Hoa Mặt Trời.

Bên ngoài biên giới cực bắc của vương quốc Salen, ở lối vào vùng đất của người man di có một di tích lịch sử với tên gọi Đe Băng. Giả thuyết phổ biến nhất nói rằng đây là tàn tích của một vương quốc cổ đại được xây dựng bởi các người lùn băng. Tuy nhiên, điều nổi bật nhất ở khu vực Đe Băng là môi trường khắc nghiệt với nhiệt độ cực thấp.

‘Đâu là nơi lạnh nhất trên lục địa? Đương nhiên là Đe Băng rồi.’

Trên thực tế, nơi này không chỉ lạnh bình thường. Đây là một nơi mà nếu rảy nước vào không khí thì nước sẽ biến thành băng.

Có hai luồng ý kiến cho việc vùng khắc nghiệt này được tạo thành như thế nào, một luồng ý kiến cho rằng các thiết bị của người lùn băng vẫn còn hoạt động, luồng ý kiến còn lại dựa trên thần học nói rằng nơi này bị thần nguyền rủa.

‘Có một truyền thuyết liên quan đến Đe Băng.’

Cứ mỗi 20 năm, ở một nơi nào đó tại Đe Băng một ‘Hoa Mặt Trời’ chứa dương khí sẻ nở rộ.

Một bông hoa chứa dương khí nở ở vùng cực lạnh.

Và câu truyện này là thật chứ không phải truyền thuyết.

‘Thật ra, nó còn hữu dụng hơn Cá Chép Mặt Trời.’

Trong các vật phẩm chứa dương khí xuất hiện trong Legend of Heroes 2, vật phẩm tốt nhất dĩ nhiên là Cá Chép Mặt Trời, nhưng trên thực tế, Cá Chép Mặt Trời là một vật phẩm chẳng có công dụng nào khác ngoài dương khí mà nó có.

Mặt khác, tuy Hoa Mặt Trời có ít dương khí hơn Cá Chép Mặt Trời, nó còn có công dụng tăng cường khả năng của cơ thể và cho người dùng một thể trạng đặc biệt.

‘Lucas tự nói luôn kìa.’

Trong cốt truyện gốc, sự kiện Hoa Mặt Trời không phải là sự kiện chính.

Nó gần như là một sự kiện ẩn giống như “Cordelia và dạ tiệc tiên tộc”, sự kiện này có thể nói là được tạo ra dành cho Lucas, nhưng bất cứ nhân vật nào ở phía Bắc, bao gồm Jude và Lucas, đều có thể kích hoạt sự kiện.

‘Chà…Lucas chỉ biết rằng Hoa Mặt Trời là một bông hoa chứa dương khí.’

Có người nói rằng những thứ chứa quá nhiều dương khí hoặc âm khí có thể gây hại cho cơ thể vì khí trong cơ thể bị mất cân bằng.

Ví dụ điển hình là Gueumjulmaek.

“Tôi có nghe qua về nó. Một bông hoa có chứa dương khí đúng không?”

“Đúng vậy, nó là một bông hoa chứa dương khi trong truyền thuyết phương bắc. Nhưng…”

Lucas đột nhiên hạ giọng và lại gần Jude một chút rồi nói khẽ.

“Nó có thật chứ không phải truyền thuyết. Ghi chép của gia tộc Hraesvelgr cho thấy có một người đàn ông đã phát hiện ra Hoa Mặt Trời 20 năm trước.”

“Ồ…”

Mặc dù Jude đã biết cậu vẫn giả vờ không biết gì hết.

Sự hứng thú của người nghe là cách tốt nhất để bắt đầu một câu truyện.

“Năm nay là năm thứ 20 từ năm đó. Mùa đông đang đến ở phương bắc…thời gian cũng chính xác.”

Đén lúc này, rất rõ rằng là Lucas đang muốn nói về Hoa Mặt Trời.

Và cậu đang giới thiệu nó cho Jude.

‘Câu hỏi là tại sao cậu ta phải làm như vậy.’

Không, Jude đã sẵn có câu trả lời.

Cậu hiểu rõ con người của Lucas Hraesvelgr.

“Quả là một câu truyện thú vị.”

Jude nói sau khi nuốt nước bọt.

Giả bộ không hứng thú nhưng phải tỏ ra hứng thú… đó là kiểu diễn kịch mà Cordelia không thể làm được, nhưng Jude thì có thể.

Đôi mắt xanh của Lucas ánh lên sự phấn khích.

“Ngài Jude Bayer, ngài muốn đi đến phương bắc với tôi không?”

‘Ngon!’

Jude vui mừng và cũng không thèm che giấu cảm xúc ấy. Cậu đang đóng vai một thiếu gia vẫn chưa trưởng thành bằng cách thể hiện niềm vui trên khuôn mặt rồi nhanh chóng bình tĩnh lại.

“Ý ngài là…đi tới phương bắc.”

“Đúng vậy. Nếu ngài thấy được thì tôi có thể mời ngài đến thăm nhà bá tước Hraesvelgr. Nếu ngài muốn, ngài cũng có thể dẫn tiểu thư Cordelia đi cùng.”

‘Ôi, Lucas. Ôi, Lucas.’

Cậu ta đã giúp ích rất nhiều trong trận chiến với Minos.

Jude cố ngăn mình không hôn trán Lucas rồi tiếp tục diễn bằng cách nói với giọng run rẩy.

“Thật sao…Tôi rất cảm ích với lời đề nghị này. Nhưng…tại sao?”

Mối quan hệ giữa nhà bá tước Bayer và nhà bá tước Hraesvelgr không tốt cũng không xấu.

Mới nhìn qua, người khác có thể nghĩ hai nhà có mối quan hệ xấu vì nhà bá tước Hraesvelgr giữ vị trí Phiên Hầu vốn trước đấy thuộc về nhà bá tước Bayer nhưng trên thực tế, giữa hai thế hệ còn có một gia tộc nữa.

‘Từ nhà bá tước Bayer chuyển sang nhà bá tước Pael rồi mới tới nhà bá tước Hraesvelgr.’

50 năm trước là khoảng thời gian bá tước Bayer giữ vị trí Phiên Hầu.

Bởi vì cái chết của bá tước Bayer lúc đấy trong một trận chiến diện rộng với người man di phương bắc mà vị trí Phiên Hầu được chuyển sang cho bá tước Pael. Tuy nhiên, không lâu sau đó, một thảm kịch lại xảy ra và Phiên Hầu mới được chỉ định, bá tước Pael, cũng tử vong.

Vì vậy, trung ương đã bổ nhiệm bá tước Hraesvelgr, một người đàn ông tài giỏi và dẫn đầu mười kiếm sư lúc bấy giờ và từ đó, bá tước Hraesvelgr giữ vững vị trí đứng đầu 12 gia tộc phương bắc.

‘Tuy không phải kẻ thù nhưng không có nghĩa là hai nhà có mối quan hệ tốt.’

Có thể nói họ chỉ là bạn.

Nghe câu hỏi của Jude, mặt Lucas hơi ửng đỏ  rồi câu nhìn đi chỗ khác và nói.

“Bởi vì…Tôi nghĩ tôi đã gặp một đối thủ tốt.”

‘Đúng như dự đoán.’

Jude cảm thấy như mình có thể bất cười bất cứ lúc nào với câu trả lời như vậy nhưng cậu vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc.

“Ý ngài là…đối thủ của ngài?”

“Vâng, tuy có hơi xấu hổ nhưng mãi đến tận ngày hôm này, tôi chưa bao giờ gặp ai cùng tuổi tôi có thể sánh ngang với bản thân cả.”

Lucas là một thiên tài kiếm thuật.

Cậu ta không có Gueumjulmaek bẩm sinh như Jude nên từ nhỏ đến lớn cậu đã bộc lộ tài năng xán lạn của mình.

“Không có ai cùng lứa để so sánh…thoạt nghe qua có vẻ tốt nhưng thật ra, tôi luôn cảm thấy cô đơn. Một tồn tại có thể đứng ngang hàng và tiến về phía trước cùng bản thân…Tôi đã luôn trông chờ một đối thủ như vậy.”

Khuôn mặt và giọng nói rất chân thành.

Cậu ta nhìn như một người đàn ông hoàn mỹ bước ra từ tranh vẽ khi nói mấy lời này vì thế nên Jude phải cố hết sức mới giữ được mặt nghiêm túc.

‘A, thật đấy. Nghe tởm vãi.’[note44921]

Tuy đã biết sẵn thiết lập nhân vật của Lucas nhưng nghe trực tiếp mấy lời này cho cậu một cảm giác mới lạ.

“Ngài Jude Bayer này.”

“Vâng, thưa ngài Lucas.”

Khi Jude trả lời, Lucas nhìn chằm chằm vào Jude với một vẻ mặt nghiêm túc và đột nhiên nắm lấy tay Jude.

“Tôi đã bị thuyết phục khi thấy ngài Bayer chiến đấu. Rõ ràng ngài Bayer là đối thủ mà tôi luôn tìm kiếm.”

‘Chà, vốn dĩ Maximilian mới là đối thủ của tên nay nhưng Jude có Cheonmujiche nên mình cũng xứng đang làm đối thủ của cậu ta. Cơ mà sao cậu ta lại nắm lấy tay mình?’

Jude kìm nén suy nghĩ bên trong rồi đối mặt với ánh nhìn rực lửa của Lucas.

“Vì vậy tôi đã suy nghĩ. Chúng ta nên chữa bệnh cho ngài Bayer càng sớm càng tốt.”

Nếu thành công, Jude có thể phát huy năng lực của mình.

Thật ra, sau trận chiến với Minos, tâm trí Lucas chỉ chứa toàn suy nghĩ về Cordelia.

Không phải cậu đổ Cordelia hay gì mà vì bản chất thật của cô quá bất ngờ.

Nhưng dần dần, trận chiến của Jude cứ lướt qua tâm trí của cậu.

Bước di chuyển của Jude.

Phương pháp chiến đấu vô đối của cậu.

Một thiên tài có thể nhận ra một thiên tài khác.

“Ngài Bayer, hãy cùng đi tới phương bắc nào. Tôi sẽ giúp ngài tìm Hoa Mặt Trời.”

Quả là một lời đề nghị bất ngờ.

Nhưng lần này thay vì trả lời ngay lập tức Jude dừng lại và chờ một chút.

Mục đích là để khiến Lucas hồi hộp.

Có lẽ đã được khoảng 20 giây.

Trong suốt khoãng thời gian đó, mắt Lucas run lên dữ dội trước khi Jude quyết định trả lời bằng tông giọng nặng nề nhưng nghiêm túc như thể cậu chỉ lên tiếng sau khi đã cân nhắc kỹ lưỡng.

“Cảm ơn ngài rất nhiều. Tuy nhiên…thày vì chuyện tìm kiếm Hoa Mặt Trời, tôi cảm thấy cảm động hơn khi mà ngài Lucas, người được gọi là Kỳ Lân của nhà Hraesvelgr xem tôi là đối thủ. Tôi chỉ mới chập chững bước đi trên con đường võ thuật, nhưng tôi muốn sống đúng với kỳ vọng của ngài Lucas.”

“Ngài Bayer, ý ngài là…”

“Vâng, tôi sẽ đi với ngài Lucas.”

Nghe Jude nói với nụ cười trên môi, Lucas thở phào nhẹ nhõm và cũng cười theo.

“Tôi rất trông chờ chuyến đi tới phương bắc với ngài Bayer.”

“Vâng, tôi cũng vậy.”

Khi cuộc trò chuyện giữa hai người kết thúc, Lucas đứng dậy với vẻ mặt vui vẻ và đi tới chỗ các hiệp sĩ của nhà Hraesvelgr.

Trông thấy sự phấn khích của Lucas qua từng bước đi của cậu, Jude nghĩ Lucas cũng chỉ mới là một thiếu niên 16 tuổi.

‘Cậu ta là một tên cuồng tiểu thuyết anh hùng.’

Tình huống hiện tại gần giống với khởi đầu của ‘Anh Hùng Biltwein’, một trong những tiểu thuyết anh hùng mà Lucas thích nhất.

Những lời mà Jude nói về việc hạnh phúc khi được trở thành đối thủ của Lucas thay vì Hoa Mặt Trời gần giống những gì mà Catelan, đối thủ của nhân vật chính Biltwein đã nói.

Lucas chắc hẳn đã cảm thấy mình giống như Biltwein khi hai người nói chuyện.

‘Vậy là vấn đề đã được giải quyết?’

Hai vai Jude hơi thả lỏng khi cậu quay sang phía Cordelia.

Cordelia thậm chí còn dùng ngôn ngữ hình thể để kể cho Sylvia và Viola đang bị cuốn vào câu truyện về dạ tiệc tiên tộc.

‘Mà dù sao thì phần Cordelia của cậu ta cũng mạnh hơn trừ khi ở với mình.’

Jude và Cordelia đã thức tỉnh ký ức từ tiền kiếp.

Kết quả là nhiều thứ đã thay đổi.

Với sự xuất hiện đột ngột của hai mươi mấy năm ký ức trong một cơ thể chỉ mới sống hơn một thập kỷ, phần Outboxer009 của cậu có đôi chút mạnh hơn phần Jude.

Và nó còn trỗi dậy mạnh mẽ hơn khi gặp Cordelia người cũng có ký ức tiền kiếp của Yellow Storm.

Mặc dù Jude và Cordelia đã đính hôn, hai người vốn di xem nhau như người lạ.

Nhưng với Outboxer009 và Yellow Storm thì khác.

Hai người đã biết nhau được 5 năm, và gần 3 năm cãi nhau trong nhóm chát mỗi ngày, vì vậy khi ở cùng nhau, phần Outboxer009 và phần Cordelia trỗi dậy mạnh mẽ hơn phần Jude và Cordelia.

Bằng chứng là việc cả hai vẫn còn gọi nhau bằng biệt danh kiếp trước thay vì tên kiếp này.

‘Tình cảm của một kiếp trước mà chỉ có hai đứa biết… có lẽ nó giống ám ảnh hơn.’

Ngay lúc này, ký ức của Jude và Outboxxer trộn lẫn với nhau, vì vậy tính cách của cậu cũng thay đổi.

Jude của hiện tại có chút khác biệt với Jude lúc trước và Outboxer Kang Jin-ho của kiếp trước.

‘Một ngày nào đó cách hai chúng ta gọi nhau cũng sẽ thay đổi.’

Kể từ cuộc gặp đầu tiên, tần suất gọi nhau bằng biệt danh của hai người đã giảm.

Có lẽ một ngày nào đó họ sẽ gọi nhau bằng những biệt danh mới với ý nghĩa đặc biệt.

“Một ngày nào đó.”

Jude đứng dậy và đi đến chỗ Cordelia đang hăng say nói chuyện.

***

Thời gian trôi qua, đã được hai ngày kể từ cuộc tấn công của Bàn Tay Quỷ.

Nhà bá tước Dahut là những người đầu tiên tới vì họ ở gần nhất.

Hiệp Sĩ Nai Vàng, niềm tự hào của nhà bá tước Dahut, nhanh chóng rời Langesthei cùng với cặp sinh đội. Tiếp theo là hiệp sĩ của nhà bá tước Crossbell và nhà tử tước Langue.

“Cordelia, cuộc tụ họp năm nay tuy có phần đáng sợ nhưng rất vui được gặp em. Chị trông chờ vào cuộc tụ họp năm sau đấy nhé.”

“Em-em cũng vậy, chị Cordelia.”

Đây là hai người thật lòng tiếc nuối khi phải tạm biệt Cordelia vì họ đã trở nên khá thân thiết trong mấy ngày qua.

“Em cũng vậy. Em sẽ nhớ hai người rất nhiều.”

Cordelia ôm lần lượt ôm Sylvia và Viola, và cái ôm của một cô gái xinh đẹp khó ai sánh bằng khiến má cô gái xinh đẹp tuyệt trần và cô gái dễ thương ửng đỏ.

Ba ngày sau cuộc tấn công của Bàn Tay Quỷ, Sylvia, Viola và Felix đã rời đi. Giờ chỉ còn ba người tại Treigian bao gồm: Jude, Cordelia và Lucas.

“Các hiệp sĩ trong gia đình của tôi sẽ gia nhập sau khi chúng ta khởi hành.

Pháo đài Sấm Sét nơi nhà bá tước Hraesvelgr tọa lạc ở quá xa Langesthei.

Và nếu Jude và Cordelia ở cùng nhau thì đoàn hộ tống của nhà bá tước Bayer và bá tước Chase cũng sẽ đi chung, vì vậy sẽ không có vấn đề gì với việc hộ tống.

Và do đó nếu hiệp sĩ của nhà Hraesvelgr gia nhập sau khi khởi hành cũng không có vấn đề gì.

“Chúng ta là những người duy nhất còn lại nhỉ?”

Đó là những người của nhà Bayer và nhà Chase.

Và vao buổi sáng hôm sau, nhóm của hai nhà bá tước cuối cùng cũng tới Langesthei.

***

“Hừm, cậu vẫn yếu ớt và mỏng manh như ngày nào.”

“Ch-cha?”

Ngạc nhiên thay đến từ phía bá tước Chase chính là bản thân ông ta chứ không phải ai khác.

“Hahaha, Jude. Anh có nghe chuyện rồi. Em đã trở nên rất mạnh mẽ chỉ trong vài ngày ấy.”

Đó là Gael Bayer, bá tước Bayer tiếp theo, người đại diện cho bên bá tước Bayer.

“Vì bá tước Chase đích thân đến đây nên bên chúng ta cũng phải tương xứng chứ đúng không?”

Gael nói khẽ với nụ cười trên môi.

Bởi vì đích thân bá tước Bayer đích thân đến đây nên ít nhất người thừa kế của nhà bá tước Bayer cũng phải đi để tương xứng.

Bá tước Chase nhìn Jude  với ánh mắt nghiêm nghị như thường lệ rồi nói với một cái khịt mũi.

“Nghe nói cậu đã đánh với quỷ nhân?”

“Vâng, nhờ tiểu thư Cordelia và các pháp sư từ Tháp Bình Minh Đỏ mà chúng con mới có thể đánh bại hắn.”

“Hừm, không đánh bại được hắn một mình chứng tỏ các người vẫn còn yếu.”

Lời chỉ trích gay gắt của bá tước Chase khiến những người xung quanh đỏ mặt nhưng Jude thì không. Cậu có một nụ cười hạnh phúc khi thấy bá tước Chase tìm thứ gì đó trong túi áo.

“Cậu vẫn còn quá yếu nên ta không thể yên tâm được. Cũng không có gì to tát lắm nên cứ cầm đi.”

“Con cảm ơn thưa cha.”

Jude không do dự mà nhận lấy chiếc vòng đen thẫm từ tay bá tước Chase rồi lại mỉm cười.

Đây là vật phẩm hạng C có phước lành giúp tăng kháng phép của người mang.

“Chậc, chậc, cậu vẫn trông thảm thương như ngày nào. Đây là thứ ta tình cờ mua được trên đường đến đây. Nhận đi.”

Jude nhìn sang và thấy hiệp sĩ của nhà bá tước Chase nở một nụ cười gượng gạo khi mang chiếc túi giấy đang cầm trên tay đến cho cậu.

Rõ ràng bên trong là đồ ăn giúp bồi bổ sức khỏe.

“Ta không đặc biệt chuẩn bị nó cho cậu đâu nên đừng hiểu nhầm.”[note44922]

“Dĩ nhiên rồi thưa cha.”

Khi mắt Jude đang lấp lánh phấn khích thì Cordelia nhìn lén sang bên Jude.

‘Sao nào? Muốn chia đồ nữa hả?’

‘Tên khốn điên khùng này…không phải vậy. Cậu thấy đấy, chuyện đó.’

“À, chuyện đó.’

Sau khi giao tiếp bằng mắt, Jude và Cordelia lại nhìn bá tước Chase, Jude hắng giọng, điều chỉnh hơi thở rồi lên tiếng.

“Thưa cha và anh. Con có điều này muốn nói với hai người.”

Rồi cậu kể về Hoa Mặt Trời và lời mời của Lucas.

Cậu cũng nói thêm việc Cordelia muốn đi cùng.

“Con-con muốn đi với Jude Bayer yêu dấu của con. Con-con không thể rời xa anh-anh ấy được.”

Cordelia giữ chặt lấy tay Jude rồi nói với khuôn mặt đỏ ửng như sắp khóc tới nơi.

Cô cảm thấy xấu hổ bởi chính hành động của mình nhưng trong mắt người khác, cô chỉ trông như một cô gái với tình yêu mãnh liệt và thậm chí còn rơi nước mắt chỉ vì muốn được ở cùng với vị hôn phu của mình.

‘Anh mình thì chắc sẽ đồng ý rồi.’

Gael nhìn Cordelia với nụ cười hài lòng.

Jude nuốt nước bọt trong vô thức khi nhìn bá tước Chase với Cordelia đang nắm chặt lấy tay mình..

Ánh nhìn của bá tước Chase quá đáng sợ.

Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc.

Bá tước Chase khịt mũi rồi lại lục lọi trong túi áo rồi nói.

“Ta không biết tên yếu đuối này có bảo vệ nổi Cordelia không đây.”

Cách ông nói đầy tính khiêu khích, nhưng chưa gì đã có đồ trên tay ông ta.

“Đây là vài món đồ nhỏ nhặt nhưng mà cứ cẩm lấy đi.”

Thứ bá tước Chase vừa đưa là một cặp nhẫn.

Trông thì có vẻ như ông chỉ tiện đường mau cho Jude và Cordelia, nhưng có vẻ như ông đã mang theo chúng rất lâu rồi vì chúng tỏa ra mana mạnh mẽ.

Chính lúc đó.

‘Xin hãy chăm sóc cho Cordelia.’

Jude nghe được những lời này trong tâm trí có lẽ là do ma thuật.

Khi Jude ngẩng đầu, bá tước Chase quay đầu đi chỗ khác với vẻ mặt lạnh như băng.

“Giờ ta đã hoàn thành công việc nên ta sẽ về nhà. Ta sẽ nói với lão già Bayer cho nên nhớ là trở về an toàn từ phương Bắc.”

“Cảm ơn, thưa cha.”

“Cha! Con sẽ sớm về!”

Bá tước Chase đáp lại lời chào của Jude và Cordelia bằng cách giơ tay rồi đi đến phòng khách vì ông vẫn còn có việc trước khi rời Treigian.

Việc của ông với Jude và Cordelia đã xong nhưng vẫn còn thứ khác để làm, ví dụ như cuộc gặp với Ronin và các pháp sư từ Tháp Bình Minh Đỏ.

“Hừm, đi làm việc đi.”

Khi bá tước Chase quay đầu và vẫy tay, hiệp sĩ của nhà bá tước đi đến chỗ của ngài Zebeck, người chịu trách nhiệm cho chuyển đi để sắp xếp vài điều.

“Cha cũng sẽ không có ý kiến gì đâu nên đừng lo và cứ đi đi.”

Gael nói không chúc do dự trong khi sắp xếp người đi theo hộ tống Jude.

Còn hai người ở lại, Cordelia nghịch chiếc nhẫn mà bá tước Chase đưa cho rồi phồng má rồi nhìn Jude.

“Chà…cái quái gì vừa diễn ra thế?”

Jude được Lucas mời và cô có được sự chấp thuận của cha.

Thậm chí còn có nhẫn cặp…à không, vật phẩm ma thuật.

“Lời to.”

Jude mỉm cười thỏa mãn rồi giơ nắm đấm về phía. Cordelia cười và khịt mũi trong khi cụng tay với cậu.

Buổi sáng hôm sau, nhóm ba gia tộc bá tước Bayer, Chase và Hraesvelgr khởi hành tới pháo đài Sấm Sét ở vùng cực bắc của vương quốc Salen.