Bộ đồ của người đàn ông đó gần như tách hẳn khỏi màn đêm.

Mũ chóp cao màu trắng, áo đuôi tôm màu trắng, giày và găng tay cũng đều màu trắng - dù đang đứng cạnh tấm bia đá khắc tên Elius, vị khách lạ kia rõ ràng phù hợp với một đám cưới hơn là đi thăm mộ. 

“Elaine.” Ông ta thản nhiên gật đầu chào, “Ta đang đợi cô đây.”

“Đợi… tôi?”

Elaine biết chắc chắn mình chưa từng nhìn thấy vị khách này. Cô đã chạy tới đây trong kích động sau khi đọc lá thư của Elius, vậy nên chắc chắn cũng chưa từng có hẹn với người nào cả.

Sự bối rối có lẽ đã hiện rõ trên mặt của Elaine.

“Nếu đã đọc bức thư kia, chắc cô cũng biết được về Kĩ Năng thứ hai của Elius.” Người đàn ông bước tới, chìa cho cô xem thứ mà ông ta đang cầm, “Ta đã muốn nói chuyện với cô sớm hơn, nhưng có những hạn chế không cho phép ta làm điều đó. Chỉ có ở đây - ở nơi an nghỉ cuối cùng của Elius - ta mới có thể gặp cô, bằng sự trợ giúp của cậu ta thông qua cuốn sách này.”

Elaine nuốt khan. Thứ vừa được chìa cho cô là một cuốn sách bìa đen, hoàn toàn trái ngược với tông màu từ đầu đến chân của người đàn ông đó. 

“Kĩ Năng thứ hai của anh, được gọi là ‘Cuốn Sách Chỉ Dẫn’.”

——Đây là thứ mà Elius đã nói tới sao?  

——Nhưng nếu cuốn sách ấy được tạo ra từ Kĩ Năng của anh… Làm thế nào mà người này lại đang giữ nó?

Có quá nhiều câu hỏi không lời giải, nhưng Elaine quyết định tập trung vào những gì mình nghe thấy trước.

“Ông đang nói… Elius đã sắp xếp cho cuộc gặp này?”

“Đúng vậy.” Người mặc đồ trắng gật đầu, “Nếu cô muốn, ta có thể kể cho cô về những gì mà cậu ta đã trải qua, và sự thật đằng sau tất cả chuyện này. Đó là… một phần lí do mà ta có mặt ở đây.”

Một kẻ đáng ngờ. Đó là tất cả những gì mà Elaine có thể nghĩ.

Nhưng có một điều mà ông ta dường như không nói dối. Người này thực sự biết về Elius, thậm chí là biết rất nhiều - nhiều hơn cả những gì cô đọc được trong lá di thư. 

Và chỉ cần là chuyện về anh, vậy thì Elaine muốn biết.

“Làm ơn. Nói cho tôi bất cứ thứ gì ông biết về anh ấy.”

“Được.” Người đàn ông gật đầu: “Nhưng có một vấn đề - toàn bộ những gì Elius đã trải qua là một câu chuyện rất dài, và chúng ta không có đủ thời gian cho việc đó. Vậy nên thay vì kể lại, ta sẽ để cô tự trải qua toàn bộ những gì cậu ta đã trải qua.”

“...Trải qua những gì anh ấy đã trải qua?” 

Hai mắt Elaine mở lớn. Nếu như cảm giác kì dị lúc trước của người này chỉ đến từ trang phục, vậy thì bây giờ toàn bộ những lời ông ta nói đều vượt quá tầm hiểu biết của cô, “Ông… có thể làm điều đó?”

“Không vấn đề với ta. Nói đúng hơn, vấn đề thực sự nằm ở cô, vì việc này sẽ gây áp lực tinh thần vô cùng lớn. Thứ mà cô sắp trải nghiệm - nó còn đau đớn hơn là cái chết.” Người đàn ông nheo mắt, “Ta hi vọng cô hiểu rằng những lời này không hề cường điệu. Cô, theo đúng nghĩa đen, sẽ phải trải qua 116 lần chết đi sống lại của cậu ta.”

Bất chấp vẻ ngoài kì lạ, Elaine chợt cảm thấy người mặc đồ trắng này không phải là kẻ xấu. Cô có thể nghe ra được một chút lo lắng ẩn trong giọng nói của ông ta. 

Quyết định tin vào linh cảm của bản thân, cô gật đầu:

“Không sao. Nếu là vì Elius, tôi sẵn sàng chịu đựng bất cứ thứ gì.”

“...Hai cô cậu thật sự rất giống nhau. Đều là những kẻ cứng đầu đến mức điên rồ.” Người đàn ông mỉm cười khó hiểu, “Tốt thôi, ta bắt đầu đây. Thả lỏng người ra và đừng cử động.”

Bàn tay đeo găng trắng của ông ta đưa về phía trước. Ngón trỏ duỗi ra, chạm vào trán cô. 

Và, trong khoảnh khắc ngay sau đó——

“!!!”

Lượng kí ức khổng lồ đổ dồn vào tâm trí Elaine cùng một lúc. Đúng như người đàn ông kia đã nói, chỉ riêng việc trải nghiệm những kí ức này thôi đã khiến đầu Elaine như muốn nổ tung. Rồi sau đó còn có những đau đớn thực tế mà Elius phải trải qua, những đau đớn cả về tinh thần và thể xác, chúng được nén lại, được trộn lẫn vào cùng những kí ức của chính cô, nhấn chìm cô trong một cơn bão thông tin đầy hỗn loạn. Elaine cảm giác như ý thức của mình đã bị xé toạc làm hai nửa - một nửa quan sát những trải nghiệm của Elius theo thời gian thực, và nửa còn lại thì biết rằng mọi thứ đang được tua nhanh cả triệu lần. 

Giữa lúc ấy, dòng kí ức bỗng nhiên đứt đoạn. 

Đột ngột bị ném về thực tại khiến Elaine choáng váng trong chốc lát, nhưng cô vẫn kịp lấy lại tỉnh táo và gắt lên: “Tại sao lại dừng lại?! Tôi chỉ mới chết có ba mươi lần! Tôi vẫn——”

“Cô không thể đâu.” Người mặc đồ trắng rút tay khỏi trán Elaine, “Nghỉ một chút đi. Cầm lấy.”

Đút tay vào túi áo trước ngực, ông ta chìa cho cô một chiếc khăn tay. Thoạt tiên Elaine không hiểu thế nghĩa là gì, cho đến khi giật mình nhận ra gương mặt mình hoàn toàn ướt đẫm. 

Đó là mồ hôi. Là những giọt lệ cay xè đang ngập đầy hai mắt. Là chút máu đỏ đang ri rỉ chảy ra từ mũi. Elaine chạm vào ngực, và nhận ra áo mình cũng đã ướt sũng mồ hôi. Cô nhìn xuống chân, và thấy đầu gối mình đang run bần bật không cách nào dừng lại.

“...”

Nghiến chặt răng, cô cầm lấy chiếc khăn tay và bắt đầu lau mặt mũi. Người đàn ông rõ ràng có ý đợi cho tình trạng của Elaine trở lại bình thường, nhưng cô không muốn đợi. Cô không thể đợi. Cô cuối cùng cũng đã có thể biết đươc câu chuyện của Elius, và khao khát được tiếp tục biết nhiều hơn nữa.

Nhắm nghiền hai mắt lại, Elaine bắt đầu niệm chú. Chúa Tể Của Những Con Số cho phép Elaine phân tích và tái tạo ma pháp - thậm chí là sáng tạo ma pháp - mà không cần thiên phú. Những phép sử dụng theo cách có uy lực không quá cao, nhưng lại rất hữu dụng trong những tính huống ngoài chiến đấu. 

——Ví dụ như ma pháp gia cố tinh thần này, thứ từng được cô sử dụng rất nhiều để tạm thời thoát khỏi trạng thái quẫn trí triền miên sau khi đánh bại Quỷ Vương. 

“...Thế này được rồi.” Cô hối thúc ông ta, “Làm ơn, để tôi tiếp tục.”

“Chà…” Người mặc đồ trắng nheo mắt nhìn Elaine, “Tốt thôi. Sau lần vừa xong thì ý thức của cô cũng đã có sự đề kháng nhất định với việc này, nên ta sẽ bắt đầu dùng tốc độ tối đa. Thế ổn chứ?”

“Ổn.”

Ngón tay của ông ta chạm vào trán Elaine lần nữa, và cô quay về với vòng lặp thứ ba mươi mốt. Sau chín vòng lặp tiếp theo, cô cuối cùng đã tới được thời điểm chính mình được chấp thuận gia nhập Long Nha. 

Cô vẫn luôn biết rằng mình đã gây nhiều rắc rối cho Elius, nhưng hoá ra những gì mà cô biết vẫn còn kém xa thực tế rất nhiều, rất nhiều lần.

Elaine đã được định mệnh sắp đặt là sẽ chết ở tuổi mười lăm, và chỉ nhờ anh mà cô mới còn sống khoẻ mạnh tới tận bây giờ. Elius, đúng như tính cách của mình, đã giấu đi điều này trong lá di thư.

Thứ mà cô nhận được từ Elius không chỉ có sức mạnh hay địa vị. Toàn bộ quãng đời 5 năm này là món quà của lớn nhất của anh.

Mọi nỗi đau xảy đến với Elius đều được truyền thẳng tới cô, không chỉ về thể xác, mà còn cả tinh thần. Vậy nên, Elaine biết được sự khổ sở của anh mỗi lần phải trục xuất cô. Cũng biết được sự đau lòng của anh mỗi khi biết rằng cô đã bị Quỷ Vương đánh bại. 

Sẽ là nói dối nếu bảo rằng Elaine không có chút hạnh phúc nho nhỏ xen vào trong đó. 

Elius thực sự đã rất trân trọng cô.

Thậm chí còn nhiều hơn những gì cô tưởng.

Chứng kiến Elius không ngừng chỉnh sửa kiếm thuật của bản thân, tự mình lấy đi nốt của Quỷ Vương mười ngàn điểm sinh lực, Elaine cuối cùng cũng hiểu được điều mà anh muốn nói trong bức di thư.

Mỗi vòng lặp trôi qua, anh cũng đã luôn nỗ lực nhiều như cô vậy. 

Từ trước đến giờ, Elaine chỉ có thể thấy được một phần lộ ra ngoài trong kiếm thuật của Elius. Nhưng giờ đây, cô đã nhìn sâu được vào tới tận triết lý bên trong nó, cũng vì vậy mà hiểu thêm một chút về chính con người anh. 

Vòng lặp nối tiếp vòng lặp, cho tới tận cái kết cuối cùng.

Trong thân thể Elius, cô chứng kiến Reina bắt cóc anh, chứng kiến ma thuật của Reina xé toạc một cánh tay anh, chứng kiến những giây phút cuối cùng của anh dưới lòng giếng cạn. 

Sau đó… 

Mọi thứ biến mất, chỉ để lại một màn đêm sâu thẳm.

Một màn đêm mà Elius đã từng thấy, từ cách đây rất lâu rồi.