nên ham muốn như thế nào. “Mỗi ngày em đều biến hình một chút theo chỉ dẫn của Chủ nhân Lugh, nên bây giờ giờ em có thể kiềm chế bản thân.”

Em ấy nói “kiềm chế”. Điều đó có nghĩa là sự thôi thúc có lẽ vẫn còn đó. Đôi mắt em ấy có vẻ hơi nồng nhiệt.

“Được rồi, vậy là em có thể chịu đựng.” Dia nói.

“Um, có chuyện gì không ổn sao?” Tarte hỏi.

Lắc đầu, Dia đáp, “Không, không có gì đâu. Dù sao thì, chúng ta ăn tối thôi. Em đói quá.”

“Anh cũng vậy. Anh tự hỏi liệu [Siêu Hồi Phục] có làm em cảm thấy đói nhanh hơn ngoài việc hồi phục nhanh không. Mang theo cây thương nặng cả ngày cũng không giúp ích gì cả.”

Tarte liếc nhìn cây thương ma thuật đang dựa vào tường. Thường thì tôi sẽ cất nó trong [Túi Da Hạc], nhưng tôi không biết Trái Sự Sống có ảnh hưởng đến nó như thế nào. Việc mang nó khi bay lượn chắc hẳn là rất khó khăn, và Tarte đã nhận được ánh nhìn lạ từ người dân trong thị trấn khi mang theo một vũ khí khổng lồ trên lưng.

Việc không thể sử dụng [Túi Da Hạc] là một sự bất tiện lớn. Tôi cần phải giải phóng nó lần nữa khi trở về Tuatha Dé.

Bữa tối thì cũng bình thường.

“Ugh, bánh mì và rượu không ngon lắm.” Dia rên rỉ.

“Chúng rất… đơn giản.” Tarte đồng tình.

Đồ ăn ở thị trấn này không thể so sánh với sự xa hoa của thủ đô hoàng gia, sự đa dạng của Milteu, hay sự tươi ngon của Tuatha Dé. Chúng tôi đã phát triển khẩu vị tinh tế và không hoàn toàn hài lòng với những món ăn được phục vụ. Chẳng có ích gì khi giá cả ở đây cũng gần bằng như ở các quán trọ tại thủ đô hoàng gia. Chúng tôi trả nhiều tiền chủ yếu để đảm bảo sự an toàn.

“Ít nhất thì họ bù đắp cho hương vị bằng số lượng. Nếu phải đoán, anh sẽ nói đây là một quán nhắm đến công nhân lao động.” tôi nhận xét. Trừ một số trường hợp ngoại lệ, những người thuộc tầng lớp thượng lưu sẽ không bao giờ đến thị trấn này.

Món chính của ngày hôm nay là thịt heo chiên đã đến. Chỉ dựa vào vẻ ngoài, nó trông rất tuyệt. Họ sử dụng tất cả các bộ phận của con heo - tôi thấy sườn không xương, thịt thăn, gan, tim, ruột non, và nhiều hơn nữa - và mọi thứ đều được nấu chín kỹ và phủ lớp sốt mặn ngọt.

Thịt đã bị chiên quá lâu, có lẽ để bù đắp cho việc thiếu độ tươi. Có một mùi hôi mà sốt không thể che giấu hoàn toàn, nhưng thịt vẫn có thể ăn được, dù chỉ vừa đủ.

Ngạc nhiên thay, hương vị có thể chấp nhận được. Các lựa chọn có sự đa dạng hợp lý, và hương vị tương đối đậm đà rất hợp với rượu.

“Ừm, dễ ăn hơn anh tưởng.” tôi nói.

“Điều này hoàn toàn hài lòng với em.” Tarte khẳng định.

“Những bữa ăn như thế này thi thoảng cũng tốt.” Dia thêm vào.

Chúng tôi luôn ăn đồ tự nấu ở Tuatha Dé, nhưng mẹ và tôi đều thích chuẩn bị các bữa ăn trang nhã. Nếu không có loại quán này, có lẽ chúng tôi sẽ không bao giờ được ăn món ăn dân dã như thế.

Tôi quay trở lại phòng để làm một công việc nhàm chán thì Dia ló đầu qua vai tôi. Chúng tôi đã thuê hai phòng ngủ, một cho tôi và một cho các cô gái, nhưng họ đang ở phòng của tôi trong bộ đồ ngủ. Đồ ngủ của họ mỏng và quyến rũ.

Dia gần đây đã trưởng thành rõ rệt và trông ngày càng giống một người phụ nữ. Tôi nghĩ em ấy có thể sẽ lớn hơn mẹ tôi.

“Anh đang làm gì vậy?” cô hỏi.

“Anh đang viết báo cáo của ngày hôm nay. Anh cần đảm bảo phải gửi nó… Anh muốn bỏ qua việc chúng ta đã giết thêm một con quỷ, nhưng tiếc là không thể.” tôi trả lời.

Tin tức về chiến thắng của chúng tôi trước một con quỷ khác chắc chắn sẽ gây ra sự phấn khích lớn trong vương quốc. Chúng tôi đã tiêu diệt một nửa trong số chúng. Cả nước sẽ tin rằng chúng tôi sẽ chiến thắng tất cả con quỷ, và họ sẽ tôn thờ chúng tôi vì điều đó. Tôi muốn tránh điều đó, nhưng bức tượng của rồng đất trong Thánh Địa chắc chắn đã bị phá vỡ, vì vậy việc che giấu hành động của chúng tôi là không thể.

“Sao vậy? Em chắc chắn anh sẽ nhận được huy chương và nhiều tiền hơn. Có thể anh sẽ được cấp thêm lãnh thổ mới và có được danh hiệu cao hơn.”

“Anh không muốn có danh hiệu cao hơn. Nếu lãnh thổ của anh mở rộng hơn nữa, anh sẽ không thể quản lý hết được, và anh có thể bị kéo vào chính trị của chính phủ trung ương. Là một nam tước thì phù hợp nhất với anh.”

Các quý tộc có quyền lực và tài sản lớn hơn khi họ thăng tiến lên các cấp bậc cao hơn. Tuy nhiên, mỗi lần thăng tiến đều đi kèm với nhiều nhiệm vụ hơn. Các nam tước chủ yếu chỉ cần tập trung vào vùng đất của mình. Nếu tôi thăng tiến trong xã hội, tôi sẽ bị buộc phải tham gia vào chính trị dù muốn hay không, và tôi cũng sẽ cần phải giám sát các quý tộc cấp thấp hơn. Điều đó sẽ rất phiền phức.

Các quý tộc cấp thấp đôi khi cũng phải đối mặt với những mệnh lệnh thái quá từ cấp trên, nhưng ngay cả như vậy, việc thăng tiến không đáng giá chút nào.

“Anh thật sự không có tham vọng gì cả.” Dia nhận xét.

“Anh có tham vọng. Anh sẽ đạt được tất cả những gì mình mong muốn, tất cả những gì anh cần để mang lại hạnh phúc cho bản thân và những người anh yêu thương. Nhưng điều đó không cần phải có danh hiệu cao hơn.”

Có rất ít thứ mà tôi không thể có được ở vị trí hiện tại của mình. Ngược lại, một danh hiệu cao hơn chỉ mang đến cho tôi những rắc rối mà tôi không muốn dính líu vào.

“Heh, anh đúng. Em thà dành thời gian với anh theo cách mình muốn còn hơn là thấy anh thăng tiến trong xã hội. Cha em luôn bận rộn điên cuồng, và cả hai hiếm khi có thời gian ăn cùng nhau.”

“Ông ấy là bá tước, nên cũng không có gì ngạc nhiên… Có lẽ anh nên làm rõ ý định của mình với các quý tộc khác. Có thể như vậy sẽ ngăn chặn các quý tộc khác cố gắng kéo anh xuống vì ghen tị như Hầu tước Carnalie.”

“Anh định công khai tuyên bố rằng mình không muốn một cấp bậc cao hơn sao?”

“Đó sẽ là cách nhanh nhất, nhưng cũng sẽ kéo theo một đám người phiền toái riêng.”

Trái tim con người vô lý và phức tạp. Hiểu một hoặc hai người thì dễ, nhưng nhiều hơn thế thì không thể.

“Được rồi, anh đã xong lá thư. Chỉ còn lại việc gửi nó vào sáng mai. Anh sẽ đi ngủ sớm. Ngày mai anh sẽ nghiên cứu về Trái Sự sống, nên anh cần phải nghỉ ngơi.”

“…Ồ, thật thất vọng.” Dia nói trước khi ôm tôi từ phía sau. Nhiệt độ cơ thể em ấy cảm giác nóng hơn bình thường. Ý định của em ấy rất rõ ràng.

“Em không mệt sao?” tôi hỏi.

“Em rất mệt, nhưng em đang có tâm trạng. Cảm xúc của em bị kích thích mỗi khi em nghĩ rằng mình có thể mất anh. Anh đã đặt bản thân vào nguy hiểm trong trận chiến với con quỷ trước đó, và anh có vẻ xa cách khi nói chuyện với Mina. Anh như một người hoàn toàn khác. Em cảm thấy như vậy cả ngày. Em đã kiểm tra xem Tarte có muốn gần gũi không vì em quyết định sẽ phải từ bỏ anh nếu em ấy không chịu đựng được tác dụng phụ. Tôi có vẻ kỳ quặc phải không?”

“Anh không nghĩ vậy. Anh hiểu cảm giác của em.” tôi đáp, hy vọng làm giảm lo lắng của Dia. Tôi muốn làm em ấy yên tâm qua sự tiếp xúc với nhau. Tôi cũng muốn cảm nhận nhận em ấy. Dia trông quá dễ thương khi ngượng ngùng thổ lộ cảm xúc của mình, và tôi không thể cưỡng lại.

“Eek!”

Như có ma pháp, tôi thoát khỏi vòng tay của Dia, bế em ấy lên và đưa em ấy đến giường. Dia nhìn tôi bằng đôi mắt ươn ướt và mở rộng tay để mời tôi vào.

“Anh sẽ không đi đâu cả.” tôi trấn an.

“Ừ, em tin anh.” em ấy đáp.

Tôi mỉm cười và hôn em ấy.

Tôi ở đây, và tôi sẽ không bao giờ rời xa Dia. Tôi sẽ đảm bảo rằng em ấy biết điều đó.