Tiết trời đã mang nét đặc trưng cuối tháng Hai, hiện kế toán thuế Ashley Ono đang ghé qua căn hộ của Itsuki Hashima, và chỉ có một lý do duy nhất để một kế toán thuế đến gặp một nhà văn tự do vào thời điểm này trong năm. Đây là lúc để kết toán thuế thu nhập của cậu.

Itsuki đã lần đầu nhờ tới sự giúp đỡ của cô vào năm ngoái, và kết quả dẫn đến là khoản tiền hoàn lại của cậu lớn hơn rất nhiều so với khi cậu tự làm. Ban đầu cậu có chút do dự, lo lắng rằng bản thân sẽ phải chịu đựng sự hổ thẹn khi giải thích toàn bộ bộ sưu tập các trò chơi và DVD khiêu dâm của mình, nhưng cuối cùng cậu vẫn thuê cô thêm lần nữa. Tài năng của cô là điều không cần phải bàn cãi.

“Cảm ơn vì đã đến. Um…nhẹ tay với tôi thôi nhé?”

“Hee hee hee! Cứ tin tôi.”

Ashley mỉm cười ngọt ngào với Itsuki, bước vào trong nhà. Sau đó:

“Ồ, là chị Ashley, người có đam mê massage đây mà. Xin chào!”

Lời chào đi cùng với nụ cười nhưng lại ẩn chứa nọc độc mà chỉ Ashley mới hiểu được. Cô cứng người.

Giọng nói đó thuộc về Chihiro, người hiện đang ngồi trong chiếc bàn kotatsu ấm áp. Trước mặt cô là một túi nhựa chứa tài liệu, bao gồm tất cả các biên lai có liên quan, cũng như bảng thanh toán với nhà xuất bản.

“Eh…heh heh heh… Chào em, Chihiro,” Ashley nói, cố gắng xoa dịu sự kích động của bản thân.

“Thế đêm qua chị đã massage chưa ấy nhỉ?”

“Um, thì…kiểu vậy…”

Nhận ra không có chút cười đùa nào trong ánh mắt Chihiro, Ashley càng ngày càng bứt rứt, mắt cô bắt đầu ngó nghiêng xung quanh.

Chihiro đã phát hiện ra máy rung của Ashley nằm dưới kệ TV trong lúc dọn dẹp văn phòng của cô vào tuần trước. Khi cố gắng giải thích với Chihiro, Ashley đã nhanh chóng nhảy số và đưa ra một lời nói dối, gọi thứ đó là máy massage. Cô cũng đã mua hẳn một cái mới rồi, nên Chihiro đã xin và mang vật thể đó về nhà, tuy nhiên…

“…Vậy là em phát hiện ra sự thật rồi à?”

“……”

Ashley rùng mình trước cái nhìn lạnh lùng của Chihiro. “…Em có dùng thử không?” cô rụt rè hỏi.

“Tất nhiên là không rồi!”

Chihiro đỏ mặt vì giận dữ và xấu hổ, nhưng sau đó khuôn mặt cô trở lại như một phiến băng trống rỗng.

“…Cái gì cũng vừa vừa phải phải thôi, kể cả massage, được chứ?”

“Um, được rồi…”

Cô không chút bận tâm đến chuyện che giấu sự khinh thường trước một Ashley đã vã mồ hôi lạnh.

“Em đang nói massage gì thế Chihiro?” Itsuki hiếu kỳ hỏi.

“Gần đây tôi mới đi massage thôi, được chứ?! Còn bây giờ, Itsuki, cậu lo xử lý thuế má đi!”

“Uh, rồi.” Itsuki gật đầu, không hiểu căn nguyên của việc thay đổi chủ đề nhanh chóng từ vị trí cô kế toán thuế đang đỏ mặt.

****

Chihiro đã sắp xếp biên lai và hóa đơn thanh toán theo từng loại cụ thể, khiến Ashley không có nhiều cơ hội giở trò bắt ép Itsuki khai ra những món XXX cậu đã mua, nên chẳng mấy chốc công việc đã hoàn thành.

Cả ba thư giãn với những chiếc bánh mochi nhân mứt đậu và trà xanh do Chihiro chuẩn bị, Ashley quyết định mở đầu.

“Thuế năm nay vậy là coi như xong…nhưng cậu định làm sao vào năm tới?”

“Ý cô là sao?” Itsuki nhướng một bên mày.

“Anime chuyển thể từ tác phẩm của cậu sẽ khởi chiếu vào tháng Bảy này đúng chứ? Nếu chuyện đó khiến thu nhập của cậu tăng lên đáng kể, chúng ta sẽ không đủ khả năng xoay xở hết số lượng biên lai lớn đến vậy.”

“Oh… Vậy giờ nên làm sao?”

“Hầu hết mọi người sẽ sử dụng mức thuế trung bình.”

“Mức thuế trung bình…? Tôi nhớ là có nghe tới cái này rồi.”

“Đó là một hệ thống thực sự chỉ có thể được sử dụng bởi những người có thu nhập hằng năm biến động mạnh, chẳng hạn như vận động viên chuyên nghiệp, ngư dân, nhà văn hoặc nhạc sĩ. Cậu có thể sử dụng trung bình cộng thu nhập của năm đó gộp với thu nhập của hai năm trước để giảm số thuế phải trả.”

“Uh-huh…”

Ashley nhếch mép trước dáng vẻ thất bại của Itsuki trong việc cố gắng bắt kịp những gì cô nói. “Tóm lại thì đó là một phương thức tính thuế hiệu quả nếu năm nay cậu kiếm được nhiều hơn bình thường.”

“Được rồi, vậy năm tới chúng ta sẽ dùng nó để tính thuế thu nhập?”

“Đó là điều tôi đang nghĩ...nhưng cũng có một biện pháp khác khá phổ biến.”

“Là?”

“Lập tổ chức… Hay nói cách khác là mở công ty.”

“Mở công ty…?” Itsuki có vẻ khựng lại đôi chút.

“Về cơ bản,” Ashley thẳng thắng giải thích, “cậu sẽ thành lập một công ty và biến tiền bản quyền lẫn tiền xuất bản thành thu chi của công ty. Khi nộp thuế dưới tư cách một cá nhân đơn lẻ, nếu cậu kiếm được càng nhiều tiền, mức thuế phải nộp cũng sẽ tăng theo, nhưng thuế doanh nghiệp lại được ấn định ở một mức cố định. Cho nên dù có kiếm được nhiều hơn một số tiền nhất định, cậu vẫn sẽ phải trả số thuế thấp hơn khi khai báo thu nhập dưới dạng thu nhập của công ty.”

“Tôi hiểu rồi…”

“Nhưng nếu thu nhập của cậu nằm dưới vạch cố định – nói cách khác, thuế suất của cậu thấp hơn thuế suất của doanh nghiệp – cậu sẽ phải bỏ ra nhiều tiền thuế hơn. Thành lập một công ty yêu cầu một số thủ tục giấy tờ cần thiết, cậu không thể đóng cửa công ty nếu thu nhập giảm và lại mở cửa khi thu nhập tăng. Vì vậy, việc mở công ty là một cách tiếp cận khôn ngoan chỉ khi cậu có thể nắm được khả năng kiếm đủ tiền không chỉ trong năm tới mà còn trong ít nhất vài năm sau, một cách liên tục. Theo định giá chung… Chà, tôi có thể nói vạch mức đó là khoảng mười triệu yên. Nếu cậu nghĩ bản thân có thể kiếm được ít nhất mười triệu yên một năm một cách đáng tin cậy, thì thay vì tận dụng cách tính thuế trung bình chỉ trong năm đó, cậu sẽ tiết kiệm được nhiều tiền hơn nếu trở thành doanh nghiệp.”

“Ít nhất mười triệu một năm, liên tục như vậy…”

Itsuki chững lại. Với việc anime được phát sóng vào năm nay, mười triệu có vẻ như khả thi. Nhưng liệu cậu có thể tiếp tục kiếm được số tiền cỡ đó trong năm tiếp theo và xa hơn không? Chuyện này vượt quá khả năng đánh giá của cậu. Tất nhiên, nếu muốn trở thành tiểu thuyết gia sánh ngang với Nayuta Kani, mười triệu sẽ chỉ là chuyện muỗi.

Cậu muốn hét lên “Tôi mà sợ à! Mở công ty luôn đi nào!” Nhưng trong ngành công nghiệp này, không có gì đảm bảo rằng một công việc thuận lợi và ổn định sẽ khiến bạn giàu có. Xu hướng luôn thay đổi, từng tác giả xuôi theo phong cách hiện hành rồi sau đó lại bị bỏ lại. Những năm gần đây, sự thành công của một bộ anime hoàn toàn không liên quan gì đến doanh số của bản tiểu thuyết – đôi khi một bộ anime nổi tiếng sẽ không thể nâng cao doanh số tiểu thuyết lên chút nào, nhưng đôi khi vẫn có một anime tầm thường lại đưa doanh số tiểu thuyết lên cao. Rất khó để dự đoán.

“Hmmm…”

Itsuki băn khoăn ngồi đó, Ashley tiếp tục bình tĩnh giải thích.

“Tôi biết rất khó để một nhà văn có thể dự đoán tương lai của mình, nên cậu không cần phải đưa tôi câu trả lời ngay đâu. Hãy thảo luận lại khi cậu nắm được số lượng bản in mà tập mới của cậu sẽ đạt được trước khi anime công chiếu – và số lượng tái bản sau đó. Cá nhân tôi hy vọng cậu có thể đạt được mức thu nhập ổn định trước khi quá trễ để phải hối tiếc vì không thành lập doanh nghiệp…”

“…Được rồi. Tôi sẽ suy xét cẩn thận chuyện này.” Itsuki gật đầu, vẻ mặt kiên quyết, Ashley lịch sự mỉm cười với cậu.

“Wow, Ashley, có vẻ như chị không chỉ là một kẻ nghiện massage mà còn rất chuyên nghệp đó nhỉ,” Chihiro khen một cách độc địa, vài giọt mồ hôi chảy dài trên má Ashley.