HIỆP ƯỚC HẮC ÁM

Sau thất bại của Illidan Stormrage tại phế tích Dalaran, Tyrande Whisperwind và Malfurion Stormrage quay trở lại Kalimdor. Dù cho các dạ tiên rất đồng cảm với cảnh ngộ của các vệ binh Lordaeron, đã đến lúc họ quay về nhà. Nordrassil đang ở trong tình trạng rất yếu, và các tiên cần làm mọi thứ họ có thể để tái xây dựng lại thiên nhiên và bảo vệ Nguồn Nước Vĩnh Cửu thứ hai.

Khi họ đã rời đi, Kael’thas Sunstrider và người huyết tiên gặp được Othmar Garithos và phần quân lực Liên Minh còn lại. Họ chiếm quyền kiểm soát Dalaran và biến nó thành căn cứ triển khai. Họ bắt đầu nỗ lực tái thiết lại thành phố đổ nát này.

Việc chiếm lấy Dalaran đáng ra là một cơ hội quan trọng cho Kael’thas, nhưng việc đó bị lu mờ bởi tác động của việc nghiện ma thuật lên dân tộc anh ta. Anh ta và các tiên cố hấp thụ những luồng năng lượng tụ tập trong thành phố, nhưng họ không thể lấy đủ sức mạnh để thỏa mãn sự thèm muốn của mình. Sự dằn vặt của cơn nghiện trở nên rõ ràng và kiệt quệ hơn. Kể cả Kael’thas cũng phải vùng vẫy chịu đựng.

Việc phục vụ dưới trướng Đại Nguyên Soái Garithos chỉ làm gia tăng sự khó chịu của Kael’thas. Gã con người thường xuyên xem thường người tiên và giao cho họ những việc tầm thường. Sự rạn nứt bắt đầu được tạo ra giữa Kael’thas và gã chỉ huy, và nó càng ngày càng gia tăng.

Công Nương Vashj và lũ naga đã biết về sự rạn nứt này. Từ trong bóng tối, chúng theo dõi người huyết tiên. Công Nương Vashj nhìn thấy sự mệt mỏi mà Kael’thas và dân tộc anh ta phải chịu khi họ vật lộn với cơn nghiện. Ả cũng nhìn thấy nhuệ khí của họ sụt giảm dưới sự ngược đãi của Garithos. Họ đã gần như có thể chuyển về phe của Illidan.

Công Nương Vashj tiếp cận Kael’thas, và ả thuyết phục anh ta rằng loài naga không hề có ý gây hại. Ả giải thích rằng chủng tộc ả rất muốn tiêu diệt lũ xác sống và rằng trận chiến của chúng bên ngoài Dalaran là kết quả của mối ác cảm giữa Illidan và người dạ tiên. Loài naga không hề có ý xấu với Kael’thas, ả đảm bảo với anh ta như vậy.

Ban đầu Kael’thas rất cảnh giác với Công Nương Vashj, nhưng anh ta sớm xem ả ta là một đồng minh đáng tin cậy hơn Garithos.

Không lâu sau, quân Truy Quét tiến hành phản công để chiếm Dalaran và đập tan lực lượng kháng chiến Liên Minh. Trận chiến này là trận chiến lớn nhất diễn ra tại Lordaeron kể từ khi vương quốc sụp đổ. Với Kael’thas và người huyết tiên, đó sẽ là trận chiến cuối cùng họ chiến đấu dưới trướng Garithos.

Khi quân Truy Quét tiến tới, một phần quân xác sống bắt đầu ép từ bên sườn quân Liên Minh. Garithos cử quân huyết tiên đi tới chiến tuyến đó và lệnh cho họ ngăn cản quân xác sống trước khi chúng tới được Dalaran. Kael’thas và dân tộc anh tuân lệnh, nhưng chiến thắng dường như là bất khả thi. Garithos đã chia cắt lực lượng huyết tiên, giữ hầu hết binh lính dưới quyền trực tiếp của gã tại chiến tuyến chính. Quân Truy Quét đã sắp sửa đánh bại Kael’thas khi có trợ giúp đến từ Công Nương Vashj và loài naga.

Kael’thas chẳng còn mấy sự lựa chọn nào khác buộc phải chấp nhận sự trợ giúp này. Lựa chọn đó đã cứu mạng anh ta. Cùng với loài naga, quân huyết tiên đã chặn đứng bước tiến của quân Truy Quét, bảo vệ phần sườn quân Liên Minh và cho phép họ đánh lui quân xác sống đang tiến công.

Khi Garithos biết được chuyện gì đã xảy ra, gã không hề khen ngợi Kael’thas; gã đã kết tội anh ta. Giống hầu hết con người, gã đại nguyên soái xem loài naga là những sinh vật độc ác chẳng khá hơn quân Truy Quét là bao. Liên minh của Kael’thas với chúng được xem là hành động phản bội không thể dung thứ.

Garithos bắt những người huyết tiên lại và giam họ trong ngục tại Dalaran để chờ hành hình. Kael’thas sững sờ trước sự đối xử này. Anh ta đã phải chịu đựng những lời mỉa mai của gã chỉ huy này nhiều rồi, nhưng lần này là quá sức chịu đựng của anh ta. Sâu trong những hành lang tối tăm bên dưới Dalaran, anh ta mất tất cả niềm tin vào Liên Minh.

Một lần nữa, Công Nương Vashj xuất hiện vào lúc Kael’thas cần nhất. Ả ta lẻn vào hầm ngục dưới sự bao bọc của màn đêm và đưa ra một lời đề nghị cho anh ta. Quân Liên Minh chẳng có gì để cho người huyết tiên, nhưng Illidan… Illidan có thể cho họ mọi thứ họ muốn: thoát khỏi xiềng xích và cả cơn nghiện ma thuật.

Chẳng còn thấy chút tương lai cho dân tộc tại Liên Minh, Kael’thas Sunstrider đồng ý tham gia quân Illidan Stormrage. Anh ta chẳng thể nghĩ ra được con đường nào tốt hơn. Kể cả nếu Kael’thas có bằng cách nào đó thoát khỏi hầm ngục Dalaran, anh ta vẫn phải quay về Quel’Thalas dưới danh nghĩa một tội phạm và là một kẻ thất bại. Anh ta không thể nhìn mắt dân tộc mình nữa cho tới khi anh ta tìm ra cách giúp họ.

Con đường để cứu Quel’Thalas không nằm tại thế giới Azeroth. Nó nằm ở ngoài kia.

NỘI CHIẾN Ở XỨ BỆNH DỊCH

Thi Vương đã sống sót sau cuộc tấn công của Illidan Stormrage, nhưng gã sẽ không bao giờ trở lại như xưa được nữa. Linh khí của gã đang rò rỉ ra ngoài qua vết nứt trên Ngai Băng. Sức mạnh của gã đang mất dần, sự kiểm soát của gã lên quân Truy Quét cũng yếu dần. Ý chí từng rất áp bức của gã từ từ tan biến trong tâm trí của nhiều xác sống tại Lordaeron. Họ cảm thấy có thứ gì đó quen thuộc quay trở lại với họ, một thứ mà họ đã mất khi chết đi.

Ý chí tự do.

Hầu hết xác sống đều rất lúng túng trước thay đổi này. Họ lang thang khắp vương quốc đổ nát trong rối bời, không biết phải làm gì. Nhưng có những kẻ thuộc quân Truy Quét xem sự yếu đuối của Thi Vương là cơ hội để trả thù. Trong số đó là ma nữ Sylvanas Windrunner.

Kể từ khi chết đi, Sylvanas vẫn kháng cự lại sự kiểm soát của Thi Vương. Nỗ lực của cô vẫn luôn là vô ích. Ý chí của Thi Vương bền vững như sắt thép, và thực thể này đã ép cô gây chiến với người sống. Sự thù hận của cô với Thi Vương và tay sai đắc lực của gã là Arthas Menethil dần dâng cao. Sự thù hận và cơn thịnh nộ ngập tràn trong tâm trí cô, nhưng cô không có cách nào giáng xuống đầu kẻ thù được.

Giờ đây cô đã có cơ hội. Sylvanas tập hợp những xác sống đã lấy được ý chí tự do và cho họ một mục đích. Họ sẽ không bao giờ có lại được sự sống đã bị tước đoạt khỏi họ, nhưng họ sẽ được báo thù. Nạn nhân đầu tiên của họ sẽ chính là sinh vật đã tàn phá vương quốc xinh đẹp của Sylvanas, kẻ đã tước đoạt tương lai của cô và biến cô thành một con quái vật: chính là Arthas.

Sylvanas không phải là kẻ duy nhất muốn tiêu diệt tên kỵ sĩ tử vong. Varimathras và những chúa tể sợ hãi khác cũng đã biết về sự suy yếu của Thi Vương. Chúng chiếm quyền kiểm soát một phần quân Truy Quét với hy vọng sẽ tiến hành xâm lược Bắc Liệt để đánh bại gã chúa tể xác sống. Giống như Sylvanas, chúng biết rằng việc tiêu diệt Arthas là bước đầu tiên để đến được mục tiêu này.

Arthas không có đủ khả năng để đàn áp những cuộc nổi dậy đó. Khi sức mạnh của Thi Vương suy giảm, sức mạnh của hắn cũng biến mất theo. Tên kỵ sĩ tử vong từng rất đáng sợ và gần như là bất bại giờ đây nhận thấy mình đang bị săn đuổi trên nhiều chiến tuyến bởi Sylvanas và lũ chúa tể sợ hãi. Dù cho Arthas rất muốn chiến đấu, hắn có một mục tiêu cấp thiết hơn. Thi Vương đã lệnh cho hắn rời bỏ Lordaeron. Thực thể này cần tất cả số quân Truy Quét vẫn còn trung thành với gã trở về bên gã tại Bắc Liệt, vì gã biết rằng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Kil’jaeden tấn công Ngai Băng.

Thi Vương đã đúng khi đoán trước được về sự trả thù của kẻ thù. Nhưng điều đó không đến từ lũ chúa tể sợ hãi hay Sylvanas Windrunner. Nó sẽ đến từ Ngoại Vực.

NHỮNG TAY SAI CỦA KẺ PHẢN BỘI

Sau khi tới Ngoại Vực, Kael’thas Sunstrider và Công Nương Vashj dẫn quân đi khắp những dải đất cằn cỗi nứt nẻ tại Bán Đảo Hỏa Ngục. Không thấy tăm hơi Illidan Stormrage đâu cả. Suốt nhiều ngày, quân huyết tiên và naga lang thang khắp vùng đất hoang tàn cho tới khi thám thính được Giám Ngục Maiev Shadowsong và các Lính Canh.

Dù cho Maiev đã bắt được Illidan, cô ta lại không thể tìm được đường quay lại Azeroth. Cánh cổng cô ta từng sử dụng đã biến mất. Có nhiều cánh cổng khác tồn tại khắp Ngoại Vực, nhưng không có cái nào dẫn trở về nhà cả. Maiev không biết địa lý của vùng đất đổ nát này cùng những nguy hiểm đang chờ đợi cô ta. Cô ta và các Lính Canh cẩn thận di chuyển cho tới khi họ có một phát hiện khá bất ngờ: những binh sĩ của Liên Minh.

Tàn dư của Những Đứa Con Của Lothar đã thành lập một thành lũy là Trạm Danh Dự tại Bán Đảo Hỏa Ngục. Maiev nhận thấy những người tị nạn này là cơ hội tốt nhất cô ta có thể có được để tìm đường thoát khỏi Ngoại Vực. Nhưng trước khi các Lính Canh kịp tới được Trạm Danh Dự, Kael’thas và Công Nương Vashj đã tấn công. Quân huyết tiên và naga xuất hiện từ vùng đất hoang bụi bặm với đao kiếm rút sẵn. Dù cho các Lính Canh chiến đấu rất dũng mãnh, họ lại hoàn toàn bị áp đảo về số lượng. Kael’thas và Công Nương Vashj giải phóng được Illidan và đánh đuổi Maiev và số lính còn sống sót vào vùng đất hoang.

Illidan kìm nén thôi thúc muốn săn tìm Maiev. Việc đuổi theo người Giám Ngục tại Quần Đảo Đổ Nát cuối cùng lại là một sự lãng phí thời gian, và y sẽ không lặp lại sai lầm đó một lần nữa, dù cho y muốn tiêu diệt cô ta đến như thế nào.

Illidan ngắm nhìn quân lực mới của mình một cách thỏa mãn. Quân huyết tiên là những chiến binh được đào tạo chuyên nghiệp và rất trung thành. Thủ lĩnh của họ là Kael’thas Sunstrider là một phù thủy tài năng, mặc dù đang phải vật lộn với ma quỷ dày xéo bên trong. Illidan ngay lập tức cảm thấy sự rối loạn đang gặm nhấm trái tim người tiên. Y cộc cằn bảo với Kael’thas rằng chẳng có cách nào chữa được cơn nghiện ma thuật của họ. Tuy nhiên điều đó không có nghĩa là họ buộc phải chịu đựng cuộc sống trong đau khổ. Illidan hứa là sẽ tìm ra một nguồn ma thuật mới cho Kael’thas, thứ còn vĩ đại hơn cả Nguồn Nước Mặt Trời.

Đó không phải câu trả lời mà Kael’thas mong muốn, nhưng dù vậy nó vẫn rất cám dỗ đối với anh ta. Chẳng mấy khi anh ta gặp ai đó có khả năng kiểm soát ma thuật tốt hơn anh ta. Kael’thas đã đi được xa đến thế này. Anh ta sẽ đặt cược vào Illidan.

Sau khi được giải phóng, Illidan lập ra một kế hoạch để chiếm Ngoại Vực từ tay Magtheridon và lực lượng Quân Đoàn. Trước hết, y phải đóng tất cả những cánh cổng tại Ngoại Vực, những cánh cổng mà thông qua đó Quân Đoàn có thể cử tiếp viện tới. Rồi Illidan sẽ dẫn quân tới căn cứ quyền lực của Magtheridon: Ngôi Đền Đen tại Thung Lũng Trăng Đen.

Chiến dịch này rất hiểm nguy. Illidan đòi hỏi rất nhiều ở các tay sai, và y chẳng mấy khi khen ngợi ai. Nhưng mục tiêu kiên định và sức mạnh ý chí của y đã tiếp thêm sinh lực cho các binh sĩ và đẩy họ tiến tới.

Khi Illidan Stormrage áp sát Ngôi Đền Đen, y tìm thấy những đồng minh mới trong những người Sa Ngã. Những sinh vật biến dạng này là một phần của bộ lạc Lưỡi Tro, và họ được dẫn dắt bởi một cựu trấn quan draenei tên là Akama. Ông cũng chiến đấu để giải phóng Ngôi Đền Đen Khỏi Magtheridon, dù cho là vì lý do khác. Pháo đài này từng là một địa điểm linh thiêng của người draenei. Akama xem việc đoạt lại nó là một cách để người Sa Ngã lấy lại được danh giá trong mắt chủng tộc draenei.

TRÓI BUỘC MAGTHERIDON

Đội quân của Illidan Stormrage tấn công Ngôi Đền Đen và trút cơn thịnh nộ xuống đầu những kẻ bảo vệ nó. Magtheridon đã truyền máu của hắn vào lũ orc, biến chúng thành những chiến binh hiếu chiến với nước da đỏ được gọi là orc fel. Ác quỷ chiến đấu bên cạnh những binh sĩ đó, chúng chĩa những cỗ máy vũ trang của Quân Đoàn vào những kẻ xâm lăng. Chúng nhuộm vùng đất bên ngoài tường thành bằng ngọn lửa màu xanh lục bảo, nhưng thế là vẫn chưa đủ. Illidan và tay chân chọc xuyên qua hàng vệ binh của Quân Đoàn và đối đầu với chính Magtheridon.

Illidan, Công Nương Vashj, Akama, và Kael’thas Sunstrider vốn đã có sức mạnh ghê gớm khi tác chiến một mình. Nhưng cùng với nhau, họ trở thành bất bại. Dù với tất cả sức mạnh kinh khủng của mình, Magtheridon cũng phải chịu thất bại trước kẻ thù một cách nhanh chóng đến đáng ngại.

ILLIDAN STORMRAGE, AKAMA, CÔNG NƯƠNG VASHJ, VÀ KAEL’THAS SUNSTRIDER ĐẤU VỚI MAGTHERIDON

Illidan đã có thể giết Magtheridon, nhưng tên chúa ngục hữu dụng cho y khi còn sống hơn là khi đã chết. Y đã thấy dòng máu của con quỷ này đã tác động đến lũ orc fel như thế nào. Nó biến chúng thành những sinh vật khát máu sống chỉ vì một mục đích: chiến tranh. Illidan có thể sử dụng những binh sĩ chỉ biết nghĩ về một thứ như thế trong đội quân của chính y. Và với dòng máu của Magtheridon, y thậm chí có thể tạo ra được nhiều hơn nữa.

Illidan xuất hiện trước những vệ binh còn lại của Ngôi Đền Đen. Y cho chúng một lựa chọn: khuất phục hoặc bị tận diệt. Một số chọn cái chết, nhưng đa số chấp nhận Illidan làm chủ nhân mới. Dù cho phần nhiều là orc fel, lũ ác quỷ cũng cúi đầu phục tùng.

Việc Illidan cho phép lũ quỷ vào trong đội quân của mình đã khiến Kael’thas và Akama kinh sợ, nhưng y đã làm khuây khỏa nỗi sợ đó. Việc lập một hiệp ước với lũ quỷ này là một cơ hội. Họ có thể khám phá ra thêm về điểm mạnh và điểm yếu của Quân Đoàn. Kiến thức đó có thể sẽ giúp Illidan và đồng minh khi Kil’jaeden trả thù y.

Việc trả thù này đến sớm những gì Illidan nghĩ. Ngay sau khi chiến thắng, hình hài rực lửa của Kil’jaeden xuất hiện trước mắt y và tay chân.

Gã chúa quỷ đã biết về cuộc nổi dậy của Illidan tại Ngoại Vực. Gã càng ít tin tưởng Illidan hơn cả trước đây, nhưng gã tin rằng gã cựu dạ tiên này vẫn còn hữu dụng. Illidan đã thu thập được những đồng minh mới như Kael’thas, và đội quân của y đã lớn mạnh.

Kil’jaeden vẫn tự tin rằng gã có thể thao túng được Illidan. Ác quỷ là những sinh vật thâm hiểm, và không phải là hiếm khi chúng phản bội lẫn nhau trong khi tìm kiếm sức mạnh. Đó chính xác là những gì Kil’jaeden nhận thấy trong hành động tội lỗi mới đây của Illidan: tên tay sai của gã đã đoạt lấy Ngoại Vực làm phần thưởng cho mình. Kil’jaeden yêu cầu Illidan quay về Azeroth và kết liễu Thi Vương. Nếu y nghe lệnh, Ngoại Vực sẽ toàn quyền thuộc về y. Nếu y bất tuân, Kil’jaeden sẽ làm mọi thứ bằng sức mạnh của mình để tước vùng đất đổ nát này khỏi quyền kiểm soát của Illidan và tiêu diệt gã cựu dạ tiên.

Với Illidan, tối hậu thư này là một sự may mắn. Y cần thêm thời gian trước khi có thể bắt đầu tiến hành cuộc chiến thực sự chống lại Quân Đoàn, và Kil’jaeden đã cho y chính điều đó. Illidan Stormrage một lần nữa giả vờ tuân lệnh và tập hợp quân đội để xâm lược Azeroth. Sử dụng một trong những khe nứt tại Ngoại Vực, y tạo ra một cánh cổng mới dẫn trở lại thế giới đó.

Y không đem toàn bộ quân lực theo mình. Illidan để Akama và một số tay chân khác ở lại để bảo vệ Ngoại Vực khi y vắng mặt.