Sáng sớm ngày mới, Kashima Hajime dạo bước trong vườn với một bên tay bị mất và quấn băng kín mít.

Với trình độ chữa trị thông thường ở thời đại Heian hiện giờ, thì việc nối lại một cánh tay đã đứt lìa là điều không thể. Tuy các nhà sư lỗi lạc ở trốn kinh đô Heian-kyo có khả năng làm được chuyện đó, nhưng giờ đây đã không còn con đường an toàn nào dẫn đến đó cả. Dẫu có tính đến trường hợp khẩn cấp, thì chi phí để đi đến Heian-kyo vẫn đáng giá hơn hẳn một cánh tay của Kashima, mà nếu có đi được thì cũng chưa chắc gì cả đoàn có thể đến kịp trước khi vết thương trở nên vô phương cứu chữa.

Tokugawa cần một tháng để hồi phục, nhưng Kashima sẽ là thương tật vĩnh viễn. Bởi thế, đấy cũng là chuyện thường tình khi hắn căm ghét Lily tới tận xương tủy. Trong vụ này, tuy vẫn chưa phận định ai đúng ai sai, nhưng do Lily đã lập được đại công trong quân ngũ, thành thử ý kiến của dư luận đang có chiều hướng ủng hộ cô. Thêm vào đấy, Shimizu và Sakiko cũng đã đứng lên nói đỡ cho Lily trước hội đồng cấp cao, nên ngay cả Tokugawa Shigetsugu cũng thất vọng khi chẳng thể làm được gì mà còn bị ra lệnh cấm túc tạm thời. Bởi thế làm sao mà mình Kashima lại có thể làm gì ra trò được cơ chứ?

Khi nhìn về cánh tay bị cụt vốn từng là cánh tay mà hắn dùng để vung kiếm và làm nhiều chuyện xấu xa trong quá khứ, Kashima đùng đùng nổi giận! Tuy nhiên, hắn lại chẳng thể làm được gì cả. Đấu kiếm thì giành chắc phần thua, lập mưu gài bẫy hay tranh cãi tay đôi cũng không ăn nổi, đến cả Tokugawa cũng phải tạm thời chấp nhận thua cuộc dẫu có người đứng sau chống lưng, thành thử một mình Kashima có thể làm được gì?

Một lúc sau, từ đống cây bụi, Kashima lén nhìn khu đất trống trải nằm đằng sau sảnh chính của võ đường, nơi mà Lily và Shimizu hiện đang luyện tập với nhau. Cô giờ đây đã có bộ pháp vô cùng tự nhiên và nhẹ nhàng, và Kashima không kém cỏi đến mức không nhận ra kiếm thuật và sức mạnh của Lily đang tiến bộ rõ rệt qua từng ngày. Ở cả hai mảng đó, cô đều đã vượt qua hắn, tới mức có thể trao đổi hàng chục hiệp trước những đường kiếm thông thường của Shimizu !

“Khốn kiếp Kagami Lily! Một ngày nào đó tao sẽ hiếp mày trước khi giết! Tao sẽ lấy máu mày để rửa sach nỗi nhục này! Con đi*m! Tao sẽ từ từ hành hạ và cho mày một cái chết đầy đau đớn!”

Khi cơn giận xâm chiếm cõi lòng và máu nóng tràn lên não, vết thương ở tay Kashima cũng bắt đầu nhói đau. Cơn đau này khiến gương mặt của hắn nhăn nhó khó coi và trở nên dữ tợn hơn trước!

“Kagami Lily! Mày cứ đợi đấy! Tao sẽ trở về Mikawa và nói với cha tao chuyện này! Để xem coi tới lúc đó ai mới là kẻ đứng cười sau cùng, heh-heh-heh!”

Kashima liếc nhìn Lily với ánh mắt hằn học rồi im lặng rời đi.

Và trong những ngày qua, lịch trình thường ngày của Lily bao gồm luyện kiếm với Shimizu vào buổi sáng, sau đó khi chiều đến hoặc tối trời, cô sẽ đi hấp thụ khoảng một chục gam hoặc hơn vụn ngọc Magatama. Cứ như thế, sức mạnh của cô tăng lên trông thấy theo dòng thời gian.

****

Nửa tháng trôi quá trong nháy mắt, Lily đã dùng hết số vụng ngọc mình có trong tay, không còn sót lại dù chỉ là một chút.

Mặc dù sức mạnh đã tăng tiến chậm hơn khi cô càng tôi luyện bản thân, sức mạnh cơ bản của Lily vẫn đạt được mốc 6500 kwan. Cộng với lượng thêm vào từ sức mạnh Chiếc gương cổ, Linh lực Nguyền Kiếm Cơ và Kiếm thuật Genji, con số ấy đã nhảy lên mốc 65,000 kwan đáng kinh ngạc!

Nói cách khác— Kensei Thượng đẳng.

Đã qua năm tháng kể từ khi Lily đặt chân đến Đế Quốc Heian. Cô lúc đó không gì khác ngoài một cô gái mỏng manh chẳng thể bảo vệ nổi chính mình, nhưng những trải nghiệm xảy ra trong quá khứ đã hình thành nên một Lily như ngày hôm nay, nơi mà cô cuối cùng cũng đã bước vào ngưỡng cửa của một Kensei đẳng cuối!

Ngay cả khi có ai đó lục lọi khắp sử kí của Đế chế Heian, thì họ cũng khó mà tìm được một người nào khác có thể đạt đến bậc Kensei Thượng đẳng chỉ trong vòng năm tháng.

Lily, khoác trên mình lớp áo Kimono đỏ, đang cất bước hướng về ngôi chùa ba tầng nằm ở đằng sau võ đường. Cô cảm thấy lòng mình mang một thứ cảm xúc dạt dạo khó tả khi đứng nhìn toàn bộ khung cảnh của võ đường trên tầng cao nhất của chùa. Vòng một nở nang của cô được tôn lên sau lớp vải trong khi mái tóc đen dài đang được nhẹ nhàng vuốt ve bởi bàn tay dịu dàng của gió trời.

“Kensei Thượng đẳng… cách nay không lâu, tên Hojo Dijon đó cứ như một bức tường khổng lồ mà mình không bao giờ vượt qua và chiến thắng được, nhưng giờ đây, tuy sức mạnh giữa hai bên vẫn có chút khoảng cách, nhưng mình ít nhất cũng đã có thể so kiếm với hắn được rồi!”

“Sau khi vượt qua mốc Kensei, mình sẽ có đủ khả năng băng qua Bách quỷ địa! Rốt cuộc thì còn bao lâu nữa mình mới có thể khởi hành đến Heian-kyo nhỉ?” - Lily tự hỏi, chỉ có điều, về việc danh hiệu hay thực thể gì nằm sau Kensei lẫn cách để vượt qua mốc Kensei, cô hoàn toàn không biết chút gì.

Dù gì thì ngay trong đẳng thượng của bậc Kensei cũng có khoảng cách vô cùng chênh lệch. Lấy Lily – một Kensei tập sự, làm ví dụ, bản thân cô cũng chỉ có sưc mạnh xấp xỉ tầm sáu mươi ngàn kwan. Trong khi đó, những người đứng trên đỉnh của đẳng này, chẳng hạn như Dijon, có thể sở hữu lượng sức mạnh lên đến hơn một trăm ngàn kwan! Cô không biết Uesugi Rei và Shimizu khi tung hết sức thì mạnh đến mức nào, nhưng chắc chắn hai người bọn họ đều ít nhất mạnh hơn Dijon!

Nói là thế, nhưng một trận đấu sinh tử thật sự không đơn giản chỉ là cuộc thi về sức mạnh. Dẫu cho một bên có lực xuyên tâm cao hơn hẳn đối phương, họ vẫn có thể bị đâm chém nếu khả năng phòng thủ yếu hơn sức tấn công của phía bên kia chiến tuyến. Và trong trường hợp bị trúng đòn ngay chổ hiểm, họ vẫn sẽ mất mạng.

Thế nhưng sức mạnh vẫn đóng một vai trò rất lớn trong cuộc đấu, nếu một Kengo đụng mặt với một Kensei, thì làm sao người ấy có thể tiếp tục chiến đấu khi xương cốt đã gãy nát chỉ dưới một đòn của Kensei được?

Thêm vào đó, khác với các Võ tăng thường tập trung theo đuổi sức mạnh thuần túy, các Kensei lại dành nhiều thời gian để liên tục mài dũa phong cách và nghệ thuật chiến đấu của bản thân. Vào thời điểm một Kensei đạt được mốc một trăm ngàn lực xuyên tâm, thì tốc độ di chuyển, kiếm thuật, và tốc độ phản ứng cũng đồng thời được gia tăng dựa trên sức mạnh cơ bản. Thành thử, sự khác biệt giữa đầu đẳng và cuối đẳng là quá lớn bởi các Kensei đều có sự phát triển ở mọi yếu tố chiến đấu, nên cơ bản mà nói, giữa họ không hề có cuộc phân tài cao thấp nào.

Trong quãng thời gian này, Lily được luyện tập dưới sự chỉ dẫn của Shimizu, cô đã học được rất nhiều và chính điều này phần nào đó đã giúp ích cho Lily trong việc lĩnh hội đòn tuyệt kỹ của bản thân mình.

Sáng sớm ba ngày sau đó, Lily trong bộ Yukata trắng mỏng manh, đứng ở trong dòng nước. Những giọt nước từ con thác gần đấy bắn lên mái tóc dài lẫn ngoại trang của Lily, khiến cho bộ đồ trắng mờ của cô bám dính vào da thịt mà tôn lên những đường nét quyến rũ trên cơ thể cô.

Thế nhưng, Lily lại chẳng đoái hoài gì về chuyện đó khi vẫn giữ ánh mắt về phía một tảng đá lớn nằm ở xa xa đằng kia.

Vào lúc ấy, Lily không hề biết rằng, trong vô thức, dòng chảy linh lực đã đang cuốn quanh người mình, khiến cho mặt nước dưới chân cô dâng lên rồi tạo thành một xoáy nước. Cùng lúc ấy, thanh Mikazuki trong tay cô lóe lên thứ ánh sáng đỏ thẫm.

Đòn thế này là sự hòa hợp giữa linh lực và ý cảnh ‘Sakura no Aki’ của cô. Bằng cách kết hợp đòn kiếm mạnh nhất cũng ý cảnh của bản thân, Lily dự định tạo ra một kiếm kỹ.

Đòn tuyệt kỹ này sẽ được biết tới với cái tên “Sakura ga Tsukiotsutsumu”. (Hoa Nhiễm Nguyệt - Anh đào bọc trăng)

Như cái tên của nó, tuyệt kỹ này dựa trên sự biến đổi khi màu hồng của hoa anh đào từ từ thấm vào lưỡi kiếm của Mikazuki, khiến nó tỏa ra một thứ ánh sáng mờ nhạt trong khi vài cánh hoa bắt đầu thành hình giữa dòng chảy linh lực mãnh lực xung quanh.

Tròng mắt Lily hóa màu đỏ thấm vào cái lúc cô nâng Mikazuki lên cao quá đầu. Không lâu sau đó, vô số linh lực có hình dáng giống nhụy hoa Bỉ ngạn tập trung lại, quấn quanh lưỡi kiếm. Khi mà vùng không gian ấy ngày càng mở rộng, bầu khí xung quanh nơi ấy cũng dần nhuốm một màu đỏ thẫm giống vậy. Cứ như thể, vào khoảnh khắc đó, tự nhiên đã lùi mình trở thành hậu trường cho sàn diễn của Lily.

“Sakura ga Tsukiotsutsumu.” - Lily nhẹ nhàng hô tên tuyệt kỹ với đôi môi hồng hào của mình. Ánh mắt cô thoáng hiện lên sầu ai, nhưng lưỡi kiếm trong tay cô lại được vung xuống vô cùng dứt khoát, không hề có chút lưỡng lự.

“Claaaaannnng—”

Bóng hình Lily tựa như tiên giáng trần khi tay áo dài của cô – vốn được điểm tô bằng những đường thêu hình hoa anh đào, phất ra mà bay phấp phới trong không trung. Lưỡi kiếm trong tay thì nhảy múa hệt như một dải băng đỏ lúc nó khắc họa lên những đường uốn lượn uyển chuyển trước khi tung ra một nhát chém độc nhất bay thẳng đến chỗ tảng đá khổng lồ kia.

“Xoẹt—!!!” – Khi kiếm khí gần chạm đến tảng đá, nó đột nhiên phân tán thành chục lưỡi kiếm đỏ với mỗi cái có hình dáng tựa như một cánh hoa và cắt chém dữ dội vào tảng đá!!

Những cánh hoa đỏ thẫm ấy chém cả trăm lần và biến tảng đá cao đến mười mét ấy thành những mảnh vụn nhỏ nhoi, để lại nơi nó đã từng tồn tại một cái hố sâu tầm chục thước – thứ nhanh chóng bị nước trong hồ lấp đầy.

Những giọt mồ hôi to cỡ hạt đậu liên tục nương theo đường viền mà chảy xuống khe ngực Lily khi cô đứng đấy thở hổn hển lấy hơi. Cô đã dung hòa ý cảnh ‘Sakura no Aki’ với linh lực của mình và đã thành công trong việc tạo ra một đòn tuyệt kỹ mà thực sự có thể nói là của riêng cô!

Tuy đòn này là một đòn tấn công tầm xa, nhưng sức công phá của nó lại hơn hẳn đường kiếm chém trực tiếp vào mục tiêu, ẩn chứa trong mình cả độ cứng cáp lẫn sắc bén của Mikazuki!

Trong phạm vi tầm năm mươi mét, một đòn “Sakura ga Tsukiotsutsumu” toàn lực sẽ mạnh chừng gấp ba lần nhát chém thường của Lily!

Với việc nắm trong tay một tuyệt kỹ, Lily giờ đây đã có thêm một vé bảo hiểm. Cô có thể gây bất ngờ cho đối thủ nếu đột ngột tung ra một chiêu thức có sức công phá vượt xa sức mạnh thông thường của mình trong những giây phút quan trọng.

Thế nhưng, để có thể thi triển nó, Lily phải có được khoảng cách nhất định với đối thủ. Sakura ga Tsukiotsutsumu là sự bành trướng ý cảnh của cô, nó chỉ có thể được tung ra theo đường vòng cung dẫu Lily có thể điều chỉnh hướng đi của nó theo ý mình để đảm bảo đối thủ sẽ dính đòn. Dẫu vậy, là một chiêu thức tầm xa, mức độ tiêu hao của nó cũng rất lớn, xấp xỉ khoảng một phần ba tổng số linh lực Lily có trong người!

Nói là thế, nhưng một Nguyền Kiếm Cơ lại sở hữu khả năng liên tục phục hồi linh lực. Vì lẽ đó, nếu họ có thể dùng đòn này để kết liễu một lượng lớn quân thù, thì lượng linh lực phục hồi lại sẽ nhanh hơn so với những gì họ đã bỏ ra.

Nhưng mà, giả sử phía bên kia chiến tuyến chỉ có đúng một đối thủ mạnh mẽ, thì chiêu thức này chỉ nên được dùng trong thời khắc mấu chốt.

Nếu cô không thể đảm bảo chiến thắng sau đòn này, mọi thứ sau đó sẽ vô cùng nguy hiểm với Lily.

“Sakura ga Tsukiotsutsumu rất mạnh, nhất là khi nó phân ra thành chục cánh hoa rồi đồng thời tấn công đối thủ, phải nói là mức sát thương nó gây ra hơn hẳn mấy chiêu thông thường của mình. Nếu đánh trúng, thì ngay cả Hojo Dijon cũng sẽ bị chém thành từng mảnh nếu hắn không có giáp chiến cứng cáp mà hoàn toàn phụ thuộc vào khả năng phòng thủ tự nhiên của bản thân!”

Lily thấy có chút tự tin vào phỏng đoán này.

Sau khi luyện được đòn tuyệt kỹ này, tâm trạng Lily đang rất tốt. Cô ngồi xổm xuống bờ sông và thấm khăn để lau mình mẩy. Dù gì thì cô cũng đã đổ mồ hôi rất nhiều trong lúc luyện tập mà, thành thử cảm giác nó khá sảng khoái khi lau rửa phần ngực, bụng dưới và hai nách với chiếc khăn mát lạnh.

Thế nhưng, trong khi Lily đang làm vệ sinh và đắm chìm trong niềm vui sướng bởi thành quả mới đạt được, Shimizu lại đang ở trong một võ đường hẻo lánh, nhuốm màu buồn tẻ được dành riêng cho cô. Cô quỳ ở đấy, trên sàn nhà, thở hổn hển với mồ hôi lạnh liên tục đổ xuống.

“Tại sao! Mình đã đứng chết ở giai đoạn này một thời gian rồi… không, không đúng, mình chẳng những chả tiến bộ chút gì, mà hình như còn đang thụt lùi, bộ mình đang nghĩ quá sao?”

“Không hiểu tại sao, Lily bé bỏng dạo gần đây lại tiến bộ nhanh như diều gặp gió vậy. Mình biết con bé đã nhận được một lượng lớn mảnh ngọc Magatama, nhưng con bé càng mạnh, hiệu quả của thứ đấy phải càng giảm chứ. Một khi đã đạt đến mốc hai mươi ngàn kwan, thì độ hiệu quả của nó phải chỉ còn một phần nắm lúc đầu, nhưng sao mình cứ có cảm giác Lily đang mạnh lên vài ngàn kwan mỗi ngày thế! Em ấy được nhận cùng lắm là ba trăm đến ba trăm rưỡi thôi mà! Thậm chí, ngày hôm qua, cánh tay mình cũng bắt đầu thấy tê sau khi hứng chịu hàng loạt đòn tấn công của con bé, mà từng đòn cũng bắt đầu căng thẳng hơn với mình rồi! So với lúc mới vào võ đường, em ấy cứ như đã trở thành một con người khác vậy!”

Shimizu há miệng lấy hơi với ánh mắt vô hồn, “Tại sao Lily tiến bộ nhanh đến vậy trong khi mình cứ tiếp tục dậm chân tại chỗ thế này?!”

“Mình đã thề là sẽ bảo vệ các Kagami-onna và đương đầu với Bách quỷ mà, nhưng vì cớ gì tấm gương lại không cho mình sức mạnh mới, không khai sáng cho mình?! Tại sao?! Tại sao mình không thể làm chủ được tầng bảy của kiếm pháp mà tấm gương đã ban tặng?!”

“Cõ lẽ nào mình không có đủ tài năng? Hay là Lily có tài hơn mình sao? Không! Lily đã được ban cho một cơ thể hoàn hảo khỏe mạnh với sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành rồi, thế mà bây giờ mấy người thậm chí lại còn nói con bé tài năng hơn Shimizu này sao?!”

‘Rầm!’ - Shimizu dộng nấm đấm xuống mặt sàn, “Một thiếu nữ khỏe mạnh với mùi hương nữ tính như Lily nên là người bị mình chinh phục trên đất này mới đúng! Nếu một người phụ nữ đã như thế rồi lại còn có thiên phú hơn mình, thì chẳng phải Thượng Đế đã ưu ái con bé quá nhiều sao? Như thế thì công bằng nó nằm ở chỗ nào!”

Bất thình lình, Shimizu sực nghĩ ra điều gì đó, đôi mắt cô trở nên u ám, “Đừng nói là, con bé cũng đang giấu diếm một bí mật nào đấy nha? Và con bé đang dấu mình chuyện đó?”

“Không, không thể nào như thế được!” - Shimizu ngay lập tức rũ bỏ mớ suy nghĩ ấy ra khỏi đầu, “Lily bé bỏng rất trong trắng, con bé cứ như nắng ấm của mặt trời vậy, vừa dễ thương lại vừa quyến rũ… Mình là người hiểu rõ kiểu hình mẫu nữ nhi hoàn hảo đó nhất, họ chẳng có lý do gì để dùng mất trò mưu hèn kế bẩn để được nhận được chúc phúc và sự yêu quý của mọi người xung quanh cả. Con bé không có lý do gì để dấu mình hết, mình không nên nghi ngờ Lily em mình chứ.”

“Nhưng mà… có lẽ mình nên làm bộ hỏi em ấy về chuyện đó khi gặp mặt lần tới xem sao.”

Vào cái lúc Shimizu mường tượng về sắc đẹp của Lily, mùi hương của Lily, và thân hình của Lily, tâm trạng của cô dần dần tốt hơn chút đỉnh. Đồng thời, cơ thể lạnh lẽo của cô cũng từ từ nóng lên trông thấy.

P/S: Shimizu wa 'Yandere' desu.