“Công chúa, người có muốn một tách trà không?”

Sera khẽ khàng mở cửa và cẩn thận bước vào.

Sau khi cố gắng nhớ lại hương vị khủng khiếp của loại trà kém chất lượng, tôi đã thay đổi ý định và gật đầu. 

“Sera, hãy ngồi xuống và uống trà cùng nhau.”

“Xin người thứ lỗi, nhưng--”

“Ta có việc cần phải hỏi cô.”

Bởi vì tôi không thể ra khỏi căn phòng này, Sera là người duy nhất tôi có thể hỏi bất cứ điều gì.

“Công tước Roziad dạo này như thế nào?”

“Làm sao người biết về bệnh tình của Công tước Roziad?”

“Ta đã nghe về nó tại bữa tiệc.”

Tôi đáp lại một cách tự nhiên nhất. Tôi phải bịa ra một lời nói dối.

“Thành thật mà nói, tình hình đang không ổn lắm. Nhưng vì Thiếu gia Ridan đang làm mọi việc quá tốt, nên không ai quan tâm đến Công tước  Roziad cả.”

Ridan là người thừa kế duy nhất của Công tước Roziad, dù anh ta chỉ là một người đàn ông mới đến tuổi trưởng thành, nhưng anh ta lại có năng lực và thông minh hơn nhiều so với Công tước Roziad.

Vấn đề là khi anh ta tiếp quản danh hiệu Công tước xứ Roziad, anh đã tràn ngập trong nợ nần do khoản đầu tư tồi tệ của người tiền nhiệm.

Khi Công tước Roziad đầu tư vào khu mỏ phía bắc, Ridan đã nghi ngờ rằng có điều gì đó không ổn vào lúc đấy, nhưng anh vẫn không thể ngăn được người cha ngoan cố của mình. 

Công tước Roziad coi việc đầu tư vào các hầm mỏ phía bắc là điều cuối cùng ông còn có thể làm khi còn sống.

Vì vậy, bất chấp sự phản đối từ Ridan, ông vẫn không dừng việc đó lại.

“Và tất nhiên, tôi đang lo lắng cho tương lai của Thiếu gia Ridan.”

“Tương lai của anh ta?”

“Vâng, ngài ấy vẫn chưa tìm được vị hôn thê cho mình. Dù cho ngài ấy là một người rất tốt, và gia đình ngài ấy cũng có địa vị rất cao.”

Sera khẽ thở dài, rồi nhấp một ngụm trà.

“Tôi không dám chắc chắn về điều này, nhưng tôi nghĩ Thiếu gia Ridan sẽ tự chấm dứt huyết thống của mình.”

“Tại sao anh ta phải kết thúc huyết thống chỉ vì anh ta không có vị hôn thê? Anh ta sẽ kết hôn vào một ngày nào đó. Và không phải là anh ta vẫn còn trẻ hay sao?”

“Đó là sự khác biệt giữa ngài ấy và Hoàng tử Ixion, thưa Công chúa.”

Sera trả lời tôi với đôi mắt sáng lấp lánh.

“Hoàng tử Ixion không có lựa chọn nào khác ngoài việc kết hôn. Ngài ấy có nhiều chiến công hiển hách và thậm chí, ngài ấy còn là một vị Hoàng tử, vì vậy họ sẽ không để ngài ấy yên.”

“Ta cũng đoán thế.”

“Nhưng Thiếu gia Ridan thì khác. Nếu Công tước chết, sẽ chẳng có ai gây áp lực về việc hôn nhân của ngài ấy cả.”

“Anh ta có thể tự quyết định cuộc sống theo cách của mình.”

“Không, Thiếu gia đang không có dự định kết hôn vì ngài ấy đang dành thời gian cho việc học tập.”

“Hửm?”

Điều này không có trong cốt truyện. Vì Công tước Roziad đã bị tiêu diệt, nên từ đó anh ta không còn xuất hiện nữa. 

“Ít nhất thì, ngài ấy cũng đang làm mọi việc như một Công tước, và anh ấy vẫn luôn tập trung vào việc học hành của mình.”

“Ồ, anh ta là một học giả sao?”

“Vâng, và vì ngài ấy rất thông minh, nên Công tước đã có thể trở nên giàu có, nhưng tôi không nghĩ ngài ấy đang có ý định lập gia đình.”

Tôi gật đầu chậm rãi. Dù sao, đối với tôi, việc Ridan có kết hôn hay không cũng chẳng quan trọng.

“Tình trạng của Công tước Roziad đang không được khả quan lắm,” Sera nói, và đó là thứ duy nhất cô ấy nói mà có ích cho tôi.

Điều này có nghĩa là rất nhiều khoản đầu tư sai lầm đã được thực hiện.

Tất cả những gì Ridan cần là bằng chứng cho thấy, chắc chắn rằng khoản đầu tư là sự sai sót, vì anh ta đang lo ngại rằng một khoản tiền lớn sẽ được rót vào khu mỏ phía bắc.

Và bằng chứng cũng không bền vững lắm đâu trừ khi sự thật được phơi bày.

“Ta yêu cầu cô làm giúp ta việc này, Sera.”

“Chính xác hơn thì người đang định ban cho tôi ân huệ gì, thưa Công chúa? Người chỉ cần nói cho tôi biết, và tôi sẽ luôn chấp hành mệnh lệnh của người.”

“Nếu cô đến Thư viện Cung điện Hoàng gia, cô sẽ thấy bản sao của những ghi chép trong các phiên tòa hình sự. Cô có thể mang cho tôi những bản sao gần đây nhất từ 5 năm trước không?”

“Gì cơ ạ? Thư viện mở cửa dành cho bất cứ ai muốn vào, nhưng người định làm gì với những bản sao đó?”

“Ồ, ta cần tìm một số thứ.”

“Nhưng bản sao từ 5 năm trước là rất nhiều đấy ạ.”

“Hừm, chẳng sao cả.”

Dù sao thì tôi cũng có khá nhiều thời gian rảnh rỗi trong lúc tôi đang bị nhốt trong căn phòng này.

*******

Ixion đang nghĩ về Elsia trước khi bắt đầu trận chiến với Decan.

Anh nhớ lại lần đầu tiên anh gặp Elsia.

“Ngươi có thể bắt em gái ta làm con tin.”

Cô ấy xuất hiện với vẻ ngoài bị đánh đập kinh khủng tới mức thật khó mường tượng rằng cô ấy là một công chúa.

Ai đó đã tát cô ấy sưng cả má.

“Tôi-tôi là Elsia Artise.”

Rõ ràng là ai cũng có thể tát vào mặt một cô con gái của hoàng gia.

Anh thờ ơ gật đầu, nhìn Decan, người cũng có mái tóc bạch kim và đôi mắt đỏ giống Elsia.

Mặc dù là một quý cô hoàng tộc, cô ấy lại không có nhiều đồ đạc. Anh nhìn cô, cảm thấy có chút đáng thương, khi cô ngồi thu mình vào một góc xe ngựa.

Nhưng, vào cuối ngày, anh lại cảm thấy đó không phải là việc của mình, vì vậy anh chỉ quan tâm đến việc bắt giữ con tin.

Cô ấy hẳn là đã có một cuộc sống bất hạnh trong cung điện, nhưng cô ấy giờ đây dường như rất quyết tâm để có được sự tự do.

“Ta sẽ giết chết anh trai cô. Như cô vẫn luôn mong muốn.”

Khi nhìn chằm chằm vào căn cứ của kẻ thù, Ixion thì thầm.

“Và-- Tất nhiên, một cuộc hôn nhân mà cô hằng mong ước khi mọi chuyện kết thúc.”

Theo như Aiden nói, Elsia, người yêu anh, muốn kết hôn với anh.

Anh nghĩ mình nên làm mọi thứ vì cô ấy đã cứu mạng anh.

Dù chiến thắng trong trận chiến này có rõ ràng đến mấy, thì chiến tranh vẫn là chiến tranh. Việc Ixion thất bại trong việc cầu hôn tại thủ đô sẽ chỉ xảy ra trong trường hợp anh chết trong trận chiến.

Anh thực sự đã có ý định làm bất cứ điều gì mà cô ấy muốn.

“Trong tương lai--”

Aiden đã luôn luôn nói với anh là hãy nghĩ tới tương lai.

Đây là lần đầu tiên anh vẽ ra một tương lai cho bản thân.

Khi nhớ đến đôi mắt đỏ ấy và những bông hoa cài trên mái tóc bạch kim của cô ấy, anh bất tri bất giác mà mỉm cười.

Thay vì để một bông hoa hồng lụi tàn, anh sẽ tặng cô một viên ngọc lớn màu xanh lam để đeo trong đám cưới.

‘Cô không thích hoàng cung, đúng không?’

Anh cũng nghĩ rằng điều đó rất có lợi vì hoàng cung đang bị quá tải.

Sẽ tốt hơn nếu bắt đầu tuần trăng mật ở một địa điểm nào đó khác ngoài Cung điện Hoàng gia.

Anh quyết định sẽ đi tìm hiểu ngay sau khi chiến tranh kết thúc.

Ví dụ như, nếu Artise bị quét sạch, những đất nước khác sẽ có kha khá thời gian để tự cứu lấy bản thân họ.

‘Còn về việc mang thai thì còn phải dựa theo ý kiến của Elsia.”

Anh nghĩ rằng bây giờ anh đã có một gia đình thực thụ, anh không nên nhận lấy bất cứ rủi ro nào trên chiến trường.

*******

Ridan, Thiếu gia duy nhất của Công tước Roziad, đã phải đến hoàng cung một thời gian khi nhận được một bức thư từ một người hầu gái.

Ridan vô cùng sửng sốt khi phát hiện ra người gửi lại là Elsia Artise.

Anh không biết tại sao Công chúa của một vương quốc thù địch lại đột ngột gửi cho anh một bức thư.

Bức thư đó, đã được mở ra vì sự tò mò trong xe ngựa trên đường đến dinh thự của Công tước, và nội dung trong đó thực sự gây ngạc nhiên.

[Kính gửi, Thiếu gia Ridan Roziad.

Tôi không thể tìm đến ngài vì nhiều lý do, vì vậy tôi đã dùng bức thư này. Tôi tin rằng ngài đang rất ngạc nhiên vì đã nhận được một bức thư đột nhiên được gửi tới, nhưng đây là một việc rất khẩn cấp, và tôi không còn sự lựa chọn nào khác.

Ngài có biết rằng Công tước Roziad đã đầu tư rất nhiều vào các hầm mỏ phía bắc không?

Thiếu gia hẳn đã để ý rằng số tiền đầu tư ngày càng tăng lên, cho dù lúc đầu nó vốn không tiêu tốn đến như thế.

Hãy để tôi nói thẳng. Delhi Keynes, người đang khơi gợi tất cả khoản đầu tư này, không phải là một thầy phù thủy, mà là một kẻ lừa đảo. 

Hãy tìm bản sao của danh sách các hồ sơ tội phạm của Thư viện Hoàng cung.

Ngày 11, Hot Month, năm 672

Ngày 2, Flower Scent Month và ngày 23, Cold Wind Month, năm 673

Ngày 4, White Snow Month, năm 675

Ngày 30, Flower Scent Moon, năm 676

Các đặc điểm nhận dạng của tên James Cadillac, một tên tội phạm bị buộc tội lừa đảo, tham ô, trốn tù và mạo danh, được mô tả trong hồ sơ xét xử. Khi ngài so sánh với Delhi Keynes, ngài sẽ khám phá ra sự thật.

Vì tất cả đều là những vụ việc nhỏ xảy ra ở một vùng xa xôi của đất nước, hung thủ là một tên tội phạm không ai biết đến ở thủ đô.

Với những thông tin tôi cung cấp, ngài có thể ngăn không cho gia đình mình phá sản; tất nhiên, ngài sẽ phải trả cho tôi món nợ lần này.

Tôi sẽ không yêu cầu bất cứ thứ gì tổn hại tới Công tước Roziad, vì vậy hãy đến gặp tôi.

Vậy thì tôi xin kết thúc ngay tại đây.

Elsia Artise]

“Quay xe.”

Khi đọc xong bức thư, Ridan ngay lập tức ra lệnh cho người đánh xe ngựa.

Hồ sơ tội phạm của Thư viện Cung điện Hoàng gia được công khai trước công chúng.

Anh không rõ tại sao Công chúa Elsia, người đang bị bắt làm con tin, lại có thể liên lạc với anh ta, nhưng điều quan trọng cần phải làm ngay lúc này là tra cứu đống hồ sơ này.

Điều đó rất có thể đúng vì cô ấy khẳng định rằng những thông tin đó sẽ mang đến cho anh hy vọng.

Ridan trở lại cung điện và bắt đầu lục soát thư viện để tìm hồ sơ tội phạm.

Nó có khối lượng rất lớn, vì nó bao gồm tất cả những vụ án ở tất cả các tỉnh thành.

Anh đọc qua các vụ án hồ sơ những những đống hồ sơ lộn xộn.

Vì không bị buộc tội nghiêm trọng, chẳng hạn như giết người, hắn ta thường được thả sau sáu tháng bỏ tù.

“Đây là--”

Khi Ridan nhìn thấy bức chân dung của James Cadillac, anh nuốt nước bọt một cách khô khốc.

Mặc dù tóc nâu và mắt nâu rất phổ biến, nhưng điều đáng chú ý là hai cục u ở trên ngón tay út bên phải.

Delhi Keynes có hai ngón tay út giống nhau. Hắn ta khẳng định đó là do anh ta chịu ảnh hưởng từ tác dụng phụ của việc sử dụng ma thuật.

Điều đáng ngạc nhiên là nốt ruồi dưới mắt của hắn ta, độ tuổi trung niên, chiều cao và dáng người đều được mô tả giống nhau.

Mọi chuyện bắt đầu khi Công tước giới thiệu cha mình với Delhi Keynes, người tự xưng là một phù thủy.

Hắn ta tuyên bố đã phát hiện một mỏ vàng ở phía bắc bằng cách sử dụng ma thuật.

Công tước Geoffrey đã đầu tư một khoản tiền rất lớn, và Công tước Roziad bắt đầu đầu tư những khoản tiền nhỏ dưới sự khuyến khích từ ông.

Nhưng thời gian trôi đi và vàng được giao tới, lòng tham của cha ông ngày càng lớn.

Công tước Geoffrey nhận được nhiều vàng hơn.

Khi hắn ta nói vẫn còn nhiêu vàng ở bên trong, hai vị Công tước bắt đầu rót tiền vào.

Cha anh nhận thức được thời gian của ông không còn nhiều.

Vì vậy, ông ấy muốn nhận được kết quả của khoản đầu tư này nhanh chóng bằng mọi cách, vì vậy ông ấy quyết định tăng mức đầu tư lên đầu tư khu vực ba.

(hay còn gọi là công nghiệp dịch vụ, cung cấp dịch vụ cho người tiêu dùng, mình tra gg thì nói nói thế)

Sau khi xác nhận mọi chuyện, Ridan vội vã quay trở lại dinh thự Công tước

*******

“Ridan, đủ rồi! Ta không có ý định ngừng đầu tư.”

“Đầu tư cấp ba là một việc làm không ổn chút nào: Nếu vòng đầu tư thứ ba gặp bất cứ sự cố nào, chúng ta sẽ phá sản.”

“Mỏ vàng phương bắc là một con ngỗng đẻ trứng vàng. Chỉ cần ta đầu tư, ta sẽ được lời! Và Công tước Geoffrey cũng đã đảm bảo điều đó.”

“Có quá nhiều điểm đáng ngờ. Ta đang gặp nguy khi đang đánh cược tài sản của chúng ta.”

Ridan ngoan cố chống lại cha mình, Công tước Roziad.

Đã vài ngày trôi qua rồi, và điều đó nói lên rằng khoản đầu tư vào các mỏ vàng ở phía bắc phải được dừng lại ngay bây giờ.