Trans: SCKurumi

Mở đầu: Anh hùng phía Nam

Nằm ở phía nam lục địa Dubedirica là Liên bang Sutherland với 13 thành phố. Ở một mặt, từng thành phố tự quản lý vấn đề của mình; mặt khác, chính sách của Liên bang Sutherland được quyết định bởi 「Hội đồng 13 ngôi sao」 do các thống đốc của 13 thành phố lập nên. Nếu coi nó là một quốc gia, dân số 100 triệu người của nơi đây ngang bằng với Vương quốc Farnesse, Đế chế Arsbelt, và cả ba sẽ được gọi là ba quốc gia lớn.

13 thành phố cũng có quân đội riêng của họ. Theo 「Hiến pháp của 13 thành phố Sutherland」, họ có nghĩa vụ thành lập một đội quân thống nhất để chống lại các thế lực thù địch từ bên ngoài.

(Mọi thứ đang trở nên rắc rối hơn…)

Tại một thành phố có lãnh thổ rộng lớn trong liên bang—— Thành phố thứ ba Bey Grand, một thanh niên từ doanh trại thành phố tiến đến văn phòng Thị trưởng với một bản báo cáo trên tay.

Người thanh niên với đôi mắt ánh lên ánh sáng dịu dàng là Julius Lira Fifus. Là một tướng khi chỉ mới hai mươi hai tuổi, anh không vươn tới địa vị của mình chỉ bằng cái tên Fifus. Sự nhạy bén phi thường trong chiến lược, chiến thuật cùng một chút may mắn đã khiến anh trở thành con người như hiện tại. Phong thái nhẹ nhàng của anh khiến anh trở thành đề tài bàn tán sôi nổi của các quý cô.

Sau khi chào các sĩ quan đi ngang qua mình, Julius dừng lại trước một bộ cửa được trang trí tinh xảo ở cuối lối đi.

Cánh cửa này được làm bởi nghệ nhân Trois Schiele vào năm 600 Âm lịch, được bao phủ bởi các thiết kế chảy bên trong.

「Thị trưởng có đây không?」

「Thưa ngài! Thị trưởng đang ở trong! 」

Người gác cổng hành lễ và trả lời. Julius gật đầu rồi chỉnh lại nhịp thở trước khi gõ cửa.

「Xin thứ lỗi vì đã làm phiền ngài.」

Lâu đài Lizun được xây dựng trên đỉnh một ngọn đồi hình nón - tạo ra ảo giác như thể thành phố xinh đẹp này đang lơ lửng giữa không trung, được dân chúng gọi là 「Lâu đài bầu trời」. Tại căn phòng bằng kính trên tầng cao nhất, nơi có thể quan sát toàn cảnh thành phố, tổng tư lệnh của Bey Grand, Rion von Elfried đang ngồi tại bàn làm việc, nhìn thẳng vào Julius.

「Bất cứ khi nào cậu mang khuôn mặt đó, thì đều có tin xấu.」

Những lời đầu tiên của Rion nằm ngoài mong đợi của Julius. Anh không định thể hiện bất kỳ cảm xúc nào, nhưng Rion đã nhìn thấu khuôn mặt anh, khiến anh không nói nên lời.

Với nụ cười gượng, Julius bước tới.

「Có vẻ như ngài Rion hiểu tôi hơn chính bản thân tôi nữa.」

Rion cười nhạt.

「Tự nhiên cậu nói gì vậy? Chúng ta đã quen nhau từ khi còn nhỏ nên chuyện này là đương nhiên thôi. Được rồi, đưa tôi thứ trong tay cậu nào. Đây là lý do cho khuôn mặt đó à? 」

Rion đưa tay trái ra trong khi nói. Sau khi nhận lấy bản báo cáo, anh ta đọc lướt nhanh qua.

Bộ đồng phục màu lục đậm không thể che giấu thể hình săn chắc của anh ấy. Mái tóc vàng óng ả, những đường nét mềm mại và đôi mắt sắc bén độc nhất như bước ra từ một tác phẩm nghệ thuật.

Nhưng vào lúc này, chỉ có Julius nhận thấy sự nghiêm túc sâu bên trong anh. Ngoài ra, không ai có thể hiểu được những tham vọng to lớn ẩn bên trong Rion.

「—— Có vài dấu hiệu cho thấy Thành phố thứ mười hai đang lên kế hoạch xâm lược Vương quốc Farnesse… Khá bất ngờ, nhưng đó không phải việc của chúng ta, hãy cứ để mọi thứ tự nhiên đi.」

Julius nghĩ Rion sẽ lo lắng, nhưng thật bất ngờ khi mọi chuyện xảy ra hoàn toàn ngược lại —— Julius nhìn anh như thể đang nhìn một loài động vật quý hiếm vậy.

「—— Cái gì, mặt tôi có gì lạ à? Cậu không cảm thấy mệt mỏi khi nhìn nó sau nhiều năm sao? 」

Rion vừa nói vừa nhăn mặt.

「Không, mà… điều này có thực sự ổn không?」

Câu hỏi của Julius khiến đôi mày Rion nhíu lại, anh dựa lưng vào ghế và nói thẳng:

「Không có vấn đề gì, 13 thành phố có vai vế ngang nhau. Sẽ là một vấn đề lớn nếu Thành phố Mười hai vi phạm thỏa thuận bí mật với Đế quốc, nhưng xâm lược Farnesse thì chả có vấn đề gì cả. Đế quốc không cấm chúng ta tham chiến —— Hơn nữa, mấy vấn đề nội bộ này không phải là thứ mà chúng ta nên nhúng mũi vào. 」

Mặc dù 13 thành phố đã hình thành một mối quan hệ ngang hàng, tuy nhiên, bình đẳng hoàn toàn là điều bất khả thi. Sự khác biệt về quy mô của các thành phố đương nhiên sẽ dẫn đến sự chênh lệch về quyền lực.

Là một người lính, Julius hiểu chiến tranh là một điều cần thiết. Tuy nhiên, anh lại không hiểu lý do đằng sau hành động của Thành phố Mười hai. Nếu chiến tranh nổ ra, nó sẽ ảnh hưởng lớn đến người dân. Nếu Rion khuyên Thành phố thứ mười hai đừng làm thế, họ chắc chắn sẽ phải cân nhắc lại.

(Vậy mà ngài ấy không hề lên tiếng, tức là ngài thực sự không quan tâm sao?)

Julius biết điều đó là vô ích, nhưng anh đã cố gắng thuyết phục Rion từ một góc độ khác.

「Nhưng nếu Liên bang Sutherland tuyên thệ trung lập với các cuộc chiến tranh, thì hành động của Thành phố thứ mười hai sẽ không vi phạm lời thề đó sao?」

「Vi phạm, huh… Julius, cậu thực sự không hiểu à?」

Đáp lại Rion đang nở một nụ cười nhạt trên môi, Julius khẽ lắc đầu.

—— Sự kết thúc của thời đại chiến tranh.

Ở thời kì khốc liệt nhất, có đến 60 quốc gia nhỏ lẻ, và khi cuộc chiến kết thúc vào năm 950 Âm lịch, con số đó chỉ còn lại một nửa. Các quốc gia nhỏ với nguy cơ biến mất khỏi bản đồ đã ban hành các hiệp ước chống xâm lược để có thể tiếp tục tồn tại. Năm 952 Âm lịch, liên bang Sutherland ra đời.

Cùng lúc đó, họ tuyên bố sẽ không can thiệp vào chiến tranh. Nửa thế kỉ đã trôi qua kể từ thời điểm đó, và hiện giờ, khi tình trạng bất ổn đang dần quay trở lại, Sutherland đã luôn đứng ngoài quan sát. Tuyên bố không can thiệp vào không đồng nghĩa với việc họ từ bỏ tham vọng chiến tranh.

Nếu bị một quốc gia khác xâm chiếm, Sutherland sẽ đánh trả. Tuy nhiên điều đó lại chưa xảy ra.

Ngoài hai quốc gia lớn, vương quốc Farnesse và Đế chế Arsbelt, những quốc gia còn lại đều có kích thước khá nhỏ. Ví dụ, Vương quốc Adorina và Vương quốc Phép thuật Rure giáp giới với Bey Grand luôn có mối thù mặc cho vùng lãnh thổ nhỏ bé của họ.

Đối với một đất nước lớn như Sutherland đã có nền tảng vững chắc ở phía nam, không thể có bất kỳ quốc gia nhỏ nào khác có thể nhăm nhe đến sự an nguy của nó. Cuối cùng, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Thị trưởng của các thành phố sẽ giữ lời thề đó. Lời tuyên bố nửa thế kỷ trước giờ chỉ là lời hứa suông.

Dù không nói ra mồm, nhưng Rion cũng không phải ngoại lệ. Vậy nên câu hỏi này mới khiến anh bật cười.

「Các quốc gia khác cũng sẽ chẳng còn giữ quan điểm vào cái lời thề cũ rích đó đâu. Chả có ai phản đối nếu Thành phố thứ mười hai tấn công Vương quốc Farnesse, chỉ vì một lời tuyên bố miệng.」

「Cũng phải…」

「Nếu có ai tin vào tuyên bố đó, điều đó có nghĩa là họ đang bất cẩn. Hiện tại, Sutherland chỉ cần duy trì thỏa thuận bí mật với Đế quốc.」

Rion kết luận và ném tài liệu lên bàn một cách thờ ơ.

Vào Âm lịch năm 997, một tháng sau khi Pháo đài Kiel bất khả xâm phạm thất thủ, Liên minh Sutherland và Đế chế Arsbelt đã tiến hành nhiều cuộc đàm phán bí mật. Bên Đế chế muốn liên minh Sutherland ngừng xuất khẩu lương thực sang Vương quốc Farnesse cho đến khi nó sụp đổ. Đổi lại, Đế chế sẽ không gây chiến với Sutherland.

Hồi đó, Sutherland khá nóng vội trong việc không gây thù chuốc oán với Đế chế đang dần mạnh lên. Và Hội đồng mười ba thành phố đã nhất trí thông qua đề xuất đó.

(Nhưng điều đó sẽ chỉ kéo dài cho đến khi Vương quốc Farnesse sụp đổ. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo vẫn còn đang bỏ ngỏ.)

Hoàng đế Ramza tuyên bố ý định thống nhất toàn bộ lục địa. Điều đó rõ ràng có nghĩa là ông ta đang muốn đặt lục địa này dưới sự cai trị của mình và các thỏa thuận sẽ dễ dàng bị phá vỡ.

Người đàn ông được biết đến với cái tên Hoàng đế nhân từ sẽ không dễ dàng nuốt lời— nhưng lại ông nhận được sự ủng hộ của người dân theo một cách không thể tưởng tượng được. Thời gian của họ với tư cách là kẻ quan sát ngoài cuộc sẽ chỉ còn là những con số.

「Hãy để tôi đoán cậu đang nghĩ gì, Julius.」

Rion tựa cằm lên cánh tay, khuỷu tay đặt trên tay vịn, nở một nụ cười quỷ quyệt. Julius cau mày và nói với người đứng đầu trẻ tuổi.

「Ngài Rion, xin đừng bắt chước Satori nữa.」

<Satori (覚): //vi.wikipedia.org/wiki/Satori_(folklore) >

「Con quái vật đọc suy nghĩ đó, huh… Không có gì kỳ quái hơn tâm trí con người. Nếu tôi có thể bắt chước một con Satori—— 」

「Nếu ngài có thể làm điều đó ...?」

「Vậy thì không chỉ Thành phố này, Sutherland mà toàn bộ lục địa Dubedirica sẽ nằm trong tay tôi. Tất nhiên, cậu sẽ đứng ngay bên cạnh tôi.」

Vẫn là tiếng cười hồn nhiên ấy, hệt như khi còn nhỏ. Vẻ mặt của Julius dịu đi trước cảnh tượng đó.

(Cậu ấy không bao giờ thay đổi……)

Sau khi cười một lúc, Rion trở nên nghiêm túc.

「Tôi hiểu những lo lắng của cậu, Julius, nhưng cứ thư giãn đi. Tôi không phải là một Thị trưởng bất tài. Vì cuộc chiến này sẽ không kéo dài quá lâu nữa, chúng ta cũng nên xem xét đến tương lai. Ngoài Thành phố thứ mười hai, các thành phố khác hẳn cũng đang theo dõi sát sao sự phát triển trong thời gian tới.」

「Tôi hiểu điều đó rất rõ. Tôi, Julius Lira Fifus, hoàn toàn tin tưởng vào Lãnh chúa Rion.」

Julius cúi đầu kính cẩn và Rion cười.

「Đủ rồi. Nói về điều đó, Thành phố thứ mười hai không dùng gián điệp hiệu quả. Trong thời đại mới này, những người có nhiều thông tin hơn sẽ có nước đi thông minh hơn.」

「Đúng như ngài nói, Lãnh chúa Rion, tình hình đã thay đổi chóng mặt. Tấn công Vương quốc Farnesse bây giờ là một quyết định không hề khôn ngoan, mà sẽ làm bỏng tay kẻ tấn công.」

(Attacking the Farnesse Kingdom now would be unwise, and would scald the hands of the attacker instead)

「Hmmp, sẽ thật tuyệt nếu họ có thể thoát ra chỉ với một vết bỏng.」

「Còn tệ hơn thế?」

「Ừm, một bước đi sai lầm và lưỡi hái của Thần chết sẽ kề đến cổ họ.」

Rion gõ hai ngón tay vào cổ, và Julius lặng lẽ gật đầu.

Dù quy mô nhỏ hơn nhiều so với 『Viêm Dương』 của Đế quốc, Bey Grand cũng có đơn vị tình báo riêng được gọi là 『Bầy sói』, cung cấp thông tin trực tiếp cho Rion. Nhân tiện, họ được gọi là 『Bầy sói』vì hình xăm sói trên vai.

Theo thông tin tình báo anh nhận được, khởi nguồn với sự thất bại của quân đội phía nam, Hồng kị sĩ đoàn và Thái dương kị sĩ đoàn, hai quan đội tinh nhuệ nổi tiếng của Đế quốc, đều đã bị đánh bại. Điều thú vị là, có một cô gái được gọi với cái tên Thần chết xuất hiện trong tất cả các trận chiến này.

Cô gái được biết đến với cái tên「Thần chết」ấy đã cướp đi mạng sống của biết bao vị tướng nổi tiếng trong Đế quốc, thậm chí còn có tin đồn rằng một đội quân đã phải rút lui vì sợ hãi khi cô tấn công họ một mình. Những câu chuyện về lòng dũng cảm như này thường được phóng đại, nhưng cô gái này dường như là một ngoại lệ—— đó là kết luận của 『Bầy Sói』.

「Sao chúng ta không cung cấp thông tin này cho Thành phố thứ mười hai?」

Rion chế giễu đề nghị của Julius.

「Chúng ta làm điều đó kiểu gì? “Vương quốc đang có Thần chết nên dừng lại đi” à? Họ sẽ không bao giờ tin chúng ta đâu, và trên hết, chúng ta đang nói về người phụ nữ đó.」

「… Quả nhiên là cô ấy sẽ không tin.」

Julius nghĩ về khuôn mặt quyến rũ phảng phất chút điên loạn đó.

Người cai trị Thành phố thứ mười hai Nozan Persilla, Thị trưởng Cassandra Zum Sherry, là một người kiêu ngạo, người sẵn sàng xử tử một đầu bếp chỉ vì hương vị bữa ăn không hợp miệng. Julius suy luận rằng cuộc xâm lược Vương quốc Farnesse có thể là do Cassandra ép buộc.

Cả hai đều hiểu rằng rằng Cassandra sẽ phớt lờ lời cảnh báo của họ.

「Chúng ta có thể thuộc cùng một quốc gia trên danh nghĩa, nhưng trên thực tế chúng ta vẫn là những quốc gia độc lập. Cung cấp cho họ thông tin khó kiếm được từ 『Bầy Sói』—— Tôi không phải là người từ thiện như vậy, và sẽ mong đợi một số lợi ích cho những rắc rối của chúng tôi. Bên cạnh đó, đây không phải là một cơ hội tốt sao? 」

「… Ngài muốn hiểu thêm về sức mạnh của Vương quốc Farnesse?」

Rion vui vẻ gật đầu.

「Đây không phải là bài xì phé, tôi không nghĩ Hồng kị sĩ đoàn hay Thái dương kị sĩ đoàn là những đối thủ mà họ có thể đánh bại chỉ bằng may mắn. Với xách suy nghĩ đó, trận chiến giữa Thành phố thứ mười hai và Vương quốc Farnesse sẽ là một bài kiểm tra tốt.」

Cùng với đó, Rion gõ nhẹ vào chiếc cân vàng trên bàn của mình.

「Tùy thuộc vào kết quả, kế hoạch của chúng ta sẽ được sửa đổi, đúng không?」

「Thực vậy.」

「Ngài định sẽ làm gì nếu Vương quốc Farnesse có dấu hiệu lật ngược thế cờ?」

「Nếu như vậy……」

Rion hướng ánh nhìn lên trần nhà.

「Phải rồi. Khi đó chúng ta có thể từ bỏ Đế quốc và sát cánh cùng Vương quốc Farnesse. Nếu Sutherland được lợi, các Thị trưởng khác cũng sẽ ủng hộ quyết định này thôi. Tính toán lãi lỗ là chuyên môn của chúng ta mà.」

Rion vừa nói vừa xoay ghế, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt trịch thượng.

Phong tỏa kinh tế của Sutherland đã đạt được kết quả đáng kể, đẩy nhanh sự suy thoái của Vương quốc Farnesse. Ngay cả khi họ dỡ bỏ phong tỏa và đề nghị giúp đỡ họ, Vua Alphonse sẽ không tin tưởng họ—— Julius giải thích.

「Ông ấy là một vị Vua kiệt xuất đã khiến cho cái tên Vương quốc Farnesse vĩ đại trở nên suy thoái. Cuối cùng, ông ta vẫn sẽ phải nắm lấy cơ hội để hợp tác với chúng ta thôi.」

Rion hất nhẹ mái tóc trong khi chế nhạo Vua Farnesse và từ từ đứng dậy. Đôi chân mảnh khảnh của anh dừng lại trước tấm bản đồ lớn treo trên tường.

「……」

Anh đang âm mưu gì khi nhìn chằm chằm vào bản đồ với đôi mắt óng ánh sáng ngời của mình? Julius ở bên cạnh anh ta cũng nghiên cứu bản đồ.

Đế chế Arsbelt ở phía bắc.

Vương quốc Farnesse ở phía đông.

Liên bang Sutherland ở phía nam.

Thế cân bằng giữa các cường quốc đã bị phá vỡ từ lâu, chẳng biết đến khi nào ngọn lửa chiến tranh mới tắt. Những trận chiến vô nghĩa nổ ra như tái hiện lại Thời đại chiến tranh đang dẫn nhiều quốc gia đến diệt vong.

Đối với Julius, chiến tranh giống như trò xếp gỗ. Một nước đi sai và cả tháp khối sẽ sụp đổ.

(Trong cuộc chiến này, Đế chế Arsbelt sẽ xếp các khối vuông cho đến khi kết thúc, hay sẽ là Vương quốc Farnesse. Hoặc có thể——)

Trong Lâu đài Lizun được bao phủ bởi những đám mây, Julius nhìn vào khuôn mặt điển trai của người cai trị thành phố.

Âm lịch năm 1000.

Trong thời đại nơi mà sự hỗn loạn đang lan rộng khắp nơi, một bức màn bằng máu đang dần hình thành——