Tôi ở trong bếp vào tối hôm sau, chuẩn bị bữa tiệc để chúc mừng sự phát triển của gia đình chúng tôi.

 “Chủ nhân Lugh, xin hãy nếm thử món hầm.”

“Thêm một chút muối nữa.”

“Vâng, thưa ngài.”

Tôi để việc hoàn thiện món hầm và salad cho Tarte, còn tôi thì tập trung vào thịt lợn rừng và runamass.

Tôi đã ngâm thịt lợn rừng trong nước trái cây chứa gia vị để trung hòa mùi và enzyme để làm mềm thịt. Kể từ buổi trưa, tôi đã mải mê trong kiểu nấu ăn đặc biệt.

Tôi sử dụng thịt thăn của lợn rừng vì nó ít mỡ, và tôi đã loại bỏ hoàn toàn các cơ. Vì tôi đang nấu cho một người phụ nữ mang thai, tôi đặc biệt chú trọng đến vệ sinh. Tôi làm sạch thịt kỹ lưỡng, thực hiện khử trùng áp lực cao bằng ma pháp gió, và đông lạnh nó để tiêu diệt ký sinh trùng bằng ma pháp lửa. Ma pháp lửa điều chỉnh lượng nhiệt, có nghĩa là nó cũng có thể được sử dụng để đông lạnh.

Tôi đã thông báo hôm qua rằng tôi sẽ làm tataki, nhưng tôi không định phục vụ thịt sống. Tôi đang thử một dụng cụ nấu ăn mới. Tarte nhìn chăm chú với sự tò mò.

“Cái nồi này lạ thật.”

 “Đây gọi là nồi nấu chậm. Nó thực sự rất tiện lợi.”

Dụng cụ này từng là một công cụ nấu ăn tiên tiến trong kiếp trước của tôi. Khoa học đã chứng minh rằng nhiệt độ lý tưởng để nấu thịt nhằm tăng hương vị và ngăn không cho thịt trở nên dai là 60°C.

Vấn đề duy nhất là nó yêu cầu một lượng thời gian và kiên nhẫn cực kỳ lớn. Tôi cần đun nóng thịt lợn rừng trong năm giờ.

Bạn cũng phải theo dõi cái nồi suốt năm giờ… Nhưng tôi có một mẹo để giải quyết vấn đề đó.

 Nồi nấu chậm có một tính năng đặc biệt mà tôi đã tạo ra bằng công nghệ thu thập từ việc phân tích thánh báu của tôi. Tôi đã khắc một công thức vào nồi và cho vào đó những viên đá Fahr để ma pháp được thực hiện liên tục.

Buổi nấu ăn này là một bài kiểm tra độ bền của các công cụ ma thuật để xem liệu chúng có thể liên tục kích hoạt ma pháp trong một khoảng thời gian dài hay không.

Tôi lấy thịt lợn rừng đã đóng gói chân không ra khỏi nước trong nồi nấu chậm. Tôi đã đổ nước gia vị và các gia vị khác vào trong túi chân không cùng với thịt. Năm giờ trong cái túi đó đã khiến các gia vị ngấm vào thịt lợn.

“Trông thật hoàn hảo. Anh đã học được rằng việc sử dụng kéo dài không có ảnh hưởng tiêu cực đến độ chính xác của công cụ ma thuật. Đã đến lúc hoàn thành.”

Tôi lấy một cái bếp nướng than nhỏ mà tôi đã làm trước đây chỉ để cho vui. Than đã được đốt, và lò đã nóng lên.

 Tôi đặt thịt lợn lên vỉ. Tôi đã cắt thịt thành hình trụ trước đó, điều này cho phép tôi lăn nó để nướng toàn bộ bề mặt. Thịt đã được nấu chín đủ, nhưng tôi làm điều này để thêm hương thơm.

 Khi tôi hoàn tất, tôi cắt thịt lợn thành những lát dày. Nó có độ mềm mại đặc trưng chỉ có được khi nấu thịt ở nhiệt độ thấp, cộng với việc đã được ngâm trong enzyme trái cây qua đêm. Nó sẽ dễ nhai, ngay cả khi cắt lát dày.

“Wow, màu hồng nhạt thật đẹp. Trông ngon quá.” Tarte nói.

 “Thật tuyệt. Đây, thử một miếng đi.” tôi mời.

Không tính phần da nướng, các lát thịt lợn rừng hoàn toàn có màu hồng của thịt bò nướng tươi ngon và mềm nhất. Đó là những gì bạn có thể đạt được với nồi nấu chậm.

“Em không thể tin nổi nó lại mềm mại và tinh tế đến vậy. Tataki lợn rừng thật tuyệt vời.”

 “Đúng vậy, lượng thời gian cần thiết khiến anh không thể làm thường xuyên, nhưng hương vị thì xứng đáng với công sức bỏ ra. Em có thể hoàn tất công việc ở đây cho anh không?”

 “Vâng, thưa Chủ nhân!”

Tarte đặt các lát thịt đã cắt lên salad và thêm một loại sốt ponzu đặc biệt như điểm nhấn cuối cùng. Ponzu nhẹ và rất hợp với tataki.

Cuối cùng, đã đến lúc bắt tay vào món chính trong ngày.

“Ừm, những người mới không thể quen với mùi này đâu.”

Tôi lấy runamass ra khỏi cám gạo. Không ngạc nhiên khi nó có mùi lên men. Bạn sẽ quen dần với mùi đó, nhưng nó sẽ rất khó chịu với bất kỳ ai ăn lần đầu tiên.

Tôi rửa sạch runamass để loại bỏ cám gạo, cắt ra để phủ muối, bọc nó trong giấy nến mà tôi đã làm ẩm cùng với các loại thảo mộc, và cho vào nồi hấp.

 Tarte nhìn tôi với vẻ bối rối rõ rệt. “Tại sao anh lại bọc nó trong giấy trước khi hấp?”

“Bọc cá trong giấy để giữ ẩm và ngăn tinh chất cá thoát ra, đồng thời truyền mùi thơm của thảo mộc để loại bỏ mùi. Nó cũng giúp cá chín đều. Phương pháp này có rất nhiều lợi ích.” tôi giải thích.

“Nghe có vẻ như nó sẽ loại bỏ mùi cám gạo.”

 “Còn nhiều việc phải làm để khử mùi đó.”

Hấp cá bọc trong giấy là một kỹ thuật nấu ăn Nhật Bản gọi là hosho-yaki. Tuy nhiên, đây mới chỉ là bước khởi đầu. Tôi đang làm món cá hấp theo kiểu Trung Quốc.

Tôi cố ý lấy runamass ra khỏi nồi trước khi nó hoàn thành, sau đó chuyển nó sang đĩa khác. Tôi rắc nhiều hành lá thái nhỏ lên trên và rưới một loại dầu nóng lên trên đó. Một mùi thơm từ hành lá cháy xém văng vẳng. Mùi đó hòa quyện với dầu tôi tạo ra và mùi của runamass lên men, hoàn toàn loại bỏ mùi cám gạo.

 Tôi đã làm món cá hấp hơi ngọt vì tôi dự định sẽ nấu với dầu ở bước cuối cùng.

Đây là một phương pháp Trung Quốc gọi là qīng zhēng, và nó là một trong những cách chế biến cá ngon nhất.

Cuối cùng, tôi thêm sốt và rắc rau mùi lên trên.

“Mùi hành cháy làm em chảy nước miếng!” Tarte kêu lên.

“Hương vị cũng tuyệt vời như mùi. Dầu làm cho da cá giòn và bên ngoài mềm và xốp, nhưng bên trong vẫn giữ được độ ẩm.” tôi nói.

“Wow, em không thể chờ đợi để thử. Em có thể nếm thử ngay bây giờ không?”

“Không. Anh muốn giữ nguyên hình dạng của cá hấp nguyên con.”

“Tiếc quá.”

Cá tỏa ra một mùi thơm ngon và có những điểm mạnh của cả món hấp và món chiên. Đó là sức hấp dẫn của qīng zhēng.

Vậy là bữa tiệc của tôi đã hoàn tất.

Tôi đã hứa với Dia rằng tôi sẽ làm gratin, nhưng chắc chắn sẽ là quá nhiều món ăn. Tôi quyết định sẽ sử dụng phần dư của món hầm để làm gratin vào ngày hôm sau.

Cuối cùng, đến giờ ăn. Mẹ, cha, Tarte, Dia và Nevan đều đã ngồi ở bàn.

Tarte vẫn đứng hỏi “Um, có thật là con được ngồi vào bàn không?”

“Đây là một dịp đặc biệt. Chúng ta đang ăn mừng! Con đã là một người tình chính thức, nên không ai phàn nàn nếu con được đối đãi đặc biệt. Thực ra, cô muốn con ngồi cùng từ giờ trở đi.” mẹ tôi đáp.

Tarte ngồi xuống và co người lại trên ghế. Em ấy đã quen đứng sau lưng tôi như một người hầu.

“Um, khi nào con được công nhận chính thức vậy?” cô ấy hỏi rụt rè.

Mẹ tôi cười khúc khích. “Ôi, Tarte, cô biết những gì con đã làm. Cô ngạc nhiên vì con nghĩ rằng có thể giữ những hành vi táo bạo như vậy khỏi cô.”

Tarte đỏ mặt. Em ấy dễ bị trêu chọc vì tính nhút nhát của mình.

“Mẹ, việc trêu chọc để sau đi. Đồ ăn sẽ nguội mất.” tôi nói.

“Con nói đúng. Chúng ta hãy bắt đầu ăn thôi!”

Tất cả chúng tôi nâng ly với rượu địa phương của Tuatha Dé.

“Chúc mừng về việc có thai!”

Sau khi chia sẻ những lời chúc mừng, chúng tôi bắt đầu ăn.

“Lugh, anh lừa em! Không có gratin!” Dia nổi giận.

“Anh nghĩ rằng sẽ quá nhiều món. Anh sẽ làm gratin vào ngày mai.” tôi hứa.

Như tôi đã dự đoán, Dia đang phồng má tức giận. Tuy nhiên, khi em ấy thử tataki lợn rừng, tâm trạng của em ấy ngay lập tức cải thiện.

“Thật tuyệt vời! Em chưa bao giờ ăn thịt nào mềm và ngọt như vậy.”

Sau khi thấy phản ứng của Dia, Nevan cũng lấy một miếng tataki.

“Tôi cũng muốn thử. Ôi, món này ngon quá. Mềm hơn cả thịt bò ở thủ đô. Đây thực sự là lợn rừng à?” cô ấy hỏi.

Thịt bò ở thủ đô mà cô ấy nhắc đến là thực phẩm xa xỉ được làm từ bò được nuôi đặc biệt để tiêu thụ. Hầu hết thịt bò đến từ những con bò không còn sức lao động, dẫn đến thịt dai và có mùi. Tuy nhiên, những con bò ở thủ đô có cuộc sống dễ dàng để không phát triển cơ bắp dư thừa và chỉ được cho ăn thực phẩm giúp thịt ngon hơn.

“Tất cả đều phụ thuộc vào kỹ thuật nấu ăn. Ngay cả lợn rừng cũng có thể rất ngon nếu cô bỏ đủ thời gian và công sức vào đó.” tôi giải thích.

Nếu bạn chọn phần thịt thích hợp của lợn rừng và bỏ rất nhiều công sức chuẩn bị, bạn có thể làm nó ngon hơn cả thịt bò… Tuy nhiên, nếu bạn bỏ công sức tương đương vào thịt bò chất lượng, thì thịt lợn rừng sẽ không có cơ hội.

Tôi muốn tìm cách để có được một con bò từ thủ đô. Maha có lẽ sẽ sắp xếp cho tôi, nhưng tôi không muốn tăng khối lượng công việc của em ấy cho một sự xa xỉ không cần thiết.

“Không biết tôi có vượt qua giới hạn khi hỏi ‘thời gian và công sức’ cụ thể là gì không?” Nevan hỏi.

“Tôi không ngại chia sẻ phương pháp nấu ăn, và cô không cần phải giữ bí mật về nó. Tôi sẽ viết công thức cho cô sau.” tôi nói với cô ấy.

Tôi không thể để cô ấy thấy nồi nấu chậm của mình vì nó sử dụng kỹ thuật tôi đã học từ việc phân tích một thánh báu, và tôi không muốn thông tin đó bị lan rộng, nhưng việc nói cho cô ấy về phương pháp chế biến ở nhiệt độ thấp dường như không có vấn đề. Với sự giàu có của Nhà Romalung, họ có thể thuê đầu bếp làm việc toàn thời gian để nấu ăn ở nhiệt độ thấp.

“Em buồn vì không có gratin, nhưng món hầm của anh vẫn ngon như mọi khi.” Dia khen ngợi.

“Súp của Lugh đã trở thành đặc sản của vùng Tuatha Dé, và thậm chí còn có những người từ những nơi khác của đất nước đến để ăn.” mẹ tôi nói với niềm tự hào rõ rệt.

Tataki lợn rừng và món hầm đều được đón nhận nồng nhiệt.

Món tiếp theo, runamass lên men hấp, là món tôi cảm thấy lo lắng.

Mẹ tôi nheo mắt lại. “Hmm-hmm-hmm, cô thấy con vẫn chưa động vào món cá, Nevan. Bất kỳ cô gái nào không quen với hương vị này đều không xứng đáng để kết hôn với người Tuatha Dé.”

Tôi không thích nụ cười trên mặt mẹ. Mẹ đã cảnh giác với Nevan kể từ khi cô tuyên bố hôm qua rằng cô muốn tôi kết hôn vào gia đình của cô ấy.

“Con rất vui lòng thử món này.” Nevan đáp.

“Chờ đã, điều đó cũng áp dụng cho tôi! Tôi không thể tưởng tượng nổi tại sao ai đó lại lên men cá trong cám gạo.” Dia nói, hoảng hốt. Em ấy trông sợ hãi hơn cả Nevan, mặc dù đã được mẹ tôi chấp thuận.

“Cô nói rằng nó sẽ có mùi, nhưng thực ra nó có mùi khá dễ chịu. Hương thơm chỉ khiến tôi càng mong được thử hơn.” Nevan nhận xét.

Dia tỏ ra ngạc nhiên. “Đây là con cá đã được cho là sẽ có mùi khó chịu à? Tôi tưởng nó chưa được đưa lên bàn.”

“Huh? Giờ con nhắc mới để ý, có mùi rất thơm… Lugh, con có làm runamass thông thường thay vì lên men không? Làm sao con có thể như vậy!” mẹ tôi cáo buộc.

“Con đảm bảo đó là runamass đã lên men. Hãy thử nó, mẹ sẽ hiểu ngay.” tôi đảm bảo với bà ấy.

Cá lên men nổi tiếng với mùi hôi khó chịu nhưng lại có hương vị phong phú hơn cá sống, nên bà sẽ hiểu ngay khi thử. Không có ma pháp nấu ăn nào có thể làm món sống có hương vị như vậy.

Nevan, Dia và mẹ tôi cầm miếng cá và nếm thử món ăn của tôi.

“Thật tuyệt vời! Đây chắc chắn là món cá hấp ngon nhất thế giới.” Nevan tuyên bố.

“Đúng vậy, thật tuyệt vời. Tôi chưa bao giờ ăn cá có mùi thơm như vậy. Nó cũng rất ngon.” Dia đồng tình.

Mẹ tôi gật đầu. “Đây rõ ràng là runamass đã lên men. Nó thật sự ngon. Điều này hoàn toàn làm hỏng bài kiểm tra của mẹ, nhưng mẹ rất cảm động vì con đã làm một bữa ăn tuyệt vời như vậy cho mẹ, Lugh. Mẹ có thể cảm thấy đứa bé trong bụng mình cũng rất vui.”

Sau khi nghe ý kiến của họ, tôi quyết định tự nếm thử. Như tôi mong đợi, da cá giòn, bên ngoài mềm và bên trong ẩm. Gia vị cũng hoàn hảo. Tôi không nghĩ có thể tìm được món cá hấp ngon như vậy ngay cả ở thủ đô.

Tarte cũng khen ngợi sau khi ăn một chút. Tuy nhiên, một người ở bàn ăn trông không hài lòng.

“Cha không thích món này sao?”

“Món này rất ngon, nhưng… Ta thích mùi cám gạo, nên nó có vẻ không đúng với ta lắm.”

Điều này thật bất ngờ. Nấu ăn là một nghệ thuật phức tạp. Tôi nghĩ rằng mùi cám gạo là một trở ngại, nhưng rõ ràng có một số người thích nó.

Tôi đã hy vọng sẽ gây ấn tượng với cha cũng nhiều như mẹ… Tôi sẽ phải rút kinh nghiệm từ thất bại này và làm tốt hơn vào lần sau.

Để tráng miệng, tôi phục vụ một chiếc tart trái cây. Tôi đã sử dụng một lượng lớn trái cây theo mùa.

“Ôi, thật là ngon. Con là đầu bếp giỏi nhất thế giới, Lugh!” mẹ tôi khen ngợi.

“Chắc chắn đó là phóng đại. Em quá thiên vị vì là mẹ của thằng bé, Esri.” cha tôi phản bác.

“Con không đồng ý, thưa Cha. Là người đã ăn những món ăn cao cấp từ khắp nơi trên thế giới, con đảm bảo rằng anh ấy là người giỏi nhất. Ngài Lugh không chỉ có sức mạnh. Sự khao khát của con dành cho anh ấy ngày càng mạnh mẽ hơn.” Nevan nói.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Cha tôi cho tôi một nụ cười gượng gạo và cái nhìn khích lệ. “Con quá tài giỏi, Lugh. Đó là nỗi lo lớn nhất của ta… Con càng giỏi, quốc gia càng ít có khả năng để yên cho con. Con nên dành thời gian nghỉ ngơi khi còn ở đây.”

“Điều đó không phải là lựa chọn. Con cần dùng thời gian rảnh này để chuẩn bị. Với tình hình hiện tại, chỉ là vấn đề thời gian trước khi con thất bại và chết.”

Đó là lý do tại sao tôi đã biến việc nấu ăn hôm nay thành một thử thách về độ bền cho các công cụ ma thuật và buổi săn bắn thành một thử nghiệm cho phép thăm dò mới của tôi.

“Um, Chủ nhân Lugh. Chúng ta đã giết ba con quỷ rồi. Em nghĩ năm con còn lại sẽ dễ hơn với chúng ta.” Tarte nói.

“Không đâu. Từ đây sẽ chỉ càng khó khăn hơn.” tôi khẳng định.

Điều đó không phải do sợ hãi tôi - tin chắc như vậy.

“Oh. Cậu có thể cho biết tại sao cậu nghĩ vậy không?” Nevan hỏi. Tôi có cảm giác cô ấy đã có câu trả lời trong đầu và đang kiểm tra xem suy nghĩ của tôi có trùng khớp với của cô không.

“Quỷ là sinh vật thông minh. Chúng đã hành động riêng lẻ cho đến giờ chỉ vì chúng đang cạnh tranh với nhau. Sự cạnh tranh đó cũng đã khiến chúng hành động vội vàng trong các cuộc tấn công của mình. Nhưng giờ đây, ba con quỷ - quỷ orc, côn trùng, và sư tử - đã chết liên tiếp. Giả sử chúng không hoàn toàn ngu ngốc, thì lũ quỷ đang lập kế hoạch để đối phó với chúng ta.” tôi giải thích.

Nếu đây chỉ là một trò chơi và các con quỷ là các quân cờ, chúng sẽ tiếp tục tấn công mà không suy nghĩ nhiều. Tuy nhiên, chúng không ngốc đến vậy. Các phương pháp của chúng không hiệu quả, vì vậy chúng chắc chắn sẽ thay đổi chiến lược.

“Anh nghĩ chúng sẽ làm gì, Lugh?” Dia hỏi.

“Việc hai con quỷ tấn công chúng ta cùng lúc sẽ là giải pháp đơn giản nhất. Em nghĩ chúng ta có thể thắng trận chiến trước nếu có một cặp quỷ không?” tôi hỏi.

Dia cau mày. “…Em e rằng chúng ta sẽ không có cơ hội.”

“Đúng vậy. Hiện tại, chúng ta có thể đánh bại một con quỷ hành động đơn lẻ nếu chúng ta có thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng, và ngay cả lúc đó, vẫn là một trận đấu suýt soát. Thực sự, anh đã lo lắng từ lâu về khả năng có nhiều quỷ tấn công. Đó là lý do anh đã phát triển phiên bản [Gungnir] có thể khiến kẻ thù bay lên.”

Đó là một khả năng tôi đã chuẩn bị ban đầu để phân tách nhiều kẻ thù.

“Chúng đã đủ khả năng tạo ra những tình huống mà anh không thể xử lý. Ví dụ, gửi một đám quái vật tấn công Tuatha Dé. Nếu một con quỷ thử làm vậy, anh sẽ không thể rời khỏi nhà để truy đuổi nó. Khi chúng ta hoàn tất việc xử lý quái vật, con quỷ đã hoàn thành mục tiêu và trốn thoát. Một cách đơn giản hơn, chúng có thể tấn công một địa điểm quá xa để chúng ta có thể đến kịp thời.”

Tôi có thể di chuyển với tốc độ rất cao bằng dù lượn của mình. Tuy nhiên, chúng tôi cần phải được thông báo về sự xuất hiện của một con quỷ trước, và người đưa tin sẽ không di chuyển nhanh bằng chúng tôi. Mina đã từng cung cấp thông tin về các con quỷ, nhưng không có đảm bảo rằng cô ấy sẽ làm vậy lần nữa.

“Có vẻ như có rất nhiều thứ sẽ xảy ra sai sót.” Dia nói.

“Đó là lý do anh không thể lơ là. Anh cần phải tập trung.” tôi đáp lại.

Tôi luôn nỗ lực để trở nên mạnh mẽ hơn và cải thiện mạng lưới thông tin của mình. Hiện tại, tôi đang xây dựng một hệ thống liên lạc tốc độ cao dựa trên nền tảng của mạng thông tin Natural You mà tôi đã xây dựng với sự giúp đỡ của Maha.

Đến giờ, tôi vẫn phụ thuộc vào bồ câu đưa tin, vốn được coi là phương pháp nhanh nhất trong thế giới này. Giờ đây, tôi có khả năng làm điều gì đó vượt trội hơn rất nhiều về cả tốc độ lẫn độ tin cậy.

Truyền tin theo thời gian thực sẽ rất mạnh mẽ trong thế giới này, nơi phương thức giao tiếp đường dài chủ yếu là vận chuyển thư. Điều này không chỉ có lợi trong việc đối phó với quỷ, mà còn sẽ hữu ích trong các công việc kinh doanh tương lai của tôi.

“Anh chưa bao giờ làm em ngừng ấn tượng, thưa Chủ nhân!” Tarte khen ngợi.

“Anh đánh giá cao tấm lòng của em, nhưng anh muốn em cũng trở nên mạnh mẽ hơn, Tarte.” tôi nói.

“Em sẽ sẵn sàng trải qua bất kỳ khóa đào tạo nào cho anh, dù có khó đến đâu!” em ấy đáp lại với sự hào hứng.

“Em cũng sẽ nỗ lực. Em sẽ tiếp tục phát triển ma pháp của mình.” Dia thêm vào.

“Vậy thì, tôi sẽ đóng góp bằng tiền bạc và ảnh hưởng của mình.” Nevan nói.

Tôi mỉm cười. Họ sẽ giúp tôi thực hiện nhiều việc mà tôi không thể làm một mình.

Nghĩ lại, thời điểm mà tôi đã chờ đợi gần như đã đến. Tôi cần phải chuẩn bị.