Vô số ánh mắt bất an đang bao quanh tôi. Một thứ gì đó pha trộn giữa ghen tị và tức giận.

Ánh nhìn soi mói của các học viên khiến tôi lạnh sống lưng. Những lời bàn tán xì xào bay vào tai.

Tôi tập trung nhìn vào vị Kiếm Thánh. Đôi đồng tử bất động của ông nheo lại, như thể đang đánh giá đối thủ.

Cơ bắp của ông căng cứng, như thể đang đối mặt với một kỳ phùng địch thủ. Vị Kiếm Thánh rút kiếm ra, tư thế vững vàng.

Keng ―

Một luồng sáng sắc bén, trong vắt lan tỏa như sương sớm.

Tiếng reo hò vang lên khắp sân tập. Các học viên vừa chọn kiếm xong, liên tục đưa mắt nhìn thanh kiếm của mình và thanh kiếm của vị Kiếm Thánh. Đôi mắt của những học viên lớp khác đang theo dõi từ khán đài cũng mở to kinh ngạc.

Rõ ràng đó chỉ là một thanh kiếm sắt bình thường, nhưng khi ông ấy cầm nó, lưỡi kiếm bỗng sáng rực, lấp lánh như một thanh bảo kiếm.

Tôi nhắm mắt, rồi lại mở ra. Một người đàn ông đã đạt đến đỉnh cao của kiếm thuật đang nhìn tôi. Không khí xung quanh trở nên nặng nề. Dòng chảy của gió như bị thay đổi một cách kỳ lạ.

Từ khoảng cách giữa hai bàn chân, cách cầm chuôi kiếm, cho đến góc độ của mũi kiếm nhắm thẳng vào tôi, tất cả đều hoàn hảo, không có gì để chê trách.

Sự hỗn loạn mà ngay cả giáo viên Lee Won-bin cũng không thể kiểm soát, bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Tất cả mọi người, bao gồm cả tôi, đều nín thở, chăm chú nhìn vị Kiếm Thánh như thể đang chiêm ngưỡng một bức tượng.

“Xương đã lành chưa, cậu bé?”

Giọng nói của vị Kiếm Thánh kéo tôi ra khỏi sự ngây dại.

“Dạ, cũng… tạm ổn rồi ạ.”

“Vậy thì tôi sẽ rút kiếm.”

Tôi thầm nghĩ. Dù chỉ là đấu tập, nhưng chuyện này thật sự không ổn chút nào. Không phải vì tôi vừa mới xuất viện. Cơ thể tôi đã hoàn toàn bình phục sau khi được nghỉ ngơi.

Hơn nữa, có lẽ do ảnh hưởng của Thần Hộ Kiếm Thần, bản năng của tôi đang thôi thúc tôi chiến thắng. Tuy nhiên, lý trí lại ngăn cản tôi.

Đối thủ là Kiếm Thánh Siegfried von Nibelung.

Nếu đối đầu với ông ấy, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp. Nếu may mắn, tôi sẽ mất một cánh tay, còn nếu xui xẻo, tôi sẽ mất mạng.

Hơn nữa, có quá nhiều người đang theo dõi tôi và vị Kiếm Thánh. Nghĩ đến hiệu ứng cánh bướm sẽ xảy ra nếu tôi nhận lời đấu tập, tôi thấy đầu óc quay cuồng.

Hãy tìm một cái cớ để từ chối.

Sau khi đi đến kết luận đó, tôi cúi đầu trước vị Kiếm Thánh, nói:

“Tôi không phải là đối thủ của ngài, thưa Bệ hạ. Xin hãy cất kiếm.”

Tiếng cười nhạo và những lời chế giễu vang lên từ phía các học viên. Những câu nói như “Tôi biết mà”, “Hèn nhát”.

Họ thật sự rất thoải mái khi nói ra những lời đó, như thể chuyện này không liên quan đến họ. Thành thật mà nói, nếu tôi vung tay một cái, thì có lẽ phần lớn bọn họ sẽ phải chia lìa đầu và thân.

Tôi liếc nhìn vị Kiếm Thánh. Những đường gân xanh nổi lên trên thái dương, đôi mắt ông lóe lên tia giận dữ. Rõ ràng là ông ấy đang rất tức giận.

“Cậu nghĩ mình có thể che giấu sức mạnh của mình được bao lâu? Là một kiếm sĩ, cậu lại không hề tôn trọng đối thủ của mình. Dù có tài năng đến đâu, thì cũng vô dụng. Cậu chỉ là một kẻ hèn nhát, ti tiện.”

Giọng nói của ông ấy không đủ lớn để các học viên khác nghe thấy. Ông ấy lạnh lùng nói tiếp:

“Cậu không có chút tự trọng nào của một kiếm sĩ sao?”

Nghe vậy, gò má phải của tôi giật giật. Vị Kiếm Thánh tặc lưỡi, như thể không thể chấp nhận được.

‘Tự trọng.’

Đó là hai chữ mà tôi luôn khắc ghi trong tim kể từ khi giành được danh hiệu kiếm sĩ giỏi nhất đất nước. Hai chữ đó là lý do tôi không bao giờ buông bỏ thanh kiếm.

Giữa bầu không khí căng thẳng, mồ hôi túa ra như thác đổ trên trán giáo viên Lee Won-bin.

Có vẻ như ông ấy muốn ngăn cản, nhưng vì là người bị Kiếm Thánh điều tra, nên ông ấy không thể làm gì khác ngoài việc đứng ngồi không yên.

Mặt khác, vị Kiếm Thánh vẫn đang nhìn tôi chằm chằm, không có dấu hiệu nhượng bộ. Thực ra, tôi biết tất cả những lời ông ấy vừa nói đều là để khiêu khích tôi.

Ông ấy đang cố gắng thăm dò thực lực của tôi bằng cách quan sát phản ứng của tôi. Nếu tôi nóng vội mắc bẫy, chắc chắn tôi sẽ phải hối hận.

Tôi xòe rộng các ngón tay, sau đó nắm chặt lại. Những đường gân xanh nổi lên trên mu bàn tay.

Tất cả mọi người đang chăm chú theo dõi tôi. Khuôn mặt họ tràn đầy mong đợi.

Họ chỉ muốn thấy tôi bỏ chạy một cách thảm hại. Điều đó khiến một ngọn lửa bùng cháy trong lòng tôi.

Tay tôi như bị nam châm hút chặt vào thắt lưng. Ngón tay tôi mò mẫm chuôi kiếm, rồi rút nó ra.

Xoẹt.

Khi tôi im lặng cầm thanh kiếm gỗ lên, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi. Đồng tử của họ mở to gấp đôi, như thể không thể tin vào mắt mình.

Lee Won-bin hốt hoảng định chạy đến chỗ tôi, nhưng bị vị Kiếm Thánh ngăn lại.

“Có vẻ như cậu đã quyết định rồi.”

Vị Kiếm Thánh hơi nhếch mép cười.

Như thể đã chờ đợi quyết định của tôi từ lâu, ông ấy giơ kiếm lên. Sau đó, ông ấy cúi chào tôi, giọng nói vui vẻ:

“Siegfried von Nibelung xin được lãnh giáo.”

Tôi gạt chân, dọn dẹp mặt đất, sau đó vào tư thế. Sau đó, chỉ bằng một cái flick nhẹ của cổ tay, vỏ kiếm trượt ra khỏi lưỡi kiếm.

[Thần Hộ Kiếm Thần được kích hoạt.]

“Học viên Kang Geum-ma, ta sẽ dạy cho cậu một chiêu.”

Bóng tối bao trùm.

Hai người đàn ông tay cầm kiếm, đứng đối diện nhau trong bóng tối, tập trung cao độ.

Bịch bịch.

Người bước đi trước là Siegfried.

Âm thanh của những bước chân dứt khoát, như thể ông đang tiến đến gặp gỡ một người bạn cũ. Tay trái ông cầm thanh kiếm thẳng.

Bước vào tuổi xế chiều, trái tim ông, vốn đã nguội lạnh, bỗng trở nên ấm áp. Khoảnh khắc hai thanh kiếm chạm nhau, tuổi tác chỉ còn là hư vô.

Những cơ mặt căng cứng giãn ra, một nụ cười hiện lên trên môi.

Siegfried hồi tưởng lại những ký ức tuổi thơ. Đó là chuyện xảy ra khi ông còn là một cậu bé. Dù đã bảy mươi tuổi, nhưng ông vẫn nhớ như in khoảnh khắc đó.

Trong lúc đang luyện kiếm trên núi, ông tình cờ gặp một hiệp sĩ lang thang. Người hiệp sĩ ấy mất một cánh tay, quần áo rách rưới, bẩn thỉu.

Nhưng kiếm thuật mà ông ta thể hiện lại đạt đến ‘cảnh giới’ mà ông hằng mơ ước.

‘Ngộ đạo qua kiếm.’

Siegfried tập trung quan sát đối thủ.

Một cậu bé mà ông đã để mắt đến kể từ bài kiểm tra xếp lớp.

Dù cơ thể vẫn còn non nớt, như một cái cây mới nhú mầm, nhưng ánh mắt cậu ta lại tràn đầy uy nghiêm.

Trong khoảnh khắc, hình ảnh của Kang Geum-ma và vị hiệp sĩ lang thang mất một cánh tay chồng chéo lên nhau. Có lẽ đây chính là manh mối dẫn ông đến một cảnh giới cao hơn. Siegfried nghĩ vậy.

Trái tim nóng bỏng. Lưỡi kiếm lạnh lùng.

Bản thân vị Kiếm Thánh đã là một sinh vật hoàn hảo. Thứ ông cần chỉ là một cơ thể khỏe mạnh và một thanh kiếm sắt.

Siegfried, người đang đối mặt với Kang Geum-ma, đã gạt bỏ danh hiệu Kiếm Thánh của mình. Ông muốn đối mặt với cậu bé như một chiến binh bình thường.

Tách tách.

Bước chân của Siegfried nhẹ nhàng như một cậu bé. Ông di chuyển như thể đang lướt trên mặt đất. Lưỡi kiếm thẳng lóe sáng, nhắm thẳng vào thanh kiếm gỗ.

Xoẹt!

Lưỡi kiếm chém vào không khí. Siegfried không hề bối rối. Ông nhanh chóng đưa mắt tìm kiếm thanh kiếm gỗ đang vung lên cao.

Một nụ cười nhạt hiện lên trên đôi môi nhăn nheo của ông. Nếu cậu bé không thể hiện được ít nhất chừng đó, ông sẽ rất thất vọng.

Vút!

Thanh kiếm thẳng vung lên từ dưới lên. Kiếm thuật của một lão luyện gần như đã đạt đến mức độ kỹ năng. Kang Geum-ma không né tránh, mà trực tiếp đỡ đòn tấn công của ông lão.

Keng! Keng!

Tiếng kim loại va chạm tạo nên âm thanh chói tai.

Cánh tay ông nhẹ bẫng. Ông cảm thấy thật thoải mái khi vung kiếm.

Siegfried đã quên mất rằng đây chỉ là một trận đấu tập.

Hai bóng kiếm bạc lấp lánh, đan xen vào nhau. Hai lưỡi kiếm liên tục va chạm, rồi lại tách ra.

Khi ông lão tấn công, cậu bé đỡ đòn, và khi cậu bé tấn công, ông lão đánh bật nó đi.

Siegfried ứng phó một cách lão luyện với những động tác linh hoạt của Kang Geum-ma.

Một thanh kiếm gỗ sắc bén bay đến như một con chim én từ một góc độ bất ngờ. Một thanh kiếm ma thuật uốn cong vào trong. Siegfried dùng kinh nghiệm dày dặn của mình để đỡ đòn.

Mỗi khi hai bên va chạm, những tia lửa bắn ra dữ dội.

Lưỡi kiếm của Siegfried mang theo tài năng và cả cuộc đời cống hiến cho kiếm thuật của một lão luyện.

Lưỡi kiếm của Kang Geum-ma mang theo một sức mạnh bí ẩn, như thể đã vượt qua mọi giới hạn của con người.

Hai người đàn ông tiếp tục cuộc trò chuyện đầy hào hứng thông qua thanh kiếm.

Mặc dù chỉ là một trận chiến ngắn ngủi, nhưng cảm giác như thời gian đã bị kéo dài ra một cách kỳ lạ.

Ngay cả khi thời gian bị kéo dài ra, chỉ có thanh kiếm gỗ là di chuyển với tốc độ phi thường.

Tốc độ ra đòn của Kang Geum-ma đang tăng lên từng giây.

Cậu bé đang tiến bộ từng chút một. Mỗi khi thanh kiếm gỗ vung lên, nó lại tạo ra âm thanh sắc bén, như thể đang cắt xuyên không gian.

Siegfried suýt nữa thì bật cười thành tiếng. Thay vào đó, ông nín thở.

‘Xuất sắc.’

Kiếm Thánh Siegfried cười toe toét như một đứa trẻ.

Chiến binh mạnh nhất thế giới. Danh hiệu mà mọi người đàn ông đều mơ ước. Ông đã đạt được vinh dự đó từ khi còn rất trẻ.

Từ xưa đến nay, rất ít người có thể đỡ được kiếm của Siegfried. Hơn nữa, tất cả bọn họ đều phải quỳ gối trước ông.

Cho đến nửa thế kỷ trước.

Trong trận chiến tiêu diệt Tư lệnh Quân đoàn 6 Basmon của Quỷ Vương, ông đã mất đi ba trong số sáu người đồng đội. Mặc dù kết quả là chiến thắng, nhưng cái giá phải trả là quá đắt.

Basmon là kẻ yếu nhất trong số sáu vị Tư lệnh Quân đoàn, nhưng hắn ta vẫn vô cùng mạnh mẽ. Bảy người mạnh nhất nhân loại đã phải chiến đấu ngày đêm trong suốt một tuần. Nhớ lại lúc đó, ông nghĩ mình đã chiến thắng một cách vô cùng chật vật.

Dù được mệnh danh là người mạnh nhất nhân loại, nhưng trước mặt những vị Tư lệnh Quân đoàn của Quỷ Vương, ông cũng chỉ như một con kiến hôi.

Quỷ tộc sở hữu sức mạnh tuyệt đối, còn con người chỉ là những kẻ yếu ớt phải cúi đầu trước chúng. Thế giới này thật quá phi lý.

Đó là lý do tại sao, kể từ ngày hôm đó, Siegfried tiếp tục rèn luyện, nhớ lại con đường của vị hiệp sĩ lang thang. Ông vung kiếm, mang theo hy vọng của toàn nhân loại trên vai.

Và cuối cùng, ở tuổi bảy mươi, Siegfried đã chạm đến cánh cửa của ngộ đạo.

Rắc ―

Kang Geum-ma đứng thẳng lưng, ép người xuống thấp. Tư thế đó như thể cậu ta đang cố gắng kìm nén sức mạnh đang muốn bộc phát. Giống như một con mãnh thú chuẩn bị lao vào con mồi.

Đôi mắt cậu ta ngước lên, lóe sáng một luồng ánh sáng phi thường. Cậu ta xoay hai thanh kiếm gỗ trong tay, cầm ngược lại, như thể đang dồn hết tâm huyết vào chiêu thức này.

Siegfried cười khẽ. Ông nắm chặt chuôi kiếm, như thể đang đáp trả.

Thần hộ được kích hoạt.

Thần Hộ Kiếm Thần.

Một thần hộ cấp độ Tinh thần, đẩy tài năng kiếm thuật lên đến giới hạn với sự tập trung vượt xa tầm hiểu biết của con người. Đó là bí thuật trong số những bí thuật, chỉ có một số ít người trong gia tộc Nibelung 700 năm tuổi có thể thành thạo.

Luồng ánh sáng xanh lam chậm rãi bao phủ lưỡi kiếm. Ngọn lửa xanh lam rực rỡ thiêu đốt chuôi kiếm. Siegfried nhếch mép cười, hét lớn:

“Tới đây, Kiếm Ma!”

Cùng với tiếng hét vang trời, Kang Geum-ma lao tới.

Vèo!