Dịch: Lolyne.

_____

“Cô là Nữ hoàng Ong à?”

Arsha mỉm cười, gật đầu. “Đúng vậy. Tôi chính là Nữ hoàng Ong mà anh đang tìm.”

“Cô có quan hệ gì với Querehsha?”

Trước câu hỏi thẳng thừng của Suho, Arsha vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi.

“Xem ra anh biết khá rõ về Quân vương đấy nhỉ. Hãy cứ coi như quan hệ của tôi với ngài ấy giống như cách anh là hậu duệ của Quân vương Quái thú ấy.”

“...”

“Ôi, sao lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó? Cả người anh tỏa ra mùi dã thú nồng nặc thế kia. Anh nghĩ ta không nhận ra sao? Tôi đâu phải là kẻ ngốc.”

“...?” Suho thoáng khựng lại trước ánh mắt đầy ẩn ý của Arsha.

Vù!

Đúng lúc ấy, một cơn gió thần thánh thổi qua, cuốn mái tóc bạc trắng của Suho bay lên.

[Vua của muôn thú, Quân vương Quái thú ôm bụng, đập tay xuống đất cười ngặt nghẽo trước biểu cảm của Nữ hoàng Ong.]

Hậu duệ thực sự của Quân vương Quái thú – Gray, lúc này đã nhập hồn vào cơ thể Suho.

“Nhân tiện, tôi có hơi thất vọng. Hậu duệ của Quân vương Quái thú lại đi cướp những con ong thợ mà tôi đã dày công nuôi dưỡng chứ. Chẳng lẽ đây chính là sức mạnh khét tiếng của Quân vương Quái thú, ‘Khinh miệt’ sao? Chuyên áp chế những con thú yếu hơn mình, đúng chứ?"

“...”

Không. Hoàn toàn sai, những lời Arsha nói chẳng có gì ăn khớp cả. Tại sao cô ta cứ liên tục nói ra những lời vô nghĩa với vẻ mặt như thế?

[Vua của muôn thú, Quân vương Quái thú ôm bụng cười sặc sụa, đập tay xuống đất lần nữa.]

‘Ông đừng có cười nữa. Chẳng qua là thiếu thông tin thôi, chắc cô ta không ngốc nghếch ngây ngô đến mức đó đâu.’

Suho không hiểu vì sao, nhưng anh lại cảm thấy xấu hổ thay cho Arsha, nên đành tìm một cái cớ hộ cô ta.

[Hiểu lầm là chuyện bình thường mà.]

Đúng lúc đó, Beru truyền đạt một thông điệp trực tiếp vào đầu Suho để Arsha không thể nghe thấy.

[Như tôi đã nói trước đây, để một hậu duệ của Quân vương tồn tại, thì Quân vương đó phải chết để nhường lại ngôi vị. Nhưng người chiến thắng trong cuộc chiến tranh, Quân vương Bóng tối, vẫn còn sống…]

‘Bảo sao chẳng ai coi mình là hậu duệ của Quân vương Bóng tối cả… mà thực ra điều đó cũng đúng…’

Dù Beru luôn gọi Suho là ‘Thiếu quân vương’, nhưng xét về mặt lý thuyết, anh chỉ là con trai của Quân vương Bóng tối, chứ không phải người kế vị chính thức.

Trên đời này, hậu duệ của Quân vương Bóng tối không thể tồn tại, bởi vì Sung Jinwoo, vị chúa tể của cái chết, sẽ không bao giờ gục ngã. Và bằng chứng rõ ràng nhất cho điều đó chính là bảng trạng thái của Suho.

[TRẠNG THÁI]

Tên: Sung Suho.

Cấp độ: 28.

Chức nghiệp: Không.

Nếu Suho thực sự là người kế vị của Sung Jinwoo, thì mục Chức nghiệp chắc chắn đã không để trống như vậy. Còn một bằng chứng khác là những binh sĩ bóng tối đang đứng sừng sững phía sau anh, vì anh không phải Quân vương, nên không thể chỉ huy cả một quân đoàn chiến đấu được, cùng lắm là vài con lính để sai việc vặt thôi. Sau một ngày, tất cả bọn họ sẽ biến mất như chưa từng tồn tại…

Không cần phải giải thích những điều này với Arsha, việc cô ta tự suy diễn sai cũng là chuyện bình thường thôi.

“Cứ chờ xem mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào.”

Thay vì trả lời, Suho lại đặt ngược câu hỏi cho Arsha.

“Vậy ý cô là cô là hậu duệ của Querehsha?”

“Hmm… Ừm, có thể nói vậy. Thực ra, tất cả loài côn trùng bọn tôi đều là hậu duệ của Querehsha. Ngài ấy không chỉ là một cá thể, mà là cả một bầy đàn. Là Mẹ của toàn bộ côn trùng, phản bội ngài ấy thì chỉ có con đường chết.”

[Thật ra, lời nói của cô ta hơi lắt léo đấy, Thiếu quân vương…]

Suho lờ đi lời thì thầm của Beru.

“Ôi trời. Đáng sợ thật đấy.”

Trước ánh mắt sắc lạnh của Suho, Arsha khoa trương giơ cả hai tay lên như thể đầu hàng. Và rồi một cảnh tượng kỳ diệu hiện ra.

Wiiiing – 

Hai tay của Arsha bỗng tách ra thành vô số con ong nhỏ rồi tản đi khắp nơi.

[Ngươi dám…!]

Beru giận dữ, vung tay thật nhanh, quét qua không khí.

Bộp!

Vài con ong nhỏ rơi xuống bàn, trong khi phần còn lại tụ lại một chỗ, hợp nhất trở lại thành đôi tay của Arsha.

Beru nheo mắt.

[Đây là cách mà những con côn trùng yếu ớt thường dùng để bảo vệ bản thân.]

“Là bản năng sinh tồn sao?” Suho hỏi, ánh mắt vẫn không dao động. “Vậy cơ thể thật của cô ở đâu?”

“Ồ? Anh không tỏ ra ngạc nhiên chút nào nhỉ?”

Dù tình huống kỳ lạ đến vậy, Suho vẫn điềm nhiên như không. Anh cũng nhận ra…

‘Ngay từ đầu, mình đã không thấy được thẻ tên của cô ta…’

Thay vì cái tên ‘Arsha’, Suho lại thấy một thứ khác, xung quanh cô ta, vô số thẻ tên [Ong bắp cày bị ô nhiễm] xuất hiện, phủ đầy cơ thể cô ta.

“Đúng vậy, tôi đã đến đây ngay lập tức.” Arsha thở dài một hơi, khẽ nhún vai. “Một trong những ong thợ mà tôi dày công nuôi dưỡng đã phản bội và quyết định rời tổ.”

“Ong thợ? Chẳng lẽ là…”

“Chính xác. Hội phó Lee Minseong – kẻ đang gây xôn xao dạo gần đây.”

Arsha chậm rãi đáp, ánh mắt thoáng chút tiếc nuối, đột nhiên, cô ta chuyển sự chú ý sang các Lancer bóng tối đứng phía sau Suho.

“Anh có biết không? Những thương thủ đó, vốn dĩ cũng từng là con người.”

Suho im lặng lắng nghe.

“Tôi đã cho những kẻ mang dã tâm tìm đến tôi nếm thử ‘Sữa ong chúa’. Nhờ nó, họ tiến hóa thành  những con ong thợ trung thành của tôi.”

“Sữa ong chúa? Đó là gì?”

“Là sức mạnh của Nữ hoàng Ong.”

Nữ hoàng Ong Arsha sở hữu một loại độc tố bẩm sinh từ khi chào đời, một loại độc đặc biệt được gọi là Royal Jelly – Sữa ong chúa. Chất độc đó ngọt như mật ong, nhưng ngay khi thấm vào cơ thể vật chủ, nó sẽ biến họ thành những con ong thợ trung thành, chỉ biết phục tùng Nữ hoàng Ong.

“Tuy nhiên, để tạo ra một ong thợ không phải chuyện dễ dàng.”

“Cần có điều kiện hay gì à?”

“Đúng vậy. Kẻ nào không chịu nổi độc tính của sữa ong chúa sẽ chết ngay lập tức. Còn những kẻ có chút miễn dịch…” Cô ta dừng lại một chút rồi mỉm cười. “Chúng sẽ thối rữa từ từ, cho đến chết.”

‘Thối rữa…’ Suho lập tức nghĩ đến cánh tay của Gu Dongjae. ‘May mà mình đã cắt bỏ ngay lúc đó.’

Nói cách khác, việc ép bất cứ ai uống sữa ong chúa cũng không đảm bảo họ sẽ trở thành ong thợ, ban đầu, Arsha cũng phải trải qua vô số thử nghiệm thất bại.

“Vì thế, tôi đã mở một quán bar và cho bất kỳ ai vào thử uống sữa ong chúa. Rồi dần dần, tôi nhận ra một điều…”

Những kẻ ngoan ngoãn chấp nhận sức mạnh của Nữ hoàng Ong, từ bỏ nhân tính và cam tâm trở thành ong thợ trung thành… Chúng có một điểm chung.

“Ham muốn.” Đôi mắt Arsha lóe lên. “Những kẻ có ham muốn mạnh mẽ hơn người khác sẽ dễ dàng từ bỏ nhân dạng con người nhất.”

“...”

Con người ai cũng có ham muốn, nhưng mức độ và bản chất của ham muốn lại khác nhau ở mỗi người. Trong số đó, những kẻ có ham muốn mãnh liệt nhất… Chính là thợ săn.

“Vậy nên tôi đã tìm những thợ săn không hài lòng với sức mạnh của mình, những kẻ khát khao sức mạnh hơn bất cứ thứ gì. À, dễ lắm. Chỉ cần thả mồi, chúng sẽ tự mò đến.”

Suho ngay lập tức hiểu ra cách mà cô ta làm điều đó.

“Bụi sao…”

“Đúng vậy. Khi tôi cho những thợ săn đã sử dụng Bụi sao uống sữa ong chúa, những ong thợ mạnh mẽ nhất đã ra đời. Trùng hợp thay, Hội phó Lee Minseong cũng là kẻ phân phối thứ Bụi sao đấy.”

Nghĩ lại thì, Lee Minseong đúng là một ong thợ lý tưởng theo nhiều cách. Ngay cả khi còn là con người, hắn đã rất hữu ích, nhưng điều mà Arsha mong đợi nhất chính là... khoảnh khắc hắn trở thành một ong thợ thực thụ.

Hắn ta luôn khao khát vươn lên hạng S, dù chỉ có sức mạnh của một thợ săn hạng A.

“Thế nên tôi đã dồn rất nhiều công sức để nuôi dưỡng hắn.”

Nếu không đủ tư cách, hắn sẽ chết, vậy nên, Arsha đã để hắn thích nghi với sữa ong chúa từng chút một, giống như tiêm vắc-xin vậy. Mỗi ngày, chỉ một lượng nhỏ độc tố được đưa vào cơ thể hắn.

“Nhưng có vẻ hắn đã ăn quá nhiều. Liều lượng quá mạnh, và cuối cùng, hắn đã bỏ trốn khỏi tôi.”

[Hắn bỏ trốn?]

Beru là người phản ứng đầu tiên. Một ong thợ có thể bỏ trốn khỏi Nữ hoàng Ong sao?

Đối với một con kiến phụng sự Nữ hoàng Kiến vĩ đại, đây là một hành động không thể nào tưởng tượng nổi.

“Đúng vậy. Hắn đã trở thành ong thợ, nhưng lại là một kẻ lập dị – một ong thợ từ chối phục vụ Nữ hoàng.”

Arsha thở dài thật sâu, vẻ mặt lộ rõ sự bất đắc dĩ.

“Có lẽ hắn còn muốn bắt chước tôi, nên mới bắt đầu xây dựng một đội quân của riêng mình. Thật nực cười, một kẻ thất bại cũng đòi làm Quân vương.”

“…!”

Đội quân. Chỉ một từ đó thôi cũng đủ khiến biểu cảm của Suho trầm xuống, một từ quen thuộc, nhưng lại mang đến điềm báo chẳng lành…

***

Bên ngoài Quảng trường Thời đại… Những dấu hiệu bất thường bắt đầu xuất hiện khắp thành phố.

“Ugh…”

“Hắn đã uống quá nhiều sao?”

Người đi đường xì xào khi nhìn thấy một gã đàn ông ôm đầu, loạng choạng bước đi với vẻ mặt nhăn nhó.

“Người đó bị sao vậy?”

“Không biết nữa. Nhưng hình như là một thợ săn? Hắn đang mặc giáp kìa.”

“Thôi kệ đi, đừng dây vào rắc rối làm gì.”

Trong thế giới thợ săn, không hiếm những kẻ như vậy, những kẻ đột nhiên thức tỉnh với sức mạnh cấp cao, trở nên giàu có chỉ sau một đêm, rồi mất kiểm soát. Người thường mà dây dưa với chúng, có khi mất mạng lúc nào không hay, vậy nên, những người xung quanh bắt đầu thì thầm, rồi lặng lẽ tránh xa gã đàn ông kia.

Ngay lúc đó – thợ săn nọ, với dáng đi loạng choạng kỳ lạ, bỗng nhiên quay phắt đầu về phía đám đông…

“…!”

Một khuôn mặt thối rữa như xác chết lộ ra.

“C-Chuyện gì thế này…?”

Sắc mặt những người chứng kiến mặt cắt không còn giọt máu ngay lập tức, miệng gã thợ săn há toang, rồi lao thẳng về phía đám đông.

“Geuuhuh-!”

“Kyaaaagh!”

“Quái vật – !”

Tiếng thét kinh hoàng bùng lên như ngọn lửa dữ trước sự xuất hiện bất ngờ của một con quái vật mang hình dáng con người. Nhưng không chỉ có tiếng hét ở đây, từ những con hẻm khác, tiếng la hét cũng vang lên… Không chỉ có một tên…

***

Hiệp hội đang trong tình trạng khẩn cấp.

“Hàng chục kẻ tấn công đang nhắm vào dân thường! Tất cả những thợ săn gần nhất lập tức xuất phát!”

Trưởng nhóm Han Jaehyeok, người đang theo dõi Lee Minseong, nhận được lệnh trực tiếp từ cấp trên.

“Con mẹ nó! Sao dạo này lũ điên lại xuất hiện nhiều thế này?!”

Không chần chừ, Han Jaehyeok lập tức kéo theo cấp dưới, lao nhanh đến hiện trường.

“Aaaaaah!”

Khung cảnh trước mắt thật hỗn loạn, xác người nằm la liệt, chết trong những tư thế kinh hoàng. Những kẻ tấn công ngang nhiên giẫm qua xác chết.

‘Không… đây không phải là những kẻ phản diện thông thường.’

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Vừa đặt chân đến hiện trường, Han Jaehyeok cuối cùng cũng nhìn rõ diện mạo của những kẻ đó, da gà da vịt nổi lên khắp người ông.

‘Phản diện’ là từ dùng để chỉ những thức người tỉnh sa ngã vào con đường tội phạm. Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy chúng, bản năng Han Jaehyeok đã phát ra cảnh báo mãnh liệt.

‘Thứ đó... không phải con người.’

Giống như Mist Burn – những kẻ từng là con người nhưng đã hóa thành quái vật. Gần đây, Hiệp hội đã đặt cho chúng một cái tên mới.

“Dị thể!”

“Geuuhuh!”

Đúng lúc đó, đám dị thể với thân xác mục rữa như xác sống phát hiện ra các thợ săn của Hiệp hội, chúng lập tức lao đến tấn công, cuộc chiến nổ ra ngay lập tức.

Han Jaehyeok vội vàng nhấc bộ đàm lên, vừa triển khai kỹ năng phòng thủ vừa hét lên:

“Báo cáo! Đây không phải phản diện, mà là dị thể! Không thể giao tiếp với chúng! Lực lượng chúng ta không đủ để chống lại…!”

“Aaaagh!” 

Cùng lúc đó, một thợ săn của Hiệp hội đang bảo vệ dân thường bị chúng đánh lén và ngã xuống. Ngay tức khắc, bầy dị thể như thú hoang lao đến xé xác anh ta.

“Quái! Sao chúng lại mạnh thế này?!”

Han Jaehyeok, vẫn đang truyền tin qua bộ đàm, nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng ngay trước mắt và vội vàng lao vào can thiệp.

Đúng lúc đó – 

“Bắn!”

Vút – ! Cơn mưa tên bất ngờ trút xuống từ bầu trời.

“Cái gì – ?!”

Khung cảnh trước mắt thật ngoạn mục, những mũi tên lao xuống như thác lũ, tránh hoàn toàn dân thường nhưng lại cắm ngập vào thân xác lũ dị thể. Bất ngờ trước tình huống này, Han Jaehyeok quay phắt lại.

Phía sau ông, những thợ săn thuộc hội Tử Thần đang đồng loạt giương cung, ở giữa họ, Lim Taegyu đứng sừng sững, ánh mắt sắc bén, khuôn mặt lạnh lùng.

“Lee Minseong không có ở đây, rốt cuộc đây là chuyện quái gì?!”

Nhưng ngay khi quan sát kỹ lũ dị thể, vẻ mặt Lim Taegyu bỗng biến sắc, đôi mắt anh mở to, rồi gầm lên đầy phẫn nộ:

“Tại sao các thành viên hội Tử Thần của ta… lại biến thành thế này?!”

Những sinh vật gớm ghiếc đang điên cuồng tấn công trên đường phố… chính là những thợ săn của hội Tử Thần, những người từng bị Lee Minseong bắt cóc.