Sẽ chẳng có nghĩa lý gì nếu tôi đơn phương đánh đuổi bọn xâm lăng để rồi các Phù Thủy khác biết được và lên âm mưu tương tự hoặc thậm chí còn thâm hiểm hơn nữa. Câu nói đó của Extend-san không phải là không thể hiểu được. Cũng vì thế, tôi đã giúp Elephant-san và những người khác luyện tập, và cố gắng không đụng tới những kẻ tấn công.

Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi chấp nhận giao phó mọi thứ cho Elephant-san và mọi người. Tôi muốn Elephant-san và đội của cô giành chiến thắng, nhưng không có gì đảm bảo rằng họ sẽ thắng. Nói rằng tôi tin tưởng tất cả họ đều sẽ giành chiến thắng nghe có vẻ hay, nhưng tin tưởng mà không có bằng chứng thì chỉ là sự lười biếng đơn thuần. Nếu Elephant-san thua và tính mạng của cô bị đe dọa vì tôi không có mặt vào lúc đó, tôi không nghĩ mình sẽ sống tiếp được.

Cũng vì lẽ đó mà tôi cảm thấy có lỗi với Elephant-san và mọi người, thế nhưng mỗi trận chiến đều cần có sự trợ giúp riêng. Chúng tôi đã thỏa thuận tránh can thiệp nhiều nhất có thể, nhưng nếu có biến, bọn tôi sẽ không ngần ngại can thiệp.

Tôi đang canh chừng Elephant-san, Samurai Peach-san và Knuckle-san quan sát Blade-san, và Extend-san lo liệu Press-san, mỗi người cách đó không xa. Tất nhiên đó là một bí mật.

「Yo, làm một con rùa không phải sở thích chứ?」

Một giọng nói truyền đến nơi tôi trốn ở một góc mà khó có thể quan sát trong khi theo dõi cuộc chiến giữa Elephant-san và Shadow-san, thông qua ứng dụng của phép thuật gió.

Tôi chỉ biết một người có thể xuất hiện lúc này.

Một Ma Pháp Thiếu Nữ với mái tóc đỏ rực rỡ bận trên mình bộ quân phục màu xám.

Simera Cress-san, ghế thứ mười một trong tiệc trà, đang đứng trên nóc một ngôi nhà riêng và nở một nụ cười không sợ hãi.

「Cô là Tyrant Sylph, phải không? Ta là Simera Cress.」

「Ta biết. Ngươi có lẽ chính là Phù Thủy được thuê để đột kích lãnh thổ của ta.」

「Ê–Ê, không phải hiếu chiến quá sao? Ta tưởng cô ở phe trung lập.」

「Vâng, đúng vậy. Ta chỉ đơn giản là không thích có Phù Thủy khác nhan nhản trên lãnh thổ của mình mà thôi.」

Thông thường, tôi muốn trừng phạt Phù Thủy đang làm việc cho những kẻ tấn công này, nhưng bây giờ đó không phải là vấn đề. Tôi sẽ để cô ta yên, bởi tôi không thể để người này làm xao nhãng và bỏ lỡ những diễn biến bên phía Elephant-san. Và dẫu sao thì cô ta cũng chỉ được thuê, và sẽ tự rời đi trong vài ngày nữa.

「Sao nói chuyện mâu thuẫn quá vậy. Hầy, đoán vậy mà cũng đúng. Vậy ra rốt cuộc cô đứng về phía dân bản địa.」

「... Ta tin là mình đã mình đã tuyên bố trung lập.」

「Nói thật nhé, cô, không giỏi nói dối tẹo nào. Làm sao cô biết lãnh thổ bị đột kích? Cô phải là người không biết chuyện này mới phải? Còn giả sử cô theo phe trung lập thật, thì sao cô lại ở đây? Quá nhiều điểm bất hợp lý. Tất cả đều chứng tỏ rằng từ đầu cô đã ở theo phe bên kia rồi.」

「Tornado Mixer.」

Chừng đó không đủ để thuyết phục tôi tiếp tục giao tiếp, và có thể tôi đang bị lừa, cơ mà tôi sẽ không lãng phí thêm thời gian vào những câu hỏi và câu trả lời không cần thiết. Nếu có bất kỳ nghi ngờ nào, tốt hơn hết là nên chủ động trước khi nó biến thành sự thật.

Simera Cress-san, người bị cơn lốc xoáy tấn công trực tiếp, đã bị cuốn vào giữa vụ nổ bất ngờ và bị chôn vùi trong một đống gạch vụn với các tòa nhà xung quanh như là thiệt hại phụ. Vụ nổ vừa rồi dường như tới từ Simera Cress-san, có lẽ cô ta đem theo bom bên người? Có vẻ như đôi khi người ta vẫn sử dụng đạo cụ.

「Hahaha! Một kẻ hung dữ với khuôn mặt vô cảm! Tuyệt! Thú vị rồi đây!」

「... Ta nghĩ mình đã xong việc rồi cơ mà.」

Gần như không xây xát, Simera Cress-san đứng dậy khỏi đống đổ nát và mỉm cười hân hoan. Trang phục của cô rách rưới, nhưng trên khắp cơ thể chỉ có vài vết xước nhỏ. Trang phục bị cháy sém ở một số nơi, mà tôi nghĩ là do vụ nổ gây ra.

「Cô đã nương tay phải không? Còn nếu không, thì đòn tấn công của Phù Thủy sao có thể nhẹ nhàng vậy được!」

Tôi chắc chắn rằng mình đã nương tay hơn so với khi đối đầu Diest, nhưng không lý nào Tornado Mixer lại chỉ gây chút vết xước thế được. Đây có phải là sức mạnh của Phù Thủy chuyên về phép thuật cường hóa cơ thể không? Có lẽ tôi nên ngừng nghĩ rằng mình đang đối phó với một con người.

「Fly Wing.」

「——Scream The Name!」

Khi tôi bay lên trời để tránh bị tiếp cận, bộ quân phục rách rưới của Simera Cress-san phát sáng và biến thành một bộ trang phục dân tộc bó sát màu trắng. Có một vết cắt sâu ở vùng đùi dường như không ức chế chuyển động thể chất của cô ta.

Ngoài ra, một số gói lạ rơi xuống đất cùng lúc trang phục thay đổi. Có lẽ là những đạo cụ còn sót lại. Mặc quân phục thì có thể, nhưng dường như không có nơi nào để lưu trữ đạo cụ trong bộ trang phục đó.

「Tornado Mixer • Quadra.」

「Cường Hóa Cơ Thể • Đệ Tứ Giai Đoạn – Strong • Fourth!」

Khi phép thuật tăng cường mạnh nhất trong phép thuật của Simera Cress-san được kích hoạt, cô ấy bay tự do trong không khí và tránh né cơn lốc xoáy. Có nhìn kiểu gì thì nó vẫn thật thiếu lành mạnh, đó không phải là gian lận sao?

Simera Cress-san là một Ma Pháp Thiếu Nữ thường xuyên đăng tải video để quảng bá bản thân và có thể xem là nổi tiếng nhất trong số các Phù Thủy, song, phong cách chiến đấu và phép thuật mà cô sử dụng hầu như đều được công khai và biết tới rộng rãi.

Phép thuật của Simera Cress-san ban đầu được cho là phép thuật sức mạnh, và tác dụng duy nhất của nó là tăng cường sức mạnh cho người sử dụng. Cô ấy thuộc loại Ma Pháp Thiếu Nữ siêu cận chiến, băm bổ và cứng cáp, không có sức mạnh nào khác. Trên thực tế, theo tìm hiểu của tôi, mãi cho đến Strong • Third, khả năng của cô ấy chỉ đơn thuần là cường hóa thể chất. Nhưng khi Simera Cress-san mở được cánh cổng thứ ba và trở thành Phù Thủy, cô đã đạt được Strong • Fourth, một phép thuật mà không hiểu sao lại được tích hợp thêm khả năng bay. Người ta đồn rằng cô ấy đã sử dụng một số sức mạnh thần bí để bay. Còn tôi thì chả hiểu gì hết.

Nếu chỉ có vậy thì không sao, nhưng cái khốn là phép thuật bay và phép thuật cường hóa cơ thể đều được tích hợp trong Strong • Fourth. Trong khi các Ma Pháp Thiếu Nữ khác sẽ phải sử dụng tới hai phép thuật, Simera Cress-san chỉ cần sử dụng một, và hơn hết là chỉ cần niệm chú một lần duy nhất. Chà, nó không thay đổi thực tế là Simera Cress-san chỉ có thể sử dụng phép thuật tăng cường thể chất, thế nên có dư ra khe trống phép thuật cũng chẳng để làm gì, và cô ấy dường như không thể hoàn toàn sử dụng nó, dẫu cho hiệu suất gian lận của nó.

「Kuh, nhanh quá!」

Cơn lốc xoáy vẽ ra một quỹ đạo phức tạp khi tấn công Simera Cress-san đang bay, nhưng cô ấy khéo léo tránh né, đôi khi đánh trả và làm chệch quỹ đạo từ đó tránh được một cú đánh trực tiếp. Có một điều tôi rút ra được, tôi không nghĩ rằng cô ấy có thể lãnh trọn một Tornado Mixer mà còn toàn mạng.

「Nói cho mà biết, đó là lời của ta!」

Không chỉ Simera Cress-san bay xung quanh, mà cả tôi cũng vậy. Tôi đang cảm thấy thất vọng sau khi bị thương quá nhiều, nhưng công cuộc đào tạo với Extend-san chắc chắn đã được đền đáp. Cho đến nay tôi chỉ có thể sử dụng Tornado Mixer làm phân tán sự vật trong khi đứng yên trên không, nhưng yêu cầu cho trận chiến hiện tại là Hit and Run.

Tôi phải di chuyển với đoán hướng tấn công đối thủ trong khi bảo vệ bản thân cùng một lúc. Ban đầu tôi đã có một thời gian khó khăn, và các động tác rất vụng về, nhưng bây giờ tôi đã có thể vừa né tránh vừa tấn công.

「Cái gì thế này?!!」

「Wind Shield.」

Chống lại Simera Cress-san, người đã phát động cuộc tấn công tầm xa mạnh mẽ, đá vào các tòa nhà và khiến mảnh vỡ của chúng bay đi, hoặc ném những quả bóng sắt nhỏ như bóng pachinko vào tôi như những viên đạn súng ngắn, tôi thi triển Wind Shield để làm chệch hướng các mảnh vỡ bay.

Hầu hết chúng đều bị Tornado Mixer cuốn phăng trước khi tiến vào phạm vi tấn công, và những gì còn sót lại đi qua phép phòng hộ của tôi đều bị chệch hướng hoặc bị đánh bay.

「Vậy thế này thì sao!」

Khi Simera Cress-san cố đập vỡ chiếc túi mà cô ném vào cơn lốc xoáy, một lượng lớn khói được tràn ra từ bên trong, tạm thời lấp kín tầm nhìn của tôi. Đương nhiên, những cơn gió mạnh sẽ làm tan khói nhanh chóng, nhưng Simera Cress-san đang nhắm đến giây phút xao lãng ngắn ngủi đó.

「—Raahh!!」

「——!」

Bởi tạm thời mất dấu Simera Cress-san, tôi đã mất phương hướng trốn thoát. Tôi vẫn bay xung quanh để xua khói và tiếp tục di chuyển, nhưng Phù Thủy không dễ dãi đến mức để tôi có thể trốn thoát chỉ bằng cách di chuyển ngẫu nhiên.

Chỉ đến khi nắm đấm giơ lên hạ xuống, tôi mới chú ý đến Simera Cress-san, người đã tiếp cận tôi từ lúc nào trong làn khói. Wind Shield của tôi giống như một màng gió mỏng để làm chệch hướng đường đạn, và Simera Cress-san không gặp vấn đề gì trong việc xuyên thủng nó và tấn công tôi.

Tôi nhanh chóng tự vệ bằng cây gậy lớn trong tay, nhưng tôi bị đập xuống đất với một cú sốc làm tê dại cánh tay, tôi cố kìm lại tiếng hét.

Uuuuh!! Đau quá!! Đau chết đi được! Nhưng tôi không thể ngừng phép thuật lại! Tôi đã mất quyền kiểm soát cơn lốc xoáy khi bị tấn công, nhưng phép thuật khác của tôi vẫn còn hiệu lực!

Cơn đau lớn đến nỗi tôi có thể nhìn thấy những giọt nước mắt trôi nổi trên khóe mắt, và tôi nghĩ rằng mọi xương trong cơ thể tôi đã bị gãy và vỡ vụn. Nhưng không nhiều như khi Extend-san hành hạ tôi trong phòng huấn luyện. Tôi vẫn có thể chiến đấu. Nhanh lên, mình phải bay trước khi Simera Cress-san đuổi theo.

Tôi đang định bay lên lần nữa, duy trì phép thuật của mình, thì đột nhiên trông thấy Elephant-san đang dựa vào bức tường ở gần đó. Có vẻ như tôi đã đến rất gần trước khi kịp nhận ra.

「Ế!? Elephant-san!?」

「Sylph-chan... Cẩn thận...!」

Tôi biết tôi không nên làm thế, nhưng tôi không thể kiểm soát bản thân. Tôi rất háo hức muốn đến bên cạnh Elephant càng sớm càng tốt đến nỗi đã lao thẳng đến chỗ cô ấy thay vì bay lên như đã định.

Không đời nào một Phù Thủy giàu kinh nghiệm thực chiến lại bỏ lỡ một cơ hội trời cho như vậy. Lẽ ra tôi nên biết, nhưng cơ thể tôi đã tự di chuyển.

「Quá nhiều sơ hở!」

Simera Cress-san, người đã đáp xuống mặt đất giống tôi được một thời gian, thu hẹp khoảng cách trong tích tắc và rút nắm đấm ra. Cú đánh trước đó chắc hẳn không phải toàn bộ sức mạnh của Simera Cress-san, bởi vì nó được thực hiện ở trên không trung nơi không thể lấy đà và tôi đã kịp phòng thủ tối thiểu, vì thế mà cô không có thời gian để nhắm chính xác. Vậy là, đến cả tôi, thuộc loại tuyến sau thuần túy cũng có thể chịu được một đòn của Simera Cress-san. Nhưng cú đánh này không phải là tin tốt. Nếu tôi nhận cú đánh này, nó sẽ là dấu chấm hết cho tôi. Nhưng tôi không thể tránh được. Mau chóng mấp môi, nhưng tôi không thể niệm chú kịp. Simera Cress-san biết điều này, do đó cô ấy đã tiếp cận để giáng một đòn trực diện toàn lực.

「Tornado...」

Cơ mà đây là điều tôi đã tiên liệu ngay từ đầu.

「Hả!?」

Cây gậy lớn chĩa thẳng về phía trước, về phía Simera Cress-san. Tôi không có ý định sử dụng nó để phòng thủ.

Nắm đấm của cô ấy, vung ra nhanh hơn tôi có thể niệm chú, lướt qua ngay trước mắt tôi. Simera Cress-san đã tung ra một đòn toàn lực như một kẻ nghiệp dư đánh giá sai khoảng cách. Cô lộ vẻ mặt kinh ngạc, như thể chuyện không tưởng đã xảy ra. Tất nhiên, một Phù Thủy kỳ cựu không thể là một kẻ nghiệp dư.

「Mixer—!!」

Đó là một cuộc tấn công toàn diện, không có bất kỳ hạn chế nào. Không có thời gian để tránh né, một cơn lốc xoáy dữ dội nhấn chìm Simera Cress-san, cuốn phăng và giày vò cô trong Tornado Mixer.

Bao nhiêu thời gian đã trôi qua? Cho đến khi toàn bộ khu vực xung quanh thành bình địa, tôi mới giải trừ phép thuật.

Tình hình căng thẳng đến mức một bước đi sai và tôi có thể đã chết hoặc trọng thương. Tôi nghĩ rằng mình đang chiến đấu một cách lý trí và theo kế hoạch, nhưng tôi đoán tôi không bình tĩnh như tôi nghĩ. Tôi không có ý định đi xa đến vậy. Tôi không muốn trở thành một kẻ giết người, hy vọng cô ấy còn sống...

「Chó chết... Làm cách nào...」

Simera Cress-san, nằm úp trên mặt đất trũng sâu, ngước lên nhìn tôi, người bị đánh bầm dập và đẫm máu. Cô ấy dường như không thể đứng dậy, nhưng nếu có thể nói chuyện thì có vẻ tình trạng của cô ấy ổn hơn tôi nghĩ.

Tôi sẽ không tiết lộ chi tiết cho Simera Cress-san, nhưng sự việc không khó hiểu đến thế. Nó chỉ đơn giản là một ứng dụng của Wind Shield, tôi chỉ bao phủ nhiều lớp gió mỏng với mật độ cao trong phạm vi cực hẹp. Wind Armor giờ đây có đủ sức mạnh để triệt tiêu các đòn tấn công cận chiến cũng như vũ khí dạng đạn.

Wind Shield của tôi ban đầu là một phép thuật bao bọc người sử dụng trong một cơn gió hình cầu bao phủ hoàn toàn cơ thể. Nó đủ mạnh để làm chệch hướng đạn bay tới, nhưng không thể bảo vệ tôi khỏi bị trúng đòn hoặc chém từ những ai đến đủ gần, cho nên thực sự không thể gọi nó là một bộ giáp đúng nghĩa. Nhưng phép thuật có thể được ứng dụng thông qua sự thành thạo và phát triển của người sử dụng.

Sau khi bị Extend-san tẩm quất, tư duy của tôi là không nên cố gắng làm quen với cơn đau, mà nên tránh để bị trúng đòn thì hơn. Vì thế, tôi đã thực hành các thao tác né tránh trong khi tấn công, và tôi đã luyện tập phép thuật Wind Shield rất nhiều để có thể sử dụng trong trường hợp phải đánh giáp lá cà.

Việc sử dụng một phép thuật nhiều lần không yêu cầu niệm chú riêng biệt. Ví dụ, tôi nghe nói rằng Sword Geyser của Blade-san bây giờ có thể được sử dụng bên ngoài bề mặt bằng phẳng, mà không cần thay đổi câu chú. Tôi nghĩ Press The Hand của Press-san cũng là một ví dụ hay.

Và thế là, không mất thời gian để sử dụng phép thuật Wind Shield từ trước, và ngay trước khi tấn công, tôi có thể thu hẹp phạm vi và gia tăng công suất.

Nhờ những nỗ lực quảng bá của chính cô, tôi biết rằng Simera Cress-san sẽ sử dụng phép thuật bay. Bên cạnh đó, tôi có thể dự đoán cô ấy sẽ tiếp cận và tấn công tôi dù cách này hay cách khác bởi Simera Cress-san chính là khắc chế của tôi. [note63201]

Tôi cố tình sử dụng Wind Shield để làm chệch hướng đường đạn, và việc Wind Shield bị xuyên thủng, tất cả đều là những động thái chiến lược để tạo ra sơ hở cuối cùng. Tai nạn duy nhất là tôi chạy đến chỗ Elephant-san, nhưng mọi chuyện đều tốt đẹp, nên không sao cả.

「Đó là chiến thắng của ta. Elephant-san cũng đã thắng. Ngươi còn muốn đánh nữa không?」

Tôi để ý thấy Shadow-san ngất xỉu và nằm gục gần Elephant-san. Elephant-san dường như không thể di chuyển, nhưng cô vẫn còn tỉnh táo, có nghĩa là Elephant-san đã thắng.

Tôi không biết chi tiết về hợp đồng của Simera Cress-san, nhưng không có lý do gì để chiến đấu nữa.

「...Cường Hóa Cơ Thể • Đệ Ngũ Giai Đoạn – Strong • Fifth.」

「!?」[note63202]

Vết thương của Simera Cress-san nhanh chóng khép lại cùng lúc tiếng niệm chú hoàn thành, và cô từ từ đứng dậy.

Phép thuật mạnh nhất mà Simera Cress-san có thể sử dụng đáng ra phải là Strong • Fourth. Trên thực tế, cô chưa bao giờ sử dụng phép thuật nào khác trong bất kỳ trận chiến nào trước đây.

Tôi đã ngộ ra. Vậy là tôi không phải là người duy nhất giấu một con át chủ bài?

「Ta vẫn chưa được thông báo về việc kết thúc hợp đồng, và hạn chót vẫn chưa đến. Ta không thể đơn phương chấm dứt hợp đồng.」

「Kỷ luật không ngờ.」

「Lính đánh thuê kiếm sống dựa trên uy tín, nhớ chứ?」

Nếu chỉ là một loại dũng cảm hay lừa gạt thì sẽ không sao, nhưng sẽ không ổn một xíu nào nếu chuyện này là thật và cô ấy có đủ thời gian để nhàn nhã cười đùa. Đây cũng là một loại sức mạnh thần bí sao? Tôi nghĩ thật không công bằng khi vết thương của cô ấy có thể được chữa lành ngay lập tức.

Chiến lược gây ra một cuộc tấn công bất ngờ bằng Wind Shield sẽ không còn hiệu quả. Đó là một bước đi sai lầm. Nếu biết trước, Simera Cress-san có thể xuyên qua cả phép thuật Wind Shield của tôi từ phía sau. Nếu chừng đó mà còn không làm nổi, thì cô sẽ không thể tự gọi mình là Phù Thủy.

Nhưng bây giờ tôi cũng có thể sử dụng con át chủ bài mà tôi không thể sử dụng trước đó. Có một mối nguy hiểm liên quan đến Elephant-san trong trận chiến, nhưng bây giờ trận chiến đã kết thúc và cô ấy đang ở ngay đó. Tôi không cần phải lo lắng về hệ lụy nữa.

「Nhn, vậy thì, chúng ta hãy kết thúc luôn nhé. Ta có rất nhiều việc phải làm.」

「Đồng ý.」

Tôi nghĩ Simera Cress-san đang ám chỉ Extend-san. Tôi cũng đã xác nhận chiến thắng của Elephant-san và cần phải đi kiểm tra Blade-san và Press-san. Nếu có chuyện gì xảy ra với hai người, Elephant-san sẽ rất buồn.

Không ai trong số chúng tôi có ý định lùi bước, và tại thời điểm cuộc chiến có thể bắt đầu bất cứ lúc nào…

「GoOOooOoOOooOoOooOoOooOoOooOoAaaAaaAAaaAaAaaAaAaaAaAaaAaAaaAaAaaAaAaaAaAAAHHhhHhHHhhHHHhhHHHhhHHHhhHHHhhHHHhhHhhHHHhhHHHhhHHHhhHHHhhHHHhhHHHhhHHHhhHHHh!!!!!」

Một tiếng gầm kinh hoàng làm rung chuyển mặt đất vang lên, và Simera Cress-san nhanh chóng ngẩng lên và chạy về hướng phát ra âm thanh.

「Đình chiến tạm thời!」

Simera Cress-san nói rồi nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt.

Tôi choáng váng, không thể theo kịp diễn biến đột ngột.

「G-Giờ sao đây...?」

Một tiếng gầm rú kinh hoàng như muốn đánh thức bản năng sợ hãi thuần túy sâu thẳm bên trong con người.

Đây có lẽ là tiếng gầm của Diest. Và nếu là vậy, Ma Pháp Thiếu Nữ nên có khả năng kìm nén nỗi sợ hãi và lo lắng mới phải. Chúng tôi sẽ không sợ hãi trong một cuộc chiến với Diest, chúng tôi sẽ không nép mình. Tuy nhiên, đến cả một tính năng ghê tởm như vậy, tại sao tôi vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi không thể kiểm soát?

Một lát sau, một thông báo về sự đổ bộ của Diest vang lên từ Magiphone.

Nó không chỉ vang lên từ của tôi, mà còn của cả Elephant-san và Shadow-san.

Và khi tôi nhìn thấy thông báo, tôi lập tức hiểu ra. Đây là cảm giác đáng sợ nhất mà tôi từng cảm thấy. Và đúng như vậy. Thông báo hiển thị với kích thước lớn, như để chỉ ra sự nguy hiểm của sự hiện diện của chính nó.

『Cấp Công Tước.』