III

Liên bang Sutherland, Thành phố thứ mười hai, Nozan Persilla

Thành phố thứ mười hai, Nozan Persilla, giáp với Vương quốc Farnesse, là nơi sinh sống của những người da nâu đến từ phía đông của lục địa. Ở Liên bang Sutherland, nơi đây nổi tiếng với sự hoà hợp giữa vẻ đẹp thiên nhiên và kiến trúc nhân tạo. Ở rìa phía bắc của thành phố là biểu tượng của Nozan Persilla - cung điện Esu Rudo sừng sững đầy duyên dáng.

Esu rudo là quần thể kiến trúc bao gồm ba tòa nhà, thuộc quyền sở hữu của Thị trưởng Cassandra, một toà tháp độc lập để sinh sống và một tòa nhà lục giác để sử dụng cho việc hành chính. Ngoài ra còn có một tòa nhà dài được xây dựng trên thượng lưu con sông chảy qua cung điện. Cung điện được sơn màu xanh đậm tô điểm bằng những vệt trắng được mệnh danh là tòa nhà đẹp nhất trong 13 thành phố.

Cung điện Esu Rudo - Sảnh đợi trước

Dù sảnh trước được làm từ gỗ có phần hơi lạc quẻ, nội thất của cung điện được bày trí phù hợp với vẻ ngoài sang trọng của nó một cách bất ngờ. Trên bức tường hai bên là tám bộ tượng quỷ lớn với khuôn mặt giận dữ. Với những chiếc rìu khổng lồ trên tay, chúng đứng nghiêm thành hàng, như muốn đe dọa bất kỳ kẻ vãng lai nào dám bén mảng tới.

Ở giữa là một chiếc lư lớn, khói tím nhạt bốc lên ngun ngút tỏa hương thơm khắp nơi. Những ngọn đuốc được xếp cách đều nhau, soi rọi cả sảnh chính thay cho cửa sổ.

「Nữ hoàng Cassandra đang đợi, vui lòng đi lối này…」

Một người đàn ông to lớn khoác trên mình bộ lông của quái thú một sừng— người có cấp bậc cao nhất của Nozan-Persilla trong quân đội, Drake Zum Gorgon - đi theo sau nữ cận thần.

Quy ước quân hàm của Nozan-Persilla rất khác so với các quốc gia khác. Bắt đầu từ lính bộ binh cơ sở, 《Sĩ quan thường》, rồi tiếp sau đó là《Sĩ quan Cát》 《Sĩ quan Đá》 《Sĩ quan Bạc thô》 《Sĩ quan Vàng thô》 《Sĩ quan Sắt》 《Sĩ quan Bạc》 《Sĩ quan Vàng》 《Sĩ quan Bạc nặng》 và 《Sĩ quan Vàng nặng》.

Bắt đầu từ Sĩ quan Bạc, mỗi quân hàm được chia thành năm thứ bậc. Ngay cả trong một quân hàm, bậc một cũng khác xa so với bậc năm. Quân hàm và thứ bậc của Drake là cao nhất, tương đương với vị trí đứng đầu quân đội của Nozan Persilla.

(Hy vọng ngài ấy sẽ lắng nghe lời khuyên của mình…)

Đến gần Phòng yết kiến, hình bóng của Thị trưởng Cassandra trở nên rõ ràng hơn.

Mái tóc dài óng ả dài đến eo và làn da nâu của cô được bao phủ bởi bộ quần áo mỏng nhuộm đỏ tím rực rỡ— như hiện thân của sự quyến rũ, cùng với nụ cười trên khuôn mặt của cô vẫn như mọi khi.

Drake quỳ trước ngai vàng và cúi đầu thật thấp. Cassandra nhìn xuống Drake đang quỳ và hỏi thẳng.

「Anh cần gì?」

「Thưa bệ hạ, về cuộc xâm lược Vương quốc Farnesse.」

「À, ta đã ấn định ngày xuất phát rồi.」

「Về điều đó... Tôi khiêm tốn đề nghị chúng ta nên ngừng cuộc chiến này.」

「—Tại sao?」

Trước giọng nói lạnh lùng tưởng như có thể đóng băng cơ thể con người, Drake ngẩng đầu lên. Dù Cassandra vẫn đang mỉm cười, nhưng Drake đã phục vụ cô ấy đủ lâu để hiểu rằng nội tâm của cô đang rất hỗn loạn.

Cuộc nói chuyện có thể sẽ càng trở nên tệ hơn nếu anh còn úp mở thêm nữa, vì vậy Drake lựa lời nói nhẹ nhàng.

「 Có tin tình báo rằng Quân đội Đế quốc hiện đang lâm vào thế bất lợi trước Quân đội Hoàng gia.」

「Quân đội Đế quốc đang gặp bất lợi?— Anh đang đùa ta sao.」

Cassandra cởi bỏ lớp mặt nạ và lộ rõ vẻ mặt lạnh lùng.

「Đây không phải là trò đùa. Trong quá trình thu thập tình báo để chuẩn bị cho cuộc chiến với Vương quốc Farnesse, chúng tôi đã có được những thông tin này. Mong ngài hãy xem qua, tôi tin rằng ngài sẽ hiểu.」

Drake lấy ra một cuộn giấy được ghi các chi tiết trên đó và đưa nó cho một nữ cận thần đang chờ lệnh. Vị cận thần từ từ tiến lại ngai vàng với tư thế khom lưng, kính cẩn trao cuộn giấy cho Cassandra.

Cassandra duyên dáng tháo sợi dây và mở cuộn giấy.

「……」

Giữa những tiếng lách tách phát ra từ ngọn lửa, Drake chờ đợi những lời tiếp theo của Nữ hoàng.

Một lúc sau, Cassandra trao lại cuộn giấy cho cận thần, ra lệnh đốt nó.

「N-Ngài đang làm gì vậy?!」

Khi Drake đứng dậy và cố gắng ngăn việc đó lại, thì cô gái cận thần thực hiện đã hoàn thành mệnh lệnh. Drake cứng người nhìn cuộn giấy cháy khô.

「Sĩ quan Vàng nặng Drake, anh đến đây để lãng phí thời gian của ta với bản báo cáo vô dụng này ư? Người cai trị Nozan Persilla không rảnh đến thế đâu.」

Cassandra trưng ra thái độ chán ghét, nhưng Drake lại chẳng thể bác bỏ suy nghĩ ấy. Cuộn giấy bị đốt cháy trình bày chi tiết về sự thất bại của Hồng kỵ sĩ đoàn và Thái dương kỵ sĩ đoàn.

Cuối cùng, kế hoạch xâm lược Vương quốc Farnesse chỉ là thứ mà Cassandra chợt nghĩ ra. Ban đầu, Drake cũng tỏ ra kiêu ngạo và nghĩ rằng mình có thể đánh bại Vương quốc Farnesse. Sau vụ này, anh sẽ phải tự kiểm điểm bản thân về cách suy nghĩ và hành động của mình, bao gồm cả việc chậm trễ trong việc thu thập thông tin tình báo.

Drake nghĩ rằng lựa chọn tốt nhất là quan sát ngoài cuộc để xác định liệu Vương quốc Farnesse có sẵn sàng phản công hay không. Không có lý do gì để mạo hiểm tiến vào hang sư tử.

「Như Bệ hạ vừa đọc, Hồng kỵ sĩ đoàn và Thái dương kỵ sĩ đoàn đã bị đánh bại. Không rõ Quân đội Hoàng gia từng bị đè nén đã chủ động phản công ra sao, nhưng họ giống như những con chuột đã bị dồn vào chân tường. Chúng ta không nên tấn công vào thời điểm nhạy cảm như lúc này.」

「Ví quân đội Hoàng gia như lũ chuột sao? Sĩ quan Vàng nặng Drake, anh cũng biết cách ăn nói đấy. 」

Cassandra mỉm cười mở chiếc quạt trên tay. Giọng điệu không vui của cô khiến Drake muốn đưa ra lời khuyên rõ ràng hơn. Nhưng trước khi anh kịp nói, Cassandra đã nhìn anh với ánh mắt thờ ơ.

「Thật là một người đàn ông thô lỗ...」

「Ngài có quan điểm khác ư, Nữ hoàng của tôi?」

Cassandra khép quạt với một cái búng tay.

「Chà, dù sử dụng những cái tên ấn tượng như Hồng và Thái dương, nhưng cũng chỉ là để thị uy thôi. Nhìn qua thì, ngay cả Thiên thanh kỵ sĩ đoàn ưu tú cũng không phải là quá mạnh mẽ gì.」

「Ngài đang quá coi nhẹ mọi thứ. Đó là bởi vì họ là Đế chế, đó là lý do tại sao họ cố gắng đẩy Vương quốc Farnesse -『Quốc gia Sư tử』 đến bờ vực thẳm. Xin hãy cân nhắc cẩn thận.」

Khi Drake cúi thấp đầu, Cassandra thở dài thườn thượt.

「Ta hiểu rồi.」

「Vậy là cuối cùng ngài cũng hiểu?!」

Drake nhẹ nhõm ngẩng đầu lên, lại thấy Cassandra cười khan một tiếng, trong lòng trầm xuống.

「Đúng, ta đã hiểu rất rõ. Sĩ quan Vàng nặng Drake là một kẻ hèn nhát vô dụng. Làm thế nào mà anh lại leo lên được đến tận đó vậy? Một người lính sợ chiến tranh, thật sao?」

Tôi không sợ chiến tranh— trước khi Drake có thể nói, Cassandra đã chỉ thị cho một nữ cận thần 「Gọi Arthur đến đây」, nữ cận thần đó cúi chào rồi rời khỏi Phòng ngai vàng.

(Arthur……?!)

Hình ảnh khuôn mặt tự phụ của Arthur lướt qua tâm trí Drake.

Một trong những trụ cột của quân đội Nozan Persilla, Sĩ quan Bạc nặng Arthur, 27 tuổi - một chiến binh trẻ và dũng cảm, một người đàn ông đầy tham vọng.

Thông thường, người như vậy sẽ dễ dàng đạt được cấp bậc Sĩ quan Vàng nặng, nhưng Drake cảm thấy có gì đó nguy hiểm ở anh ta, và ngăn không cho anh ta thăng tiến qua Sĩ quan Bạc nặng—

「Bệ hạ, tôi đã đưa Ngài Arthur đến đây.」

Arthur bước vào phòng rồi tiến đến ngai vàng và quỳ xuống một cách tao nhã. Phong thái hào nhoáng của anh ta khiến một vài người nhướn mày, nhưng từ cách Cassandra mỉm cười và gật đầu, có vẻ như nó lại được lòng cô.

「Bệ hạ, Arthur Mau Finn ở đây để đáp ứng khẩn cấp lệnh triệu tập của ngài.」

「Cám ơn sự chăm chỉ của anh. Anh hẳn phải biết lý do anh được gọi đến đây, phải không? 」

「Đúng! Hãy để nó cho thần - Arthur. Thần sẽ chiếm lấy lãnh thổ của Vương quốc Farnesse một cách huy hoàng và dâng lên Bệ hạ.」

Arthur trả lời không chút do dự. Drake đã không bỏ lỡ khoảnh khắc Arthur nghiêng đầu với một nụ cười chế giễu.

「Thật đáng tin cậy, đây mới là tinh thần của một chiến binh. Ta hy vọng ai đó có thể học hỏi từ anh. 」

Cassandra và nhìn Drake.

「… Bệ hạ, ngài sẽ không dừng lại dù cho bất kì chuyện gì xảy ra?」

「Anh lại lải nhải mấy thứ vô nghĩa đó nữa à … Cho dù Quân đội Hoàng gia có chiếm thế thượng phong, họ cũng phải chịu tổn thất lớn. Hơn nữa, nếu Đế chế thực sự bị đánh bại, đó thậm chí còn trở thành một tin tốt với ta.」

「Nhưng--」

「Đủ rồi. Sĩ quan Vàng nặng Drake, ta ra lệnh giam lỏng anh tại nhà trong khoảng thời gian này— Vậy thì, Sĩ quan Bạc nặng Arthur, hãy thông báo khi việc chuẩn bị hoàn tất. 」

「Như ngài mong muốn, thưa bệ hạ.」

Cassandra đứng dậy khỏi ngai vàng và đi ngang qua hai người đàn ông đang quỳ gối, rồi rời đi cùng với nữ cận thần. Giọng nói vui vẻ đằng sau họ dường như chắc chắn về chiến thắng của Nozan Persilla.

「……」

「……」

Sau khi sự hiện diện của Cassandra ngày càng xa, Drake đã ngăn Arthur chuẩn bị rời đi.

「Chuyện gì?」

「Anh chắc hẳn đã xem báo cáo đó, tại sao không ngăn Bệ hạ lại?」

「Bởi vì Bệ hạ khao khát chiến tranh, và tôi chỉ đơn giản là chiều theo yêu cầu của cô ấy.」

「Ngay cả khi suy nghĩ nông cạn đó sẽ mang lại tổn thất lớn cho Nozan Persilla?」

Mọi chuyện sẽ êm xuôi nếu họ thắng, nhưng vấn đề lớn sẽ phát sinh khi họ thua trận. Có khả năng Vương quốc Farnesse sẽ theo đà chiến thắng và phản công.

「Sĩ quan Vàng nặng Drake, ngài đã bị đình chỉ nhiệm vụ, xin đừng can thiệp vào công tác quân sự của tôi. Lúc này, tôi là tổng tư lệnh của chiến dịch Vương quốc Farnesse.」

「… Ku. Vậy thì, tôi không còn gì để nói. Hãy cho tôi thấy những gì anh có thể làm được gì. 」

「Tất nhiên, cuối cùng ngài cũng đã nhận được một kỳ nghỉ từ Nữ hoàng, vì vậy hãy tận dụng cơ hội này để tận hưởng nó đi. Tôi sẽ giành lấy chiến thắng huy hoàng thay cho Sĩ quan Vàng nặng Drake, người bỗng nhiên mắc phải căn bệnh hèn nhát. 」

「… Anh đang chế giễu tôi à?」

Drake đặt tay lên thanh 『Crescent Sabre』 bên hông. Dù đang ở trong tầm kiếm, nhưng Arthur không hề bối rối. Anh thậm chí còn dang tay ra nói.

「Chế nhạo? Tôi nào dám chế nhạo Sĩ quan Vàng nặng vĩ đại Drake! Tôi chỉ nói rõ sự thật thôi—— Nhân tiện, ngài sẽ không rút cái thứ đó ra chứ? 」

「……」

「Đúng, lựa chọn khôn ngoan đấy.」

Drake siết chặt nắm tay run rẩy khi nhìn Arthur đang cười rời đi. Gỗ cháy trong ngọn lửa, và những mảnh vụn nhảy múa với ngọn lửa.

Drake nhìn những bức tượng của những con quỷ khổng lồ đứng cạnh nhau.

(Ngươi cũng đang cười nhạo sự hèn nhát của ta sa?)

Ánh sáng từ những ngọn lửa bập bùng khiến những bức tượng trông như đang mỉm cười.