Chúng tôi bước chân vào lâu đài hoàn hảo nhất trong vương quốc. Đúng hơn là trên cả thế giới.

Chi phí cho thứ này là bao nhiêu? Những người có trình độ và kĩ thuật ra sao để thực hiện được điều này?

Chỉ nghĩ đến thôi đã đủ làm người ta rùng mình.

 “Khi nhìn cận cảnh, nó càng đáng kinh ngạc hơn nữa.” Dia nói ngạc nhiên.

“Đúng vậy.” Tôi đồng ý. “Anh chưa từng thấy cái nào như thế này, và anh nghĩ rằng sẽ không bao giờ thấy lại.”

 Lâu đài này mang lại một nét thẩm mỹ tuyệt vời. Thông thường, khi xây dựng một lâu đài, tập trung vào tính thực tiễn là ưu tiên hàng đầu, sau đó mới thêm vào vẻ đẹp và sự sang trọng. Tuy nhiên, trong khi Nhà Romalung tập trung vào hiệu suất, bạn cũng có thể nhận ra họ ám ảnh với từng chi tiết, và mọi thứ đều trở nên hoàn hảo.

Sự xa hoa không thể đạt được đủ sức đánh bại tham vọng của mọi quý tộc khác.

Khuôn mặt của Dia sáng lên vẻ tò mò. “Lugh, anh có nhận ra không?”

 “Ừ, anh cảm nhận được ma lực. Anh không thể tin rằng họ đã có thể tạo ra một công cụ ma thuật phức tạp như vậy.”

Khi đi qua cổng, tôi cảm giác như chúng tôi đang bị theo dõi. Chúng tôi đã vượt qua một kết giới có khả năng cảm nhận bước sóng của người giống như cái ở tại lâu đài hoàng gia.

Đó là một phiên bản thô sơ hơn, và nếu muốn tôi có thể đánh lừa nó. Tuy nhiên, tôi vẫn ngạc nhiên với việc bàn tay con người đã tạo ra một công cụ ma thuật với chức năng phức tạp như vậy.

Trong khi tôi đang chăm chú suy tư về điều đó, chúng tôi bước vào lâu đài và được một người hầu đón. Ông ta là một người đàn ông trung niên cao lớn với dáng vẻ lịch lãm.

Tim tôi đập mạnh khi nhìn thấy ông ta. Tôi chưa nhìn thấy khuôn mặt này trước đây, nhưng tôi biết ông ta là ai.

 Ông ta đang nghĩ cái quái gì vậy?

 Tôi mong người hầu sẽ dẫn chúng tôi đến một khu vườn hoặc một phòng tiếp khách. Tuy nhiên, mọi chuyện thật bất ngờ khi ông ta dẫn chúng tôi đến một sân tập. Đúng như mong đợi từ kích thước của tòa lâu đài, nơi này rất đồ sộ. Hơn hai trăm kiếm sĩ đang đấu kiếm bên trong.

 “Cậu nghĩ sao? Đây là những chiến binh ưu tú nhất của Nhà Romalung. Họ không ấn tượng sao?” người hầu hỏi.

Tôi rất bất ngờ. Mỗi chiến binh đều là một pháp sư và được đào tạo kỹ lưỡng. Những người có ma lực lẽ ra rất hiếm, nhưng chỉ riêng căn phòng này đã có tới hai trăm người.

Nhà Tuatha Dé có tổng cộng hai mươi pháp sư trong các gia tộc chính và phân nhánh. Bao gồm cả người già, phụ nữ và trẻ em.

 Mỗi pháp sư trong số họ đều là những người đàn ông mạnh mẽ. Quy mô không thể so sánh được .

  Họ đã làm điều này bằng cách nào?

Câu trả lời đến mà không cần suy nghĩ. Đó chỉ có thể là kết quả của các phương pháp độc đáo của Nhà Romalung. Họ đã tập hợp những người đặc biệt từ mọi nơi trên thế giới để sinh ra những đứa trẻ mang trong mình dòng máu cao cấp. Chỉ những người xuất sắc nhất được phép đặt tên theo họ Romalung chính thức, nhưng nhiều người khác vẫn sở hữu gen đáng chú ý, mặc dù họ không thể tự gọi mình là Romalung.

“Đó là những thanh kiếm chất lượng cao.” tôi nhận xét.

“Cậu có con mắt tinh tường đấy. Ở Romalung, chúng tôi gọi chúng là kiếm thép.” người hầu đáp.

Công nghệ sản xuất sắt trong thế giới này rất kém và hầu hết những thanh kiếm được đúc từ sắt không tinh khiết. Tuy nhiên, những vũ khí này ở một cấp độ khác. Nhà Romalung đã kết hợp sắt với cacbon để tạo ra loại thép mạnh mẽ hơn nhiều.

Vũ khí của họ vượt xa so với phần còn lại của thế giới. Họ cũng không thể biến thép thành những lưỡi kiếm thông qua việc đúc đơn giản. Điều đó chỉ có thể xảy ra nhờ vào những tài năng mà họ đã thu thập từ khắp nơi trên thế giới.

 Họ có hai trăm pháp sư sử dụng vũ khí vượt xa bất kỳ thế lực nào khác. Không ai có thể thách thức sức mạnh của họ.

 “Còn một điều nữa tôi muốn giới thiệu cho cậu, [Thánh Hiệp Sĩ]. Nhóm đằng kia bao gồm những người không phải pháp sư.” người hầu nói.

 “Đó là súng bắn cung sao.” tôi quan sát.

“Tôi rất ấn tượng với kiến thức của cậu.”

 Những người đó đang thực hành bắn, và việc theo dõi cũng khiến tôi lạnh gáy.

Súng bắn cung của họ lớn hơn một chút so với các loại tiêu chuẩn. Chúng có hai lớp, giúp bắn nhanh, và có bàn đạp chân. Mỗi cái đều được trang bị một cái treo để dễ dàng kéo dây cung.

Đó là một vũ khí tiến hóa cho phép người dùng bắn mũi tên với lực mạnh hơn so với những gì vật lý có thể làm được. Trong thế giới cũ của tôi, đây được gọi là súng bắn cung phức hợp.

Người dùng đặt chân lên bàn đạp và sau đó sử dụng toàn bộ sức mạnh của cơ thể để kéo mũi tên. Điều đó mang lại sức mạnh nhiều hơn so với việc chỉ dùng tay kéo mũi tên.

Tất cả người đàn ông ở đây rất mạnh mẽ, đến mức trông họ như các vận động viên thể hình. Họ đạp bàn đạp tới mức đỏ cả mặt để phát huy hết sức mạnh. Mặc dù phải dựa vào cái treo, họ chỉ mới đủ sức chèn mũi tên vào dây cung.

“Dây cung đó có lực bao nhiêu vậy?” tôi hỏi một cách ngạc nhiên.

Đạt được mức căng như thế đã là điều không thể với công nghệ hiện tại của thế giới.

Hai trăm người chia thành hai hàng. Mục tiêu của họ là một bộ giáp thép cách họ khoảng năm mươi mét.

Khi một pháp sư bình thường cường hoá bản thân bằng ma lực, độ cứng của da họ vượt qua cả sắt. Một pháp sư bình thường không thể đạt được khả năng phòng thủ của thép.

 Tôi hiểu ngay những gì họ định thể hiện.

 “Cậu sắp thấy một điều rất thú vị đấy.” người hầu nói với một tiếng cười.

 “Bắn!!”

Theo lệnh, hàng đầu tiên đồng loạt khai hỏa. Một trăm mũi tên được dành riêng cho súng bắn cung phóng về phía trước, xuyên thủng bộ giáp thép.

Đó là bằng chứng cho thấy những người không phải pháp sư hiện đã sở hữu khả năng giết chết pháp sư, điều trước đây được cho là không thể xảy ra.

 “Điều này thật sự thú vị. Đây dường như là sự khởi đầu của một thời đại mới.” tôi nói.

 Thành thật mà nói, tôi đã bị sốc. Tài sản lớn nhất của một pháp sư chính là khả năng phòng thủ phi thường của họ. Một mũi tên, thanh kiếm, hoặc viên đá ném sẽ không gây nhiều thiệt hại khi một pháp sư được bao phủ trong ma lực.

Đó là lý do mà pháp sư là lực lượng vô địch trên chiến trường và chỉ có thể đánh bại họ bằng ma pháp. Họ là những người dẫn đầu trong trận chiến và có thể giết bao nhiêu người tùy thích mà không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Tuy nhiên, sự thật đó giờ đây đã bị thay đổi hoàn toàn.

Dù mạnh mẽ và nhanh nhẹn đến đâu, các pháp sư giờ đây cũng sẽ chết dễ dàng như bất kỳ ai khác. Sự phát triển này sẽ khiến những người sử dụng phép thuật từ chiến binh bất khả chiến bại trở thành một mảnh ghép với lợi thế chiến lược độc đáo như bất kỳ ai khác. Một đợt tấn công từ một trăm lính có lẽ sẽ rất khó tránh né. Có lẽ tôi đang chứng kiến sự kết thúc của thời đại pháp sư.

Tuy nhiên, tất cả điều đó chỉ đúng nếu pháp sư đang xét đến là mức trung bình. Những pháp sư giỏi nhất vẫn có thể đối phó với những cuộc tấn công như thế. Tuy nhiên, đa số những người sử dụng phép thuật sẽ mất đi giá trị và ảnh hưởng của họ.

Tôi biết điều này sẽ xảy ra, nhưng tôi đã mong đợi nó sẽ xảy ra khi súng và thuốc súng xuất hiện. Nhà Romalung đạt được mức độ mạnh mẽ như vậy là chưa từng có.

Tôi hít một hơi thật sâu. Tôi đã sắp xong cái việc giả vờ này. Tôi cố ý thay đổi giọng điệu của mình sang một giọng mà tôi sẽ dùng với cấp trên.

“Vì mục đích gì mà ông cho tôi xem thứ này, Công tước Romalung? Ông có ý định là sẽ tham gia cuộc chiến và Nhà Tuatha Dé nên gia nhập với ông?”

 Việc thể hiện sức mạnh áp đảo cho thấy việc chống lại ông ta là vô ích, một chiến thuật đã được thiết lập để thu hút đồng minh.

“Ha-ha-ha, cậu đã nhìn thấu lớp ngụy trang của tôi. Thật xấu hổ. Cậu đã nhận ra khi nào?” Công tước Romalung trả lời.

“Từ lúc bắt đầu. Tôi người chuyên nghiệp. Tôi luôn nhìn thấu những chiêu bài nghiệp dư. Lúc đầu Nevan cũng cố gắng lừa dối tôi, và bây giờ đến lượt ông.”

“Điều này là nghiệp dư đối với cậu sao? Tôi cảm thấy khá tự tin về nó.”

 Ông ta đưa tay lên mặt và cởi bỏ lớp da giả. Ông ấy đã đeo một chiếc mặt nạ được làm rất tinh xảo. Bất cứ ai ngoài tôi sẽ bị lừa.

Tarte và Dia mở to mắt vì sốc.

“Để trả lời câu hỏi của cậu, tôi đã cho cậu thấy điều này vì tôi muốn cậu cưới con gái của mình, và tôi muốn cậu thấy rằng thời kỳ của các quý tộc sẽ sớm kết thúc. Chỉ vì sức mạnh vượt trội mà các quý tộc mới được hưởng đặc quyền. Ngay cả lãnh chúa tệ nhất cũng có thể đứng trên dân chúng nếu ông ta hứa sẽ bảo vệ họ.” công tước giải thích.

Người ngu dốt nhất trên thế giới cũng có thể quản lý một lãnh thổ miễn là họ sở hữu ma lực. Các quý tộc sỡ hữu quá nhiều quyền lực để dân chúng có thể chống lại. Các cuộc nổi dậy đã được định là sẽ thất bại ngay trước khi chúng bắt đầu. Điều tốt nhất mà một người dân bất mãn có thể làm là bỏ trốn trong đêm.

Người dân phải phụ thuộc vào người cai trị để được bảo vệ. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phụ thuộc vào quý tộc nếu quái vật xuất hiện. Do đó, các thành viên của tầng lớp thống trị được coi là thần thánh, và người dân sẵn lòng từ bỏ bất kỳ sự bất mãn nào nếu điều đó có thể giúp họ sống sót.

“Điều đó là đúng. Nếu các quý tộc có thể bị giết dễ dàng, toàn bộ hệ thống sẽ đảo lộn. Sẽ đến lúc sở hữu ma lực chỉ được coi là một tài năng như bất kỳ tài năng khác.” tôi nói.

Nếu những người bình thường có thể dễ dàng giết được pháp sư và tự mình đối phó với quái vật, thì pháp sư sẽ không còn được coi là những vị thần mà chỉ là con người đơn giản. Tất cả áp bức đã tích tụ suốt nhiều năm giữa dân chúng sẽ bùng phát, dẫn đến cuộc nổi dậy trong các lãnh thổ do những  kẻ bất tài cai trị.

Điều tương tự đã xảy ra trên Trái Đất. Một khi hiệp sĩ không còn chế ngự được người khác, tầng lớp quý tộc sẽ tan rã.

Các hiệp sĩ từng là những người mạnh nhất trong xã hội nhờ vào trình độ học vấn, ngựa và bộ áo giáp đắt tiền của họ. Tuy nhiên, khi vũ khí tiến bộ, áo giáp không còn có tác dụng như trước và khả năng chiến đấu của họ trở nên kém hữu ích hơn trên chiến trường. Sớm thôi, các hiệp sĩ sẽ không còn đủ sức để đẩy lùi những băng cướp lang thang nữa. Một khi họ trở thành những quân cờ trong chiến tranh, sự tôn trọng và ngưỡng mộ mà họ từng nhận được sẽ tan biến, khiến họ trở nên bình thường như bất kỳ người khác.

Một điều tương tự đã diễn ra ở đây. Các lãnh chúa bất tài có thể bị thay thế bởi những người dân bình thường không có ma lực.

“Cậu không thấy nó buồn cười sao? Những người tài năng bị bỏ qua chỉ vì thiếu ma lực sẽ nổi lên với tham vọng mới... và họ sẽ đẩy chúng ta, những người từng cai trị họ sang một bên. Hoặc có lẽ họ sẽ thành lập một quốc gia chỉ gồm những người không phải pháp sư và cố gắng loại bỏ chúng ta.” công tước Romalung phát biểu.

“Tôi không thấy nó có vui tí nào cả. Vương quốc Alvan hiện đang có sự bình yên. Tôi không thể hoan nghênh cuộc xung đột trực diện.” tôi trả lời.

Công tước khịt mũi khi nghe điều đó. “Chẳng giống cậu chút nào khi lại nói những điều ngu ngốc như vậy.” Gọi một tuyên bố hợp lý như vậy là ngu ngốc rất giống với ông ta. Ông ấy đã để mắt đến tương lai.

“Cho phép tôi đoán những gì ông đang nghĩ. Nhà Romalung hiện có khả năng sản xuất vũ khí có thể giết chết pháp sư. Khi đó, thật hợp lý để kết luận rằng những người khác cũng có thể đang tạo ra chúng và ngay cả khi họ không biết, họ cũng sẽ làm. Ông mong muốn Alvan thích nghi nhanh hơn bất kỳ quốc gia nào khác. Nếu quân đội ngoại quốc với vũ khí có thể giết pháp sư xâm chiếm, chúng ta sẽ bị hủy hoại.” tôi suy đoán.

“Cậu nói đúng. Tuy nhiên, còn nhiều hơn thế.” công tước Romalung bổ sung.

“Tôi cũng tin rằng những người có đủ sức mạnh để sống sót với những vũ khí này xứng đáng để lãnh đạo. Chẳng hạn như ông. Chắc chắn, súng bắn cung của ông không đủ mạnh để làm tổn thương ông.”

Công tước Romalung gật đầu hài lòng. “Đúng vậy. Cả cậu nữa. Đó là câu trả lời hoàn hảo. Không ai dưới trướng của tôi có thể nhìn nhận vấn đề từ góc nhìn của tôi. Tôi biết cậu rất đặc biệt.”

Một mũi tên di chuyển nhanh hơn âm thanh lao đến từ phía sau tôi. Tôi đã bắt được nó trong lòng bàn tay mà không cần quay lại.

Công tước Romalung vỗ tay rồi nói: “Với sự xuất hiện của những vũ khí này, các quý tộc nắm giữ quyền lực chỉ vì họ có ma lực sẽ bị loại bỏ. Những người sống sót sẽ là những quý tộc thực sự, những người xứng đáng để dẫn dắt đất nước này. Về mặt đó, cậu vừa đạt điểm đậu. Tôi muốn câu gia nhập gia đình tôi. Tuy nhiên, tôi thừa nhận các phương pháp kiểm tra xem cậu có xứng đáng để làm con rể của con gái tôi là không đúng đắn, nên tôi đã chuẩn bị sẵn lời xin lỗi.”

“Về vấn đề đó. Tôi không có ý định kết hôn với Tiểu thư Nevan.” Đó là điều tôi không bao giờ có thể từ chối khi còn là một Tuatha Dé bình thường. Nhưng với tư cách là một [Thánh Hiệp Sĩ], tôi có thể thoát khỏi điều đó.

“Tôi biết về điều đó. Tôi vẫn nghĩ cậu là người phù hợp nhất với con gái tôi, vì vậy hãy làm đi. Đừng lo, tôi sẽ không làm gì để cậu khó chịu, và tôi cũng sẽ không dùng thủ đoạn nào cả. Nevan đang đợi cậu, vì vậy hãy đến gặp cô ấy.”

Lúc đó, một người hầu xuất hiện.

Công tước Romalung tuyên bố rằng ông đang kiểm tra tôi, nhưng một cách nào đó, đây có thể là một cách chân thành của ông ta. Ông hy vọng thu phục tôi bằng cách chia sẻ suy nghĩ và ý định của mình.

Trong một khoảnh khắc, tôi bỗng nhiên nghĩ đến việc trở thành người đứng đầu Nhà Romalung và cai trị lãnh thổ này sẽ thú vị như thế nào. Với quyền lực đó, tôi có thể làm bất cứ điều gì.

Nhưng tôi là một Tuatha Dé. Và tôi yêu Dia và Tarte. Tôi không thể từ bỏ tất cả những điều đó.

Sau hồi đi đường vòng, tôi cuối cùng cũng gặp Nevan. Tôi biết cô ấy đang âm mưu gì đó. Tôi không thể mất cảnh giác.