Mùi thuốc nồng nặc xộc vào mũi khiến tôi tự động mở mắt.

Cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt là một trần nhà xa lạ. Tôi hơi nghiêng đầu, thấy một cây kim truyền dịch cắm sâu vào cánh tay phải, còn những tấm rèm cửa bằng vải cotton kiểu cũ đang đung đưa theo làn gió thổi qua khung cửa sổ.

'Đây là bệnh viện sao?'

Tôi gắng gượng ngồi dậy, xoa xoa lồng ngực đang nhói đau. Sau đó, tôi từ từ đưa mắt nhìn quanh căn phòng.

Không giống như phòng bệnh mà tôi được đưa vào sau khi nhập học, nội thất ở đây sang trọng và tinh tế hơn rất nhiều. Nó giống với phòng bệnh của Knox mà tôi đã từng thấy trước đây.

'Phòng VIP của Bệnh viện Học viện Joaquin.'

Mùi tiền phảng phất từ những món đồ nội thất trắng bóng như đá cẩm thạch. Theo tôi nhớ thì phòng VIP chỉ dành cho giới quý tộc. Tôi gãi cằm, chống hai tay lên đầu, ngả người xuống giường.

Tôi không muốn nghĩ quá nhiều về những chi tiết vụn vặt này.

Bất kể hoàn cảnh nào khiến tôi được đưa vào phòng VIP, hiện tại tôi chỉ cần thấy hài lòng vì mình còn sống.

'Liệu sau này họ có bắt mình trả viện phí không nhỉ?'

Tôi lắc đầu xua đi nỗi lo lắng. Dù học phí ở Học viện có đắt đỏ đến đâu, thì họ cũng không đến mức vô nhân đạo như vậy.

... Nhưng nếu họ thực sự bắt mình trả thì sao? Hay là chuồn êm trong đêm?

Tôi ngây người nhìn trần nhà, rồi bất chợt duỗi một tay ra, xòe bàn tay. Ánh đèn trong phòng bệnh xuyên qua kẽ tay.

Tôi nắm chặt tay lại rồi mở ra. Không hiểu sao tôi lại dùng hết sức nắm chặt tay, khiến móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay như một con dấu.

'Mình còn sống.'

Tôi không thể nào vui hơn khi được sống. Có lúc tôi vừa vào học viện đã suýt chết một cách lãng xẹt.

Nhưng giờ đây, tất cả những điều đó chỉ là chuyện nhỏ. So với ma thuật mà Mỏ quặng Người Cá sử dụng, thì tài năng của Auditore, hay thậm chí là kiếm thuật của Nox, cũng chỉ như trò trẻ con.

'Mỏ quặng… … .'

Làn da bị cắt xén với âm thanh giòn tan, lớp thịt dai nhách khi bị chém, và cảm giác xương gãy cũng rất khác so với con người.

Hơn hết là quả cầu ma thuật mà Mỏ quặng Người Cá bắn ra trước khi chết. Nó lao về phía tôi, tỏa ra ma lực đáng sợ.

Đó là một đòn tấn công mà tôi không thể nào tránh khỏi. Nhưng không hiểu sao, trong tình huống đó, tôi lại lao vào mà không hề do dự.

Bởi vì tôi có thể nhìn thấy những đường đỏ được khắc trên quả cầu xanh hình tròn đó, tôi cảm nhận được dòng máu nóng đang chảy trong huyết quản, cơ bắp căng phồng lên.

Đây có phải là trực giác không? Theo bản năng, tôi vươn thanh kiếm gỗ ra, và lưỡi kiếm lướt qua đường kẻ đó. Quả cầu bị chẻ làm đôi, vỡ tung như một quả bóng nước, ma thuật biến thành một cơn mưa như trút nước.

Nó chắc chắn là nước. Nhưng cảm giác bị chém vẫn còn đọng lại rõ ràng trên tay tôi.

Cảm giác đó là gì? Nó giống như những gợn sóng trên dòng nước trong vắt, không một giọt nước rơi xuống.

Không còn cách nào khác để giải thích. Sau khi kích hoạt được Thần Hộ Kiếm Thần, tôi tràn ngập những cảm xúc khó diễn tả thành lời.

Tôi gãi đầu, cố gắng xua tan những suy nghĩ phức tạp. Sau đó, tôi hơi nhổm dậy, mở bảng trạng thái trong tư thế nửa nằm nửa ngồi.

Vút-

== ==

[Thần Hộ Kiếm Thần]

Nếu chém, nó sẽ bị chém đứt.

◎ Cấp độ Thể xác: 7 ▷ Tiêu chuẩn sử dụng kiếm được nới lỏng.

◎ Cấp độ Tinh thần: (3▶4) ▷ Có uy lực trong lời nói và hành động.

◎ Cấp độ Vũ khí: 1 ▷ Chưa đáp ứng điều kiện mở khóa.

☆ Độ đồng hóa: 6.8▶7.2% ▷ 【MỚI! Đã đáp ứng điều kiện mở khóa.】

★【？？？】

[※ Thần hộ chỉ được kích hoạt khi sử dụng kiếm có chiều dài dưới 36 cm và chiều rộng dưới 9 cm.]

== ==

Cấp độ Tinh thần đã tăng lên một bậc. Tôi nhớ lại giọng nói máy móc mà tôi nghe thấy khi kích hoạt thần hộ: 'Cấp độ Tinh thần của bạn đã tăng lên nhờ sự thể hiện tinh thần của bạn.'

Tôi đoán rằng lý do tôi không hề sợ hãi khi lần đầu tiên nhìn thấy Mỏ quặng, và lao vào tấn công nó, là nhờ vào khả năng tinh thần, hay còn gọi là Linh tính. Nhờ vậy mà cơ thể tôi không bị cứng đờ, và tôi có thể di chuyển tự do.

Tôi từng nghĩ đó là một khả năng vô dụng, nhưng hóa ra nó lại hữu ích nhất trong những tình huống khẩn cấp.

Dũng cảm và liều lĩnh chỉ cách nhau một sợi tóc, nhưng nếu lúc đó tôi run rẩy sợ hãi như đồng đội của mình, thì có lẽ chúng tôi đã xuống địa ngục chung với nhau rồi.

Con người thật khó lường. Tôi gãi má, lúng túng nhìn xuống dưới.

'Cuối cùng cũng được rồi.'

Dòng chữ lấp lánh trên võng mạc. Độ đồng hóa 7% đã đạt được, và điều kiện mở khóa đã được đáp ứng.

Cá nhân tôi, đây là con số mà tôi tò mò nhất, sau dấu hỏi chấm trong 'Thần Hộ Kiếm Thần'. Tôi háo hức nghĩ rằng mình có thể tìm ra manh mối. Tôi duỗi ngón trỏ, chạm vào dòng chữ đó.

Vút-

== ==

☆ Độ đồng hóa: 7.2% ▷ Có thể đọc được dòng (1) của 【？？？】.

[Khi độ đồng hóa đạt 15%, sẽ đáp ứng điều kiện mở khóa tiếp theo.]

== ==

'Có thể đọc được một dòng.'

Bản thân ý nghĩa của cụm từ này rất dễ hiểu. Đó là đường đỏ được vẽ bởi ma thuật của Mỏ quặng Người Cá. Không thể nào là thứ khác được.

... Nhưng vấn đề là.

'Không, rốt cuộc thì 【？？？】 là cái quái gì vậy?'

Tôi cứ ngỡ mình có thể tìm ra manh mối cho bí ẩn đang đeo bám tôi, nhưng giờ đây, tôi lại càng mơ hồ hơn. Như будто họ cố tình che giấu thông tin vậy.

Họ cứ thả thính như những con cá lóc luồn lách qua kẽ tay.

Nó có lẽ cũng giống như những dấu hỏi chấm dưới độ đồng hóa. Nó cứ lởn vởn, khiến người ta phát điên vì chỉ có ba dấu hỏi chấm, đến nỗi khó mà suy đoán được bất cứ điều gì.

“Ha……”

Tôi thở dài. Hít một hơi thật sâu, tôi cố gắng bình tĩnh lại. Tôi vừa mới tỉnh dậy, không nên nóng vội.

Nhưng nếu nghĩ theo hướng tích cực, thì ít nhất tôi cũng thu được một điều. Đó là số '1' trong ngoặc đơn. Khi độ đồng hóa tăng lên, con số đó cũng sẽ tăng theo.

Ở đây, thế giới 'Miracle Protection M' về cơ bản là một trò chơi, nên việc đó cũng là điều dễ hiểu.

Sẽ tốt hơn nếu có ai đó nói rõ cho tôi biết đó là loại đường kẻ nào, nhưng cảm giác như có ai đó đang chơi khăm tôi, ném cho tôi những mảnh ghép mà không có bất kỳ đường viền nào, và bắt tôi tự lắp ráp chúng lại với nhau.

Tôi không biết chắc, nhưng đó chắc hẳn là một tên khốn nào đó đã ném tôi vào thế giới này.

Tôi khịt mũi, đóng bảng trạng thái lại. Chắp hai tay vào nhau, tôi duỗi thẳng cánh tay, một tiếng kêu răng rắc vang lên.

Cốc, cốc

Có tiếng gõ cửa. Cánh cửa bật mở.

“Này, Kiếm Ma! Cậu tỉnh rồi à!”

“… … !”

Media bước vào phòng với những bước chân nhẹ nhàng, ôm chầm lấy tôi.

“Kiếm Ma của chúng ta, nếu cậu có mệnh hệ gì, ta sẽ sa thải hết những tên giáo viên đã khảo sát trước đó! Ta mừng là cậu đã tỉnh lại, Kiếm Ma.”

Giọng nói của Media run rẩy, như thể chúng tôi đã xa cách nhau 20 năm vậy.

“Ui da, Hiệu trưởng, tôi, tôi không thở được.”

“Ồ, xin lỗi. Ta chỉ là quá vui mừng thôi.”

Media xin lỗi, dùng mu bàn tay dụi mắt. Tôi ho khan, lúng túng nhìn về phía cửa.

Tôi cảm nhận được một sự hiện diện khác ở bên ngoài phòng bệnh. Dù bị ngăn cách bởi cánh cửa sắt, nhưng vẫn không thể che giấu được áp lực khủng khiếp đó.

Khi tôi im lặng nhìn chằm chằm vào cánh cửa, Media nhún vai, hướng về phía cửa nói lớn:

“Này, tsk tsk! Đàn ông con trai gì mà nhút nhát thế? Đi xem mặt à? Mau vào đi!”

“Media, ta đã bảo cô bao nhiêu lần rồi, đừng gọi ta như vậy nữa.”

Siegfried, vị Kiếm Thánh, bước vào trong, càu nhàu vẻ khó chịu.

Ông ta đứng cạnh Media, khoanh tay nhìn tôi với vẻ mặt dò xét.

Một cảnh tượng kỳ lạ đến rợn người.

Những người đầu tiên đến thăm tôi sau khi tôi nhập viện vào ngày lễ khai giảng là Hiệu trưởng và Kiếm Thánh.

Thật là phiền phức khi hai trong số Bảy Anh hùng Ngôi sao lại xuất hiện mỗi khi một học viên của Học viện bị nhập viện.

“Hiệu trưởng và Kiếm Thánh đến đây có chuyện gì vậy?”

Khi tôi run rẩy lên tiếng, Media mỉm cười rạng rỡ, xoa đầu tôi.

“Ta đã nghe hết câu chuyện từ nhóm của cậu rồi. Kiếm Ma của chúng ta thật tuyệt vời.”

Media dịu dàng nói. Bà đứng dậy, lùi lại vài bước khỏi giường.

Sau đó, bà cúi đầu trước tôi. Rồi Kiếm Thánh đứng bên cạnh cũng bỏ tay xuống. Tôi mở to mắt ngạc nhiên.

“Tôi xin lỗi thay mặt cho Học viện Joaquin. Những sự việc đáng tiếc xảy ra trong kỳ thi giữa kỳ này đều là lỗi của Học viện chúng tôi. Vì điều đó mà tính mạng của Geum-ma và nhóm của cậu, và gần như tất cả các học viên năm nhất trên đảo Scopuli, đều bị đe dọa. Tôi, Media Poison, xin thề rằng tôi sẽ làm sáng tỏ nguyên nhân xuất hiện của Mỏ quặng, trên danh dự của Hiệu trưởng Học viện Joaquin.”

Hành động cúi đầu trước tôi, một kẻ chỉ là hạt bụi đối với họ, của Media, có vẻ trưởng thành hơn bất kỳ ai. Kiếm Thánh nói thêm với vẻ mặt kiên quyết:

“Cậu đã cứu các học viên.”

Bảy Anh hùng Ngôi sao, được mệnh danh là hy vọng của nhân loại.

Chỉ cần nhìn Media và Siegfried, bạn có thể hiểu tại sao họ được gọi là Hy vọng. Lời nói và hành động của họ toát lên vẻ cao quý.

“Tôi làm vậy vì tôi có thể làm được.”

Tôi xoa mũi, trái tim rộn ràng, nói. Media ngẩng đầu lên. Khóe mắt bà hơi đỏ hơn lúc trước.

Rồi đột nhiên, một bóng u ám hiện lên trên khuôn mặt bà. Media ngồi xuống bên cạnh tôi, ngập ngừng một lúc rồi mới lên tiếng:

“Hành động của cậu thật sự rất đáng kinh ngạc, Geum-ma, nhưng… tôi nghĩ chúng ta nên giữ bí mật về vụ việc này cho đến khi tìm ra sự thật. Có lẽ thật buồn cười khi tôi, Hiệu trưởng, lại nói ra điều này, nhưng sự việc lần này dường như là một vấn đề nội bộ của Học viện. Tôi thực sự xin lỗi, Geum-ma. Tôi không thể làm gì hơn.”

Việc một Mỏ quặng đột nhiên xuất hiện trên hòn đảo được cho là đã khảo sát kỹ lưỡng, quả thực là một tình huống khó giải thích. Dựa trên tình hình hiện tại, kết luận như vậy là hợp lý.

Hơn nữa, tôi cũng không cảm thấy vinh dự hay hổ thẹn gì, thành thật mà nói, nếu có thể giải quyết mọi chuyện trong êm đẹp là tôi đã mãn nguyện rồi, nên bà ấy không cần phải xin lỗi tôi như vậy.

“Vâng.”

“… Cậu cũng vậy, Geum-ma. Ngay cả một đứa trẻ cũng có thể làm loạn và cư xử như kẻ ngốc.”

Media nói khiến tôi bật cười.

“À, đúng rồi!”

Rồi như sực nhớ ra điều gì đó, bà vỗ tay, lấy một thứ gì đó ra khỏi túi áo choàng. Đó là một chiếc ví mà những bà lão trong xóm thường mang theo bên mình.

'Bà không thể giấu tuổi tác của mình được sao?'

Khi tôi nhìn bà với ánh mắt u ám, Media bĩu môi.

Bà nói với giọng điệu the thé:

“Kiếm Ma, chắc chắn là cậu nghĩ ta trông già lắm phải không!!”

… Làm sao mà không biết được chứ? Tôi đã cảm thấy như vậy từ lâu rồi, nhưng người phụ nữ này dường như đang sử dụng khả năng đọc suy nghĩ. Mặc dù Media luôn nói đó là trực giác của phụ nữ.

Trước mặt bà, tôi không chỉ phải cẩn thận lời nói mà còn phải cẩn thận cả suy nghĩ nữa.

Khi tôi xua tay phủ nhận, Media bĩu môi, khịt mũi.

“Ta không biết cậu đang tưởng tượng cái gì, nhưng đây là túi không gian đấy.”

“Vậy sao!?”

“Sao, cậu biết về túi không gian à?”

“Ừ, đại loại vậy.”

Túi không gian.

Một vật phẩm có thể chứa mọi thứ bất kể thể tích hay khối lượng. Đó là một vật phẩm đa năng được giao dịch với giá cao nhất trong nhà đấu giá, ngay cả trong trò chơi.

... Nhưng ngoài hiệu năng ra, thì hình dáng của nó cũng rất giống với máy ghi âm của Vũ Khí Tốc Độ.

Media thò tay vào sâu trong túi. Rồi một thanh sắt dài xuất hiện trong tay bà. Media hào hứng rút nó ra.

Thứ mà Media cầm trên tay là một thanh kiếm đơn cạnh.

Một sợi dây thừng sờn rách quấn quanh chuôi kiếm. Những hoa văn được khắc trên lưỡi kiếm uốn lượn như những đám mây.

Vũ khí hạng B. Thanh kiếm phủ sương, Murasame.

“Đáng lẽ ta nên trao nó cho cậu một cách chính thức, nhưng xét theo tình hình hiện tại, ta quyết định trao nó cho cậu riêng tư. Hy vọng cậu thích nó, Geum-ma.”

Media đưa thanh kiếm cho tôi. Tôi nín thở, nhận lấy nó. Cảm giác thô ráp của chuôi kiếm trên tay tôi. Tôi dùng đầu ngón tay vuốt dọc theo lưỡi kiếm.

Keng.

Âm thanh lạnh lẽo của thanh kiếm vang lên bên tai tôi như tiếng chuông.

'Tuy nhiên…….'

Tôi chắc chắn rất hào hứng với vũ khí mới, nhưng vẫn cảm thấy thiếu thiếu một thứ gì đó.

Tôi cảm thấy ngột ngạt và lo lắng.

“Thế nào? Cậu thích nó chứ?”

Khuôn mặt Media rạng rỡ nụ cười. Tôi gãi má, nói:

“Tôi có thể mang nó đến chỗ thợ rèn được không?”

“Ồ, được chứ, nhưng tại sao vậy?”

Media tò mò hỏi. Tôi cười, nhỏ giọng đáp:

“Gia cố vũ khí.”