Part 3

Hơn nửa tháng đã trôi qua kể từ ngày đạo quân Moldorf bị đánh bại. Nhận được sự hưởng ứng của nhiều thành bang, Ax, Lasvius và Yamka II một lần nữa họp mặt tại hoàng cung Cherik.

Trong khoảng thời gian này, quân đội Taulia và Helio hợp sức triển khai chế độ cảnh giới nghiêm ngặt. Ở chiều ngược lại, quân đoàn Garda vẫn không có động tĩnh gì. Tên thuật sư ắt phải biết rõ các thành bang miền tây đang liên hiệp lại. Chiến thuật khả dĩ nhất dành cho hắn là phải ra tay trước. Cảnh cáo các thế lực nhỏ đang mon men nghiêng về phía Taulia, đốt phá vài làng mạc để thị uy, tập kích các tuyến đường giao thương hay đem quân đến đóng ở đồi Coldrin nhằm ngăn chặn từ xa mọi đợt tấn công lên phương bắc đều là những sách lược tốt. Thế nhưng, Garda chỉ cho tập trung binh lực tại các thành Lakekish, Fugrum, Eimen và Kadyne chứ không rời khỏi vùng lãnh thổ do hắn kiểm soát. Tình hình yên ắng đến sởn gai ốc.

Tuy Ax và giới tướng lĩnh không thăm dò được ý đồ của Garda nhưng ngược lại thì họ có cơ hội chỉnh đốn quân bị mà không gặp nhiều trở ngại. Quân số hiện tại đã đạt hơn 10.000 người. Tất nhiên không phải toàn bộ lực lượng này sẽ tham gia tấn công. Cấp chỉ huy đã thống nhất sẽ điều động tốt đa 70% quân số tham chiến nếu cần thiết. Tuy nhiên, nguồn dự trữ đạn dược, ngựa và rồng đều có phần thiếu thốn. Việc nên hay không nên tạm hoãn xuất binh để tích luỹ thêm khí tài là vấn đề gây ra nhiều tranh cãi giữa Ax và Yamka II. Ax không muốn trì hoãn lâu hơn nữa trong khi Yamka thì chủ trương cẩn trọng không thừa.

"Hãy tin tưởng vào uy danh của gia tộc Bazgan."

Lần nào cũng vậy, câu nói này luôn khiến Yamka phải miễn cưỡng nhượng bộ. Dù gì thì y vẫn đang ở thế yếu hơn.

Bề tôi của Ax cùng với những thủ lĩnh người Helio rong ruổi khắp các thành bang để tổ chức quân đội, sắp xếp quân nhu. Bên cạnh đó, thể theo kế sách của Ravan Dol, Ax đã lập căn cứ tiền tiêu cho phi hạm ở bờ bắc hồ Soma, trên tuyến đường giao thương dẫn về Eimen và nằm ngay đối diện thành Chẻik.

Lực lượng dự tính sẽ đồn trú tại đây bao gồm 2 tuần hạm của Taulia, 7 mẫu hạm cỡ nhỏ đến từ nhiều thành bang và nhiều nhất là 50 phi thuyền cự li ngắn. Việc thu mua Ether ở miền tây rất khó khăn nên phi hạm rất hiếm khi được dùng đến. Chừng này chiến hạm tuy hơi ít nhưng có vẫn tốt hơn không. Tin tình báo cho hay quân đoàn Garda cũng có phi hạm. Hạm đội sẽ ngăn chặn các đợt tập kích vào bên cách hoặc tập hậu trên đường hành quân và cũng là nguồn hoả lực lợi hại khi đánh Zer Illias.

Một trong hai chiếc phi hạm của Taulia là tàu mới mua từ Mephius. Nó có vận tốc cao hơn mọi con tàu khác trong căn cứ và phạm vi hoạt động cũng rộng hơn. Tất nhiên, người cung cấp con tàu này là Zaj Haman, vị phú thương nắm độc quyền vận tải hàng không tại Mephius.

"Có một số pháo đài chắn đường quân ta tiến đánh Zer Iliias." Lasvius chĩa mũi kiếm vào tấm bản đồ đang trải rộng trên bàn, cụ thể là hai toà thành ở phía bắc hồ Soma. "Thứ nhất là Eimen, cánh cổng dẫn vào Zer Illias. Quân địch chắc chắn sẽ đem đại quân đến chống giữ ở đó."

Cái tên Eimen khiến Ax sa sầm nét mặt. Thành bang này toạ lạc ở nơi giáp ranh giữa miền hoang dã và vùng thảo nguyên có từ thời Zer Tauran. Lâu nay Eimen và Taulia luôn có quan hệ hữu nghị. Tuy Ax chưa bao giờ đến thăm thành phố nhưng chị gái ông đang làm dâu xứ này. Hiện giờ, số phận bà không rõ lành hay dữ.

"Địa thế Eimen trống trải, chỉ duy nhất mặt nam có núi che chắn. Quân địch sẽ không dễ phòng thủ nơi này đâu. Tuy nhiên, chúng ta nên cân nhắc trường hợp bọn chúng lập thêm cứ điểm chặn đánh quân ta.

Lasvius chĩa kiếm vào một vị trí khác ở tây nam Eimen.

"Ngoài ra, đạo quân đang đóng ở Kadyne cũng rất đáng gờm. Xem ra Garda muốn gom hết quân ở Lakekish và Fugrum về tập trung trấn giữ hai thành này."

Từ thành Eimen đi dọc theo dãy núi che chắn ở phía nam sẽ đến Kadyne. Vùng đất này có nhiều hồ, đầm lầy và rừng cây tán thấp.

"Hừm," Ax gật đầu.

Từ trước đến nay, quân đoàn Garda luôn tập trung toàn bộ lực lượng đánh một mục tiêu duy nhất và thường đánh tập kích hoặc đánh về đêm. Thêm nữa, các thành bang mục tiêu luôn xảy ra lục đục nội bộ. Chiến thuật này rất hiệu quả nhưng sau khi nó bị hoá giải thì Garda lại bắt đầu lúng túng, không biết phải làm gì tiếp theo.

Ax lướt qua tấm bản đồ cùng vô số báo cáo trinh sát trải khắp bàn rồi bật cười.

"Mới thua một trận mà đã sợ rún ró rồi sao? Rốt cuộc Garda cũng chẳng am hiểu gì mấy về chiến trận. Bằng quân số áp đảo, chúng ta nhất định sẽ giành thắng lợi."

Cá nhân Ax vốn hiếm khi tỏ thái độ phấn khởi. Chính vì thế nên nụ cười của ông càng làm những người xung quanh thêm ấm lòng.

Eimen và Kadyne.

Hai thành trì này nằm ở vị trí bao bọc lẫn nhau. Đánh thành này thì thành kia sẽ đến cứu viện. Đề xuất của quân đồng minh là chia lực lượng ra đánh cả hai nơi. Tất nhiên, quân đoàn Garda đã đoán trước chủ ý này nên đã sắp đặt sẵn binh mã với ý đồ hướng trận quyết chiến đến Eimen.

Ax và Lasvius đã nhận ra Garda đặc biệt mạnh trong công tác tình báo. Không thể nào xác định được xem tai mắt và gián điệp của hắn đang lẩn khuất ở đâu. Nên giả định rằng toàn bộ nội dung chiến nghị lần này đã bị lộ.

"Đã vậy thì chúng ta đừng nên mất công vạch kế sách làm gì." Ax suy tính rất đơn giản: đánh cả hai mục tiêu. Tuy nhiên, không nên tham lam cố chiếm cả hai thành trì, hoặc không tình hình sẽ chuyển biến bất lợi cho quân ta. "Chúng ta chỉ cần cầm chân đạo quân ở Kadyne là được. Ý ngài thế nào, ngài Lasvius?"

"Ta sẽ cùng ngài đi đánh Eimen."

Lasvius cũng không phải mẫu người ưa bày mưu tính kế. Vị chỉ huy kỵ sĩ rồng Helio đáp đơn giản và vỗ cái uỵch vào ngực mình. Ax hài lòng gật đầu, chỉ một cử chỉ đó thôi mà ông đã thấy thích người kia rồi.

"Quyết định vậy đi. Quân chủ lực sẽ tiến đánh Eimen, còn lại sẽ điều 1000 quân chủ yếu là bộ binh và lính đánh thuê đến Kadyne. Việc phòng thủ Cherik sẽ do ngài Yamka phụ trách."

"A...ơ, đã rõ."

Nhà vua Yamka II xứ Cherik suốt từ đầu chí cuối cứ mơ màng như đang ngủ gật. Phong thái của y cũng hệt như vậy khi y cấu kết với Garda. Chắc hẳn trong đầu Yamka bây giờ đã cho vấn đề Garda đã xong rồi. Bản thân y vốn hay bỏ bê công việc cho người khác lo và cũng rất thường xuyên tỏ lập trươngf mập mờ theo kiểu 'cứ chờ xem sao đã'.

Ax cười thầm trong bụng.

Tốt. Đúng như Ravan từng nói, ta nên hành động như một vị vua phóng khoáng và công tâm.

Vị quân sư già khuyên Ax đừng nên nhăn nhó hay im lặng vì sẽ dễ gây ảnh hưởng xấu đến quân sĩ và cận thần. "Chúa Công nên phóng khoáng hơn." Ravan cứ nhắc luôn mồm. "Vừa phải thôi, sao cho xung quanh biết Người không phải hạng khờ khạo. Quần thần tất sẽ cảm phục, dốc hết sức lực phụng sư Người."

Ngu dốt cũng phải có giới hạn thôi. Yamka nhà ngươi ngu đến nỗi nhìn đâu cũng thấy ngu. Chính vì thế nên đám bề tôi mới không sát cánh cùng ngươi đấy.

Nghe đâu tên thuật sư Garda còn biết thuật đọc tâm trí, bất kể đối phương tài giỏi hay thông thái cỡ nào.

Thế nên ta mới chọn phương án tấn công thuần vũ lực. Về lí thì không sai, nhưng-

Đến người táo tợn như Ax Bazgan cũng không thể giũ bỏ được cảm giác rờn rợn trong lòng mỗi khi nghĩ về cơ hội chiến thắng trong cuộc chiến sắp tới.

*

Ba ngày sau cuộc hội đàm, đơn vị Orba đang đóng tại Helio nhận lệnh mới.

"Thế này là dở rồi."

Talcott ngao ngán khi hay tin đơn vị sắp tham gia chiến dịch tấn công Kadyne. Cá nhân gã không coi đây là tin xấu nhưng vấn đề nằm ở việc tổng chỉ huy của đạo quân là một sĩ quan bộ binh người Helio tên là Surur Wyerim.

Hai ngày nữa trôi qua, Surur ban lệnh triệu tập. Tất cả chỉ huy trung đội đều phải đến trình diện, tất nhiên là có cả Orba.

Câu chuyện về chàng lính đánh thuê đeo mặt nạ đã được nhân dân thành Helio truyền tai nhau như một tin đồn thú vị. Chàng là người đã cùng Lasvius giải phóng thành phố, lập chiến công hiển hách. Tất nhiên, ai cũng biết chàng là người Mephius.

"Cảm ơn ngài đã từ Taulia lặn lội đến đây. À nhầm, từ Mephius chứ. Thế lại càng xa hơn. Thật không hổ danh võ sĩ giác đấu, đánh hơi mùi máu tanh giỏi quá."

Vừa thoáng trông thây cái mặt nạ của Orba là Surur đã tuôn ngay một tràng móc mỉa. Khuôn mặt tròn trịa cùng với đôi mắt hí của y đang tỏ ra bực bội. Ngoài ra y còn có thêm một bộ ria mép được chải chuốt hơi quá lố.

Một nửa trong số 1000 quân đi đánh Kadyne là lính chính quy người Helio với Surur là chỉ huy tối cao. Lực lượng còn lại là một mớ hỗn độn đủ loại thành phần xuất thân. Lính đánh thuê cho Helio, mã kỵ binh đến từ các bộ lạc miền núi, lính bộ binh từ vài thành bang nhỏ bé đến mức còn không có tên trên bản đồ, một nhóm kỵ sĩ rồng du mục. Tất nhiên cũng phải kể đến 53 lính đánh thuê do Orba làm thủ lĩnh.

Surur cho tập hợp tất cả mọi người rồi đọc oang oang danh sách sắp xếp biên chế mà nhiều khả năng do chính tay y soạn thảo.

Orba về thông báo cho đơn vị.

"Tệ lắm rồi đây." Talcott ngẩng mặt than trời. Trung đội Orba bị đẩy vào nhóm quân dưới sự chỉ huy trực tiếp của Surur.

"Thằng cha đó sẽ hành mình thê thảm cho coi, các ông còn là dân Mephius nữa chứ. Mẹ kiếp, có khi chúng ta còn bị đẩy cho mấy nhiệm vụ nguy hiểm nhất nữa kìa. Mày lựa chọn sai bét rồi Stan ơi. Sao mày làm gì cũng hỏng bét hết vậy?"

"Thì em đã nói gì đâu."

Về phần Orba, cậu đang mải xem xét đống bản đồ mình đã thu thập suốt nửa tháng nay nên không chú ý. Cá nhân cậu cũng không buồn bực gì với cách sắp đặt của Surur. Tuy nhiên, cậu đã tự nhắc nhở rằng dù phải tuân lệnh ai đi nữa thì bản thân vẫn phải đề phòng, phải luôn biết mình cần làm gì.

Mình sẽ không để lặp lại một vụ Coldrin lần nữa đâu.

Khi ấy, Orba khá là vô cảm với chiến tranh. Vô cảm mà vẫn liều mạng xông pha trong vòng lửa đạn, điều này nghe thật vô lí nhưng đó lại là từ ngữ diễn tả chính xác nhất thái độ của cậu trong trận chiến trên đồi Coldrin.

Thất bại thê thảm đó hãy còn hằn sâu trong ý thức Orba. Cậu hiểu rõ sức lực thuần tuý của một cá nhân chẳng thể thay đổi được gì. Thế nhưng, giá như lúc ấy cậu cẩn thận hơn, có nhiều quyền quyết định hơn thì kết cục có lẽ đã không đau đớn đến thế.

Với chừng này binh lực, xem ra Ax chỉ muốn ta cầm chân đạo quân ở Kadyne. Vậy nghĩa là họ không cần phải cố chiếm thành. Cậu thấy phương án này khá ổn, quân ta đã đoán trúng cách bố trí lực lượng của địch.

Nhưng-

Đối thủ là quân đoàn của tên thuật sư. Mỗi khi nghĩ đến những sự kiện sắp tới là cậu lại không tài nào loại chữ 'nhưng' đó ra khỏi đầu.

Giống như Ax, cảm giác bất an cứ mãi bám riết lấy Orba giữa lúc miền tây Tauran đang liên hiệp lại.