Trở thành tiểu thuyết gia cũng đồng nghĩa với việc thành lập một doanh nghiệp tư nhân. Hay nói khác hơn, tiểu thuyết gia cũng có trách nhiệm phải niêm yết mọi thu nhập và chi phí của họ trong một năm tài chính[note36261] để tính toán khoản thuế thu nhập mà họ phải nộp trong năm.

Ở Nhật Bản, quá trình này chỉ kết thúc khi “tờ khai thuế cuối cùng” đã được đệ trình trong khoảng thời gian từ ngày 16 tháng 2 đến ngày 15 tháng 3 của năm kế tiếp; nếu để quá hạn, người ta sẽ phải trả thêm khoản tiền phạt.

Với tác giả, một phần thu nhập từ nhà xuất bản sẽ được giữ lại để đóng thuế – 10 phần trăm đối với một triệu yên đầu tiên và khoảng 20 phần trăm nếu cao hơn. Vì vậy, nếu bạn có một bảng kê trung thực (và không phải là tiểu thuyết gia siêu cấp bên ngoài bestseller bên trong nhiều tiền) thì việc lấy lại khoản thuế còn thừa là hoàn toàn hợp lý.

Chung quy lại, dù có phiền toái nhưng điền đầy đủ thông tin vào tờ khai thuế cuối năm là hết sức quan trọng nếu muốn nhận lại phần hoàn thuế của mình.

Có một thực tế không bao giờ thay đổi rằng, theo dõi mọi khoản thu nhập và chi phí trong cả 365 ngày thật sự là một thách thức. Điều đó vẫn khả thi, với điều kiện bạn phải luôn giữ mọi việc nằm dưới tầm kiểm soát, nhưng trong đa số các trường hợp, tìm đến dịch vụ chuyên nghiệp là con đường dễ dàng và đáng tin cậy nhất để xử lý mọi nguồn cơn rắc rối.

Hay nói cách khác, nghề kế toán thuế.

***

Một ngày cuối tháng hai, trời nhiều nắng, đứng trước căn hộ của Itsuki là một người phụ nữ. Cô ta trông còn rất trẻ, hay đúng hơn là hệt như con nít, nhiều nhất chỉ tầm 15 tuổi. Nước da trắng sáng được tô điểm thêm bởi mái tóc vàng, đôi mắt trong xanh, khoác lên mình bộ váy màu đỏ thẫm nhỏ nhắn, rườm rà nhiều diềm gấp. Có thể dễ dàng nhận ra vẻ sắc bén trong đôi mắt ấy, nụ cười cô ta, bằng cách nào đó, bạo dâm.

Đó là Ashley Ono, tuổi tác không xác định, nghề nghiệp:

“Ashley Ono, kế toán thuế. Cậu có phải là Itsuki Hashima, khách hàng của tôi không?”

“Um… V-vâng. Cảm ơn vì đã đến.”

Itsuki ngay lập tức bắt gặp hình một Ashley kiêu kỳ đang tự giới thiệu bản thân với tâm thế căng thẳng. Cô ta cứ thế đứng ở trước lối ra vào, mắt đảo khắp người Itsuki.

Sau ba năm viết lách, đây là lần thứ tư cậu phải nộp bảng kê khai thuế cuối năm nhưng lại là lần đầu Itsuki thuê ai đó làm hộ.

Lần khai đầu tiên đến không lâu sau khi cậu bắt đầu sự nghiệp, khi đó chỉ mới có duy nhất một cuốn sách được phát hành, Itsuki cũng chả chú tâm mấy đến việc giữ lại những cái hoá đơn nên chẳng có gì nhiều để ghi chép.

Sau đó, cậu ta quyết đinh chấp vá tạm bợ năm thứ hai và thứ ba với nhau theo hướng dẫn trên Net nhưng cuối cùng phải nộp lại báo cáo sửa đổi cho cả hai năm vì phát hiện ra vài lỗi tính toán.

Đó là một công việc quá đổi phức tạp để nhận lại khoản thu khá ít ỏi, Itsuki phát bệnh về điều này.

“Tại sao phải làm cái thứ chết tiệt này mỗi năm chứ?”

Cậu càm ràm.

“Mình có thể làm ra cả tấn tiền nếu dành phần thời gian để sáng tác.”

Nên cậu đã hỏi Haruto để tìm một kế toán thuế, Ashley Ono là cái tên cậu nhận được.

Cuộc trò chuyện diễn ra kiểu như vầy:

“Này, Haruto, em đang tìm một kế toán thuế tốt, anh có biết ai không?”

“…Khi cậu nói ‘tốt’ thì phải chăng ý cậu là ‘làm việc hiệu quả’?”

“Ừm… Nó còn có nghĩa gì được nữa chứ?”

“Không có gì đâu. Anh có biết một người như vậy. Cô ta thật sự tài năng và hoàn toàn có thể dựa dẫm. Và anh nghĩ cổ cũng sẽ thích cậu lắm đấy.”

Haruto rõ ràng là đang cố gợi ý điều gì đó nhưng Itsuki còn chẳng buồn để ý.

Giữa những nghề tự thân thì tiểu thuyết gia là trường hợp đặc biệt, không có nhiều nghề giống vậy. Kể cả một số kế toán thuế dày dặn kinh nghiệm cũng sẽ gặp khó khăn khi làm việc với họ.

Trong khi đó Ashley Ono là người có nhiều mối quan hệ trong ngành xuất bản nên đã từng làm việc với kha khá loại người kiểu này.

Hiện tại, cô ta đang tự ý ngồi lên chiếc ghế văn phòng đắt tiền Itsuki thường dùng vào công việc.

“Hmph, trông khá là gọn gàng với cậu trai sống một mình đó chứ.”

Ashley nhìn quanh phòng nói.

“Cảm ơn ạ.”

Itsuki trả lời trong trạng thái vẫn không biết nên ngồi ở đâu cho phải.

“Được rồi, chúng ta bắt đầu nhé! Cho tôi xem hồ sơ thanh toán được chứ?”

“…Ừm, chắc chắn rồi.”

Cuống phiếu lương từ nhà xuất bản, biên lai, sao kê giao dịch từ tài khoản ngân hàng, tất cả cùng được sắp xếp gọn gàng theo từng tháng trong một cái bìa nhựa. Itsuki đưa cho người kế toán.

“…Hmm. Cậu thật sự xếp biên lai của mình theo tháng này, tỉ mỉ hơn những gì tôi tưởng.”

Ashley nói, trông như đang thất vọng. Người sắp xếp những thứ này rõ ràng là Chihiro nhưng Itsuki cảm thấy mình không cần thiết phải kể đến.

“Ô…” Cô ta tiếp tục, lấy ra một tấm phiếu lương cầm trên tay “Cậu kiếm được nhiều nhỉ?”

“Vâng, năm nay khá ổn, chắc vậy.”

Itsuki trả lời, vẫn buộc phải đứng đó.

“Cậu có thể ngồi xuống bất cứ đâu.”

“À, vâng.”

Cậu ta ngồi xếp chân trên sàn nhà lát chiếu Nhật. Thật sự chẳng có gì thoải mái cả nhưng xem ra cũng không còn lựa chọn nào khác.

“…Hmm, cả bản sao tờ khai thuế cú nữa à? Hmmm… Nguồn thu nhập ổn định đấy chứ, đối với một tác giả. Rõ ràng là tầm mức thuế suất trung bình nhưng nhỉnh hơn chút đỉnh…”

Itsuki căn thẳng quan sát Ashley đang lẩm bẩm một mình, cô ta chắc chắn đang rất tận hưởng điều đó.

“…Nhân tiện, hộ khẩu của cậu cũng đăng ký ở đây phải không?”

Ashley đột nhiên mở lời.

“…Không, tôi vẫn để hộ khẩu  cùng với gia đình.”

Cậu ta chẳng hề đoái hoài đến việc chuyển hộ khẩu sau khi rời đi, dẫu sao họ vẫn ở cùng trong một thành phố mà.

“Nơi đó có gần đây không?”

“…Chắc khoảng 20 phút đi xe.”

“Tốt. Trong trường hợp đó chúng ta có thể khai báo căn hộ là văn phòng nơi cậu làm việc và chuyển 90 phần trăm tiền thuê nhà thành chi phí kinh doanh.”

“90 phần trăm…?!”

“Cậu dùng nơi này cho công việc. Buổi tối, cậu sẽ trở về nhà bố mẹ để ngủ qua đêm rồi trở lại nơi này làm việc tiếp. Đúng không?”

Ashley nhanh chóng giải quyết mọi chuyện với thái độ vô lo.

“Ý tôi là, tôi vẫn sống ở đây mà,…Có giường và tất cả mọi thứ…”

“Oh, thi thoảng để chợp mắt chút thôi.”

“Umm, nếu cô muốn gọi như vậy thì nó là những lần chợp mắt khá dài đó, thưa cô.”

“Chỉ để chợp mắt thôi.”

Ashley lặp lại, không chấp nhận bất kỳ ý kiến trái chiều nào.

Thấy thế, Itsuki cũng từ bỏ.

“…Chỉ để chợp mắt thôi, tôi ngủ ở nhà bố mẹ qua đêm.”

“Mm.” Cô ta gật đầu. “Năm trước cậu có mua thứ gì đó xa xỉ không? Xe hơi chẳng hạn.”

“…Tôi không có xe hơi. Cái ghế vào năm trước đó cơ… À, tôi có mua laptop năm ngoái.”

“Aw. Tệ quá, lẽ ra cậu phải vung tiền mua thứ gì đó đại loại như là xe thể thao nhập khẩu sang trọng chứ.”

“Điều đó thật điên rồ, thưa cô,” Itsuki cãi lại, “Tôi thậm chí còn chưa có bằng lái.”

“Oh, tôi chỉ đùa chút thôi.” Ashley vặn lại với một nụ cười. “Tôi nghĩ cậu sẽ phung phí hơn chứ. Viết tiểu thuyết, một nghề tự thân không gây ra quá nhiều chi phí phát sinh, cậu hiểu ý tôi mà, đúng không?”

“…Chắc là có.”

Itsuki hiểu rằng Ashley đang nói về vấn đề gì.

Một cửa hàng thịt phải chi tiền để mua thịt rồi kiếm lời từ sản phẩm chế biến, họ cũng phải trả tiền thuê mặt bằng, phí vận hành, bảo dưỡng hệ thống đông lạnh và cả tiền thuê nhân công nữa.

Hoạ sĩ manga cần phải thường xuyên mua sắm những thứ như viết, mực, giấy hoặc có thể là máy scan, máy tính bảng và một cái máy vi tính đủ mạnh để chạy phần mềm đồ hoạ chuyên dụng nếu họ muốn nhảy sang mảng kỹ thuật số. Khi đạt đến trình độ nhất định, thuê trợ lý là cần thiết đồng thời sẽ là phần tốn kém nhất.

Trong khi đó tiểu thuyết gia chẳng cần gì ngoài cái PC để soạn thảo cả. Miễn họ có thể quăng đống bản thảo cho biên tập là đã tốt lắm rồi, một cái máy rẻ từ vài năm trước vẫn đủ để dùng trong nhiều năm tiếp theo. Họ cũng chả cần phải thuê ai cả. Nếu muốn khởi nghiệp thì thật sự không có nhiều nghề cần ít kinh phí như tiểu thuyết gia.

“Là một kế toán thuế, nhiệm vụ của tôi là phải tìm ra nhiều cách hợp pháp nhằm tăng khoản chi cần thiết nhất có thể. Vậy đến hiện tại, cậu vẫn báo giá của mấy quyển sách vào loại phí nghiên cứu phải không?”

“Vâng.”

Đó là những khoản đầu từ cực kỳ, cực kỳ nhỏ để viết Light Novel nhưng (trong đa số trường hợp) không có nghĩa là không cần gì cả.

Một công việc lao động trí óc như vầy cơ bản giống như lấy tất cả những gì trong đầu mình ra rồi chuyển nó thành dạng truyền thông nào đó nhưng (lúc nào cũng vậy), họ cần phải có thứ để lấy ra trước đã.

Cóp nhặt những trải nghiệm bản thân trong suốt cuộc đời có thể giúp tiểu thuyết gia viết được vài ba tập đầu nhưng (tất nhiên) nhiêu đó là không đủ để duy trì cả chuỗi văn học có giá trị về mặt kinh tế. Nên – chắc chắn – họ cần phải đưa thông tin vào đầu trước khi có thể lôi ra.

Ví dụ dễ hiểu nhất là sưu tầm sách về các nhân vật lịch sử để có thể viết về họ một cách chính xác nhất, hoặc học thêm về mảng công nghệ thông tin chuyên dụng để thêm vào tác phẩm của mình khi muốn, hoặc du lịch đến địa điểm cần làm bối cảnh cho câu chuyện.

Những việc cụ thể như trên có thể được liệt vào danh sách chi phí kinh doanh cần thiết nhưng không phải mọi thứ lúc nào cũng rõ ràng như vậy.

Với nhà văn, tiểu thuyết cũng được xem là “tư liệu nghiên cứu”. Họ cần phải đọc để học hỏi thêm cách hành văn. Mọi người chấp nhận cách lập luận này bất kể nó có mô tả đúng điều vị tác giả muốn hay không.

Suy nghĩ này cũng áp dụng tương tự như với manga, tạp chí, sách về những chủ đề không chỉ chả liên quan mà còn không thể áp dụng được và thực tiễn.

Phần khó hơn cả là làm sao để phân loại những thứ phi-sách, CD, DVD, Bluray, vé xem phim, mô hình, du lịch đến nơi chẳng hề xuất hiện trong tiểu thuyết của bản thân, vân vân.

Giả xử, người ở Văn phòng Thuế có hỏi “Làm thế nào cậu tận dụng những thứ này vào việc sáng tác?”, họ chỉ cần đưa ra câu trả lời đủ vững vàng thì toàn bộ chúng chắc chắn sẽ được quy về khoản phí dành cho việc kinh doanh.

Nhưng nếu mối liên kết quá yếu, hoặc quá mơ hồ, hoặc đơn thuần là cho mục đích giải trí thì phải làm sao?

“Vậy từ trước tới nay, cậu khai báo những phần phi-sách như thế nào?”

“Vâng, với những thứ mua để viết tiểu thuyết, tôi khai tất cả là tư liệu nghiên cứu.”

“Ooh. Tốt đấy chàng trai.” Ashley cười thầm. “Tôi luôn thích đưa những chú cừu đi vào con đường tội lỗi.”

“Ưm, gì ạ?”

“Oh, không có gì đâu.”

Ashley nói, vừa lắc đầu vừa đứng dậy hướng thẳng tới cái kệ sắt, nơi sắp đầy những mô hình nhựa và  robot từ các bộ anime.

“Tôi đã nghiên cứu ít nhiều về các tác phẩm của cậu,” Ashley nói với một chút kinh ngạc, “cậu rất thích em gái, hmm?”

“Tôi yêu ‘em gái’.”

“Hmm.” Mặc kệ phản ứng tức thời của Itsuki, Ashley trỏ vào một cái mô hình trên kệ. “Hình như tôi đã thấy cô bé này ở đâu rồi thì phải.”

“Đó là Kirino Kousaka, nữ chính trong [Oreimo], em gái nhân vật chính. Một nữ thần! Wow, đến kế toán thuế cũng biết đến em ấy…”

“Vậy còn hai cô ‘em gái’ kia trong bộ trang phục tai mèo và đồ bơi?”

“Kobato Hasegawa, nữ thần, em gái nhân vật chính trong [Hanagai]. Và Maria Takayama, cũng là một nữ thần.”

“Tôi nghĩ mình đã từng đọc tóm tắt của bộ phim ấy, hai người này cũng là nữ chính nhỉ…? Ah, thôi, vấn đề không phải ở đó. Và người với bộ ngực phổng phao này là ai đây?”

“Suguha Kirigaya, nữ chính trong [Sword Art Online], Một trong những nữ thần ‘em gái’ khác.”

“À, ra vậy. Tôi cũng đã từng nghe về Sword… gì gì đó từ nhà xuất bản từng hợp tác trước đây. Người ta bị mắc kẹt trong trò chơi điện tử nhỉ? Và đây là một trong số họ à?”

“Oh, um, đây là con người thật của em ấy, nhưng vâng, đúng vậy.”

“Hmmm. Vậy nữ chính cũng nở nang như thế ngoài đời à?”

“Vâng.”

Đáng tiếc không có ai xuất hiện trong phòng và hét vào mặt họ rằng “Đ*o phải! Nữ chính là một cô gái khác!!”

“Còn người mặc đồng phục này?”

“Ui Hirasawa, nữ chính thần thánh trong [K-On!], em gái nhân vật chính.”

“…Bộ phim nổi tiếng đến mức tôi cũng biết chút ít đấy, nhưng tôi không nhớ gì về chuyện cô gái này là nữ chính cho lắm… Còn đây?”

“Elpeo Ple, thiên thần ‘em gái’ trong [Mobile Suit Gundam ZZ], em gái nhân vật chính.”

“Rồi rồi. Còn con robot, nó thuộc về em gái của ai đó à?”

Ashley chỉ vào cặp Gundam đỏ-đen trên kệ.

“Đó là mẫu Qubeley Mk-II lái bởi Ple và cô em gái tuyệt trần, Ple Two. Chúng được xếp vào loại Mobile Suit, nhưng không phải Gundam.”

“Chà, với tôi, mọi robot trong anime thì đều là Gundam.”

Cô ta quay ra, rõ ràng là muốn phát bệnh với việc phải hỏi rõ mọi thứ hiện hữu trong phòng.

“Thế, cậu nói rằng tất cả mô hình ở đây đều là em gái hoặc đại loại vậy?”

“Vâng.” Itsuki gật đầu.

“Hmmm. Tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì nếu khai báo tất cả chúng là tư liệu nghiên cứu nhỉ.”

“Không được!”

Đôi chân mài của Ashley hơi cong lên khi nghe lời phản khảng mạnh mẽ từ phía khách hàng.

“…Không?”

“Con Gundam thì không sao nhưng ‘em gái’ không phải là tư liệu! Tôi mua họ vì tình yêu thuần tuý! Không thể nào chấp nhận được việc gán lên mình các em ấy cái danh lạnh lẽo, vô hồn như “tư liệu” được.”

“…Tư liệu.”

“K-không.”

Itsuki lắc đầu nao núng trước ánh mắt lạnh lùng đang nhắm thẳng vào bản thân.

“Tóm lại cậu có muốn đóng thuế ít hơn không vậy?”

“Tôi muốn… nhưng không thể làm vấy bẩn tên các em như thế được.”

“Nếu chúng ta khai rằng chúng là tư liệu nghiên cứu, cậu có thể dùng số tiền được hoàn trả để mua thêm bao nhiêu mô hình tuỳ thích.”

Đôi mắt Itsuki sáng rực lên, như thể có ánh đền chiếu qua vậy, cậu chuyển sang khuôn mặt nghiêm nghị.

“Đó đích thị là tư liệu nghiên cứu. Tôi hoàn toàn chỉ dùng cho mục đích công việc. Cảm ơn rất nhiều.”

“Tee hee hee.” Ashley gật đầu. “Cậu biết vâng lời đó chứ.”

Nói rồi cô ta quay đầu sang hàng đĩa Blu-ray và trò chơi điện tử.

“Hmmm… cậu đã sưu tầm được khá nhiều nhỉ? Trò này là sao vậy? Cái [Em gái yêu anh trai mình đến mức đội quần lót của anh ta lên đầu mỗi ngày như một thú vui] ấy.”

“Đó là trò nói về cô em gái yêu anh trai mình đến mức đội quần lót của anh ta lên đầu mỗi ngày như một thú vui.”

Itsuki trả lời, ngượng đến đỏ cả mang tai.

“Rồi. Vậy cái này thì sao: [Không được đâu, Onii-chan, chúng ta là anh em mà: Cô vợ-em gái xinh đẹp và cuộc tình bị ngăn cấm].”

“Đó là trò nói về một cô vợ-em gái xinh đẹp và cuộc tình bị ngăn cấm.”

“Vợ-em gái là sao?”

“Vừa là vợ, vừa là em gái.”

“Có lẽ điều này quá phức tạp cho tôi rồi. Cái này thì sao… [Anh trai báo thù: Một năm sau khi em gái tôi bị thú ăn kiến giết hại]?”

“Oh, thứ rác rưởi, chẳng có cô em gái nào trong đó cả.”

Itsuki khinh bỉ ra mặt.

“Không phải trên hộp nói rõ thú ăn kiến đã giết cô bé rồi à? Vậy còn [Quện em gái]?”

“Đó là trò nói về quện em gái. Cái kết sẽ làm cô khóc hết nước mắt đấy, thề.”

“Và ‘Em là em gái anh – Không có gì lạ khi em ăn phân của anh hết, Onii-chan!’… Lạ thật nhỉ?”

“Vâng, đó là lý do lại sao trò này lại tuyệt.”

“…Tôi ấn tượng với sự quyết tâm của cậu rồi đấy.”

Đi hết một vòng, Ashley trở lại ghế ngồi và bắt đầu xem qua bản sao kê tài khoản ngân hàng. Itsuki về vị trí cũ, trên sàn nhà, tiếp tục quan sát.

“Hmm…Cậu dùng Amazon nhiều quá nhỉ? Tôi sẽ đối chiếu lại với hoá đơn của cậu ở Văn phòng… Tất cả chỗ giao dịch 400 yên và 600 yên đó đều là cho sách à?”

“Vâng. Tôi nghĩ những khoản tương tự như vậy đều là cho sách.”

“Cậu có in những cái hoá đơn đó ra không?”

“Hả? Không…”

“Hệt như những gì tôi tưởng tượng… Tôi nghĩ ai cũng sẽ bỏ qua nhưng cái hoá đơn nhỏ lẻ như vầy thôi nhưng có thể chúng ta sẽ cần nên cứ chuẩn bị đi.”

“… Vâng ạ.”

“Cậu cũng chi kha khá cho iTunes Store hửm? Tôi hiểu mà, âm nhạc phải không?”

“Ưm, vâng. Kiểu kiểu vậy.”

Ashley lườm cậu ta với ánh mắt sắt như dao cạo bởi những lời mơ hồ vừa thoát ra khỏi miệng Itsuki.

“…Cậu đã tiêu tổng cộng gần 10,000 yên. Album không tốn kém đến thế, nhỉ?”

“…Đó là cho âm nhạc, và có lẽ là ít Đá Ma Thuật nữa.”

Cậu ta bẽn lẽn thừa nhận, mắt đảo liên hồi.

“Đá Ma Thuật?”

“Vâng. Cô mua chúng để mở gacha trong game di động.”

“À ừ, phải rồi… một vài khách hàng trước đây của tôi cũng vướng phải chúng.”

Cụm từ “Game di động” khá là khó để được định nghĩa chính xác nên thay vào đó hãy nói về “trò chơi trên điện thoại thông minh”. Phần lớn những trò chơi này sẽ sử dụng một hệ thống vận hành đơn giản hơn nhiều so với người họ hàng xa phức tạp hơn được chơi trên hệ máy cầm tay.

Trong đó, cơ số nhưng trò có thứ gọi là “hộp thưởng” hay “loot box” hay “gacha”,  khi kích hoạt người chơi sẽ nhận được ngẫu nhiên thẻ bài, vật phẩm hoặc nhân vật mới.

Gacha có thể được mở bằng cách sử dụng các vật phẩm trong game (như “Đá Ma Thuật”, “Đá Linh Hồn”, “Đá Bảy Màu”, v.v tuỳ thuộc vào nhà phát triển) hoặc phải chi thêm phí nếu người chơi muốn có nhiều vật phẩm hơn. Đó là cách những trò chơi này hái ra tiền.

“Cậu chơi game gì thế?”

“LS Legion… Viết tắt của Little Sister Legion (hay Quân đoàn Em gái).”

“Tôi nghĩ cái tên đã nói lên tất cả những gì tôi cần biết nhỉ?”

“Có lẽ vậy.”

LS Legion, như cái tên của mình, bao gồm vô số các nhân vật ‘em gái’. Mở càng nhiều gacha giúp người chơi sở hữu càng nhiều ‘em gái’, trong đó bao gồm các nhân vật hiếm và có giá trị cao hơn hẳn phần còn lại.

Cách duy nhất để tăng thêm chút may mắn vỗn đã ít ỏi đó là mua thêm thật nhiều “Đá Ma Thuật”. Cách chơi cực kỳ đơn giản, đến mức vừa đủ để được gọi là một trò chơi. Để mà nói thì thậm chí còn chả có cốt truyện đàng hoàng, tất cả nhân vật chỉ được giới thiệu bằng vài dòng lý lịch ngắn ngủi.

…Itsuki biết rõ LS Legion không phải là trò chơi hay ho gì. Có hàng tá thứ như ‘Puzzle & Dragon’ hay ‘Chain Chronicle’ đang lăm le thách thức cả game console, Itsuki biết rõ rằng thời gian rảnh của cậu sẽ thật sự đang giá hơn nhiều nếu dành thời gian cho chúng.

Cậu hiểu lắm chứ nhưng…

“…Cậu đổ khá nhiều vào chỗ này đó chứ?”

“…Vâng, biết làm sao được, phóng lao thì phải theo lao thôi.”

Cậu nhìn nhận, mắt khẽ lướt nhìn Ashley lật hết trang này đến trang khác những bản sao kê.

Khi Itsuki bắt đầu chơi, cậu đã trót tiêu số tiền tương đương vài ngàn đô để đổi lại nhân vật ‘em gái’ mong muốn. Sẽ thật uổng phí nếu ngừng lại bây giờ nên cậu ta cứ thế tiếp tục chơi.

“Cô… cô có nghĩ Đá Ma Thuật cũng được tính là chi phí kinh doanh không?”

Một câu hỏi chất chứa niềm hy vọng.

“Thế cậu đã bao giờ dùng trò chơi vào công việc của mình chưa?”

“…”

Itsuki ngẫm lại vài giây trước khi cất lời.

“Tôi không thể nói một cách tích cực rằng,” cậu ta đáp lại bằng chất giọng nặng nề. “Chưa bao giờ hết. Không có cốt truyện, và mấy cô ‘em gái’ chỉ được mô tả bằng vỏn vẹn vài dòng tự sự là không đủ để tôi có thể liên kết với tác phẩm của mình… Hoạ chăng có một thư mục JPEG với chữ ‘em gái’ có liên quan chút ít chăng?”

Itsuki giơ lên cái nắm tay run rẩy.

“À,” cô ta trả lời khô khốc, “vậy bắt đầu dùng từ bây giờ đi.”

“Vâng, nhưng bằng cách nào?”

“Cuốn sách tiếp theo nói về chuyện gì ấy nhỉ?”

“…? Tập năm của [Sisterly Combat].”

Cậu ta trả lời trong hoang mang.

“Ah,” Ashley ngẫm nghĩ lại đôi chút. “Tập trước kết thúc bằng cảnh nam chính bị bao vây bởi kẻ thù phải không? Một tình huống hiểm nghèo?”

“Cô đọc sách của tôi!”

“Tôi đọc tất cả mọi thứ khách hàng của mình đã bán ra trong năm trước. Vì bắt đầu ở tập ba nên hầu hết các chi tiết nhỏ tôi chả hiểu gì hết.” Cô ta vẫn dửng dưng tiếp tục. “Nhưng hảy nói về việc làm sao để chuyển Đã Ma Thuật thành chi phí kinh doanh nào, nam chính đang đối mặt với tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, tôi muốn cậu ta phải nói thế này: ‘Trời ạ… Có lẽ chúng ta khó mà thoát khỏi đây. Khó như tỉ lệ quay trúng SSR trong cái game kia vậy…’”

“C-chờ đã!” Itsuki van nài. “Nhân vật chính trong [Sisterly Combat] là một kỵ sĩ bóng tối lạnh lùng sẵn sàng từ bỏ tất cả để chiến đấu chống lại Hắc Giới vì em gái mình cơ mà.”

“Tốt thôi, nếu cậu ta đã thích em gái mình sẵn rồi thì ‘Khó như tỉ lệ quay trúng em gái SSR trong LS Legion vậy.’ Thậm chí còn hoàn hảo hơn.”

“Mọi thứ sẽ rối tung lên mất! Tôi đã nói rồi, nhân vật chính là một kỵ sĩ bóng tối lạnh lùng chiến đấu chống lại Hắc Giới.”

“Một kỵ sĩ bóng tối lạnh lùng chiến đấu chống lại Hắc Giới vẫn có thể chơi game trên điện thoại của mình mà phải không?”

“Không! Và cái thứ nghiện ngập rác rưởi nào lại dùng phép ẩn dụ về gacha trong khi bị bao vây bởi kẻ thù và đứng bên bờ vực của cái chết chứ?”

“Oh? Tôi nghĩ nó sẽ rất tuyệt đó chứ, kiểu như một phương diện không ai biết của anh chàng kỵ sĩ bóng tối lạnh lùng băng giá.”

“… Ừm, ý tôi là không phải chưa từng có những mô típ tương tự, tạo ra một nhân vật ngầu lòi xong gán ghép thêm phần tinh cách khó đỡ, cơ mà… hmmm…”

Hai người cứ thế tiếp tục cuộc tranh luận vô nghĩa.

“Tôi không thể làm như vậy được! Làm sao tôi đành lòng nhìn nhân vật chính mình tạo ra lãng phí cả đống tiền vào game chủ đề ‘em gái’ được chứ?”

“Rồi, vậy thì bỏ qua nhân vật chính đi. Cậu ta cũng có một kỳ phùng địch thủ, hửm? Khi họ bắt đầu đánh nhau, sao cậu không thêm vào câu ‘Tch… thứ duy nhất trên thế giới này khiến ta thích thú bên cạnh việc chiến đấu với nhà người chính là chơi game trên điện thoại.’”

“Tuyệt, giờ cô muốn huỷ hoại ác nhân thay vì nhân vật chính? Gã ta chắc phải sống cuộc đời khốn đốn lắm mới có thể trông thảm hại như này.”

“Cậu đang ích kỷ lắm đấy, biết không? Vậy nếu không muốn thì cứ tìm chỗ nào đó trong câu chuyện nhét mấy cái game vào là xong.”

“Tôi không thể, quên nói nhưng [Sisterly Combat] diễn ra trong thế giới phép thuật kỳ ảo. Điện thoại thông minh sẽ làm mọi thứ rối loạn hết mất.”

“Hửm, làm loạn lên một chút thì có sao đâu?”

“Làm sao mà không được?!”

“…Vậy giờ, thứ gì quan trọng hơn: cốt truyện ảo tưởng lằn nhằn của cậu hay tiền thuế?”

“Tất nhiên là cốt truyện!”

“Ugh!” Ashley nhún vai, ra vẻ nản chí. “Trời ạ, mấy tên tiểu thuyết gia…”

“Oh, thế giờ tôi mới là kẻ xấu à?”

“Cứ thế đi. Tôi sẽ nghĩ vài lời biện hộ cho Đá Ma Thuật sau.”

“Sao cô không làm thế ngay từ đầu luôn hả?!!”

Itsuki hét lên với thứ âm lượng to nhất có thể.

***

Những câu hỏi về tài khoản ngân hàng và biên nhận tiếp tục thêm một lúc nữa.

Ashley cũng cố hết sức mình xem qua tất cả tựa đề video khiêu dâm mà Itsuki bỏ tiền ra mua.

Cuối cùng cô ta cũng chịu rời đi.

“…Kiệt sức...”

Itsuki rên rỉ kê đầu mình lên chiếc bàn sưởi. Thật vậy, với cậu ta việc này còn kinh khủng hơn phải tự mình điền vào tờ khai thuế hằng năm.

Nếu có thể, cậu muốn nằm như thế đến hết ngày.

“Không đời nào mình tìm đến ả kế toán thuế đó nữa đâu.”

Trong thâm tâm cậu đã thề như vậy.

Ba ngày sau, Ashley đã gửi một email với nội dung là số tiền ước tính cậu sẽ nhận được. Itsuki đã nhảy cẩn lên. Khoản tiền này gấp khoảng ba lần năm trước.

Giờ, cậu đã hiểu ý Haruto. “Cô ta thật sự tài năng và hoàn toàn có thể dựa dẫm.” Đúng theo nghĩa đen là vậy, Itsuki cuối cùng đã nhận ra Haruto đang cố gợi ý điều gì. Ashley tài năng và đáng tin cậy nhưng lại là kẻ bạo dâm chân chính.

Bạo dâm… có thể dựa dẫm…

Cô ta đọc mọi tác phẩm của khách hàng, lắng nghe nội dung mọi trò chơi họ chơi – Itsuki thầm nghĩ liệu đây có phải vì cô ấy muốn trông thấy từng người từng người một tan chảy trong chính sự ngượng ngùng của mình. Hy vọng là không.

“…Ugh!”

Hẹn gặp lại vào năm sau!

Viết xong câu cuối cùng vào bức email hồi âm, Itsuki nhấn nút “gửi”.

Chắc hẳn cậu sẽ mua được kha khá game khiêu dâm ‘em gái’ và mô hình với số tiền sắp nhận được tới đây.