Khu ổ chuột trải dài khắp khu ngoại ô của thành phố Kugamayama và nằm ngay sát vùng đất hoang. Và là một nơi đầy rẫy tội ác cùng một nền kinh tế tồi tệ, chưa kể đến những con quái vật đi loanh quanh ngay rìa ngoài, hay những tên cướp rình mò, nhắm vào những kẻ yếu đuối ở bên trong. Về cơ bản, đây chỉ là một bãi rác đối với thành phố. Cũng bởi vậy, Akira quyết định trở thành Thợ săn để thoát khỏi nơi này.

Akira đi qua con đường quen thuộc ở khu ổ chuột cùng với Alpha, và điều này đã nhắc cậu rằng cô gái Alpha này kỳ lạ như thế nào. Với một khuôn mặt không tì vết cùng một mái tóc mượt mà và bóng bẩy. Làn da mềm mịn kết hợp với một cơ thể nở nang càng được làm nổi bật hơn bởi chiếc váy bó sát gợi cảm của cô ấy. Alpha là một thực thể có thể cám dỗ bất kỳ một đối phương khác giới nào. Đúng là không phù hợp chút nào khi một thực thể như vậy đã không thu hút bất kỳ một sự chú ý nào.

Hơn nữa, cái gọi là thiết kế thế giới cũ này cũng đã quá đủ để thu hút sự chú ý của mọi người, nó có chất lượng tuyệt vời đến mức ngay cả một người nghiệp dư cũng có thể dễ dàng hiểu rằng đó là một chiếc váy đắt tiền. Nếu ai đó am hiểu về công nghệ của thế giới cũ nhìn thấy chiếc váy này, thì hẳn người đó sẽ ngay lập tức có thể nhận ra rằng nó được tạo ra từ công nghệ tiên tiến của thế giới cũ. Mặc dù chỉ là một di tích cổ từ thế giới cũ, nhưng bất cứ ai cũng sẽ cho rằng một chiếc váy như vậy là một báu vật trong vô số các di tích khác. Vì vậy, nói một cách ngắn gọn, chiếc váy của Alpha là một thứ sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý.

Thông thường, thì sẽ gây ra một vụ náo động khi tất cả những yếu tố nổi bật đó được tập hợp lại như thế này, nhưng không có ai phản ứng với Alpha cả. Do đó, rốt cuộc cậu cũng phải chấp nhận thực tế rằng cậu là người duy nhất có thể nhìn thấy Alpha.

Và bởi vậy Akira thì thầm với Alpha.

"Đúng là những người khác thực sự không thể nhìn thấy cô, huh.」

『Không phải tôi đã nói với cậu như vậy trước đây rồi sao? Cậu không tin tôi à?』

Thấy Alpha có chút giận hờn, Akira liền cố gắng bào chữa trong hoảng loạn.

「Ah, ý tôi không phải như vậy, chỉ là tôi không thể chấp nhận điều đó một cách bình thường. Rốt cuộc, theo lẽ thường thì tôi sẽ cho rằng người khác có thể thấy những gì tôi có thể thấy, đúng chứ? Vậy nên tôi nghĩ rằng hẳn là có một người khác ngoài tôi cũng có thể nhìn thấy cô.」

『Oh, tôi hiểu rồi, ý cậu là vậy à. Tốt thôi, nếu giải thích thì sẽ mất rất nhiều thời gian, vậy thì cứ tạm gác chuyện đó sang một bên để lúc khác vậy.』

Không giống như Akira phải thì thầm, Alpha trả lời câu hỏi của cậu với một giọng rõ ràng, nhưng chỉ có Akira mới có thể nghe thấy giọng nói đó. Nếu Akira cũng đáp lại cô bằng một giọng rõ ràng, thì trông cậu sẽ giống như một thằng nhóc quái gở đang nói chuyện với người bạn tưởng tượng của mình.

『Akira, bây giờ cậu sẽ làm gì? Cậu có việc gì cần làm tiếp theo không? Không cần phải quan tâm đến tôi đâu. cậu có thể đi và làm những gì cậu muốn.』

「... Việc tôi cần phải làm hả?」

Akira nhìn lên trời. Mặt trời đã lặn và màn đêm đang buông xuống.

「Giờ tôi sẽ đi ngủ.」

Alpha có vẻ hơi ngạc nhiên.

『Cậu sẽ đi ngủ sao? Sớm vậy?』

「Ờ. Đêm cũng sắp đến rồi, tôi cần phải tìm một chỗ để ngủ.」

Akira đi vào một trong những con hẻm tối. Dù vẫn còn một khoảng thời gian trước khi trời hoàn toàn vào đêm nhưng cậu đã chui vào một góc, nơi cậu thường ngủ và dựa mình vào một bức tường tạm được làm bằng đống phế liệu.

Sẽ rất khó để thấy được cậu ở bên trong trừ khi đã biết trước có ai đó đang ở trong đó và cố tình nhìn khắp xung quanh. Cách giấu mình như vậy là một trong những điều mà cậu học được để có thể tồn tại trong khu ổ chuột này từ khi còn nhỏ.

Về cơ bản, Akira sẽ bắt đầu một ngày mới của mình khi mặt trời mọc và kết thúc khi mặt trời lặn. Rốt cuộc, để làm việc ban đêm thì cậu sẽ cần phải có ánh sáng. Nhưng tất nhiên ánh sáng không phải đồ miễn phí, vì vậy, với một thằng nhóc không có tiền như Akira, điều này chỉ đơn thuần như một thứ nằm ngoài tầm với của cậu. Hơn nữa, khu ổ chuột vốn đã nguy hiểm sẽ trở nên càng nguy hiểm hơn khi màn đêm buông xuống và Akira cũng không có đủ sức lực để có thể hoạt động suốt đêm.

Lý do lớn nhất mà cậu cố gắng không di chuyển trong đêm là để giảm thiểu nguy hiểm. Vì cậu biết rằng cậu sẽ ngủ khi những người khác vẫn còn thức. Bản thân cậu cũng không biết chắc chắn liệu đây có phải là lựa chọn đúng đắn hay không. Rốt cuộc, những người thức trắng đêm cũng có thể là người tốt. Nhưng một điều cậu biết chắc chắn là cậu vẫn sinh tồn được cho đến lúc này bằng cách đó, vậy nên Akira tin rằng cách sống như thế là không sai và quyết định tiếp tục sống như vậy.

Khi đang chuẩn bị chỗ ngủ, bụng cậu réo lên vì đói, nhưng Akira chỉ thở dài và phớt lờ nó. Thấy vậy, Alpha liền đưa ra một đề nghị.

『Nếu có thể, sẽ tốt hơn khi cậu ăn một ít đồ ăn đấy, đúng chứ? Nếu cứ nhịn đói như thế này, khả năng thể chất của cậu sẽ giảm, và điều này sẽ làm giảm tỷ lệ thành công khám phá khu tàn tích đấy』

Akira lắc đầu nhẹ.

「... Tôi không có gì để ăn cả. Chúng ta đã hoàn toàn bỏ lỡ đợt phân phát thực phẩm từ thành phố, đồng thời cũng chẳng có tiền để mua đồ ăn vì đã sử dụng hết cho súng và đạn. Tôi sẽ chịu đựng hết hôm nay và đợi đến đợt phân phát thực phẩm ngày mai... Nhân tiện, cô không cần ăn gì à, Alpha?」

『Không, tôi không cần ăn. Tôi cũng không uống và ngủ. Vì vậy, cậu không cần phải lo lắng gì về tôi.』

「Tôi hiểu rồi, xin thứ lỗi nhưng tiếp theo cô có thể để tôi ngủ được không? Chúc ngủ ngon.」

Sau khi nói vậy, Akira nằm xuống. Và Alpha cũng nhẹ nhàng nói với cậu.

『Chúc ngủ ngon.』

Akira, người đã nhắm mắt, nghĩ thầm.

(... Chúc ngủ ngon, huh? Đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối cùng ai đó nói với mình điều này... Đợi đã, đây thậm chí là lần đầu tiên ấy chứ.)

Trong khi buông mình vào cơn buồn ngủ mạnh mẽ hơn bình thường vì mệt mỏi, Akira cố gắng lục lọi quá khứ để tìm kiếm ký ức tương tự. Gác lại chuyện đó có thực sự xảy ra với cậu hay không, nhưng ít nhất cậu cũng không có hồi ức gì về ai đó đã nói chúc ngủ ngon với cậu. Cậu từ từ chìm sâu vào giấc ngủ trong khi vẫn nghĩ về điều này.

Ngày hôm sau, Akira thức giấc ngay trước khi mặt trời mọc. Cậu vươn mình để hoàn toàn tỉnh người. Mọi thứ đều giống như một buổi sáng bình thường hàng ngày của cậu cho đến thời điểm hiện tại.

Alpha ở ngay bên cạnh chào cậu với một nụ cười.

『Chào buổi sáng, cậu có ngủ ngon không?』

Akira giật nảy mình và ngay lập tức tỉnh táo hoàn toàn, đồng thời chĩa súng về phía giọng nói đó. Cậu tỏ ra thận trọng như thể có ai đó mà cậu không quen biết đột nhiên xuất hiện bên cạnh cậu.

Alpha có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy phản ứng ấy của cậu, nhưng rồi cô nhẹ nhàng nói.

『Tôi xin lỗi, tôi đã làm cậu phải giật mình à?』

Biểu hiện của Akira thay đổi từ một biểu hiện thận trọng đối với một người lạ mặt thành biểu hiện cho thấy có chút sự tin tưởng, dù vẫn còn hơi do dự. Rồi cuối cùng cậu cũng nhớ ra Alpha.

「... Alpha?」

Trái ngược với Akira, Alpha nở một nụ cười duyên dáng.

『Đúng vậy, là tôi đây. Cậu đã quên rồi sao?』

Akira cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Cậu thở phào nhẹ nhõm và hạ súng xuống, rồi xin lỗi một cách ngượng ngùng với Alpha.

「... Xin lỗi, vừa rồi tôi chỉ hơi bất ngờ một chút. Rốt cuộc, nếu thức dậy mà thấy một tên vô danh nào đó bên cạnh, thì rất có thể tên đó là một tên cướp.」

『Không sao đâu, cậu không cần phải nhắc lại nữa đâu.』

Akira xác nhận rằng cậu đã không làm Alpha nổi giận, và bởi vậy cậu càng cảm thấy nhẹ nhõm hơn vì rốt cuộc cậu đã không phải mất đi người hỗ trợ duy nhất của mình.

(... Nếu giờ xem xét lại, thì đạn sẽ không thể làm tổn thương Alpha, vậy nên mình đoán rằng cô ấy không có cảm giác bị đe dọa khi mình chĩa súng vào cô ấy. Tạ ơn trời, thực sự nguy hiểm quá.)

Mặc dù đúng là cậu đã gặp rất nhiều khó khăn vào ngày hôm qua, nhưng đối với Akira, ngày hôm nay khác với ngày hôm qua. Hôm nay sẽ là ngày mà cuộc sống của cậu cùng Alpha bắt đầu.

Sau đó, Akira đi đến khu vực phân phát thực phẩm. Đó là một nơi mà thực phẩm từ thành phố được phân phát miễn phí. Việc này sẽ diễn ra hai lần một ngày với đợt phân phối buổi sáng được thực hiện vào sáng sớm. Mặc dù vẫn còn một chút thời gian trước khi nó diễn ra, nhưng đã có người xếp hàng trước để lấy thức ăn. Akira thêm mình vào cuối dòng người dài đó.

Mọi người sẽ phải cư xử và xếp hàng ngay ngắn trong suốt quá trình phân phát. Nếu có ai đó gây gổ hoặc cắt hàng, người đó sẽ không nhận được bất kỳ thực phẩm nào. Thậm chí còn đã có những lúc đợt phân phát thực phẩm bị hoãn lại vì điều đó, và tất nhiên, người chịu trách nhiệm cho việc này đã bị đánh đến chết.

Đây cũng là một loại phương pháp quản lý của thành phố. Thành phố sẽ tốt hơn nếu người dân trong khu ổ chuột ít nhất cũng học được cách xếp hàng. Nó cũng nhắc nhở họ rằng mọi người trong khu ổ chuột sẽ phải chia sẻ hậu quả nếu ngay cả khi chỉ một người trong số họ không tuân theo các quy tắc do thành phố đặt ra. Nhờ đó, cùng với những sự hy sinh của những người bị đánh đến chết trước đây, nên ngay cả những tên tàn ác nhất trong khu ổ chuột cũng phải xếp hàng một cách có trật tự trong quá trình phân phát.

Đợt phân phát thực phẩm cũng có tác dụng như một sự kiện để tập hợp những người ở khu ổ chuột không thể tự mình kiếm thức ăn. Đó cũng là một cách để duy trì trật tự dân sự. Rốt cuộc, người dân trong khu ổ chuột sẽ không lặng lẽ chờ đợi cái chết của mình dù không có thức ăn hay tiền bạc đi nữa. Thay vào đó, khi đã đến đường cùng, họ sẽ đi tìm một khẩu súng, rồi tung hoành tự do trong khu ổ chuột và trở thành kẻ cướp. Vì vậy, việc phân phát thực phẩm đã giảm thiểu những loại người này bằng cách chỉ phân phát một lượng thực phẩm tối thiểu. Và cũng nhờ những đợt phân phát thực phẩm này mà Akira mới có thể tồn tại cho đến giờ.

Đợt phân phát thực phẩm đã bắt đầu diễn ra và cuối cùng cũng đến lượt Akira lấy đồ ăn cho mình. Khi đã nhận được thức ăn của mình, cậu liền di chuyển lệch một chút ra khỏi hàng. Giữ một khoảng cách nhất định với hàng là rất quan trọng đối với một đứa trẻ như Akira. Nếu cậu di chuyển ra quá xa khỏi hàng, thì sẽ có người đến cướp đồ ăn của cậu, tuy nhiên cậu cũng cần phải giữ một khoảng cách với hàng đủ để không phá vỡ hàng hay gây ra bất kỳ rắc rối nào. Vậy nên, hành động như vậy là tốt nhất để cậu có thể ăn đồ ăn của mình ở một khoảng cách an toàn. Và do cả kẻ cướp hay cả kẻ bị cướp đều có súng, bởi vậy tốt nhất là nên tránh mọi cuộc chiến không cần thiết có khả năng khiến ai đó thiệt mạng.

Akira nhìn chằm chằm vào đồ ăn vừa nhận được. Là một chiếc bánh sandwich được bọc trong nhựa trong suốt với một mã số duy nhất được viết trên đó. Không hiểu sao, Akira đã không bắt đầu ăn ngay lập tức. Thấy vậy, Alpha liền tò mò hỏi cậu.

『Cậu không ăn sao?』

Thực phẩm mà cậu vừa nhận được là thực phẩm tổng hợp được sản xuất bởi một công cụ đáng ngờ vẫn còn hoạt động được khai quật từ tàn tích thế giới cũ. Số thực phẩm này tương đối an toàn khi ăn với các loại rau đã được trồng thử nghiệm tại vùng đất hoang, mặc dù rất khó để biết được mức độ ô nhiễm ở khu vực đó. Ngoài ra, còn có cả thịt từ con quái vật sinh học được đánh giá là an toàn để tiêu dùng. Những loại thực phẩm này được ưu đãi, phân phát miễn phí cho những người nghèo ở khu ổ chuột.

Sau khi phân phát thực phẩm, họ sẽ đợi một lúc để kiểm tra xem có ai chết hoặc bị đột biến vì lượng thực phẩm đó không. Nếu không có gì như vậy xảy ra, họ sẽ bán chúng cho thường dân. Và tiếp đó, một loại thực phẩm khác được làm từ các thành phần mà không ai biết chắc là có an toàn hay không, sẽ được phân phối vào lần tới.

Đó là danh tính thực sự của các thành phần trong bánh sandwich của Akira; bánh mì, và mọi thứ bên trong.

「... Không, tôi sẽ ăn nó.」

Những người phân phát thực phẩm sẽ không nói gì, nhưng những người nhận được đồ ăn sẽ có một chút suy nghĩ về những gì sắp diễn ra. Điều này cũng tương tự với Akira, cậu đã nhận thức được ít nhiều, tuy nhiên cậu lại không thể không ăn lượng thực phẩm này. Cậu sẽ chết nếu không ăn nó.

Hương vị của đồ ăn khá kỳ lạ. Để giá cả và sự an toàn sang một bên, đây không phải là thứ bạn ăn vì bạn muốn. Bạn chỉ ăn để sinh tồn.

Akira tự nhủ rằng cậu sẽ trở thành một thợ săn thành công để có thể ăn những bữa ăn an toàn và ngon miệng. Trong khi vẫn đang ăn chiếc bánh sandwich có vị kỳ lạ và có khả năng độc hại của mình, cậu liếc nhìn người mà cậu nghĩ rằng sẽ có thể giúp cậu thực hiện giấc mơ đó. Alpha cũng phản ứng lại với một nụ cười dịu dàng.

Sau cùng thì người dân ở khu ổ chuột chỉ sống sót bằng cách dựa vào lượng thức ăn miễn phí cũng có cái giá phải trả cho những ưu đãi này. Rốt cuộc, bọn họ là tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại lũ quái vật tấn công thành phố. Sẽ có cuộc chiến chống lại những sinh vật đột biến ăn thịt người hay những vũ khí tự trị tấn công con người mà phải sử dụng thịt tươi, máu hay những khẩu súng được lưu thông tự do với số lượng quá mức trong khu ổ chuột. Và đồng thời cũng là để câu thời gian cho đội phòng thủ của Thành phố tiêu diệt hoàn toàn tất cả những kẻ tấn công.

Trong số tất cả những người sống sót sau các cuộc tấn công, sẽ có một số người vẫn nhớ được cách chiến đấu chống lại những con quái vật này. Và sẽ trở thành cấp thấp nhất của Thợ săn. Nếu làm tốt, họ sẽ có thể kiếm được các di tích từ khu tàn tích và đóng góp cho nền kinh tế của thành phố. Một phần lợi nhuận từ việc này sẽ được sử dụng để duy trì việc phân phát thực phẩm miễn phí cho khu ổ chuột.

Vậy nên, nói một cách ngắn gọn, Akira trở thành một Thợ săn có nghĩa là cậu đang làm những gì mà thành phố mong đợi từ cậu. Nhưng có thể cho rằng với một người không có quyền lực, Akira không còn lựa chọn nào khác ngoài làm vậy. Tuy nhiên, Akira tin tưởng mạnh mẽ rằng đây là quyết định mà cậu tự mình đưa ra. Vì vậy, ngay cả khi cậu buộc phải lựa chọn lại lần nữa, cậu vẫn sẽ chọn con đường trở thành Thợ săn.

...

Akira đến khu tàn tích thành phố Kuzusuhara lần thứ hai, nhưng lần này, cậu đi qua khu tàn tích theo chỉ dẫn của Alpha. Một số con đường trong khu tàn tích đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát của các tòa nhà sụp đổ và do đó, khả năng bị lạc sẽ cao hơn. Thậm chí còn có những khu vực trông như một mê cung vậy. Nếu không cẩn thận, cậu có thể sẽ bị mắc kẹt trong đó. Chưa kể, có cả những con quái vật dùng nơi khó định hướng này để làm tổ và cũng đã có những chỗ được xây dựng như thể nhà của chúng vậy.

Những Thợ săn đến khu tàn tích để tìm kiếm các di tích sẽ săn những con quái vật cản trở mục tiêu của họ. Đôi khi họ duy trì một con đường dẫn sâu vào khu tàn tích để làm cho công việc trở nên dễ dàng hơn. Và, khi tiến sâu vào khu tàn tích, thể nào một trong số họ cũng sẽ gặp phải những con quái vật mạnh mẽ và bị chúng giết chết. Quá trình này cứ lặp đi lặp lại như vậy, địa hình sẽ hiểm trở hơn và chứa đầy những con quái vật mạnh mẽ hơn cứ khi tiến sâu hơn vào khu tàn tích. Nhưng tất nhiên, nhờ đó, mà sẽ có ít người hơn có thể đi đến những khu vực sâu hơn của tàn tích, do đó bạn sẽ có thể tìm thấy những di tích có giá trị vẫn còn sót lại ở đó. Nói tóm lại, càng đi sâu sẽ càng nguy hiểm nhưng lại càng kiếm được nhiều tiền.

Akira cũng hiểu điều này, đó là lý do tại sao hôm qua cậu chỉ khám phá khu vực ngoại ô của khu tàn tích. Nhưng hôm nay, cậu nhắm mục tiêu đi sâu hơn vào khu tàn tích theo đề nghị của Alpha. Tất nhiên, ban đầu Akira vẫn còn do dự nhưng Alpha đã thuyết phục cậu và bởi vậy cậu đã quyết định làm theo đề nghị của cô.

Cậu hiểu rõ rằng sẽ không thể có được bất kỳ di tích đắt tiền nào nếu không dám đi sâu hơn vào khu tàn tích. Và bởi Alpha nói với cậu rằng cô sẽ dẫn dắt cậu và mọi thứ sẽ ổn miễn là cậu làm theo chỉ dẫn của cô, điều này thật khó để cậu có thể từ chối. Akira đã quyết định trở thành một Thợ săn thành công và đã đến nơi này vì thỏa thuận của cậu với Alpha. Vậy nên, nếu cậu không thể tiến về phía trước bất chấp mức độ bảo đảm của Alpha với sự an toàn của cậu, thì sẽ không thể trở thành một Thợ săn thành công.

Ban đầu, Akira đã làm theo tất cả các chỉ dẫn Alpha đưa ra mà không thắc mắc bất kì điều gì. Nhưng vì cuối cùng cậu cảm thấy những việc này dường như là vô nghĩa, nên dần dần bắt đầu nghi ngờ Alpha.

Akira tì lưng vào tường trong khi từ từ tiến về phía trước. Thay vì đi vào tòa nhà như mục tiêu ban đầu qua cánh cửa mà cậu có thể nhìn thấy từ nơi đang đứng, thì cậu phải trèo lên một núi đá vụn gần đó và vào tòa nhà qua lối cửa sổ. Sau đó, lại lập tức rời khỏi tòa nhà qua cánh cửa mà cậu thấy lúc trước. Rồi, lại tiếp tục đi qua cùng một con đường mà cậu vừa đi. Tiếp đó, thì dừng lại và đứng giữa đường một lúc. Cậu cứ phải tiếp tục thực hiện vài chuyến đi khứ hồi này trước khi tiến sâu hơn. Mặc dù đã làm theo tất cả các chỉ dẫn nhận được, nhưng cậu cho rằng tất cả những gì cậu vừa làm chỉ là lặp đi lặp lại một cách vô nghĩa.

Đúng là cũng có những lúc cậu bị Weapon Dog tấn công. Và khi đó, cậu sẽ hoàn toàn im lặng và làm theo mọi chỉ dẫn của Alpha mà không cần hỏi lý do. Tuy nhiên mỗi lần làm những việc mà cậu cho là vô nghĩa, thì sự nghi ngờ của cậu lại càng chất đống lên từng chút một. Rồi cuối cùng, cậu không thể kiềm chế lâu hơn được nữa.

「... Này, Alpha.」

『Gì cơ?』

「Không phải cô đang bị lạc hay chọn đường một cách ngẫu nhiên đấy chứ?」

『Không.』 Alpha trả lời thẳng thắn.

「…Thật không vậy?」

『Thật』

「Tuy vậy, nhưng tôi có cảm giác như thể mình đã đi qua cùng một con đường nhất định một vài lần...」

『Bởi vì đó là điều cần thiết. Chúng ta phải đi qua con đường đó để tránh các tuyến đường nguy hiểm. Nhưng nếu cậu muốn nghe thêm lý do nữa, thì đó là do sự xui xẻo của cậu.』

Alpha đáp lại câu hỏi của Akira . Cứ như thể cô đang trêu đùa cậu. Và thế là khuôn mặt cậu có co giật một chút.

「... Vậy là lỗi của tôi à?」

『Đúng thế』

Alpha đưa ra một câu trả lời thẳng thắn với Akira. Mặc dù những lời đáp lại ngắn gọn và thẳng thắn đó đủ thuyết phục để ngăn cậu nói lại bất kì điều gì, nhưng chúng không đủ để xoá tan đi sự bất mãn và mất lòng tin trong cậu.

Sau khi tiếp tục đi sâu hơn một chút. Alpha đột nhiên quay lại gần cuối con hẻm và đưa ra một chỉ dẫn tương tự như những chỉ dẫn lúc trước.

『Quay lại.』

「…Lại nữa sao?」

Alpha đi qua bên cạnh Akira, cậu định làm theo chỉ dẫn của cô, nhưng đột nhiên dừng lại, đôi chân cậu không chịu nhấc lên khỏi mặt đất. Akira có thể nhìn thấy một con đường lớn ở phía cuối con hẻm. Cậu tò mò về những gì ở phía bên kia. Akira cho rằng nếu có thể lén nhìn một chút, thì cậu có thể xóa tan hết sự hoài nghi của mình về toàn bộ những hành động vô nghĩa mà cậu đang làm.

(... Chỉ một chút thôi sẽ không sao đâu nhỉ?)

Khi Akira tự tạo lý do đó cho chính mình, rồi cẩn thận ló đầu ra khỏi con hẻm một chút. Nhưng những gì cậu thấy ở đó chỉ là một khung cảnh một vùng đất hoang trải dài vô tận cũ kĩ.

(... Có vẻ như không có bất cứ thứ gì ở đấy?)

Ngay khi Akira cảm thấy vô cùng khó chịu bởi những gì vừa phát hiện ra, thì Alpha đột nhiên hét vào mặt cậu với một giọng điệu mạnh mẽ.

『Quay lại đây ngay lập tức!』

Ngay sau đó, từ giữa bãi đất trống trước mắt, một ánh sáng lóe lên cùng với một âm thanh của tiếng sấm. Và rồi, Akira nhìn thấy một con quái vật ở đó với lớp nguỵ trang quang học tạm thời mất chức năng bởi phát đại bác cùng lúc của nó. Khoảnh khắc thấy nó, mặt Akira sững lại. Ở giữa nơi mà cậu cho rằng là trống không, là một con quái vật cơ khí khổng lồ đã đứng đó và ngụy trang.

Đầu đạn lớn rơi xuống một tòa nhà cách không xa Akira. Ngay lập tức, tòa nhà đó tan thành những mảnh vụn cùng với âm thanh đinh tai và tiếng nổ lớn bởi tác động từ đầu đạn. Và rồi một đống vụn nát khổng lồ như mưa rơi xuống khắp khu vực xung quanh, sót lại một cái hố lõm lớn. Vụ nổ lớn đến nỗi mặt đất nơi Akira đang đứng cũng phải rung lên.

Nhìn vào Akira đang cứng đờ lại vì cú sốc, Alpha hét vào cậu.

『Quay lại nhanh lên!! Cậu sẽ chết đấy!!』

Akira ngay lập tức quay lại và chạy nhanh nhất có thể. Cậu nhanh chóng vượt qua con hẻm ngay khi những mảnh vụn sụp đổ xuống. Các tòa nhà xung quanh rung chuyển vì tác động từ đầu đạn. Cậu làm theo chỉ dẫn của Alpha và trốn trong một căn phòng bên trong một tòa nhà cách đó không xa. Bên ngoài, âm thanh và sự rung lên bởi khẩu đại bác vẫn còn tiếp diễn trong khi bụi và mảnh vỡ từ trần nhà rơi xuống Akira.

Alpha lạnh lùng nhìn Akira và nói với cậu bằng một giọng điệu gay gắt.

『Vừa rồi thật là nguy hiểm.』

Akira, đang trốn ở một góc phòng, chỉ biết cúi đầu đáp lại. Có một khoảng im lặng giữa hai người trước khi cậu trả lời bằng một giọng nhỏ.

「…Xin lỗi.」

Alpha có thể cảm thấy sự tự ghê tởm bản thân trong lời xin lỗi thỏ thẻ của Akira. Hay đúng hơn là một lời lầm bầm nên thật khó để nghe rõ những gì cậu vừa nói. Vẻ mặt lạnh lùng của Alpha biến thành một nụ cười khinh bỉ. Và rồi cô nói bằng một giọng dịu dàng.

『Cậu có thể phàn nàn về chỉ dẫn của tôi, nhưng tôi sẽ không bao giờ đưa ra các chỉ dẫn gây bất lợi cho cậu. Cậu có thể hỏi tất cả các câu hỏi mà cậu muốn sau này và tôi sẽ trả lời mọi thứ cho đến khi cậu hài lòng. Tôi đã nói điều này trước đây rồi, ngay cả khi những chỉ dẫn của tôi có vẻ như là vô nghĩa với cậu, thì vẫn có khả năng cậu sẽ bị giết giữa lời giải thích của tôi nếu hỏi tôi lý do. Cũng chính vì thế tôi sẽ không giải thích bất kì điều gì. Tôi hiểu rằng cậu khó có thể tin tưởng vào tôi kể từ khi chúng ta mới gặp hôm qua, nhưng sẽ là một trở ngại rất lớn đối với tôi nếu cậu chết, cậu biết đấy. Đó là lý do tại sao tôi không muốn cậu chết. Có vẻ khá khó khăn với cậu nhưng xin hãy tin vào tôi.』

Akira biết rõ rằng Alpha đang rất ân cần với cậu. Với cảm giác tội lỗi vẫn còn trong mình, cậu mở miệng.

「... Tôi hiểu rồi. Tôi đã nghi ngờ cô, xin lỗi.」

『Không cần đề cập đến nó nữa đâu. Ngay từ đầu, bản thân tôi cũng chưa bao giờ nghĩ cậu sẽ hoàn toàn tin tưởng vào tôi. Rốt cuộc, niềm tin là thứ nên được gây dựng theo thời gian. Đối với cả hai chúng ta.』

Tất cả những gì Alpha nói và cách cô nhìn cậu, Akira hiểu rằng toàn bộ những thứ đó đều rất ân cần với cậu và giúp cậu lấy lại được tâm trạng. Và để thay đổi tâm trạng, cậu buộc mình phải cười. Mặc dù chỉ là vẻ bề ngoài, nhưng nó còn hơn là không có gì.

「... Cô nói đúng, tôi cũng nên tạo dựng niềm tin với cô. Vậy thì, tiếp theo tôi nên làm gì?」

Alpha xác nhận cảm giác của Akira. Và vậy, cô quyết định cẩn thận hơn trong việc chỉ dẫn cậu cho đến lúc cậu phục hồi lại tâm trạng của mình đến một mức độ nhất định.

『Cậu nên đợi ở đây cho đến khi tình trạng bên ngoài dịu xuống. Có lẽ tôi sẽ dẫn con quái vật rời khỏi đây nhưng sẽ mất một lúc.』

「Dẫn, cô nói gì? Cô có thể làm vậy sao?」

Nhìn vào Akira có chút ngạc nhiên, Alpha nở một nụ cười đầy ẩn ý với cậu.

『Nó chỉ giới hạn ở một vài con quái vật cơ khí và trong một điều kiện nhất định. Những quái vật cơ khí về cơ bản là vũ khí tự động được lập trình để tiêu diệt bất kỳ kẻ xâm nhập nào. Loại máy móc kiểu này thu thập hình ảnh từ bên ngoài thông qua các thiết bị hình ảnh quay khắp xung quanh để nắm bắt rõ về tình trạng của khu vực. Ngay tại lúc này, con quái vật mà chúng ta vừa bắt gặp vẫn đang tấn công hình ảnh giả của cậu. Phát bắn đầu tiên của nó bị trượt cũng là vì lý do tương tự. Phương pháp đó sẽ không thể hoạt động trên con quái vật với camera tích hợp hay nếu chỉ đưa ra quyết định dựa trên thông tin về vị trí.』

「... Giả sử, chuyện gì đã xảy ra với tôi nếu con quái vật đó thuộc loại quái vật vị trí vậy?」

Nghe câu hỏi của Akira, Alpha cười và đáp lại với giọng điệu vui vẻ.

『Tất nhiên, đầu đạn đó sẽ bắn thẳng vào cậu và biến cậu thành đống thịt vụn rồi.』

「T-tôi hiểu rồi.」

Akira nao núng trước lời đáp lại của Alpha. Nhưng có lẽ là vì câu trả lời đó được kèm với giọng điệu vui vẻ đến nỗi Akira không còn cảm thấy xấu hổ trong sự tự ghê tởm bản thân.

『Có lẽ chúng ta nên ở lại đây và nói chuyện với nhau thêm một chút nữa. Được rồi, nếu cậu có bất cứ điều gì muốn hỏi, thì cứ hỏi đi.』

Thật khó để đưa ra một câu hỏi khi bạn được cho phép có thể hỏi bất cứ điều gì. Nhưng nhìn vào cách Alpha đang chờ đợi Akira với một nụ cười dịu dàng, thì thật khó để cậu nói với cô rằng cậu không có gì để hỏi. Rốt cuộc, thì đây cũng chỉ là một trong những chỉ dẫn của Alpha, vậy nên Akira nghĩ rằng cậu nên tuân theo nó để tạo sự tin tưởng lẫn nhau.

Akira rà soát trong ký ức mình kể từ lúc cậu gặp Alpha đến giờ để hỏi bất kì điều gì đó. Và rồi có câu hỏi nảy ra trong đầu cậu.

「Vậy thì, tôi có một điều muốn hỏi, tại sao cô lại khỏa thân vào lần đầu tiên chúng ta gặp nhau vậy?」

Alpha đã mặc quần áo tại thời điểm đó. Hay đúng hơn, cô bắt đầu mặc quần áo ngay sau khi hai người gặp nhau. Vậy nên, trong một khoảng ngắn, Alpha đã cố ý để mình khỏa thân. Vào lúc đó, điều này đã làm Akira sốc đến nỗi cậu không muốn nhớ lại nó. Nhưng hiện tại khi nhớ lại, Akira nhận ra rằng điều này thực sự kỳ lạ.

Alpha nở một nụ cười tinh nghịch. Ngay vào lúc cậu ngạc nhiên trước nụ cười đó, cô xóa bỏ hết quần áo và để lộ một thân hình tuyệt đẹp. Alpha khoe ra cơ thể hấp dẫn và quyến rũ của mình với Akira mà không có bất kỳ dấu hiệu bối rối hay do dự gì cả. Làm một cử chỉ khêu gợi trong khi cô nói với giọng ngọt ngào.

『Cậu nghĩ sao?』

Mặc dù, cùng với sự kinh ngạc của mình, Akira đã bị quyến rũ. Nhưng rồi ngay lập tức cậu quay mặt đi trong hoảng loạn và nói.

「Ngay cả khi cô có hỏi tôi nên... ý tôi, là, đã ổn rồi, vậy nên hãy mặc thứ gì đó vào đi!」

Alpha tỏ ra hơi thất vọng trong khi mặc quần áo lại.

『Là một cơ thể đẹp, phải không? Rất hấp dẫn phải không? Cậu có nghĩ rằng nó sẽ thu hút sự chú ý của mọi người không? Rốt cuộc, cậu đã mê mẩn ngắm nhìn nó lúc đó mà.』

「Đ-đó là điều không thể tránh khỏi, đúng chứ!?」

『Tóm lại, đó là câu trả lời cho câu hỏi của cậu.』

「Ý cô là sao?」

『Đó là một phương pháp rất hiệu quả để tìm kiếm một người có thể nhìn thấy tôi. Chỉ một số rất ít trong những người thợ săn mới đến khu tàn tích Thành phố Kuzusuhara mới có thể như vậy, bởi thế thật không dễ để tìm ra một người có thể nhận ra tôi, đúng chứ. Cũng chính vì vậy, tôi mới khỏa thân để thu hút sự chú ý của mọi người. Hơn nữa, sau rất nhiều thử nghiệm, thì đó là lựa chọn tốt nhất để mọi người không chạy trốn hoặc thận trọng trốn tránh khi bắt gặp tôi lần đầu tiên.』

「Nhưng tôi đã ngay lập tức cảm thấy thận trọng với cô lúc đó.」

『Nhưng ngay cả như vậy, cậu cũng không chạy trốn, đúng không? Cậu sẽ hành động như thế nào nếu nhìn thấy một người lính vũ trang từ xa?』

「Chà, tôi sẽ chạy, hoặc ít nhất, tôi sẽ không tiếp cận người đó.」

『Đúng chứ? Cũng chính vì thế, nếu một ngoại hình sẽ cho mọi người biết ngay rằng tôi không vũ trang và thu hút sự chú ý của họ, cùng đó là một phản ứng không hề sợ hãi, thì khỏa thân là lựa chọn tốt nhất. Nhưng, đúng là tôi cũng chưa bao giờ nghĩ rằng cậu sẽ phản ứng thận trọng như vậy với tôi, xin thứ lỗi.』

Akira hơi cau mày. Cậu thực sự đã phản ứng có một chút thái quá khi Alpha chỉ ra điều đó. Mặc dù lời giải thích của cô đủ để thuyết phục cậu, nhưng Akira cũng có hơi thôi thúc muốn quay lại kể từ lúc cô trêu chọc cậu bằng cách cho cậu thấy cơ thể trần trụi của mình.

「... Tuy nhiên, tôi vẫn cho rằng việc khỏa thân là đã đi quá xa rồi, cô hiểu không?」

『Không cần phải lo, rốt cuộc, cơ thể này chỉ là một cơ thể giả. Bởi vậy, tôi thực sự không bận tâm miễn là tôi có thể đạt được mục tiêu của mình.』

「Cơ thể giả?」

『Đúng thế, cơ thể này không có thật và được tạo ra với sự trợ giúp của đồ họa máy tính. Tôi có thể tự do sửa đổi giới tính, tuổi tác, hình thể hay trang phục tuỳ ý muốn của mình.』

Như thể muốn chứng minh cho lời nói của mình, Alpha đột nhiên biến thành một cô gái nhỏ tuổi hơn Akira. Rồi, cô lại tiếp tục thay đổi ngoại hình của mình từ người này sang người khác ở mọi lứa tuổi trước sự kinh ngạc của Akira.

Sau đó, Alpha thay đổi trở lại hình dáng ban đầu của mình. Nhưng lần này, cô đổi thành kiểu tóc ngắn rồi thay đổi thành đủ dài để chạm xuống sàn. Thậm chí cô còn làm cho nó nổi lên như thể không bị ảnh hưởng bởi trọng lực hay biến nó thành một dải màu cầu vồng. Điều này cũng tương tự với quần áo của cô, Alpha thay đổi thành đồng phục học sinh, OL suit, đồ tắm gợi cảm, trang phục ngụy trang, đồ phi công và nhiều loại trang phục khác.

Akira đã rất ngạc nhiên bởi sự thay đổi của Alpha lúc đầu. Nhưng khi cô cứ liên tục thay đổi ngoại hình từ người này sang người khác, thì thay vào đó cậu bắt đầu thưởng thức màn trình diễn. Hồi còn là một đứa trẻ sống trong khu ổ chuột, Akira không thể tìm thấy bất kỳ hình thức giải trí gì. Cứ như vậy, Alpha, người chỉ liên tục thay đổi ngoại hình và tạo dáng trước mặt cậu, cũng đủ để khiến Akira phải mê mẩn.

Alpha đang quan sát chặt chẽ Akira trong khi cậu bị mê mẩn bởi màn trình diễn của cô. Ban đầu, cô chỉ thay đổi ngoại hình một cách ngẫu nhiên. Nhưng từng chút một, cô cố tình căn chỉnh ngoại hình, tuổi tác, dáng người, kiểu tóc và trang phục theo sở thích của Akira, nhưng cậu lại không nhận ra điều đó. Alpha cứ tiếp tục thay đổi ngoại hình và quan sát Akira trong khi nở một nụ cười dịu dàng và quyến rũ như thể cô đang tận hưởng chính mình vậy.

『Chỉ cần cho tôi biết nếu cậu có bất kỳ yêu cầu nào với chiếc váy của tôi. Ah, hay cậu thích tôi khỏa thân hơn? Khỏa thân, huh. Theo tôi, vì cậu có thể được tận hưởng cơ thể đẹp như vậy, thì có lẽ khỏa thân là sự lựa chọn tốt nhất?』

Đáp lại câu hỏi quyến rũ như vậy, Akira vặn lại trong hoảng loạn.

「Thế nào cũng được, chỉ cần mặc một thứ gì đó! Geez, Tại sao cô lại thích khỏa thân đến vậy?!」

『Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu cậu làm quen với một thứ như vậy, để sau này cậu sẽ không bị mắc phải mỹ nhân kế. Cậu không thấy khoá đào tạo đặc biệt này quan trọng sao?』

Trong khi bật ra một tiếng cười cay đắng, Akira nghĩ rằng cậu sẽ giống như một tên biến thái nếu trả lời "Ừm, được thôi". Bởi vậy, thay vì một câu trả lời trung thực, Akira đã bĩu môi để che đi sự bối rối của mình và nói.

「... Không ai mà đi quyến rũ một đứa trẻ như tôi cả, đúng chứ.」

Nhưng Alpha vặn lại như thể cô muốn đóng lối thoát của Akira.

『Có thể không có ai quyến rũ cậu hiện tại, nhưng sẽ có rất nhiều người đi quyến rũ một Thợ săn thành công. Tôi chỉ không muốn cậu gặp rắc rối với loại người đó khi trở thành một Thợ săn thành công mà thôi. Từ thời xa xưa, đã có rất nhiều tên đàn ông sụp đổ chỉ vì bị hủy hoại bởi phụ nữ, đúng không?』

Tất nhiên, đúng là Akira muốn trở thành một Thợ săn thành công, nhưng nếu ai đó hỏi ý kiến trung thực của cậu, thì Akira thực sự không tự tin rằng cậu có thể tự mình đạt được điều đó.

「... Cô thực sự nghĩ rằng tôi có thể trở thành một Thợ săn thành công không?」

Đáp lại câu hỏi của Akira, Alpha trả lời một cách tràn đầy tự tin.

『Tất nhiên là có thể. Sau cùng, cậu có tôi là người hỗ trợ mà. Tôi hứa rằng tôi sẽ giúp cậu mọi thứ trừ một vài điều. Đó là, tôi sẽ không thể giúp trong những khoản ý chí, động lực và quyết tâm của cậu. Hay đúng hơn, vì tôi không thể làm bất cứ điều gì với những thứ đó, cậu nên tự mình làm điều gì đó với nó đi.』

Akira không nói gì trong một lúc, nhưng sau đó Alpha có thể thấy rõ quyết tâm mạnh mẽ trong Akira lộ ra từ biểu hiện của cậu.

「Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tự nuôi dưỡng ý chí, động lực và quyết tâm bên trong của riêng bản thân tôi.」

Alpha mỉm cười, tỏ vẻ hài lòng. Nụ cười đó là cả lời khen ngợi dành cho Akira, người đã tự quyết tâm với chính mình, và cũng là niềm vui vì đã điều khiển thành công ý chí bên trong của Akira.