Chương 5: Vị Thánh không thể chết cả triệu lần

.

Khi bóng tối bao trùm lấy Vương quốc Tigris, có ba gã đáng ngờ dồn một chàng trai trẻ vào một góc  hẻm.

“Này nhóc, liệu hồn mà biết điều. Đưa hết mọi thứ trong túi của mày ra đây.”

“Mày không muốn về với đất mẹ đâu nhể?”

“Ặc…!”

Trước mũi dao, chàng trai đưa ra cái túi của cậu, trong đó có những đồng bạc nặng trịch.

Nếu là mấy ngày trước, cậu sẽ kháng cự, sẵn sàng để bị đâm. Cậu có thể cố đánh lại, chạy đi, kêu cứu—mọi thứ—vì thương tích và cái chết sẽ được chữa lành. Bảo vệ của cải và danh dự của cậu sẽ quan trọng hơn.

Với giá cả trị thương, cậu có thể khiến bọn cướp bóc nôn ra tiền đền bù khi cảnh vệ bắt được chúng. Ngay cả khi không bắt được, hàng xóm và đồng nghiệp của cậu sẽ cho tiền để cậu được hồi sinh, nhất là khi hay tin cậu đã chiến đấu anh dũng với lũ tội phạm.

Song nhà thờ lại cấm triệt để mọi việc hồi sinh, không phải nói đến chuyện cô bé nhỏ tốt bụng đã chữa trị cho người ta miễn phí biến mất khỏi rìa thành phố bốn ngày trước. Chàng trai trẻ không thể chống lại nỗi sợ chết vĩnh viễn.

“Há, quyết định khôn ngoan đấy!” một trong số chúng giễu cợt khi lấy túi của chàng trai và đá vào bụng cậu.

“Khặc…!”

“Há há há, chẳng ai dạy mày là không được lang thang vào buổi tối à!” hắn cười giễu và cả ba bắt đầu đá chàng trai.

Cậu vặn người đau người trong lúc chúng tiếp tục đánh đập cậu. Nhận ra cậu không còn di chuyển được nữa, chúng cuối cùng cũng rời đi.

“Há há, xem ra công việc của chúng ta ngày càng dễ dàng hơn rồi.”

“Tất cả là nhờ Nữ Thần cả đấy.”

Chúng đếm số tiền từ cái túi cướp được, rồi cả ba nở nụ cười hân hoan.

Từ góc nhìn của lũ cướp này, thánh đường từng là một trong những nơi chúng tránh nhất có thể, như với nhà tù vậy. Nếu chúng nhận trị thương gì đó, sẽ có khả năng người khác niệm Mind Reading [Thấu Tâm] hay Liar Detector [Thăm Dò Dối Trá] lên chúng, nhận ra tội lỗi của chúng và bắt lại.

Nhưng nhờ lệnh cấm mới này, việc đe dọa và thị uy hiệu quả hơn rất nhiều—chẳng hạn như sự việc kể trên. Có vẻ Nữ Thần Elazonia đã không thể nhìn xa trông rộng để đoán trước chuyện này sẽ xảy ra.

Những kẻ lừa đảo phấn khích còn hơn cả nỗi thù hận với nhà thờ và tín đồ ngoan đạo. Trong lúc chúng trên đường tới xài tiền tại một nhà thổ, một cánh tay trắng nhợt của nữ nhân từ một con hẻm nhỏ hẹp vẫy ra kêu gọi chúng tới.

“Áy cha!?”

Là ma ư? Ba tên tội đồ thốt ra một tiếng kêu nhỏ nhưng rồi lại nhận ra mình đã lầm khi nhìn gần hơn.

Là một cô gái mặc áo choàng tư tế trắng toát. Mái tóc vàng anh của cô sáng rực lên dưới ánh trăng. Là gương mặt hấp dẫn và nụ cười êm dịu của người mới được bổ nhiệm ở thánh đường—thiếu nữ được gọi là Thánh.

“Chậc, nó nhận ra rồi sao!?”

Chúng cầm dao lên, cho rằng cô đã phát hiện hành động bạo lực gần đây.

Song cô gái lại không niệm phép tấn công. Thay vào đó, cô chậm rãi cầm viền áo choàng với nụ cười quyến rũ, khiến đám trộm cướp trở nên hân hoan.

“Mấy người có muốn chơi tôi không?”

“—Hử!?” Chúng nuốt nước bọt và há miệng ra mà khao khát cặp đùi trắng tinh của cô, mềm mỏng nhưng lại rắn chắc và cong tròn đúng chỗ.

“Há há há há, bọn này không ngờ cô em còn phục vụ cái khác ngoài trị thương đấy.”

Chúng được mời mọc ngủ với cô, với cơ thể thánh thiện và trong trắng của cô. Đấy là điều dân đen có mơ cũng không được làm, mà chỉ có những kẻ xảo quyệt lảng vảng trong ngõ hẻm tăm tối. Khi giấc mộng thành hiện thực, chúng phấn khích mà chả nghi ngờ gì, biến mất vào trong bóng đêm theo lời vẫy gọi của cô gái—

“AAAAaaaa—!”

Tiếng kêu thống khổ của chúng vang vọng trong màn đêm u tối.

***

Đã được vài ngày từ khi ba cái rắc rối kia biến mất. Song thánh đường của Nữ Thần vẫn vắng tanh.

Những kẻ có vết thương đe dọa đến tính mạng tiếp tục tới nhà thờ, nhưng những người bị thương hay bệnh nhẹ đều đã ngừng đến, vì họ không thể trả một cái giá lên trời. Ngay cả những tín đồ trung thành cũng ít đến hơn. Vẫn chưa nghe động tĩnh gì từ vị vua của Vương quốc Tigris.

“Sao lại lâu thế này? Ông ta định để chúng ta đợi bao lâu chứ?”

“Ta còn chả hồi sinh cơ mà. Sao chúng có thể yên giấc hằng đêm? Bộ chúng không lo lắng ư…?”

Bọn thánh kỵ sĩ bất mãn cằn nhằn với nhau. Họ không nhận ra sai lầm của mình.

Đúng là họ đã lấy mất cảm nhận nguy hiểm của người khác. Cư dân giờ đây nhận thức rõ ràng rằng bản thân sẽ không được hồi sinh khi chết đi.

Nhưng họ sẽ không bỏ cuộc dễ dàng. Họ đã bắt đầu xem giáo hội là kẻ thù. Cùng với những người hâm mộ nhiệt thành của Rino: Nhà thờ không những lợi dụng họ từ năm này qua năm khác mà còn đuổi cô bé đi. Họ thà chết và bị chôn sống còn hơn là chịu khuất phục trước mệnh lệnh.

Một lý do khác là việc cấm hồi sinh không được thực hiện triệt để.

“Chết tiệt, lại nữa rồi,” một tên thánh kỵ sĩ chửi thề khi nhóm bọn họ trở lại thánh đường, trên trán, tay và chân chi chít thương tổn.

“Ý mày là lại có việc chở xác chết à?”

“Ờ, tao thấy một cái cỗ xe giấu nó trong núi hàng hóa… mà khi tao tìm cách bắt bọn nó, mấy đứa khác ném đá tao, rồi kéo xe chạy đi.”

Mặt hắn nhăn nhó khó chịu, những tên khác nhìn hắn đầy cảm thông khi niệm phép chữa lành cho hắn.

Bản chất của vấn đề là lệnh cấm hồi sinh chỉ giới hạn ở Vương quốc Tigris. Nghĩa là người dân có thể mau chóng đưa xác chết tới thánh đường tại khác thị trấn gần đó. Nếu họ đưa tới trước khi tử thi bị phân hủy, thì sẽ được hồi sinh trở lại.

Tất nhiên, Đức Hồng Y Cronklum đã viết thư cho các nhà thờ ở gần, căn dặn họ không được hồi sinh cho người dân ở Tigris. Với các thành phố lớn có giám mục quyền chức có thể từ chối họ, song những ngôi làng nhỏ chỉ có mỗi một giám mục thì lại là chuyện khác. Với sự túng thiếu triền miên và quan hệ cá nhân với người ở Tigris, giám mục sẽ không thể chối từ họ, đặc biệt là khi họ sẽ trả tiền.

Trên hết, những giám mục như vậy, được xem là thất bại dưới góc nhìn của nhà thờ, đã bị khai trừ khỏi các thành phố lớn. Họ không cảm thấy phải tuân theo lệnh của tên hồng y kiêu ngạo sống trong xa hoa tại Archbasilica.

Lũ thánh kỵ sĩ không hiểu nổi. Họ được nuôi dạy bên các hồng y tại Archbasilica, một cái giếng nhỏ hẹp.

“Dù sao thì, không phải như vậy tức là kế hoạch của Đức Hồng Y Cronklum đã thất bại trong việc ép buộc vương quốc này tuân theo ước nguyện của Nữ Thần mà đánh bại loài quỷ hay sao?”

“Nếu chúng ta tồn trọng từ ban đầu và đi xin hợp tác, tao không nghĩ nó sẽ đến mức—”

“Tôn trọng cái con khỉ!” gã lớn tuổi hơn la lên, trách cứ đám kỵ sĩ trẻ tuổi lầm bầm về thất bại của họ.

Sanctina đã thinh lặng theo dõi cuộc tranh luận vô nghĩa này cho tới giờ. Nhưng cô đã quá chán nản với nó nên đã đứng dậy và đặt tay lên phía cửa ra vào.

“Tôi đi ra ngoài một lát.”

Bốn tên thánh kỵ sĩ nhảy dựng lên mà hộ tống cô, rồi họ bước đi trên một trong những con đường chính của thành phố.

Khi băng qua thị trấn, những người đi đường nhìn Sanctina với vẻ cay nghiệt hơn cả kim tiêm.

“Là lỗi của cô ta mà Rino…”

“Nghe tin đồn đó rồi à?”

“Ờ, cô ta cố tỏ ra đúng đắn và cao quý ghê lắm. Nhưng cũng chỉ là một con nhỏ dâm đãng quá độ cả.”

Những lời bàn tán xôn xao mãi xung quanh họ. Vẻ mặt của những tên thánh kỵ sĩ nhăn nhúm lại cau có, song Sanctina không hề lay động, như thể nụ cười đã hằn sâu trên mặt cô vậy.

Bất cứ khi nào cô nhìn mấy bà nội trợ ngồi buôn dưa lê với nhau, họ đảo mắt đi lúng túng rồi tản ra.

Bất cứ khi nào cô chạm mắt với một gã đàn ông cường tráng, má gã đỏ ửng, rồi đột nhiên che hạ bộ lại vì lý do nào đó mà lảng tránh.

Ôi, những kẻ không được chọn thật thô lỗ và phiền phức.

Nụ cười ấy che đậy cảm xúc thật của cô với những kẻ thường dân xấu xí, vô năng, bất tín và tầm thường. Là hình thái cao nhất của sự khinh bỉ—thờ ơ.

Cô là Thánh, là ma pháp sư hùng mạnh được chọn làm anh hùng. Những tên thường dân kia chỉ đáng phục xuống và quỳ lạy ngợi khen cô mà thôi. Chúng nên mừng rỡ trước sự hiện diện của cô. Cô là hình mẫu của Nữ Thần Elazonia. Cô đẳng cấp hơn chúng nhiều. Đó là lý do cô hành xử tựa như một vị thánh.

Cô đã không còn phá hoại những bông hoa, không còn hạ sát những động vật sơ sinh, không đốt cháy bộ váy đỏ rực rỡ. Cô đáp ứng theo đúng kì vọng của chúng, trở nên thuần khiết và xinh đẹp. Cô trưng ra vẻ tươi cười công bình với bất cứ ai, chưa kể—

“…Thật phiền phức,” cô tự lẩm bẩm. Ngay cả những tên thánh kỵ sĩ xung quanh cũng không nghe được lời thì thầm ấy.

Mọi chuyện đã rất suôn sẻ cho tới giờ. Cô đã thực hiện mọi thứ người chăm sóc tại nhà trẻ đề nghị, mọi thứ thánh thư yêu cầu, mọi thứ Cronklum ra lệnh. Người người ngợi ca và yêu mến cô vì điều đó. Vậy tại sao ở thành phố này lại không như vậy?

“…Là lỗi của con nhỏ đó.”

Cô không hề trách móc sự thiếu kinh nghiệm lẫn thiến cận lẫn cái kế hoạch vô lý của mình trước thất bại toàn tập này. Cô hướng nỗi bực bội tới cô bé dó, người giờ đây đã khắc sâu trong tâm trí cô.

Mái tóc đen dài bóng mượt. Đôi mắt dịu dàng, nhuộm màu đỏ rực sáng và sâu hơn cả pha lê. Đôi tay trắng trẻo nhỏ nhắn chữa lành người khác mà không sợ máu hay bệnh tật; Nụ cười của cô bé còn nở ra với những gã khó ưa; giọng nói tuyệt diệu của cô bé, ngân vang như chim hót—

Với những suy nghĩ ấy trong mình, đôi chân cô đã vô thức tiến đến khu vực cách xa với trung tâm thành phố. Song cô bé kia không ở đó. Tất nhiên là không rồi.

Có vẻ có kế hoạch củng cố thêm tòa thành. Một người nọ choàng kín đầu, đang dỡ từng thứ xuống, và viết trên nền đất. Người đó giống như một kỹ sư khảo sát vậy.

Ở gần đó, có một kẻ hát rong trẻ tuổi đang đánh đàn cho đám nhóc.

“Và rồi Nữ Quỷ Vương độc ác xuất hiện. Ả ta tận tay bắt lấy Công Chúa Rino tốt bụng.”

“Đừng bỏ cuộc nha, Rino ơi!”

“Bạn có thể làm được, Rino!”

Đám nhóc con la lên phấn khích. Bài hát được chế ra, thuật lại sự tình Rino bị bắt cóc, và chỉ trích Sanctina và toán lính của cô.

“Mày! Sao mày dám chế giễu bọn tao hả!” Một trong đám thánh kỵ sĩ hô lên bực bội khi hắn chạy lại gần họ.

Đám nhóc con tản ra sợ hãi chạy đi.

“Lũ người giáo hội ác độc! Nếu bị phát hiện, người ta sẽ nướng sống mấy người cho coi!”

“Mong là anh hùng trừng trị mấy người!”

“Lũ chuột bẩn thỉu kia, cẩn thận mồm miệng bọn mày…!”

Mặt hắn phẫn nộ mà đỏ ửng lên khi đuổi theo lũ nhóc không ngừng buông lời xúc phạm.

Cố can ngăn hắn lại, người hát rong chặn đường hắn và la lên. “Này, này, đi phá đám chuyện làm ăn của tôi đây là chưa đủ à? Giờ lại còn xen vào việc tôi với bọn trẻ nữa ư?”

Anh ta chán nản kinh khủng vì Shinichi không còn là khách hàng nữa. Họ là những vị khách hàng tuyệt vời nhất, không chỉ vì đáp lễ hậu hĩnh, mà còn vì họ đã trao cho anh ta động lực tràn trề cho âm nhạc tân tiến.

Những tên thánh kỵ sĩ thường chả thích người hát rong hay mấy kẻ làm nghề nhạt nhẽo khác. Gương mặt càng lúc càng đỏ hơn khi hắn quát lại.

“Câm mồm! Cỡ ăn xin như mày thì biết cái thá gì? Mày đi ăn cướp tiền bằng mấy cái buổi diễn nhảm nhí. Mày biết bọn tao sẽ làm gì nếu mày cản đường không? Bọn tao là tín đồ của Nữ Thần đấy!”

“…Hừm, vậy bọn tôi là ăn xin hửm?” người thương gia đáp. Nụ cười giả tạo của anh ta—được dùng trong kinh doanh—đông cứng trên mặt, và ánh mắt cũng sắc bén hơn. “Anh chế nhạo bọn tôi thì nên cẩn thận đi… Ai nấy cũng đều chán ngấy trước việc làm của giáo hội và bị buộc phải thờ cúng Nữ Thần rồi.”

Sau những lời đó, anh ta đi về cổng thành như thể không còn ý nghĩa gì khi ở nơi u uất này nữa.

“Khừ. Ngay cả những lời sau cùng cũng thật nghèo hèn. Hợp với đám ăn xin lắm,” tên kỵ sĩ khịt mũi khinh thường.

Nhưng người mặc áo choàng, được cho là kỹ sư khảo sát, đã nghe cuộc đối thoại của họ, và mặt tái nhợt khi nguyện cầu họ sẽ rời đi trong yên bình.

Không có tivi, radio, và internet, cách duy nhất để nắm thông tin từ thành phố và quốc gia khác là qua thương nhân và người hát rong. Trên thực tế, có nhiều người cả đời không bao giờ đặt chân ra khỏi quốc gia mình, vì thế các bài hát của người hát rong đã cho họ biết về các quốc gia và cảnh tượng bên ngoài, về những truyền thuyết anh hùng, về mối tình bi thương của các nàng công chúa. Họ là những người kể chuyện và thần tượng âm nhạc—cũng là nhà du hành trên thế giới này, mang đến tin tức cho người khác. Tuy nhiên, vì nghệ thuật là kế sinh nhai nên rất khó khăn, đòi hỏi phải có mạng lưới quan hệ rộng để nắm bắt các bài hát và câu chuyện nổi tiếng.

Nói cách khác, tên thánh kỵ sĩ và lời lẽ bất cẩn của hắn đã biến truyền thông thành kẻ thù. Và truyền thông điều khiển thế giới này.

Có nhiều trường hợp người hát rong đe dọa hủy hoại thanh danh ai đó hay chính bạn thân của họ. Tất cả đều bị tước đi quyền lực và chết tức tưởi. Không cách nào để đám thánh kỵ sĩ biết điều này, tất nhiên thua xa Shinichi rất nhiều.

“Công Nương Sanctina, cứ dành thời gian không thoải mái đâu. Sao ta không trở lại thánh đường?”

“Hay ta đeo bám vua và quấy rối triều đình vì không thèm hồi đáp ta?”

“…Chắc vậy,” Sanctina đáp lại nửa vời rồi đi tới cung điện như được đề nghị.

Song câu trả lời của lão tể tướng tại phòng chờ vẫn cứ như vậy.

“Chân thành xin lỗi, nhưng Bệ Hạ vẫn chưa thể gặp các vị được. Các vị không cần tới cung điện đâu. Chúng tôi sẽ gửi lời đáp khi ngài ấy hồi phục…,” tên tể tướng thông báo, vẫn lấy bệnh bẩm sinh làm cái cớ.

Cơ mà trên mặt không còn vẻ lạnh lùng như hôm trước. Xem ra ông khá là bồn chồn và khó chịu, như thể ông cũng chả biết Đức Vua đang ở đâu vậy.

“Ông đang che che giấu giấu cái gì!?” một trong đám thánh kỵ sĩ thốt lên.

“Thật lố bịch quá. Tôi không giấu gì cả, đơn giản là—,” ông đáp, nhưng trước khi nói hết câu, Sanctina đã đứng dậy khỏi ghế.

Trông cô chán nản quá đỗi.

“Tôi về thánh đường đây.”

“Nhưng mà Công Nương Sanctina…,” một trong đám người lưỡng lự gọi lại.

Cô rời khỏi phòng và không trả lời.

Cô đã mất mọi động lực để cư xử thánh thiện hay hoàn thành nhiệm vụ đánh bại Quỷ Vương rồi. Đây là nhiệm vụ phù hợp với thanh danh của cô và tiếng tăm sẽ được nâng lên cao hơn. Song giờ đây đó không phải là vấn đề.

Mặt đám thánh kỵ sĩ u ám khi chúng theo sau cô. Cô tỏ ra không còn năng lượng để tiếp tục nữa.

“Gần đây cổ hành xử lạ quá. Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Chả lẽ tin đồn trong thị trấn lại là thực…”

“Mày không nghiêm túc được à! Mà, tao đoán như vậy sẽ khá là hợp lý…”

Giọng của đám kỵ sĩ vang vảng bên tai cô, nhưng cô không nghe gì cả. Tâm trí cô chỉ có mỗi kẻ thù không đội trời chung với mình, dẫu rằng cô đã thành công trong việc xua đuổi cô bé đi.

“…Thật đáng khinh.”

Cô không biết tại sao những nghĩ suy về gương mặt mỉm cười của Rino lại lấp đầy lồng ngực cô với làn cảm xúc cuồn cuộn ồ ạt. Tâm trí cô phiền muộn tới nỗi cô quên mất nở nụ cười thường thấy mà lại nghiến răng khó chịu.

***

Khi màn đêm buông xuống và Sanctina leo lên giường ngủ, một tiếng gõ cất lên từ ngoài cửa.

“Gì thế?”

Cánh cửa mở ra và một trong những gã thánh kỵ sĩ trung niên bước vào. Hắn nở nụ cười sảng khoái đến kì lạ khi không được mời mà tới phòng.

“Công Nương Sanctina ơi, tôi nghe nói người thấy kiểm soát cơ thể khó lắm. Tôi biết mình thật tự phụ làm sao, nhưng tôi đến đây đến giúp đỡ ạ.”

“…Mi đang nói gì thế?”

“Không cần phải giấu giếm đâu. Tôi đã nghe tin đồn rồi.” Tên kỵ sĩ cười dâm tà.

Thâm tâm Sacntina thở dài khi nhận ra lại có chuyện xảy ra nữa rồi.

Qua bao năm tháng, cô giữ cơ thể trinh nguyên trong trắng một cách hoàn hảo—như kì vọng ở một vị thánh. Nhưng lúc nào cũng vậy, cô đều nghe những bê bối hay tin đồn vô căn cứ, được đám đàn ông khát khao cơ thể đầy đặn lẫn vẻ đẹp của cô và đám đàn bà ghen tị với cô.

Cái tin phổ biến rằng “Thánh Nữ là tình nhân của Đức Hồng Y Cronklum.” là hoàn toàn ấu trĩ. Vì sống chung nhà với ông, cô biết rõ lão già bảy mươi tuổi này vẫn có phụ nữ bên mình. Dù rằng đó không phải điều cô muốn biết.

Nhưng Sanctina là đứa trẻ làm màu cho ông. Ông nhìn cô như thể là bức họa ưa thích của mình, với sự phấn khích có chừng mực, song ông chưa bao giờ nhìn cô nhìn cách đàn ông nhìn đàn bà. Nếu Cronklum khao khát cơ thể cô, thì dẫu có là cha nuôi hay hồng y đi nữa; cô vẫn sẽ phóng phép tấn công quyền uy nhất vào ông. Cảm tưởng một gã đàn ông ngủ với mình, để hắn chạm vào mình, khiến cô kinh tởm đến nỗi phải rùng mình.

Mình đã đúng. Gã đàn ông nào cũng là cặn bã bị ham muốn xác thịt chi phối.

Cũng giống như cậu chàng anh hùng kia, người đã ra sức đè cô xuống và cưỡng hiếp cô. Đám nam nhân trong thành phố và lũ thánh kỵ sĩ chả nhìn gì ngoài bộ ngực và bờ mông căng mọng của cô. Bất kể có cố che giấu đến mấy, thì họ cũng chỉ nhìn phụ nữ với ánh mắt tục tĩu như vậy.

Kể cả khi khinh bỉ và nguyền rủa đàn ông trong tâm trí mình, cô vẫn nghĩ cách thoát khỏi tên này một cách thánh thiện nhất có thể.

“Sanctina ơi, hãy xả hết những khát vọng dồn nén của người vào tôi đi!” [note50657] hắn đột ngột kêu lên.

Cởi quần lót ra, hắn chống hai tay vào tường và chỉa cái mông bẩn thỉu về phía cô.

“…Mi đang làm gì vậy?”

Đây là điều chẳng thể nào ngờ, đơ người ra, cô chẳng còn cách nào khác ngoài việc hỏi cho ra lẽ.

Nhưng câu trả lời lại là tiếng kêu hứng khởi, ngu dốt và vô nghĩa đến nỗi làm khả năng kiểm soát cuối cùng của cô sụp đổ.

“Làm ơn, Sanctina ơi, hãy đẩy thánh ☆ kiếm của người vào cái bao kiếm đang đợi chờ này đi! A, không nhận ra người thực ra lại là cậu trai đẹp mã với bộ ngực được bơm to tỉ mỉ là sai lầm lớn nhất của tôi!” [note50658]

Sanctina chỉ nghĩ được mỗi một từ để miêu tả sự tồn tại cái sai lầm lớn nhất của gã này. “…Force [Bộc Phá].”

Một luồng năng lượng trong suốt bay tới phần dưới chỉa ra của hắn và phá thủng tường.

“Ặc…!”

“Gì thế!?” Những tên thánh kỵ sĩ khác la lên khi tụ tập lại vì nghe tiếng tường sập.

Khi chúng thấy đồng đội của mình bị chôn vùi dưới đống đổ nát, chúng sốc và bối rối, nhất là khi để ý thấy Sanctina, đứng yên tại chỗ sau khi niệm phép tấn công.

“Công Nương Sanctina, người đã làm chuyện này sao?”

“Sao người lại… Khoan, người đang giải tỏa như tin đồn ư!?”

“Dù có là thật, thì sao người lại đối xử với chúng ta thế này…?”

Chúng nhìn cô với vẻ hãi hùng. Sanctina không có đủ năng lượng để giải thích về mấy cái kết luận sai lầm chúng có.

“…Kệ nó đi,” cô làu bàu, đầy tràn phẫn nộ, sau đó mở cửa sổ và nhảy ra ngoài.

“Công Nương Sanctina!” đám thánh kỵ sĩ cất tiếng gọi cô, nhưng cô bỏ qua chúng và chạy trên những đoạn đường tăm tối nơi phố xá.

Những tin đồn kia chính xác là gì? Điều gì đã khiến thánh kỵ sĩ hành động điên rồ đến vậy? Câu chuyện mà người ta xem là sự thật là gì? Cô không biết. Không có ý tưởng nào. Tuy nhiên, chỉ có một điều là cô chắc chắn không có manh mối.

“…Tên của hắn là gì ấy nhỉ?”

Cô không thể nhớ tên của gã kỵ sĩ vào phòng với ánh nhìn dâm tục hay tên của đám kỵ sĩ đã giúp hắn.

Cô nhớ rằng đã được nghe giới thiệu trước khi rời khỏi Archbasilica, nhưng rồi từ đó, cô không hề gọi tên chúng lấy một lần.

Dẫu sao đó chỉ là mối quan hệ làm ăn. Mọi gã đàn ông đều nhìn chăm chăm vào vú đít, Cô không muốn cho tên của chúng vào một góc của não bộ.

Không ngạc nhiên gì khi người trong mối quan hệ hời hợt như vậy tin vào các lời đồn. Lòng tin sẽ là gấp đôi nếu người kia thậm chí còn chả thèm nhớ tên mình.

Khi nhận ra điều này, Sanctina trong vô thức đã đi trên đoạn đường quen thuộc dẫn tới vùng ngoại ô của thành phố.

“Chào buổi tối nhá, Thánh Nữ. Nhờ cô mà tôi đỡ phải tốn công gọi rồi.” Chàng trai tóc đen cười khúc khích khi nhàu nát mẩu giấy, được chuẩn bị để mời cô ra ngoài. “Sự việc tối nay quả là không may ha, há há há.”

Sanctina cho rằng cậu đã quan sát mọi chuyện bằng Clairvoyance [Thấu Thị], trong khi nhìn cậu cười thật sảng khoái. Cô bị kích động trước cảnh tượng đó và âm thầm niệm phép tấn công, song có vẻ cậu đã đoán trước hành động của cô.

Cậu chỉ vào một con hẻm. “Tôi đoán là, cô hứng thú với ba cái tin đồn lắm nhể. Khởi nguồn của chúng là đây. Mời cô xem qua.”

“……”

Sanctina không thích lắm cách cậu nói chuyện với mình nhưng lại chẳng nói chẳng rằng mà đến bên cạnh nhìn vào con hẻm.

Là cảnh kinh tởm của một gã đàn ông, hắn đổ gục xuống đất để lộ cặp mông trần và khoái cảm hiện rõ mồn một trên mặt. Đôi mắt hí của cô tròn lên ngạc nhiên khi nhìn vào cảnh gớm ghiếc đó.

Bên cạnh gã đàn ông là một người khác, bờ má đỏ ửng cùng cặp lông mày nhuốm mồ hôi—một người con gái trẻ đẹp mê hồn có mái tóc vàng anh và đôi mắt ngọc bích, đối phương đang lau trán của mình.

Là Sanctina.

Bộ ngực đầy đặn cùng cặp đùi mềm mại ấy là y hệt. Chỉ có một điểm khác. Giữa háng của cô ta là thứ đại diện cho sự nam tính.

“……” Sanctina cạn lời trước khung cảnh khủng khiếp ấy nhưng mau chóng kiểm soát bản thân và niệm một lời. “Dispel [Hóa Giải].”

Phép Illusion [Biến Hình] biến mất mà để lộ hình dạng thật phía sau hình ảnh giả mạo kia.

Làn da trắng trẻo, mái tóc hồng nhạt, tay chân mảnh khảnh nhưng lại vạm vỡ. Thứ duy nhất không đổi là thứ xấu xí giữa hai chân. Giống như một thông báo rầm rang rằng đấy là nam giới. Cánh dơi nhô ra từ lưng, cùng một cái đuôi đen dài cuộn tròn ở phía sau. Không phải là người.

Mà là một incubus.

“Áááá! Xấu hổ quá đi! Một cô gái thấy mình khỏa thân kìa…!”

“Mi đang nói gì vậy? Mi là kẻ đã đấu kiếm với hơn ba mươi tên tội phạm vô danh rồi đấy,” chàng trai tóc đen buộc tội.

“Ấy là đồng thuận đôi bên khi họ đều tận hưởng cho tới phút giây cuối cùng!”

“Nếu cứ lảm nhảm mãi, thì mi sẽ bị đâm đấy! Nhất là vấn đề pháp lý về quan hệ trai với trai. Mi biết mà nhể?”

Chàng trai tiếp tục đùa cợt, tranh luận rằng kể cả có là giữa hai người đàn ông, thì đó vẫn là một tội ác, song Sanctina không hề hứng thú với cuộc trò chuyện của họ.

Cô cũng chẳng lay động khi thấy một incubus đi săn nam giới thay vì dụ dỗ phụ nữ.

“Thì ra cậu là tay sai của Quỷ Vương,” cô nói rõ.

“Chuẩn. Dù là tôi nghĩ hẳn cô cũng đoán được rồi,” chàng trai tóc đen cười khúc khích. Cậu đuổi tên incubus đi chỗ khác và dành thời gian ôn tồn giải thích kế hoạch của mình. “Mục tiêu của tôi là ngăn cô thu thập ma lực vào vật chứa nhằm bảo vệ Quỷ Vương. Và bọn này cũng đã thành công.”

Cậu tiếp tục, nói rằng họ đã báo cho người dân trong thành phố rằng đám thánh kỵ sĩ đã phá hủy sân khấu theo yêu cầu của cô, rằng họ dụ dỗ Rino và tấn công cô bé, và là lỗi của họ nên Rino mới rời khỏi thành phố. Để trả thù, cậu dùng một tên incubus biến thái, yêu nam giới, thích giả dạng người khác giới, để lan truyền tin đồn Sanctina thực chất là nam nhân và đi săn lùng đàn ông hằng đêm.

“Cùng việc cấm hồi sinh, tôi nghĩ một con quỷ sát nhân hàng loạt sẽ sôi nổi hơn, cơ mà cô biết đấy.”

Tất nhiên, cậu cảm thấy vô cùng tội lỗi khi giết người dân, nên là cậu chỉnh kế hoạch thành hi sinh những tên tội phạm, đặc biệt là những tên là nam giới. Như vậy, cậu sẽ thấy chẳng tệ lắm, dẫu cho bọn họ có bị thương.

“Nhân tiện, tôi đã có thể dùng succubus, cơ mà tôi nghĩ như thế sẽ khiến cô nổi tiếng với đám đực rựa hơn. Hay là cô thích thế hơn nhể?”

Sanctina không đáp lại câu hỏi thô lỗ ấy và lườm với ánh mắt lạnh lùng. Song cậu không hề lay động trong khi khóe miệng cong lên thành một nụ cười.

“Dù sao thì, thanh danh của cô đi vào lòng đất rồi, sẽ chả có ma nào thèm hợp tác với cô đâu.”

Kể cả khi Đức Vua của Tigris có ban hành sắc lệnh, cũng không ai tuân theo kế hoạch của cô cả, và Giọt Lệ Matteral sẽ không bao giờ đầy.

“Nếu tôi yêu cầu sự hỗ trợ từ Tòa Thánh—,” Sanctina mở lời.

“Tôi tự hỏi việc nào nhanh hơn nhể: họ vội vàng tới chỗ cô hay Quỷ Vương thiêu rụi Archbasilica ra thành tro bụi?”

Không lý nào cô biết rằng cậu đang bịp bợm cả.

“Bất kể có là gì. Cô đi đời rồi,” cậu chốt lại.

Ngay cả khi đôi mắt đen láy của cậu rực lửa và trở nên tăm tối hơn, Sanctina vẫn chẳng hề sợ.

Cô cảm thấy chút ma lực trong cậu, song nó lại chả bằng một phần trăm của cô. Gấu lớn không sợ một con chuột la làng.

Cô không biết rằng ngay cả một con gấu khổng lồ cũng có thể chết nếu con chuột kia mang bệnh dịch đen.

“Tôi chắc chắn một điều sau khi quan sát cô mấy ngày qua—rằng cô không phải là thánh.”

Tay của Sanctina, đang giơ lên nhằm niệm phép tấn công, do dự dừng lại. “…Cậu mới nói gì cơ?”

“Cô biết Rino nói gì không?” cậu hỏi, bỏ qua câu hỏi của cô và nhắc về kẻ thù truyền kiếp của cô. “‘Cháu mong Bà Aban sẽ không đổ bệnh nữa,’ và ‘Con mong chú Batteo sẽ không cảm lạnh nữa ạ,’ và ‘Mình mong Carlbony và những người khác sẽ không gặp nạn trong hang khi đi khai khoáng nữa,’ và đại loại vậy.”

Trái tim ấm áp và mong manh của cô bé vẫn đau đớn khi cô lo lắng mà chữa lành cho bệnh nhân.

“Cô có nhớ tên và mặt những người cô đã chữa trị không?”

“……”

Sự thinh lặng của Sancitna là lời xác nhận. Không lý nào người còn không nhớ tên đám thánh kỵ sĩ sẽ nhớ tên hàng tá người cô chữa lành mỗi ngày cả.

“Chà, việc của bác sĩ là trị thương cho bệnh nhân mà ha. Vì thế nhiều người bảo họ lạnh lùng vì quên tên bệnh nhân đấy.”

Nhưng với một vị thánh thì không thể bào chữa được.

Khi chàng trai thì thầm, cậu chỉ vào gã đàn ông đổ gục dưới đất sau khi bị ăn bởi incubus.

“Cô không tỏ ra chút lo lắng với tên đang bị thương này. Thực tế là, cô chỉ thấy hắn kinh tởm.”

Nếu là Rino, ngay khi thấy gã đàn ông, cô bé sẽ chạy tới và chăm sóc cho gã.

Sanctina đã không làm vậy.

Lý do duy nhất cô chữa lành cho người này người nọ là vì điều ấy được trông chờ ở cô với tư cách một vị Thánh. Đó là nguyên nhân cô không hề lo lắng cho gã đàn ông dâm dật kia.

Cô không hơn không kém là hoàn thành phần diễn của mình vì muốn trở nên đặc biệt. Cô không có sự quyết tâm hay tình yêu vô điều kiện mà Rino có. Cô chỉ là một cái bình rỗng đẹp đẽ mà thôi. Vì thế mà—

“Cô không phải là thánh.”

Cô được sinh ra và lớn lên với duy nhất một mục đích ấy. Đó là lẽ sống cả đời cô, song những lời ấy lại phá hủy tất cả, phụ nhận hoàn toàn sự tồn tại của cô. Đấy là khoảnh khắc Sanctina chịu nhìn chàng trai tóc đen, Shinichi, lần đầu tiên.

“Fireball [Hỏa Cầu].”

Phép tấn công được tung ra trước sự phẫn nộ thuần túy. Hướng đi của nó dễ dàng đọc thấu. Cậu dễ dàng tránh sang một bên.

“Hề hề hề, trúng tim đen rồi chứ gì, vị Thánh Giả Tạo à.” Shinichi cười hớn hở sau đó quay lưng lại mà chạy vào những con ngõ ngoằng ngoèo.

“Sao cậu dám gọi tôi là giả tạo hả!” Sanctina la lên, quên đi phẩm giá thánh thiện và nụ cười dịu dàng khi đuổi theo cậu. “Fireball [Hỏa Cầu].”

Sanctina tung ra một phép tấn công khác trong lúc cậu đang tháo chạy, song cậu vội đi vào con hẻm bên cạnh để tránh nó, không hề nhìn lại gì cả. Cứ như thể cậu có con mắt ở sau đầu vậy.

“Hự… Truy lùng kẻ thù của ta và khiến tim hắn tan vỡ, Homing Arrow [Chỉ Đạo Tên].”

Một tia chớp bắn ra, cua vào con hẻm nhằm truy sát Shinichi.

“Làm được rồi!”

Cô dừng lại nhìn vào con hẻm cẩn trọng, tưởng nắm chắc chiến thắng trong tay, nhưng cô lại thấy cậu ở phía sau mình mà không biết từ khi nào, hoàn toàn vô sự.

“Có ai ư!?”

Không lý nào Shinichi có thể chặn được phép đó với ít ỏi ma lực mà cậu có được. Nghĩa là cậu phải có kẻ hỗ trợ ở gần đây.

Nhận ra điều này, Sanctina dò tìm quanh mình song không thể thấy có kẻ ẩn nấp hay bên thứ ba nào cả. Nếu cô bình tĩnh mà suy xét hơn, cô đã nhận ra có lượng ma lực thừa ra từ nàng hầu gái hắc elf đang quan sát trận chiến của họ từ trên mái nhà. Cô đã có thể đoán rằng cô nàng chỉ dẫn cậu bằng Telepathy [Thần Giao Cách Cảm] và dùng ma pháp bảo vệ cậu. Cô đã có thể quyết định xử lý nàng hầu trước, thay đổi chiến lược của mình. Nhưng mà—

“Sao thế, vị Thánh Giả Tạo ơi? Bộ cô sợ biết mình giả tạo thế nào à?”

“Cậuuuuuuuuuuuu—!” Sanctina hét lên.

Không tài nào cô có thể xử sự bình tĩnh hay lý trí được. Cô đã bị sát ý nuốt trọn.

Cô tiếp tục đuổi theo cậu, không hề nhận ra đã bị dẫn dắt cho tới khi họ tới vùng ngoại ô thành phố.

“Hừ, hừ… Kết thúc rồi.” Cô kiệt sức, thở hổn hển.

Cô không chịu đựng được nhiều nữa, song cô lại mỉm cười, khi biết mình cuối cùng cũng xử được Shinichi.

Không còn gì có thể cản trở mình nữa. Mình có thể sử dụng Holy Torrent [Thánh Mãnh Lưu].

Đó là ma pháp lớn mạnh và uy quyền nhất. Không gì có thể tránh né hay phòng thủ được—hiển nhiên là ngoại trừ Quỷ Vương. Nó sẽ thiêu rụi Shinichi và vùng đất trải rộng quanh cậu thành tro bụi.

Về mặt chiến lược mà nói, ấy là quyết định đúng đắn.

Nhưng chính cái tiền đề cô có đã sai lầm rồi, và thất bại là tất yếu. Cô quên mất kẻ địch không phải là chiến binh uy lực đến áp đảo hay là ma pháp sư vĩ đại. Cậu chỉ là vị quân sư có đầu óc khá thông minh mà thôi. Tức có nghĩa cậu đã xong bước chuẩn bị “sân khấu” cho chiến thắng của mình từ trước khi họ tới đây rồi.

“Fire [Hỏa].”

Trước Sanctina có thể đọc thần chú cho phép của mình, Shinichi lẩm bẩm và ra hiệu, tựa như nhấn công tắc vậy. Ngay khi cậu thực hiện, một loạt vụ nổ nhỏ nổ tung, làn khói cay tỏa ra và bao trùm lấy cô.

“Khụ, khụ… Kế tiểu nhân gì đây…!”

Khi những hạt nhỏ với độ sắc như ớt phủ lên màng mắt, mũi, và cổ họng, những giọt lệ chảy xuống trên mặt Sanctina. Nhưng cô kiên định, nhắm mắt và tụ lại ma lực.

Ở đẳng cấp cỡ như cô có thể niệm các phép cơ bản mà không cần thần chú: Wind [Gió] và Healing [Hồi Phục].

Khi cô mở mắt ra, Shinichi đã biến mất, và—

“Khoảng ba bước nữa,” một giọng nói cất lên, lưng cô bị đẩy mạnh.

“Hự.” Sanctina cất lên tiếng kêu nhỏ khi rơi xuống nền đất.

Đây cũng là nơi Shinichi, dưới lớp vỏ một kỹ sư khảo sát, đã đo lường gì đó giữa trưa. Nếu cô nhận ra sớm hơn, có thể cô đã thay đổi được vận mệnh của mình.

“Unlock [Mở].”

Trước khi cô đứng dậy, Shinichi đã niệm phép. Một cánh cửa được ngụy trang xuống địa ngục—ờ, thì, một cái bẫy được hoạt động, và Sanctina cảm thấy không có trọng lượng trong một khoảnh khắc. Mặt đất dưới chân cô biến mất, rồi cô chạm vào nó lần nữa trong khoảnh khắc tiếp theo.

“A…hự…”

Ngay cả trong tình trạng đau đớn và kiệt quệ, cô loạng choạng đứng dậy nhìn quanh trong khi gắng ổn định nhịp thở.

Cái hố có đường kính mười foot và sâu mười lăm foot. Nó không lớn như cô tưởng. Cô đoán nó được làm ra bằng phép Tunnel [Đào], khi thấy ngoại vi của nó sạch sẽ. Có bốn cái tấm như cửa sổ bằng gỗ tại các bức tường trên cao. Trước khi cô có thể hình dung nó là gì, một giọng nói vang vọng từ trên xuống.

“Unlock [Mở].”

Các tấm gỗ mở ra, và vật dụng của nó rơi xuống đầu Sanctina.

Những viên pha lê tuyệt đẹp khi chúng khúc xạ ánh trắng thành bảy sắc cầu vồng. Nhưng đối nghịch với vẻ đẹp ấy, dwarf thì ghét cay ghét đắng chúng, gọi chúng là thu thạch.

Chúng là vật chứa ma lực. Nhỏ hơn rất nhiều Giọt Lệ Matteral, nhưng khi được dùng đồng loạt, hiệu suất là chẳng thua kém gì. Chúng rơi vào những khoảng trống trong bộ đồ của cô, tiếp xúc da thịt và hấp thụ ma lực của cô.

“A, aaaaaaaaa—!”

Chúng tước đi vị thế đặc biệt của cô, là minh chứng cho sự thánh thiện của cô, lượng ma lực ấy, khiến cả người lẫn quái vật đều kinh sợ. Cô vùng vẫy điên cuồng, ra sức trốn thoát, nhưng cả núi pha lê đủ lớn để chôn vùi và khiến cô nghẹt thở. Vết sắc của chúng cứa vào da cô khi cô động đậy, sắc màu đổi thay từ trắng thành đỏ thẫm.

“Đừng…mà, đừng cướp…của ta…”

Ma lực bị rút khỏi cô, năng lượng thể chất cũng vậy. Cô không thể di chuyển nổi dù chỉ một ngón tay, sẵn sàng nghẹt thở đến chết dưới đống vật chứa ma lực.

Thế rồi, một sợi dây thừng được thả xuống từ miệng hố. Mọi nỗ lực trèo lên nó là vô ích, bởi nó tự di chuyển. Có lẽ bằng phép Bind [Trói Buộc], nó quấn quanh người Sanctina và nhẹ nhàng đưa cô lên khỏi hố.

“Khự…hự…”

Cô thiếu sức lực để có thể đứng dậy, và ngã ngửa ra, đau đớn ho ra những hạt pha lê trong miệng và phổi. Shinichi tới gần cô, nhìn xuống cơ thể thảm thương của cô.

“Không dựa dẫm được vào ma lực nữa, thì ngay cả Thánh cũng chỉ là thiếu nữ yếu ớt mà thôi.”

Sanctina vắt ra chút danh dự cuối cùng mà đáp lại lời lẽ thô bỉ của cậu. “Nếu muốn hãm hại tôi… cứ làm thỏa thích đi. Vẫn chẳng thay đổi được gì cả…”

Ấy là điều lũ đàn ông luôn muốn làm mà.

Cái lườm tuyệt vọng của Sanctina cho biết rằng dù cho cậu có vấy bẩn cơ thể cô, linh hồn cô sẽ không bao giờ chịu khuất phục.

Nhưng Shinichi dường như đã lường trước phản ứng đó và mỉm cười, như thể cho rằng cô đã sai rồi vậy.

Cậu giật tóc cô lên. “Cô chỉ là thức ăn cho lợn thôi.”

“…Gì cơ?”

“Cô và cái nhân cách thối nát của cô chỉ đáng làm thức ăn cho lợn thôi.”

“C-Cậu nói cái gì vậy…?”

Cô không hiểu. Cô nhất định không hiểu gì ý nghĩa của những lời đó. Cô được Nữ Thần yêu dấu. Cô là Thánh. Cô xinh đẹp và uy lực hơn bất cứ ai.

Vậy mà cậu dám bảo làm thức ăn cho bọn gia súc ư?

“Tôi đã lấy đi ma lực của cô rồi, giờ cô chả thể chạy đâu. Tôi sẽ cắt gân tay và chân cô, tôi sẽ để cô sống bằng phép chữa lành trong khi lũ lợn gặm nhấm ruột gan cô.”

“Ch-Chuyện đó…”

“Cô có thể hồi phục mọi thương tích mà nhể? Cô sẽ không chết, vì là anh hùng mà nhể?”

Thế nên chả có vấn đề gì cả, ánh mắt cậu như muốn nói điều đó.

Dưới cái nhìn ấy, Sanctina nhìn thấy thứ cô chưa bao giờ thấy trước đây, cảm nhận thứ cô chưa bao giờ cảm nhận trước đây.

Xuyên suốt cuộc đời, lũ đàn ông nhìn cô bằng những cách nhất định. Nào là khao vọng tận dụng sức mạnh của cô, như lòng tham toan tính phản chiếu trong mắt Cronklum. Nào là dục vọng tục tĩu. Nào là thù hận, nào là phức cảm tự ti từ kẻ bề trên.

Song cái thể hiện trong mắt Shinichi không phải những cái đó. Nó là sự thờ ơ như khi người ta lau đi vết bẩn trên tường, lạnh lùng như khi người ta hạ sát con chuột bằng bẫy. Là sát ý vô cảm, nhằm tận diệt vật cản không thể chết—Sanctina.

“Này, hay là cô muốn thành lợn không? Chắc là hợp với cô lắm. Có một hình phạt khá phổ biến trong thế giới của tôi là chặt tay và chân đi, phá hỏng mắt, tai và họng, rồi để cô ăn phân từ nhà xí. Như lợn vậy. Vui mà nhể?”

“C-Cậu…”

Điên rồi là những gì cô muốn nói.

Nhưng cổ của cô đã bị nắm lấy, không một thanh âm nào có thể thốt ra. Răng cô bắt đầu nghiến lại mất kiếm soát, và cô cảm thấy lạnh, như thể máu bị rút khỏi toàn thân cô vậy.

Khi cậu trai anh hùng cố xâm hại cô, cô không hề cảm thấy như vậy. Mà chỉ có kinh tởm.

Khi cô đánh bại con quái vật đầu tiên, cô không trải nghiệm cảm xúc như vậy. Cô chỉ đơn thuần nghĩ thật dễ dàng để hạ sát quái vật bằng ma pháp. Cô không cảm thấy thương hại cho nó.

Khi Quỷ Vương làm chệch hướng Holy Torrent [Thánh Mãnh Lưu], cô vẫn giữ hy vọng. Cô biết rằng cô sẽ thắng vì là một anh hùng bất tử.

Nhưng khi Sanctina nhìn vào mặt của Shinichi, nụ cười của cậu như thể có kẻ đã lấy hết mọi sự tai ác của nhân loại và cho vào mặt cậu. Lần đầu tiên trong đời, nỗi sợ bao trùm lấy linh hồn cô.

***

“Hự, hự…” Nhịp thở của Sanctina dần trở nên nặng nề mỏi mệt.

Mặt cô tái nhợt khi bắt đầu thở gấp.

Biểu cảm của Shinichi vẫn lạnh lùng và bình tĩnh khi hướng mắt nhìn cô, song bên trong, cậu khá là căng thẳng.

Ả cần từ bỏ thôi. Không thì…

Nếu còn bất cứ sự thách thức nào trong cô, nếu cô tin rằng cậu sẽ không làm vậy, hoặc sẽ không thể, thì cậu phải—

“Dừng lại đi mà!” Một tiếng kêu đau khổ vang lên bất ngờ từ đằng sau.

“…Rino?” Cậu quay lại và thấy cô bé.

Cô bé đáng lẽ phải ở lâu đài của Quỷ Vương, vậy mà giờ lại ở đây, hàng lệ chảy dài trên mặt. Cậu đơ ra và hoang mang khi cô bé chạy lại rồi ôm lấy hông cậu.

“Dừng lại đi anh. Em không muốn thấy cảnh đầy đau thương của anh nữa đâu.”

“Không đâu, Rino, anh—” Shinichi cố nói nên lời.

“Em thà trở về quỷ giới còn hơn là làm anh đau khổ,” cô thút thít, khẳng định. Cô đứng đó với ánh nhìn quyết tâm trên mặt, dẫu cho bờ má có đẫm lệ nhòa. “Dù cho em có không được ăn đồ ăn ngon đi nữa, dù cho em có phải ăn cỏ dại suốt quãng đời còn lại đi nữa, thế còn tốt hơn khiến anh phải chịu đựng.”

“Rino…”

“Em xin lỗi vì đã thật ích kỷ. Từ ban đầu đều là lỗi của em hết,” cô nói, cúi đầu và nở nụ cười nhẹ khi lau đi hàng nước mắt. “Nhưng kể cả khi em phải chịu khổ đi nữa, em vẫn muốn anh luôn tươi cười… Đó là điều em muốn, một cách đầy ích kỷ vậy đó.”

Rino, em vẫn còn nhỏ mà. Em có thể ích kỷ thêm chút cũng được, cậu đã nói với cô trong phòng tắm. 

Bây giờ cô đang nhìn cậu, nước mắt đã ngừng rơi, ánh mắt cầu xin cậu hãy thực hiện ước nguyện lần này của cô. Dẫu cho trái tim có phủ lấp trong bóng tối, Shinichi mỉm cười và gật đầu đáp lại gương mặt đáng yêu ấy.

“Được rồi, anh sẽ dừng.”

“Vâng, em yêu anh lắm, anh Shinichi!” cô nói.

Cậu giơ tay lên, cho thấy vẻ đầu hàng. Lúc này, những giọt lệ hạnh phúc bắt đầu tuôn rơi từ khóe mắt cô khi cô bé một lần nữa ôm cậu thật chặt.

Khi cậu xoa đầu cô, Shinichi có thể cảm thấy áp lực trong lồng ngực đã được giải tỏa.

“A, phải rồi,” cô đột nhiên nhớ ra.

Sau khoảnh khắc hạnh phúc ấy, cô rời khỏi cậu mà quỳ xuống bên Sanctina, vẫn còn bị trói và nằm trên nền đất.

Cô bối rối đến không tưởng. “…Ư.”

Toàn thân Sanctina căng như dây đàn khi Rino đi tới. Cô không chắc Rino sẽ trả thù như thế nào, song Rino lại dịu dàng nắm lấy tay cô.

“Đau ơi, đau ơi, đi đi nha, Full Healing [Phục Hồi Hoàn Toàn].”

Một luồng sáng phát ra từ bàn tay nhỏ nhắn của cô bé, nó tuôn tràn vào cơ thể đầy thương tích của Sanctina, chữa lành những điểm vật chứa ma lực cứa vào da cô.

Trên hết, Rino đã hồi phục ma lực của cô, truyền ma lực vào cơ thể còn run rẩy của Thánh Nữ và dịu dàng làm ấm nó.

“Sao…Sao nhóc lại làm thế!?”

Với tình trạng yếu ớt của cô, Rino đã có thể báo thù Sanctina vì mọi sai lầm tệ hại của cô. Thế mà tại sao Rino lại chữa lành cho cô chứ? Sanctina choáng váng và không thể hiểu được.

Rino mỉm cười với cô. “Vì chị luôn lắng nghe bài hát của em mà, Chị Sanctina.”

Là một thần tượng, cô muốn giúp đỡ những người hâm mộ mình.

“Không, tôi—”

Cô cắt lời Sanctina khi cố phủ nhận đi. “Ừm thì, chị có thể không tin khi mà em nói điều này…” Rino đỏ mặt. “…Em hạnh phúc nhất khi mọi người có thể làm bạn của nhau đó.”

Không chút do dự hay hận thù. Nụ cười của cô bé trong trắng và xuất phát từ tận đáy lòng.

Khi Sanctina đắm mình dưới luồng sáng ấy, cô cuối cùng cũng hiểu ra. Không, cô đã hiểu, chỉ là chưa bao giờ dám thừa nhận thôi. Người này hoàn toàn khác với cô. Sanctina đơn thuần là hành động như một vị thánh, song trái tim lại trống rỗng, thiếu đi lòng trắc ẩn. Không gì là quan trọng ngoài việc thổi phồng cái tôi của cô.

Nhưng mà Rino—Rino dịu dàng với mọi người, bất kể là người hay quỷ hay thành viên của giáo hội. Kể cả khi họ xem cô là kẻ thù mà tấn công cô bé, việc đó vẫn không thay đổi tình yêu cô dành cho họ.

Đó là những gì Sanctina mong muốn, song lại không có được.

Cô ghen tị, ghét bỏ, và yêu Rino vì điều đó.

“……”

Sanctina động đậy mà chẳng nói chẳng rằng, Shinichi cũng chuẩn bị tinh thần. Tuy vậy, cậu mau chóng nhận ra nỗi sợ của mình là không còn cần thiết nữa.

Cô mỉm cười. Không phải là cái giả tạo, được dán lên như cậu từng thấy lúc trước nữa. Là thứ cô đã quá quen thuộc tới nỗi quên đi sự tồn tại của nó. Là một nụ cười vui vẻ thuần túy, đầy ắp và trào dâng nơi trái tim cô.

“Em, em thật sự là thánh,” Sanctina thừa nhận.

Giọt lệ chảy ra từ mắt cô khi cuối cùng cô cũng thừa nhận cảm xúc của mình mà ôm lấy tấm thân nhỏ bé của Rino.

“Chị xin lỗi vì những việc tồi tệ đã làm với em. Chị đã luôn ghen tị với em…”

“Chị ghen tị với em ạ?” Rino hỏi.

“Tất nhiên, với trái tim thuần khiết của em, cũng như với vẻ đẹp của em, lời hát của em! Ôi, mọi thứ, là mọi thứ! Chị ghen tị tất cả…!”

Với mái tóc đen bóng của cô bé, không như của cô trắng tới nỗi như tóc trên đầu mấy cụ già.

Với thân hình nhỏ nhắn, đáng yêu của cô bé, không có những đường cong vô dụng như của Sanctina, chỉ tổ khiến lũ đàn ông liếc mắt ngó nhìn cô.

Với giọng ca rõ ràng, tràn đầy năng lượng của cô bé, thứ mà Sanctina đã bị cấm có được mà chỉ được hát thánh ca.

Với mọi thứ. Đó là lý do cô ghen tị với cô bé. Đó là lý do cô làm những điều kinh khủng ấy. Khi Sanctina tiếp tục bày tỏ, gương mặt Rino có chút rối rắm. Bờ vai Sanctina run lên theo từng tiếng thổn thức, và Rino với ra xoa lưng cho cô.

“Em hổng chắc là hiểu được nữa, Chị Sanctina ơi. Chị rất đẹp và quyến rũ mà.”

“…Hửm?”

“Mái tóc chị lấp lánh như mặt trời nè. Và em cũng ghen tị với bộ ngực bự của chị nữa, nó tuyệt lắm luôn! Và ca hát nữa. Từ giờ chị với em hát chung thì sao ạ?”

“…Ôi, em thật quá đỗi là dịu dàng đi.”

Shinichi đã gây cả tá áp lực lên Sanctina, đẩy cô tới giới hạn và đập tan lớp rào của cô. Song nụ cười thân thiện của Rino mới là thứ len lỏi qua những khe nứt ấy mà khiến chúng sụp đổ, mở được lòng cô ra lần đầu tiên.

Với vẻ mặt tràn đầy sức sống, Sanctina trông tựa như một con người hoàn toàn khác khi ôm lấy thân hình mỏng manh của Rino, áp má họ lại với nhau, và bộc lộ cảm xúc.

“Rino, vị thánh của chị… Chị yêu em… Chị yêu em hơn bất cứ thứ gì, hơn cả Nữ Thần Elazonia.”

Càng ghét một người, ta càng có thể yêu người ấy. Như thế, có khả năng chuyển hóa thù hận thành tình yêu. Shinichi cảm thấy chút hỗn độn khi nhìn Sanctina, người có thù hận được chuyển hóa thành tình yêu.

“Ờ, đúng là không ngờ Rino là đối tượng cho hận thù và tình cảm của cô ta, cơ mà mình đoán ta đạt được mục tiêu rồi. Nhưng—”

“À, vâng, em hạnh phúc lắm, mà chị làm em đỏ mặt rồi nè…,” Rino lắp bắp nói với Sanctina.

“Hự, hự… Cái cách em khiêm tốn cũng thật đáng yêu làm sao,” cô thở hổn hển.

Cô thở nặng nề, bày tỏ những khát vọng dồn nén với Rino đang đứng mà bối rối.

Shinichi có một câu hỏi trong đầu khi quan sát họ. “Tôi nghĩ cô ta có thể là lesbian chỉ hứng thú với bé gái hay đại loại vậy nhể?”

“Tôi có thể hiểu,” Celes nói khi cô nàng nhảy xuống từ trên cao.

Ra đó là nguyên nhân mình tiếp cận không được. Shinichi hơi thất vọng chút nhưng cũng thỏa mãn với lời giải thích này.

“Nhân tiện, cô là người mang Rino tới đúng không?” cậu hỏi.

“Phải, tôi là người dịch chuyển cô ấy tới đây từ lâu đài, nhưng cô nàng kia mới là người nói điều đó.” Celes chỉ về nàng cựu anh hùng với chiếc khăn quàng đỏ, người đáng lẽ đã ở lâu đài với Rino.

Cô nàng ôm đầu hệt như chú cún sắp sửa bị mắng.

“Arian…,” Shinichi mở lời.

“Mình xin lỗi mà! Mình sợ cậu sẽ trở thành cái gì đó mà cậu không nên ý…”

Cô muốn ngăn cản cậu làm những chuyện tàn bạo. Cậu đã không muốn cô hay Rino thấy cảnh đó.

Shinichi gượng cười khi xoa đầu cô, lệ đã nhòa đôi mắt cô tự khi nào.

“Không, tôi xin lỗi. Cậu cứu tôi rồi,” cậu nói.

“Thật hông? Hì hì hì, nghe vậy mình hạnh phúc lắm…”

Nếu cô nàng là cún con, cô đã lắc đuôi qua lại liên tục rồi.

Đến cả Celes cũng chán ngán với sự ngây thơ của Arian, cô nhỏ giọng nói với Shinichi để Rino và những người khác không nghe thấy. “Cậu đã định thực hiện những gì từng bàn trước đấy nhỉ?”

Nếu ả không khuất phục, cậu đã định bẻ gãy tinh thần Sanctina bằng cách dùng những màn tra tấn khủng khiếp đã miêu tả ấy nhỉ? Cô đã hỏi vậy.

Shinichi thở dài nặng nề như thể xua tan những cảm xúc vô nhân tính trong tim mình, rồi khóe miệng cậu cong lên thành nụ cười mà đáp lại. “Nếu Rino muốn tôi làm thế.”

“Vậy thì cậu chắc chắn sẽ không làm rồi!” Arian nêu ra, vẻ mặt tươi tắn cùng nụ cười rạng rỡ.

“Quả vậy.” Celes gật đầu thỏa mãn. Ngay cả cô cũng nở ra nụ cười khẽ nhất trên mặt mình.

Shinichi cười lại với họ, nhưng trong lòng, cậu căm hận bản thân.

Mình không thể bảo là Quỷ Vương sẽ không làm vậy được…

Ngoại trừ Arian và những kẻ thù hùng mạnh khác, Lam Quỷ Vương Ludabite xem hết thảy nhân loại không hơn gì sâu bọ. Thứ duy nhất cản trở kẻ tàn bạo tột cùng ấy làm những việc vô nhân tính là cô con gái yêu dấu của ông, Rino. Xem ra chính cô cũng là thứ cuối cùng cản Shinichi lại khỏi việc trở thành một con quái vật thực sự.

“Tôi không nhắm đến kết cục này, cơ mà…,” cậu lẩm bẩm, ngó tới vẻ mặt bối rối của Rino khi cô được bao bọc trong cái ôm thắm thiết của Santina. “Đây là một kỹ thuật trong giới giang hồ khi hạ bệ kẻ khác bằng cách đe dọa rồi cư xử thật là tử tế với họ.”

“Cậu đúng là bệnh hoạn,” Celes châm biếm.

Shinichi có nghĩ nát óc cũng không nghĩ ra cách để khiến cô trở lại như trước. Họ bị gián đoạn bởi những tiếng bước chân ồn ã tiến tới.

“Ta nghe thấy có giọng ở đây… Kia rồi!”

Những bước chân kia là từ mười tên thánh kỵ sĩ. Có vẻ chúng đã lo sốt vó lên về Sanctina sau khi cô chạy khỏi thánh đường, rồi chia ra đi tìm cô. Chúng đã bất ngờ lúc trông thấy nhóm Shinichi và giơ kích về hướng họ.

“Bọn mày! Bọn mày đã làm gì Công Nương Sanctina!?”

“Tao chắc chắn là bọn nó định báo thù đây mà; bọn nó định $%&* và %^&$£ ngài ấy!”

“…Lũ đàn ông. Lúc nào cũng thật dâm dật.” Sanctina nhìn với vẻ phiền toái khi đám thánh kỵ sĩ thốt lên những ảo tưởng xác thịt của chúng.

“À phải rồi, quên khuấy bọn này nhể,” Shinichi nói.

“Cậu muốn tôi cho chúng vong mạng không? Còn chả phải anh hùng nữa mà,” Celes hỏi.

“Không, không được đâu, thế sẽ phiền lòng Rino lắm,” Arian nhắc nhở nàng hầu gái, làm dịu cô lại khi cô cất những lời đe dọa.

Kiểu gì thì kiểu cô nàng vẫn còn giận cái lần chúng khiến Rino khóc.

Trong khi ba người bàn bạc xem nên ứng phó thế nào, đám thánh kỵ sĩ đã vây lấy họ. Shinichi đặt tay lên vai Arian để nhờ cô hạ chúng nhưng không làm chúng chết, song giọng nói khác đã cất lên trước khi cậu làm vậy.

“Đừng hòng manh động!”

Tiếng hô tuy lạ lẫm mà lại thấy thân quen đó đi cùng một toán binh lính, vội vội vàng vàng bao vây đám thánh kỵ sĩ.

“C-Cái khỉ gì đây!?” một trong số chúng thốt lên.

“Thật ngu xuẩn! Là quân đội của Tigris ư!?” tên khác gào to, rõ ràng là dao động khi thấy huy hiệu trên tấm khiên của binh lính.

Phán đoán của hắn đã đúng.

Theo sau toán lính là ba người cưỡi ngựa mà tới: Một người là vị tể tướng vờ-như-không-hói mà đám thánh kỵ sĩ đã quen mặt. Kế đến là người đàn ông trung niên vẻ nghiêm trang có ngoại hình như ma pháp sư. Người thứ ba ở chính giữa là chàng trai mập lùn. Cậu ấy không còn đeo băng trán và áo choàng happi như thường nữa, mà lại khoác lên mình chiếc áo choàng lớn cùng chiếc vương miệng bằng vàng trên đầu. Cậu dùng tay ra hiệu, rồi tể tướng và ma pháp sư nghiêm trang kia truyền lệnh tới đám thánh kỵ sĩ.

“Quỳ xuống! Đây là Đức Vua của Vương quốc Tirgris, Đức Vua trẻ tuổi Sieg Fatts!” 

“Lũ ngu, hãy biết điều đi, quỳ xuống!”

“Ư, khựựựựựựự!”

Đám thánh kỵ sĩ quỳ xuống dưới sức ép từ lực lượng đông đảo của ma pháp sư. Đội trưởng của Fan Club, cũng là Vua Sieg, thúc ngựa tới gần Shinichi, người vẫn còn đứng thẳng người.

Đức Vua nhẹ cúi đầu tạ lỗi. “Tôi phải xin lỗi vì đã giữ bí mật với anh, anh Shinichi. Anh cũng đã nghe rồi đó, thực ra tôi là vua của Tigris.”

“Ờ, tôi biết.”

“Sao anh biết được chứ!?” Sieg kêu lên, rõ là bối rối trước màn tiết lộ bí mật động trời đã tan tành.

Shinichi chỉ gượng cười rồi chỉ vào cái bụng phệ của Sieg. “Ai nấy trong thành phố đều phải cật lực lao động. Họ không đủ điều kiện thiết yếu để phì ra. Chỉ có quý tộc hay con của thương gia giàu sang mới có cái tạng người như cậu thôi.”

“Hừ, ai mà ngờ cái thân hình mềm dẻo cao quý này lại có ngày phản bội lại mình chứ…”

“Trên hết, lời nói của cậu trước đây đã ám chỉ cậu có thuê người hầu và gia sư riêng. Cậu cũng phải có kỹ năng lãnh đạo để dẫn dắt đám fanboy. Cả đống gợi ý rồi đấy chứ,” cậu luyên thuyên. Dẫu rằng cậu không để lộ là khi nhận ra thật thì cậu vẫn có bất ngờ. “Thực ra, là vào khoảng thời gian cậu bắt đầu dành ra cả đống vàng cho những món hàng Rino.”

“Suỵt! Anh Shinichi! Suỵt!” Sieg ra hiệu im lặng.

“…Bệ Hạ ơi, tôi rất muốn nghe sự tình cụ thể sau đó,” vị tể tướng cho biết.

Hóa ra lượng tiền đã bị lấy khỏi ngân khố của vương quốc mà không được cho phép. Khi tể tướng nắm lấy vai Sieg với biểu cảm khá là khủng khiếp trên gương mặt, vị vua mập mạp bối rối và thốt nên lời than vãn như thể phải chịu cơn đau bụng dữ dội.

“Cái ‘bệnh lâu năm’ của ngài—hừ, cái thói cao chạy xa bay và phung phí tiền của ấy, hừ—ngài sẽ hối hận muôn vàn mà đối diện với cha ngài cho xem.”

“Đây là lỗi của ông khi chả cho tôi xu nào hay quyền tự do rời khỏi lâu đài ấy chứ!”

“Ngưng nói ba cái lời cũ rích ấy đi, thiệt là nhục nhã quá. Tôi đã bảo ngài có thể tự do thể nào thỏa thích miễn là giảm cân đi mà…”

“Im đê! Thân hình mềm dẻo cao quý đây nối kết ta với người cha quá cố của ta!”

“Đó là lý do tôi muốn ngài giảm cân để không lâm bệnh như Tiên Vương đấy. Là vì cái bụng kia mà ngài không tìm được hôn phê, ngay cả khi đã hai mươi rồi!”

“Sao ông dám nói vậy…ông…đồ hói, tên tể tướng đầu bóng loáng!”

“Ngài là ai mà dám chế nhạo vẻ ngoài huy hoàng của tôi hả!?”

Với cảnh Sieg và tể tướng cãi qua cãi lại, thật khó tin rằng đây là cuộc đối thoại giữa quốc vương và vị hầu cận. Thế mà những tên cấp dưới không cố cản họ lại. Họ chỉ đảo mắt đi, chán nản trước cái diễn biến thường nhật này.

Trong khi hai người kia tiếp tục cãi lộn, ma pháp sư vẻ mặt nghiêm trang xuống ngựa mà tiếp cận Shinichi, cúi đầu lịch sự. “Tôi là pháp sư triều đình của Vương quốc Tigris, Dritem Pinyous. Tôi phải nói rằng, thật sự rất ấn tượng.”

“Chắc là ông thấy hết bằng ma pháp rồi nhể?”

Vị ma pháp sư cười gật đầu, rồi quay sang Celes, người đã chuẩn bị niệm phép bất cứ khi nào cần thiết. “Dù tôi tin là tiểu thư đáng yêu đây có thể ngăn cản tôi bất cứ lúc nào.”

“Tôi không thấy mối đe dọa từ ông ta, nên tôi cứ để đó. Có gì sai sao?” cô hỏi.

“Không, không vấn đề,” Shinichi xác nhận.

Dựa trên cách Sieg và ma pháp sư triều đình hành xử, hoàng gia không xem họ là kẻ thù. Sẽ tốt hơn nếu cho thấy động thái của họ và nhận được sự tin tưởng hơn là giấu giếm cẩu thả.

Song có một câu hỏi trong đầu Shinichi. “Thế chính xác thì tại sao mấy người giám sát bọn này?”

“Tất nhiên, chúng tôi muốn kết đồng minh với các vị rồi,” Sieg thừa nhận khi thoát khỏi cuộc cãi vã vô nghĩa với tể tướng.

“Với bọn này hửm…? Mấy người nhận ra bọn này khi nào?”

“Ngay từ đầu luôn. Các vị đã đến ngay sau Quý Cô Thánh Nữ mà, còn cho chữa trị miễn phí và cản trở họ thu thập ma lực nữa. Chỉ có một bên có lợi từ kế hoạch đó thôi.”

“Chuẩn rồi. Xem ra bọn tôi chưa đủ khôn khéo.”

Giáo hội có lẽ quá lì lợm và mù quáng để nhìn thấy được sự thật, song Sieg nhận thức rõ những gì diễn ra ở các quốc gia khác. Cậu ấy thu thập thông tin về loài quỷ và kết nối được ngay tức thì.

“Hơn thế, anh có những kiến thức mà chả người thường nào có được, như cái lúc anh nói về bệnh ung thư đấy. Các anh còn làm được những phép trị thương mà chỉ nhà thờ là làm được. Như vậy tôi đã nhận ra rằng các anh không đến từ nhân giới.”

“Thực ra, đó là một câu chuyện dài.”

Sieg tài nào đoán được Shinichi thực ra là người được Quỷ Vương triệu hồi từ thế giới khác.

“Tuy vậy, tôi đã xác định được danh tính và sức mạnh của các anh. Đây là kết quả của những nỗ lực thu thập thông tin thường ngày.”

“Nhân tiện, tôi sẽ không ghi chi phí của ngài là khoản đầu tư đâu. Làm rõ ra nhá?” Vị tể tướng bực bội lườm Sieg khi ông lại lần nữa toát mồ hôi lạnh.

“Cậu có chắc là cậu muốn kết đồng minh với chúng tôi và trở thành kẻ thù của giáo hội không?” Shinichi hỏi.

“Nhân vô thập toàn, cơ mà chúng tôi đã chán ngấy đường lối hoạt động của giáo hội rồi,” Sieg thú nhận. Lần này, cậu khẽ liếc tới đám thánh kỵ sĩ. “Không phải nhà thờ nào cũng gian tà. Thực ra, họ chú tâm vào người trị thương, và tôi rất kính trọng những ai bảo vệ kẻ ốm yếu và bệnh tật. Tuy vậy, họ nắm giữ hai nguồn lực quyết định sự sống: việc hồi sinh và anh hùng. Tôi không thể nào ngó lơ trước những hành vi trơ trẽn của họ được.”

Hơn hết, cậu ấy không thể tha thứ cho họ vì đã để cha mình lẫn những người chung cảnh ngộ khác qua đời dẫu cho họ vẫn cứu chữa được. Shinichi nhìn Sieg, đang có ánh mắt đang toát lên sự phẫn nộ, cậu định giải thích giả thuyết của mình nhưng rồi lại ngậm chặt miệng lại.

Cậu ấy chắc sẽ không chịu thuyết phục ngay cả khi mình bảo rằng, với tỉ lệ tử quá thấp, dân số sẽ bùng nổ và là gánh nặng lớn cho gia đình phải chăm sóc người già yếu.

Đây là một trong nhiều vấn đề nảy lên trong đầu cậu khi biết rằng thế giới này có phép hồi sinh. Cậu tự hỏi phải chăng nhà thờ che giấu việc chữa bệnh ung thư, tuyên bố sự lìa đời là được định sẵn, là ý muốn của Nữ Thần, nhằm ứng phó với vấn đề này. Cậu không biết rằng mình nghĩ có đúng không. Dẫu có đúng đi chăng nữa, gia đình và bạn bè của người đã khuất cũng chẳng tha thứ cho nhà thờ vì hành động của họ.

“Đây cũng là một phần trong lịch sử nhân loại ấy nhể…?” Shinichi lẩm bẩm.

“Anh nói gì cơ?” Sieg hỏi.

“Không, không gì đâu.” Shinichi cười gượng gạo trong khi vẫn tiếp tục thắc mắc.

“Tuy vậy, tôi không thể tha thứ cho giáo hội được. Song Vương quốc Tigris không thể đơn độc chống lại họ. Nếu chúng tôi liên minh với thủ lĩnh bên anh, anh có nghĩ là sẽ khả thi không?”

Shinichi cười với Sieg, người chưa bao giờ nói tới lũ quỷ hay Quỷ Vương.

Cậu đáp lại câu hỏi của vị vua bằng một câu hỏi. “Tôi đảm bảo sức mạnh của ngài ấy. Nhưng mà cậu có thể tin tưởng bọn này dễ vậy sao?”

Đôi mắt Sieg sáng lên khi gật đầu. “Các vị đã chống trả lại đợt tấn công của Vương quốc Boar mà không phản công lại, quan trọng hơn cả, sự dễ thương của Rino đã đủ để chứng minh Anh Shinichi và đồng bọn của anh không hề xấu xa.”

“Chuẩn, dễ thương là công lý,” Shinichi đồng tình.

“Vâng, Thánh Rino của tôi là công lý,” Sanctina xác nhận.

“H-H-Hảảảả!?” Rino đỏ cả mặt trước sự yêu quý của mọi người.

“Ta đã hối lộ Đức Hồng Y Snobe nhiều tới vậy, giờ thì đi tong rồi… Nhưng tôi rất bực tức khi bị điều khiển bởi một kẻ tàn bạo, đã quyết định sinh tử của tiên vương,” vị tể tướng nói.

“Hai lựa chọn duy nhất mà tôi có là quy phục giáo hội hoặc là bị áp bức, song tiên vương đã chiêu mộ tôi và cho phép tôi làm những điều tuyệt vời. Tôi sẽ liên minh với cả Ác Thần để trả nợ cho ngài,” vị ma pháp sư khẳng định.

Như vậy không có nghĩa là vị tể tướng và ma pháp sư đồng tình hết đâu, song lòng thù hận với giáo hội và lòng trung thành với tiên vương đã trên hết thảy.

“Một câu hỏi nữa thôi, các vị có đồng ý thành lập liên minh với Vương quốc Tigris không?” Sieg hỏi, xuống ngựa và đưa tay ra.

Shinichi nhìn cậu rồi đẩy nhẹ vào lưng Rino. “Rino là con gái Quỷ Vương đấy, cậu có thể hỏi cô bé.”

“Gì cơ!? Cậu là công chúa á!?” Sieg cất tiếng kinh ngạc.

“Ừ-Ừa, mình là con gái của bố. Tên mình là Rinoladell Krolow Petrara,” cô bé nói lắp bắp, có chút lo âu vì không quen xem đội trưởng Fan Club là đức vua. Song cô bắt tay với cậu như một màn chào hỏi lịch sự. “Mình đã nói với Chị Sanctina rồi, mình sẽ rất hạnh phúc nếu chúng mình có thể là bạn với nhau ý.”

Đây không phải là cái bắt tay giữa người hâm mộ và thần tượng—mà là giữa một vị vua và con gái Quỷ Vương. Lần đầu tiên trên thế giới này, hai chủng loài đã thành bè thành bạn với nhau.

“Ôi, Rino ơi, chị rất vui cho em…” Arian cười rạng rỡ, thổn thức không kìm được trước khung cảnh xúc động ấy, song có một số kẻ không cho phép nó được tiếp tục.

“Phản bội Nữ Thần và giao kết với lũ quỷ… Bọn mày đã sai lầm rồi!” một tên thánh kỵ sĩ gào thét.

Hắn không thể chịu được việc quan sát lâu hơn. Nhảy dựng lên, hắn vung kích về Sieg và Rino, nhằm kết liễu họ. Tuy nhiên, trước khi có thể làm vậy, hắn đã bị đánh vào gáy và gục xuống nền đất.

“Khặc…!” Tên kỵ sĩ quay lại, nắm đầu mình trong đau đớn.

Song kẻ hắn thấy không phải là đồng đội của Shinichi hay binh lính của đức vua. Mà là một tên thánh kỵ sĩ trẻ tuổi, tay cầm kích.

“Mày bị mất trí rồi à!?”

“Mày dám phản bội bọn tao và Nữ Thần ư!?”

“Phản bội… Không, chả có gì điên khùng cả,” tên kỵ sĩ trẻ tuổi nhắc lại. Hắn vẫn mỉm cười, ngay cả khi bị vây tứ phía bởi bè lũ của mình. “Tao chợt nhận ra rằng mình hoàn toàn đồng tình với Công Nương Sanctina—cô bé Rino xinh đẹp đây tốt hơn mụ già Nữ Thần nhiều!”

“Thằng biến thái này!”

Cuối cùng cũng có một lời đáp lại phù hợp.

Chúng tập hợp lại, có ý tấn công kẻ phản bội, song lại quá chậm.

“Tước lấy tự do của kẻ thù ta, Bind [Trói Buộc].”

Phép của Sanctina gọi ra những xiềng xích bằng ma lực quấn lấy tay chân đám thánh kỵ sĩ—ngoại trừ tên ấu dâm mới vừa thức tỉnh. Cả chín kẻ bọn chúng đều nằm trên đất.

“Công Nương Sanctina, người mất trí rồi à!?” một trong số chúng hỏi, không thể tin được chuyện đang diễn ra.

Nụ cười của Sanctina không còn là cái thánh thiện trống rỗng thường thấy mà lại tràn trề tình yêu nơi trái tim cô nàng. “Không, tôi chỉ đơn giản nhận ra tình yêu của mình dành cho Thánh Nữ Rino của tôi mà thôi. Cuối cùng tôi cũng đã nhận thức được rồi.”

Mọi người tại đó, trừ Rino ra, nghĩ là, Ờ, không, thực ra đầu cô sai quá sai rồi ấy, nhưng chả ai có sức để nói gì cả.

“Bây đâu, bắt chúng lại!” Sieg ra lệnh.

“Vâng, thưa ngài!” toán lính đáp lại và kéo đám thánh kỵ sĩ hoàn toàn không thể kháng cự được nữa đi.

“Ta nên làm gì khi giam giữ chúng trong tù đây?” vị vua hỏi.

“Mình hông muốn họ gặp chuyện gì tệ hại đâu…,” Rino lẩm bẩm buồn bã.

Sieg vỗ bụng mình rồi gật đầu. “Đừng sợ, chúng tôi sẽ thuyết phục—tẩy não—họ bằng giai thoại của nàng để rồi họ sẽ là bạn của nàng thoi.”

“Trời, chuyện đã tới nước này rồi à,” Shinichi lưu tâm.

Liệu buổi diễn của Rino có tuyệt đến vậy không? Xem ra giáo hội cũng có vài kẻ điên rồ, dẫu cho có được gọi là Thánh này Thánh nọ. Thực tế là, cậu có hơi lo cho chúng, dù cho chúng là kẻ thù của cậu.

Trong khi Shinichi chìm trong dòng suy nghĩ, có người vỗ vai cậu từ đằng sau. Cậu quay lại và thấy incubus, đứa đã trốn từ nãy tới giờ. Cánh và đuôi của y bị giấu đi, thành ra y đang có dung mạo là người.

“Cậu có thể để tôi hỗ trợ việc thuyết phục đám thánh kỵ sĩ không?” y kêu xin, rất hưng phấn trước việc thuyết phục họ bằng nửa dưới tới nỗi có những trái tim nhỏ trong mắt của y.

“Đội Trưởng, tôi có thể nhờ cậu cho phép tên này giúp sức không?” Shinichi nhìn Sieg mà hỏi.

“Tên này…? Há há, Anh Shinichi, anh thực sự tàn ác đó nha.”

“Không có tàn ác như Bệ Hạ đâu,” cậu nói đùa, hành xử như đồng phạm cho màn tẩy não của Sieg.

Cùng nhau, họ quyết định số phận thảm thương của đám thánh kỵ sĩ.

“Ưm, anh thật sự định làm gì đó tệ ạ?” Rino lo lắng hỏi, song Shinichi nở nụ cười rạng ngời với cô bé.

“Đừng lo, họ không bị đau đâu. Thực ra lại còn cảm thấy sướng nữa, rồi họ sẽ biết về quỷ nhân nhiều hơn thôi.”

“Thật ạ? Tuyệt quá đi,” Rino thở phào yên tâm.

Tất nhiên Shinichi đang lừa cô rồi, nhưng chả ai dám nói với cô sự thật tàn khốc kia cả.

“Mình không thể tưởng tượng nổi việc nam với nam có ổn không nữa…”

“Đây là hình phạt cho chúng vì đã làm Tiểu Thư Rino sợ. Chúng phải hứng chịu cả triệu lần,” Celes nói.

“Một nam nhân nên hiểu cảm giác là phụ nữ một lần,” Sanctina đồng ý.

Thái độ hà khắc, không nhân từ của cặp đôi kia làm Shinichi sợ hãi nhẹ, và cậu cầu cho linh hồn của đám thánh kỵ sĩ tội nghiệp kia sẽ hưởng an bình nơi thế giới khác.