BỘ LẠC GIÁO ĐEN

Ở rất xa Bắc Liệt, Thrall và Đại Tộc mới đang tìm cách băng qua Biển Lớn. Loài orc có sử dụng tàu trong Đệ Nhị Chiến Tranh, nhưng đội tàu của họ từ lâu đã bị nhấn chìm dưới những con sóng. Việc đóng những con tàu mới sẽ cần thời gian và tài nguyên mà Đại Tộc không hề có. Lựa chọn duy nhất của họ là đánh cắp tàu.

Bờ Nam là một mục tiêu hoàn hảo. Khu cảng tại đấy có một lượng lớn thuyền buồm, và nó được bảo vệ rất kém. Ẩn nấp trong màn đêm, Đại Tộc tràn vào thị trấn, nhưng loài orc không hề tàn sát cư dân của nó. Việc tàn sát vô cớ là con đường của Đại Tộc cũ. Với rất ít máu đổ, Đại Tộc chiếm được nhiều tàu của Liên Minh và dong buồm ra khơi.

Tin tức về vụ trộm này tới tại Đại Đô Đốc Daelin Proudmoore, chỉ huy hải quân Liên Minh. Ông quyết săn tìm loài orc, và ông không hề có định bắt sống họ.

Daelin Proudmoore và đội hải quân của ông là bậc thầy trên biển lớn. Họ nhanh chóng bám theo Thrall và đã sắp phá hủy đội tàu của Đại Tộc, nhưng vận mệnh đã có sắp đặt khác. Một cơn bão kinh hoàng nổi lên trên bầu trời, và đại dương bắt đầu dậy sóng tức giận. Cơn bão đã làm hư hại những con tàu của Đại Tộc và Liên Minh, quăng quật số tàu này như thể chúng chỉ là thứ đồ chơi.

Thrall và người của anh phải trú ẩn tại mỗi quần đảo gần đó. Mây cuối cùng cũng tan và đại dương dịu trở lại. Không thấy hải quân Liên Minh đâu cả, nhưng điều đó chẳng khiến Thrall bớt lo lắng là mấy. Phần nhiều đội tàu của anh đã biến mất trong cơn bão, bao gồm cả Grommash Hellscream và các orc tộc Chiến Ca của ông. Họ còn sống hay đã chết, Thrall cũng không biết. Mối quan tâm trước mắt là tình trạng những con tàu mà vị thống chiến vẫn còn có. Cơn bão đã làm hư hại số tàu này, và loài orc cần phải sửa chữa chúng trước khi tiếp tục đi về hướng tây.

Những ngày phía trước chẳng hề dễ dàng gì với Thrall và dân tộc anh. Họ phải chiến đấu chống lại những kẻ thù cũ và mới. Cơn bão đã đẩy đội tàu của Daelin Proudmoore vào quần đảo, và những con người này đã tản ra khắp bờ biển. Hơn thế nữa, những hang động nằm dưới đảo là nhà của một nữ phù thủy naga tên là Zar’jira. Sinh vật mình rắn đầy thù hận này chỉ huy một đội quân toàn những sinh vật nguyên thủy giống cá tên là murloc.

Nhưng Thrall không phải đối mặt với những mối nguy hiểm đó một mình. Anh lập ra một liên minh với một chủng tộc khác gọi quần đảo này là nhà: troll bộ lạc Giáo Đen.

Bộ lạc Giáo Đen từng là một phần của đế chế Gurubashi tại Thung Gai Siết. Suốt nhiều thế kỷ, nạn đói kém và chiến tranh gần như lúc nào cũng xảy ra đã tàn phá bộ lạc troll này. Bộ lạc Giáo Đen không man rợ và tàn bạo như những bộ lạc khác, nhưng điều đó khiến họ trở thành những mục tiêu dễ dàng. Họ đã phải chịu đựng sự tàn bạo kinh hoàng dưới bàn tay của các bộ lạc Gurubashi khác trước khi cuối cùng cũng rời bỏ Gai Siết. Bộ lạc Giáo Đen dong buồm đi về hướng tây và định cư tại một quần đảo xa xôi.

Thrall ngay lập tức cảm thấy thân thiết với bộ lạc Giáo Đen và người thủ lĩnh già thông thái của họ, Sen’jin. Anh cảm nhận được lòng tốt trong tim họ, và anh nhìn thấy nhiều điểm giống nhau giữa dân tộc anh và những troll này. Họ đều đã phải chịu nhiều áp bức, và họ đều cần giúp đỡ để sinh tồn trong một thế giới dường như rất quyết tâm xóa sổ họ.

Đại Tộc và bộ lạc Giáo Đen vai kề vai chiến đấu trên hai mặt trận: vừa chống lại con người, vừa chống lại Zar’jira và đám tay chân giống cá của ả. Thrall và các đồng minh đã chiến thắng, nhưng không thoát khỏi một cái giá đắt. Máu đã đổ cho cả hai bên. Trong số những người đã ngã xuống có cả Sen’jin.

Để vinh danh người cố tộc trưởng, Thrall mời bộ lạc Giáo Đen vào Đại Tộc. Các troll chấp nhận, nhận thấy chẳng có mấy tương lai nơi quần đảo quê nhà đã bị chiến tranh tàn phá này.

Sau khi sửa xong tàu, loài orc tiếp tục băng Biển Lớn. Nhiều troll bộ lạc Giáo Đen tham gia cùng họ, nhưng những người khác hiện tại vẫn còn ở lại. Quyền thủ lĩnh bộ lạc rơi vào tay con trai của Sen’jin, một thợ săn bóng tối tên là Vol’jin. Anh tập hợp những người còn lại và thu thập càng nhiều nhu yếu phẩm càng tốt. Rồi sau đó anh lên đường đi về hướng tây theo Đại Tộc, mong rằng anh và bộ lạc sẽ tìm được chốn thanh bình ở vùng đất Kalimdor xa xôi.

NGƯỜI THỪA KẾ NGAI VÀNG

Trong khi Thrall và Đại Tộc đang trên dong buồm trên Biển Lớn, quân xác sống rút lui một cách bí ẩn khỏi Đồng Đông và biến mất khỏi tầm mắt. Dân chúng không biết nguyên nhân tại sao, nhưng họ có nhiều giả thiết. Hầu hết con người đều tin rằng hoàng tử kính yêu của họ đã hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt quân Truy Quét tại Bắc Liệt.

Thực ra Thi Vương đã lệnh cho quân Truy Quét rút lui để chuẩn bị cho Arthas quay trở về nhà. Nếu dân chúng tin rằng hoàng tử của họ đã đánh bại quân xác sống, họ sẽ chào mừng hắn vào thủ đô Lordaeron như một anh hùng thắng trận. Tới khi có ai đó nghi ngờ rằng có chuyện gì đó đã xảy ra với Arthas, lúc đấy đã quá muộn.

Arthas Menethil nhanh chóng trở về quê nhà với một đội quân sau lưng. Hắn không chỉ mang các binh lính xác sống và các kỵ sĩ tử vong trong hành trình quay về Lordaeron. Quân đội hắn gồm có đủ loại quái vật của quân Truy Quét: những thầy gọi hồn con người, những sinh vật chắp vá quá khổ là quái thi, những con quỷ mộ xác sống giống nhện, những con thạch tượng quỷ, và có cả bầy rồng băng, những con rồng được hồi sinh thành xác sống và được ban cho ma thuật băng.

Gã hoàng tử lệnh cho đội quân của hắn trú ẩn vào lúc đó. Chỉ một số kỵ sĩ tử vong hộ tống hắn trên đường về thủ đô. Để che dấu làn da tái nhợt chết chóc và những đường nét hốc hác, chúng che kín người bằng những bộ á choàng dài có mũ trùm.

Tin tức về sự xuất hiện của Arthas lan đi khắp Lordaeron. Sự hiện diện của hắn dường như là lời xác nhận cho điều mà nhiều thần dân của hắn đã hi vọng: hoàng tử đã cứu họ khỏi quân Truy Quét.

Hàng trăm người dân đã tập hợp tại thủ đô để chào đón Arthas. Tiếng chuông vang lên báo hiệu sự xuất hiện của hắn, và đám đông vui mừng ném những cánh hoa hồng vào đoàn tùy tùng. Nhưng Arthas phớt lờ đám đông đó. Im lặng đến kỳ quái, hắn đi tới ngai phòng nơi cha hắn đang tha thiết ngóng chờ hắn.

Dưới chân ngai vàng, Arthas và cha hắn đoàn tụ, nhưng chẳng có cái ôm nào cả. Không nước mắt lẫn niềm vui. Cơn đói của thanh Băng Ai lại kích động, và Arthas thỏa mãn nó bằng linh hồn của Terenas Menethil.

Trước cả khi thành phố biết được nhà vua đã chết, Arthas và các kỵ sĩ tử vong tràn qua các đường phố. Việc rất nhiều người tập trung đến thủ đô để cầu chúc những điều tốt lành nhanh chóng dẫn tới hỗn loạn. Dân chúng không có cơ hội nào chống trả được Arthas và tay chân của hắn. Quân Truy Quét đồng thời rời khỏi nơi ẩn nấp khắp Lordaeron và tiến hành tấn công chống lại những người sống.

Đệ Tam Chiến Tranh đã chính thức bắt đầu.

Các quốc gia Liên Minh khác khó mà tin nổi vào tin tức đến từ Lordaeron. Không ai trong số họ tưởng tượng nổi một cảnh tượng kinh hoàng như vậy có thể diễn ra. Hầu hết đều không sẵn sàng đối mặt với điều này, nhưng điều đó không ngăn cản họ thử sức. Pháp sư từ Dalaran, người lùn từ Lò Sắt và Đỉnh Tổ Chim, đoản nhân từ Gnomeregan, và binh sĩ từ những vương quốc con người lân cận kéo về Lordaeron để đánh bại quân Truy Quét. Kể cả Quel’Thalas nơi đã chấm dứt mối liên hệ với Liên Minh cũng cử các tư tế thượng tiên đi giúp đánh bại quân xác sống.

Nhưng chẳng có gì chống lại nổi quân Truy Quét. Lũ xác sống không chỉ là một đội quân thây ma vô tri. Dưới quyền Thi Vương, mỗi một sinh vật đều có một mục đích. Lũ thầy gọi hồn tăng cường sức mạnh cho đồng đội bằng ma thuật hắc ám và hồi sinh xác chết của những kẻ địch đã ngã xuống. Lũ quái thi giẫm nát các binh sĩ Liên Minh như những cỗ máy công thành biết đi. Lũ quỷ mộ đào hang bên dưới mặt đất và phục kích những kẻ thù không ngờ tới. Những con thạch tượng quỷ và rồng băng tóm lấy các kỵ sĩ bằng sư của Liên Minh và những đơn vị hỗ trợ trên không khác.

Đặc biệt, Arthas và lũ kỵ sĩ tử vong là những món vũ khí hiệu quả nhất của quân Truy Quét. Chúng có cả kỹ năng thể chất lẫn cả thuật chiêu hồn. Một kỵ sĩ tử vong có thể xoay chuyển cục diện trận chiến có lợi cho quân Truy Quét và một tay tàn sát vô số binh sĩ Liên Minh.

Và đó chính xác là những gì Arthas đã làm. Lordaeron là nhà hắn, và hắn biết rất rõ địa hình nơi đây. Những năm huấn luyện quân sự và luyện tập làm hiệp sĩ đã giúp hắn hiểu thấu chiến thuật của Liên Minh.

Hắn dần sử dụng những kiến thức này để chiếm lấy vương quốc. Một nhóm quân nhỏ kháng chiến của Liên Minh vẫn còn tồn tại, nhưng lực lượng của họ chẳng có mấy sức ảnh hưởng.

Lordaeron đã thuộc về quân Truy Quét.

CUỘC XÂM LƯỢC GNOMEREGAN

Dù cho tất cả các chủng tộc thuộc Liên Minh đều đã cử binh lính tới trợ giúp Lordaeron, một chủng tộc gần như đã vắng mặt trong cuộc chiến: là đoản nhân.

Người đoản nhân là một dân tộc có trí thông minh rất cao, nổi tiếng bằng những kỹ năng về khoa học và kỹ thuật. Họ trợ giúp Liên Minh bằng những vũ khí và máy móc vũ trang tiên tiến nhất.

Khi Đệ Tam Chiến Tranh diễn ra, người đoản nhân đã gửi vũ khí tới Lordaeron, nhưng họ chẳng cung cấp được bao nhiêu binh sĩ. Điều này trở thành một điều bí ẩn với các quốc gia Liên Minh. Một số thành viên còn nghi ngờ sự trung thành của người đoản nhân.

Liên Minh không hề biết rằng Gnomeregan đang bị bao vây – không phải bởi quân Truy Quét mà là bởi một loài sinh vật hung ác tên là trogg.

Loài trogg mới trở thành một mối đe dọa chỉ trong thời gian gần đây. Suốt hàng ngàn năm, chúng vẫn say ngủ trong những ngóc ngách tối tăm trong pháo đài Uldaman cổ xưa. Chúng hẳn vẫn cứ ngủ say như vậy mãi mãi nếu như không có cơ hội đụng độ với những người lùn Lò Sắt.

Những người lùn này đã đào bới vào tới Uldaman để thu thập cổ vật và kiến thức, và họ đã vô tình đánh thức những con quái vật đang ngủ trong lòng đất. Lũ trogg độc ác đã hăm hở tàn sát những người thám hiểm. Những người sống sót bò ra khỏi Uldaman trong kinh hoàng và chạy trốn về Lò Sắt. Những người lùn đã cảm thấy yên lòng khi nhận ra lũ trogg không đuổi theo họ. Những gì họ quan sát được chỉ đúng một phần.

Lũ trogg không săn đuổi họ trên mặt đất; chúng săn đuổi họ từ dưới lòng đất.

Hầu hết lũ trogg đều ghét việc phải di chuyển trên mặt đất, và chúng sử dụng những móng vuốt sắc nhọn để đào xuyên qua lòng đất và tạo ra những hang động. Khi chúng tới gần con mồi tại Lò Sắt, những tiếng động kỳ lạ đã thu hút sự chú ý của chúng. Một thứ gì đó phi tự nhiên. Một thứ gì đó nhân tạo.

Những gì lũ trogg nghe được là tiếng những nhà máy to lớn nằm trong lòng Gnomeregan, thủ đô kỳ khôi của đoản nhân. Tiếng máy móc quay tròn và tiếng kin kít của bánh răng là mồi nhử không thể cưỡng lại nổi với những sinh vật này. Lũ trogg đào hang về phía thành phố và những cư dân không mảy may chút nghi ngờ của nó. Cuối cùng khi chúng đã chọc thủng tầng thấp nhất của Gnomeregan, chúng không gặp chút kháng cự nào cả.

Về mặt thể chất, người đoản nhân không thể đấu lại nổi lũ trogg to lớn khỏe mạnh hơn nhiều. Tuy nhiên về mặt tinh thần thì họ lại ưu việt hơn. Thủ lĩnh xuất chúng của người đoản nhân là Đại Sáng Chế Gelbin Mekkatorque đối đầu với cuộc xâm lược của lũ trogg như khi đối đầu với những vấn đề khác. Ông không cho phép nỗi sợ hãi và sự tức giận lấn án chính mình. Ông vẫn giữ bình tĩnh, dựa vào tài khéo léo và hiểu biết kỹ thuật của dân tộc mình để tìm ra giải pháp.

Mekkatorque đặt các binh sĩ và máy móc vũ trang tại các nút thắt để kiềm chế quân xâm lược. Nhưng lũ trogg không dễ dàng bị áp chế như vậy. Hết lần này tới lần khác, chúng đào xuyên qua mặt đất và vượt qua hàng phòng thủ.

Kể cả với công nghệ của người đoản nhân, đội quân của họ đơn giản là không đủ lớn để chống lại những kẻ xâm lược. Mekkatorque thoáng nghĩ tới việc kêu gọi Liên Minh giúp đỡ, nhưng ông từ bỏ ngay ý định đó. Việc bảo vệ Lordaeron khỏi quân Truy Quét là quan trọng hơn cả, và ông không muốn lấy bớt tài nguyên từ mặt trận đó. Thực sự ông xem chiến dịch ở phương bắc quan trọng tới mức ông giữ tin tức về cuộc xâm lược của lũ trogg trong bí mật khỏi các đồng minh.

Mất nhiều năm sau thế giới mới biết được chuyện gì đã xảy ra tại Gnomeregan, và sự hi sinh của người đoản nhân nhân danh Liên Minh.

MẮT BÃO

Lordaeron đã thất thủ. Liên Minh đã sắp lụi bại.

Quân Đoàn Rực Lửa giờ đây có thể tập hợp lực lượng tại Các Vương Quốc Miền Đông mà chẳng gặp mấy kháng cự. Từ đó, lũ quỷ có thể băng qua Biển Lớn và chiếm lấy Nguồn Nước Vĩnh Cửu thứ hai. Dù cho Kil’jaeden đã đặt nền móng cho cuộc xâm lược này, gã lại không chỉ huy nó. Vinh dự đó nằm vào tay Archimonde Kẻ Nhơ Bẩn.

Nếu Kil’jaeden là bậc thầy thao túng kẻ thù từ trong bóng tối, Archimonde lại là một chỉ huy chiến trận và là nhà chiến thuật dày dạn kinh nghiệm. Gã đã tự tay lựa chọn thành viên cho lực lượng tiến công của gã với đầy những binh sĩ ác quỷ đã từng tham chiến tại Azeroth trước đây. Trong số những kẻ đi cùng gã có Mannoroth, tên chúa ngục có dòng máu đã nô dịch cả loài orc cho Quân Đoàn.

Quân lực của Archimonde bắt buộc phải nhỏ gọn. Đơn giản là vì không thể tạo ra được một cánh cổng đủ mạnh để toàn bộ lực lượng của Quân Đoàn tới Azeroth – chưa thể cho tới khi Archimonde chiếm được nguồn năng lượng của Nguồn Nước Vĩnh Cửu. Nhưng kể cả việc đem gã tới thế giới này cũng là một việc rất khó. Một trong những tay chân của Quân Đoàn sẽ phải tạo ra một cánh cổng tới Azeroth và neo nó lại.

Khi Thi Vương biết về khó khăn này, gã đề xuất một giải pháp cho lũ chúa tể sợ hãi. Gã có biết về một cổ vật tên là Cuốn Sách Của Medivh, nó đang được cất giấu tại Dalaran.

Nhiều năm trước, Medivh đã truyền một phần nhỏ trong nguồn sức mạnh bao la của Người Bảo Hộ vào cuốn sách. Ông cũng đã ghi chép chi tiết những phép thuật ông đã dùng để mở Cánh Cổng Bóng Tối, cánh cổng đã kết nối Draenor và Azeroth. Nguồn năng lượng trong cuốn sách, cùng với hướng dẫn để mở cánh cổng sẽ đủ để đem Archimonde và đội quân tiên phong của gã tới thế giới này.

Việc đoạt lấy cuốn sách và sử dụng nó sẽ không dễ dàng gì. Thi Vương biết rằng Kel’Thuzad là chìa khóa dẫn đến thành công này. Hắn không chỉ là một pháp sư tài năng mà còn từng là một trong những thủ lĩnh của Dalaran. Nếu quân Truy Quét hồi sinh Kel’Thuzad, hắn sẽ có thể vượt qua hàng phòng thủ của thành phố và tìm Cuốn Sách Của Medivh.

Kil’jaeden và lũ chúa tể sợ hãi rất hài lòng với kế hoạch của Thi Vương. Lũ quỷ chưa bao giờ nghi ngờ động cơ thực sự của tên đầy tớ trung thành của chúng. Lời xác nhận của Thi Vương về Kel’Thuzad là chính xác, nhưng việc thu thập Cuốn Sách Của Medivh không phải là lý do chính khiến gã muốn hồi sinh tên con người này. Tên thầy gọi hồn là một trong những tay chân ít ỏi mà gã có thể tin cậy khi gã quyết định nổi dậy chống Quân Đoàn.

CUỐN SÁCH CỦA MEDIVH VÀ HỘP SỌ CỦA GUL’DANCuối Đệ Nhị Chiến Tranh, Đại Pháp Sư Khadgar và các pháp sư của anh đã phá hủy Cánh Cổng Bóng Tối tại Draenor. Khi cánh cổng này sắp sụp đổ dưới tác động của phép thuật của họ, Khadgar cử một đồng minh đem hai cổ vật hùng mạnh này đi qua cánh cổng để tới Dalaran, nơi anh tin rằng chúng sẽ được được an toàn trong bàn tay hội Kirin Tor. Một trong hai di vật đó là Cuốn Sách Của Medivh, và thứ còn lại là Hộp Sọ Của Gul’dan. Người đưa tin chỉ thành công trong đường tơ kẽ tóc khi chạy qua được khỏi cánh cổng ngay trước khi nó đóng lại và chặt đứt con đường nối giữa Azeroth và Draenor.