Translator: Camelia. & Editor: Kouji

✫ ✫ ✫

Thị trấn đầu tiên sông Tussock đi qua sau khi chảy xuyên thành phố Tingen có tên là Wienia. Nơi đây cũng là trạm dừng đầu tiên trên tuyến tàu hơi nước chạy từ Tingen đến Backlund.

Tại sân ga, Trissy thay bộ váy màu be và đội chiếc mũ viền tròn của quý cô. Mạng đen mịn rủ xuống từ vành mũ che nửa khuôn mặt, khiến vẻ ngoài của cô trở nên mơ hồ, khó có thể nhận rõ.

Cô đã gửi bức điện báo cho đồng bọn còn ở Tingen, nhắc nhở đối phương phải cẩn thận. Còn mình thì tận dụng số tiền đánh cắp được để mua vé tàu tới Backlund.

Sỡ dĩ Trissy không lên tàu ở nhà ga Tingen mà phải xuôi dòng đến thị trấn Wienia này là vì bản năng thích khách cùng kinh nghiệm dày dặn của bản thân.

U! Sau tiếng còi dài đầy sắc nhọn, con tàu kim loại to lớn như quái vật đang phụt khói và tia lửa dừng lại bên sân ga.

Trissy tay không bước thẳng vào khoang hạng nhất. Đồng thời, cô quyết định sẽ xuống sau ba nhà ga nữa rồi tìm cách khác đi Backlund.

Trong tầng hầm bên dưới nhà thờ St. Selena, Klein nhắm mắt trong khi dựa lưng vào ghế.

Anh đã tiêu hóa Ma Dược hoàn toàn, lờ mờ trông thấy hết ngôi sao hư ảo này đến ngôi sao hư ảo khác. Những ngôi sao ấy có một mối liên kết khó mà diễn tả thành lời với bản thân anh, và dường như chúng đang muốn được tập hợp lại với nhau, được hòa làm một.

Sau khi cơn đói khát cùng khao khát không tài nào diễn tả nổi biến mất, Klein trở lại bình thường, không còn lĩnh ngộ thêm điều gì mới mẻ nữa.

“Nhưng tinh thần đã nhẹ nhõm và trong sạch hơn rất nhiều.” Anh mở mắt, lặng lẽ bổ sung.

Giờ phút này, anh biết mình đã trở thành một “Nhà Bói Toán” thực thụ, hoàn chỉnh.

Ánh sáng từ chiếc đèn khí sau lớp kính thắp sáng cả căn phòng trực bên ngoài kho vũ khí. Lão Neil đọc báo xong, nhấp một ngụm cà phê rồi ngẩng đầu nhìn Klein: “Thấy sao rồi? Bình tĩnh lại chưa? Hay cần một ly rượu, được nhận lương sớm, hoặc một ngày nghỉ thảnh thơi?”

Đã tiêu hóa hoàn toàn Ma dược “Nhà Bói Toán”, Klein đang thử Minh tưởng để thay đổi “công tắc” Linh Thị, khiến nó khó bị lộ hơn trước.

Bây giờ anh đã không cần phải kích thích một bộ phận cụ thể nào đó để kích hoạt linh thị nữa. Thế nên, Klein có thể sử dụng phương thức kín đáo hơn để kích hoạt. Ví dụ như bấm nhanh vào khớp ngón giữa bằng ngón cái hoặc là gõ răng hàm bên trái với nhau.

Xét đến một lúc nào đó phải một tay cầm súng, một tay chống gậy trong khi cần sử dụng Linh Thị. Klein quyết định dùng cách gõ răng hàm. Gõ răng hàm bên trái để kích hoạt linh thị, và gõ răng hàm bên phải để hủy.

Sau một hồi ám chỉ liên tục, anh cuối cùng cũng thay đổi xong. Klein mở mắt, khẽ cười: “Tôi chỉ đang lo cho đội trưởng thôi. Không cần bình tĩnh lại gì đâu.”

Cùng lúc, anh thử mở Linh Thị bằng cách gõ răng hàm bên trái hai lần. Anh muốn làm quen với cách này càng nhanh càng tốt.

Khụ! Khụ! Khụ! Lão Neil ho sù sụ, lão ho dữ đến nỗi mặt đỏ bừng như tôm hùm luộc.

“Sao vậy?” Klein giật mình, ân cần hỏi.

Anh kiểm tra thật kỹ vùng hào quang của lão Neil, màu sắc đại diện cho sức khỏe lão vẫn bình thường, có chăng chỉ là hơi chút xỉn màu do tuổi tác.

Đến lúc bình thường trở lại lão đã ho phải gần hai mươi lần. Lão đưa tay nâng ly cà phê lên, chậm rãi nhấp một ngụm. “Ai rồi cũng có lúc phạm sai lầm, tôi vừa mới bị sặc thôi… Thế chúng ta bắt đầu bài học hôm nay nhé?”

“Được rồi.”Klein lặng lẽ gõ răng hàm phải hai lần.

Việc Ma Dược “Nhà Bói Toán” được tiêu hóa hoàn toàn sớm một hai tuần so với dự tính khiến Klein buồn vui lẫn lộn. Dĩ nhiên anh có vui vì tránh được nguy cơ mất khống chế tiềm ẩn, đồng thời sẽ sớm thăng cấp và có được nhiều năng lực phi thường hơn. Ai cũng sẽ vui mừng và kích động trong trường hợp này. Song điều đáng buồn ở đây là nó làm rối loạn kế hoạch của anh.

Hiện tại Klein vẫn cần ở bên những Kẻ Gác Đêm của Tingen một thời gian dài, lẳng lặng trở thành “Tên Hề” không hề khôn ngoan chút nào. Bởi ngoài việc lúc nào cũng lo sợ bị bại lộ, anh cũng không thể sử dụng năng lực khi thực hiện những nhiệm vụ cần nhiều người phối hợp với nhau, như thế chẳng khác nào tự đặt bản thân vào nguy hiểm cả.

Anh đã lên kế hoạch bắt chước “Người Thông Linh” Daly, nộp đơn lên cấp trên xin phép đổi công trạng thành phần thưởng thành công thức và nguyên liệu phi thường, từ đó danh chính ngôn thuận trở thành Kẻ Gác Đêm trong Danh Sách 8.

Nhưng việc hấp thụ Ma dược trong một năm và một tháng khác nhau một trời một vực. Thánh Đường nhất định sẽ chú ý tới anh. Tuy sẵn lòng trở thành đối tượng bồi dưỡng, anh không muốn bị phía bên trên nghi ngờ chút nào. Ít nhất, phải tìm một lý do đủ sức thuyết phục để giải thích cho trạng thái của bản thân đã.

Ban đầu, anh định nhân lúc Ma Dược “Nhà Bói Toán” còn chưa tiêu hóa hoàn toàn sẽ để lại vài dấu hiệu báo trước cho Đội trưởng. Ví dụ nhắc đến chuyện Linh Tính trở nên hoạt bát hơn mỗi khi đến Câu lạc bộ Bói toán, hay giả vờ tình cờ mô tả các “quy tắc của Nhà Bói Toán” rút ra được sau mỗi lần xem bói, hoặc bảo rằng không còn nghe thấy những âm thanh không nên nghe, nhìn thấy những thứ không nên nhìn nữa.

Bởi như vậy, đám người có chức vụ cao trong Kẻ Gác Đêm sẽ cho rằng anh vô thức học được điều gì đó từ Daly khi hoàn thành nhiệm vụ, thậm chí còn thực hiện triệt để hơn nữa.

Với cả, nó sẽ khiến họ tập trung hơn vào việc tổng kết quy luật, tìm tòi phương hướng của “phương pháp nhập vai”, giảm thiểu phần lớn nghi ngờ với Klein và chỉ thẩm tra theo thông lệ. 

“Bằng cách này, mình còn có thể nhắc nhở đội trưởng, giúp ông ấy phát hiện ‘phương pháp nhập vai’...” Klein âm thầm bổ sung thêm một câu. Với anh mà nói, Dunn Smith là một lãnh đạo tốt. Ngoại trừ trí nhớ kém ra thì không có khuyết điểm nào. Thế nên Klein hy vọng giảm bớt khả năng Dunn mất khống chế, giúp ông trở nên mạnh mẽ hơn.

Tất nhiên, Klein cũng có thể chọn nộp đơn sau một năm để tránh bất kỳ rủi ro nào phát sinh. Nhưng những sự việc trùng hợp cứ xảy ra liên tiếp cộng với ống khỏi màu đỏ xuất hiện trong lần bói mộng buộc anh phải cải thiện năng lực bản thân càng sớm càng tốt. 

“Trong vòng hai tuần tới, mình sẽ bắt đầu rải tín hiệu cho đội trưởng từ ba đến bốn lần, sau đó mới chính thức đệ đơn thỉnh cầu. Tiện thể tới chợ ngầm xem có tìm được nguyên liệu phi thường cần thiết nào không. Mấy thứ đó chắc đắt lắm…” Klein nhanh chóng quyết định trước khi chuyển sự chú ý về buổi học.

Thời gian trôi đi, giờ nghỉ trưa cũng dần đến. Lão Neil uống cạn ly cà phê, vừa dọn dẹp đống lộn xộn trên bàn vừa cười nói: “Khóa thần bí học của cậu sắp kết thúc rồi. Qua bài kiểm tra vừa nãy, tôi nghĩ cậu đã có thể tự chế tạo bùa chú cho bản thân rồi.”

“Mấy ngày tới tôi cũng dự định thế.” Klein thỏa mãn thở dài.

Bùa chú khác với bùa hộ mệnh anh làm cho Benson và Melissa. Chúng phải được khắc thông qua các nghi thức hỗ trợ. Mỗi cái có năng lực riêng, có thể sử dụng trong chiến đấu.

Dĩ nhiên, bùa chú cấp thấp không phải vạn năng. Linh Tính trong chúng sẽ suy giảm theo thời gian và phải “bổ sung năng lượng” mỗi hai tuần một lần. Đã thế, khi sử dụng cần phải kích hoạt bằng chú ngữ đặc biệt chứ không phải muốn là dùng được ngay.

Mặt khác, bùa chú mà Kẻ Gác Đêm sử dụng chỉ giới hạn trong lĩnh vực của Nữ thần Đêm Đen. Hiện tại Klein chỉ có thể chế tạo ba loại: Đầu tiên là bùa chú ngủ say, có tác dụng tương tự như năng lực ru ngủ người khác bằng giọng hát của Dunn Smith và Leonard Mitchell; tiếp theo là bùa chú an hồn với khả năng xoa dịu hồn ma bóng quế, xác sống và thủy quỷ. Nó cũng có thể đối phó với oán linh và ác linh ở một mức độ nào đó; cuối cùng là bùa chú giấc mộng cho phép người sử dụng tiến vào giấc mơ của mục tiêu. Những năng lực này tương tự với năng lực của “Nhà Thơ Nửa Đêm” và “Ác Mộng” trong Danh Sách “Kẻ Không Ngủ” nên Dunn và Leonard hiếm khi sử dụng bùa chú. “Người Nhặt Xác” Frye, “Kẻ Không Ngủ” Royale và Kenley thì luôn mang một hoặc hai cái bên mình, nhưng cũng không sử dụng quá nhiều, còn phải thường xuyên tới chỗ lão Neil để “sạc” lại.

Lão Neil nhìn Klein và mỉm cười: “Tôi nhớ cậu từng nói tháng này do luyện tập nhiều quá nên dùng hết nguyên liệu được cấp cho rồi nhỉ? Cậu định tới chợ đen à?”

Klein sững người một thoáng rồi đau khổ gật đầu: “Vâng.”

Anh biết rõ những nguyên liệu đó có giá bao nhiêu, chỉ mong có thể thành công ngay lần thử đầu tiên cho đỡ phí.

Nhận nhiệm vụ đưa đồ ăn xuống tầng ngầm, Klein khoác áo, đội mũ, cầm gậy rồi quay trở lại công ty An ninh Blackthorn trên tầng hai.

Khi đi ngang qua phòng giải trí, anh thấy Leonard và những người khác đang ăn trưa.

Cộc! Cộc! Cộc! Anh gõ cửa văn phòng đội trưởng.

“Mời vào.” Giọng nói trầm ấm của Dunn vang lên.

Klein đẩy cửa vào và cởi mũ: “Đội trưởng, đã bắt được “Kẻ Xúi Giục” Trissy chưa?”

Dunn day hai bên thái dương và lắc đầu mệt mỏi: “Chúng tôi không tìm thấy cô ta ở nhà ga Tingen. Nhưng theo điện báo từ Backlund, một hành khách đã nhìn thấy cô ta lên khoang hạng nhất của chuyến tàu khởi hành đầu tiên trong ngày. Tiếc là cô ta rời tàu ngay giữa chuyến.”

“Tiếc thật.” Sớm dự đoán được tình cảnh này, Klein thở dài, “Bói toán đúng là không phải thứ vạn năng…”

Đôi mắt xám của Dunn nhìn anh: “Cậu không cần uể oải như vậy, để bắt được Kẻ Phi Thường Danh Sách 7 không phải dễ đâu. Chí ít chúng ta đã phá hủy được nghi thức tà ác của Trissy, cứu gần bốn mươi mạng người vô tội. Thêm nữa, chúng ta còn nắm rõ tình trạng hiện tại của cô ta. Giờ cô ta không thể tùy tiện phạm tội như trước nữa.”

“Nếu cô ta còn định làm chuyện tương tự, kiểu gì cũng sẽ bị chú ý, bị tố giác. Chẳng chóng thì chầy, cô ta sẽ bị những Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả, Trái Tim Máy Móc bắt lại. Đương nhiên, còn có thể bị giết chết ngay lập tức.”

“Mong là vậy. Cầu Nữ thần phù hộ chúng ta.” Klein vẽ mặt trăng đỏ trước ngực.

Rồi, anh dừng lại một chút và châm chước từ ngữ: “Đội trưởng, hơn tuần nay tôi đã không còn nghe thấy âm thanh không nên nghe hay nhìn thấy thứ không nên thấy rồi. Cả những lúc dùng minh tưởng hay Linh Thị.”

“Hử?” Dunn nhíu mày với vẻ nghi ngờ.

Klein tức khắc bổ sung: “Tôi nghĩ thời điểm tôi làm chủ được Ma Dược “Nhà Bói Toán” không còn xa nữa. Có lẽ chuyện này có liên quan đến việc tôi thường xuyên đến Câu lạc bộ Bói toán và xem bói cho người khác.”

“Điều gì khiến cậu nghĩ thế?” Dunn thay đổi tư thế ngồi, vẻ mặt băn khoăn.

Klein giả vờ lắp bắp: “Do… Do mỗi lần tới Câu lạc bộ Bói toán, tôi đều cảm thấy Linh Tính trở nên hoạt bát hơn. Và lúc bói cho người khác, cơ thể, tâm trí, linh hồn tôi đều trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Từ đó, tôi đã tổng kết được một bộ, ừm, bộ ‘quy tắc Nhà Bói Toán’. Tôi luôn nghiêm túc tuân thủ nó giống như câu nói ‘làm gì thì làm, nhưng chớ gây tổn thương’ của ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’. Câu nói này đã truyền cảm hứng và làm tôi cũng muốn thử nghĩ ra một câu riêng cho “Nhà Bói Toán”.

“Tôi nghĩ rằng đây là cách hiệu quả nhất để giúp Kẻ Phi Thường nhanh chóng làm chủ Ma Dược và giảm thiểu nguy cơ mất khống chế. Giống như cô Daly, cô ấy luôn hành động như một ‘Người Thông Linh’.”

Không biết tự khi nào, Dunn đã lấy tẩu thuốc ra. Ông đưa lên mũi và ngửi một cái. Như thể đã quên mất sự tồn tại của Klein trong thoáng chốc, ông trầm tư vài phút mới mở miệng: “Suy đoán của cậu nghe cũng thú vị đấy…”

Mục đích của Klein chỉ là đề cập sơ qua, hòng chuẩn bị tiền đề cho sau này, thế nên anh không nói gì hơn. Đoạn, anh dùng giọng nửa đùa nửa thật để ám chỉ: “Cứ đà này chắc tôi sẽ là Kẻ Gác Đêm làm chủ được Ma Dược Danh Sách 9 nhanh nhất trong lịch sử.”

“Cầu Nữ thần phù hộ cậu.” Dunn cầu chúc cho cậu, xem chừng không cho câu đùa đó là thật. Rồi lại tiếp tục chìm sâu trong suy nghĩ. 

Thấy thế, Klein đứng dậy, chào một câu rồi rời khỏi văn phòng đội trưởng.

Lúc đóng cửa, anh chợt nghĩ đến một vấn đề nan giải khác. Làm thế nào để nhập vai cho giống “Tên Hề” đây!

“Chẳng lẽ phải vào rạp xiếc làm việc à? Nhưng ở Tingen có rạp xiếc cố định nào đâu, toàn là các đoàn xiếc lưu động…” Nét mặt Klein lúc này như ngậm phải trái bồ hòn. Anh nghĩ: “Ít ra ‘Nhà Bói Toán’ vẫn là một nghề nghiệp đáng kính. Còn làm “Tên Hề” thì chỉ có nước chui đầu xuống đất thôi!”

“Có lẽ vẫn có nhiều cách để nhập vai “Tên Hề”. Khi Phiến Đá Báng Bổ xuất hiện thì làm gì đã có rạp xiếc nào tồn tại… Thôi, phải hai ba tuần nữa mới có cơ hội thăng cấp mà, chuyện ấy hẵng cứ biết vậy đã.” 

Như muốn lảng tránh vấn đề, Klein đi ra khu tiếp tân, về phía Rozanne, Orianna, Bredt để lấy bữa trưa của anh và lão Neil.

.

Ăn trưa xong, Klein nghỉ nửa tiếng rồi nhanh chóng đến Câu lạc bộ Bắn súng để luyện tập. Anh không hề dám lơi là dù chỉ một chút.

Ngày qua ngày luyện tập cùng với hơn một ngàn viên đạn đã được bắn ra, giờ đây kỹ năng bắn súng của Klein đủ tốt để đạt tới mốc tiêu chuẩn của Dunn. Anh khá giỏi ở khoản bắn mục tiêu cố định.

Sau khi tập đi tập lại quá trình xạ kích, anh cất súng, bắt chuyến xe ngựa công cộng tới gần nhà thầy dạy chiến đấu Gawain rồi đi bộ chừng mười phút rồi mới đến trước cổng.

Thay sang bộ quần áo huấn luyện của kỵ sĩ tập sự mới phơi khô, Klein bắt đầu tập chạy, nhảy dây, nâng tạ, squat và nhiều bài tập khác, đó là còn chưa kể đến các bài tập bước chân và ra quyền. Chẳng mấy chốc, người Klein đã nhễ nhại mồ hôi và rã rời hết cả.

“Nghỉ mười lăm phút.” Gawain lấy đồng hồ bỏ túi, mở ra và xem giờ. Mái tóc vàng nay đã bạc cùng với những nếp nhăn hằn sâu khiến ông thêm phần nghiêm nghị và cứng rắn.

Từ lúc bắt đầu đến giờ, ông không hề nói lấy một lời. Chỉ khi cần đổi sang bài tập khác hay Klein mắc lỗi và cần sửa lại thì ông mới lên tiếng.

Klein thở dốc, nhưng anh không dám ngồi xuống nghỉ liền mà từ từ đi tới đi lui. Dấu hiệu rõ ràng nhất của cuộc huấn luyện đánh tay đôi là làn da sạm đen đi không ít, da Klein giờ đây đã ngả sang một màu như đồng để dưới mặt trời.

Gawain cất đồng hồ rồi đứng bên sân tập sau nhà, khoanh tay nhìn Klein thực hiện bài tập thả lỏng. Nom ông lúc này hệt như một bức tượng đá cẩm thạch.

“Thưa thầy, ngoài đánh tay đôi, liệu thầy có thể dạy tôi cách sử dụng trường kiếm, kiếm lưỡi rộng, kiếm liễu và giáo dài được không?” Đang có tâm trạng tốt vì vừa tiêu hóa hoàn toàn được Ma Dược “Nhà Bói Toán”. Klein mở lời hỏi.

Có lần anh đã thấy trong phòng sưu tập của Gawain có rất nhiều vũ khí như trường kiếm và kiếm liễu, ngoài ra còn có cả giáp ngực và giáp toàn thân nữa. Anh biết Gawain không chỉ giỏi mỗi món cận chiến tay không.

Đứng dưới ánh mặt trời, Gawain đưa mắt nhìn Klein. Ông trầm giọng trả lời: “Có học cũng chẳng để làm gì. Chúng đều đã thất thế với thời đại. Nơi chúng thuộc về bây giờ chỉ là viện bảo tàng hoặc là bộ sưu tập của tay sưu tầm nào đó thôi…”

Ông im lặng vài giây, rồi tiếp lời bằng giọng điệu của người đã trải qua đủ nốt thăng trầm của cuộc đời: “Chúng đã bị đào thải hết rồi…Cậu chỉ cần tập trung vào súng ống là được. Kể cả cái học cận chiến này cũng chỉ là phụ mà thôi.”

Klein nhìn ông thầy dạy chiến đấu đang chìm trong chán nản, anh cười khẽ: “Tôi lại không nghĩ thế.”

“Những bộ trưởng, những nghị sĩ, những tướng lĩnh đều nghĩ thế.” Gawain nghiến răng.

Klein dừng lại một thoáng, chầm chậm nói: “Không, chúng chỉ rút lui khỏi tiền tuyến mà thôi. Ở nơi khác chúng vẫn sẽ còn tác dụng.

“Tại sao cận chiến lại phải đứng ở mặt đối lập với súng ống? Kết hợp với nhau không phải tốt hơn sao. Một người thân thủ linh hoạt, nhanh nhẹn và có thể xử lý tình huống nhanh chắc chắn có thể sử dụng súng hiệu quả hơn nhiều.”

Nhìn thấy đôi mắt của Gawain bỗng nhiên trở nên sắc bén, Klein tiếp tục với nụ cười tự mãn: “Những thứ vũ khác không phải đáng bị đào thải. Chúng chỉ cần chút ít thay đổi để có thể dễ dàng mang theo hơn…”

“...Chúng ta có thể lập ra một đội có tính cơ động cao, có thể vượt qua tiền tuyến, tấn công thẳng vào hậu phương, thẳng vào trung tâm chỉ huy của địch... Với cuộc tấn công đột kích quy mô nhỏ như này, một chiến binh có khả năng cận chiến xuất sắc và có khả năng sử dụng nhiều loại vũ khí khác nhau đóng vai trò rất quan trọng. Thầy có thể tưởng tượng được mà…”

Phát huy hết khả năng cái gì cũng biết một chút của mình, Klein miêu tả lại tất cả chiến thuật của những lực lượng đặc chủng trên Trái Đất kèm những thứ hỗn tạp khác.

Anh không rõ tiếng thở của Gawain dồn dập hơn khi nào. Ông cứ thế đứng im tựa pho tượng, dường như không muốn dừng lại cảnh tượng đang diễn ra trong đầu.

Liếc nhìn phản ứng của Gawain, Klein thầm đắc ý cười. Anh hắng giọng, dè dặt hỏi: “Thầy nghĩ sao về nó? Có khả năng thực hiện được không?”

Cơ thể Gawain run lên như thể vừa tỉnh lại từ giấc mơ. Ông nhìn thẳng vào mắt Klein, nặng nề mở miệng: “Nghỉ ngơi vậy là đủ rồi. Tiếp tục lặp lại những gì đã làm lúc nãy mười lần.”

“Hả?” Klein ngẩn ngơ.

Ngay lập tức, Klein bắt đầu chạy, phải đến lúc này anh mới bừng tỉnh. Anh gào lên trong lòng: “Mười lần? Thầy ơi, đừng mà! Tôi không muốn ăn mừng việc tiêu hóa hoàn toàn Ma dược ‘Nhà Bói Toán’ bằng cách này đâu!”

Nhìn Klein chạy về bên kia sân tập, Gawain chợt thôi không khoanh tay nữa, ông duỗi một tay che mặt.

Mắt ông nhắm chặt, những nếp nhăn hằn sâu lại càng lộ rõ hơn nữa.

…

Sau buổi tập mệt đến phát ói, Klein tắm rửa, thay quần áo, tạm biệt Gawain vẫn im lặng, rồi bắt chuyến xe ngựa công cộng và rời đi.

Nhưng anh không về nhà mà đến Quán rượu Ác Long gần cảng. Định bụng hỏi thăm giá cả các nguyên liệu phi thường cũng như mua thêm nguyên liệu để làm bùa chú.

Trên đường, lúc nào Klein cũng để ý đến cái ví mỏng lét trong người. Anh không dám ngủ, gắng gượng hết sức để tỉnh táo.

“Phải giữ 4 Bảng để còn trả nợ cho công ty thám tử nữa. Vậy là chỉ được dùng 3 Bảng và 5 Saule thôi…” Chạm vào tờ tiền trong túi, anh cầm gậy bước ra khỏi xe ngựa.

Lúc này, mặt trời đã dần lặn nơi chân trời. Toàn bộ các ngôi nhà đều được nhuộm lên một màu hoàng hôn bên dưới ráng chiều. Những trận đấu đấm bốc và trò “chó săn chuột” trong Quán rượu Ác Long dần trở nên máu lửa hơn.

Đi qua phòng chơi bi-a và vô số gian phòng khác, Klein cuối cùng cũng đến chợ ngầm.

Ngó nghiêng trái phải, anh chẳng thấy “Quái Vật” Ademisaul lúc nào cũng lượn lờ quanh khu này đâu.

“Hình như lão Neil từng nói nhờ chủ quán rượu Ác Long thu nhận và cho ăn nên Ademisaul mới sống tới bây giờ thì phải?” Klein tò mò tự hỏi.

Thân là một Kẻ Gác Đêm, anh khá cảnh giác với những vấn đề kiểu này. Thế nên anh tiến lại gần tay đàn ông đô con có nhiệm vụ gác cửa và hỏi: “Ademisaul đâu?”

Gã đô con mặt không biểu cảm, đáp: “Không biết, chắc chui vào xó nào ngủ rồi. Dạo gần đây hắn cứ nằm vật ra rồi run rẩy, gào thét mấy cái gì mà ‘Chết, chết hết rồi, toàn là thi thế, tất cả đều phải chết.’”

Lần này hắn đã thấy thứ gì? Bị thứ gì kích thích vậy? Klein khẽ cau mày rồi hỏi thêm vài câu. Anh muốn biết Ademisaul đang ngủ ở đâu, nhưng tay gác cửa kia cũng không biết.

“Khi nào xong việc, mình sẽ dùng bói toán để xem hắn đang ở đâu, rốt cuộc đã gặp chuyện gì…” Klein nhớ kỹ điều này rồi bước về phía một trong hai căn phòng nằm cuối chợ giao dịch.

Theo lời lão Neil, phòng bên trái là nơi cho vay và trả nợ, còn phòng bên phải để mua bán những mặt hàng có giá trị, bao gồm cả nguyên liệu phi thường.

Khi mở cửa bước vào phòng bên phải, Klein thấy nó được chia làm hai gian, gian trong và gian ngoài. Có ba khách hàng khác đang đợi ở bên gian ngoài.

Klein hạ thấp mũ chóp lụa xuống và xếp hàng sau ba người kia. Anh cúi người về phía trước, chống gậy và im lặng chờ đợi.

Không lâu sau, cánh cửa ngăn cách gian phòng mở ra và một vị khách vận bộ đồng phục công nhân bến cảng màu xám xanh xuất hiện giữa khe hở. Người đó cúi thấp đầu, vội vã rời đi.

Klein gõ răng hàm bên trái hai lần, dùng Linh Thị nhìn người đàn ông kia trước khi đảo mắt qua ba người còn lại. Không có điểm khác thường gì ở bọn họ cả, trừ việc mắc phải một vài chứng bệnh nhẹ thường thấy.

Đợi thêm mười phút nữa, cuối cùng cũng đến lượt anh.

Anh mở cửa và bước vào căn phòng được thắp sáng bởi đèn dầu.

Đóng cửa lại rồi ngồi lên ghế cho khách. Klein nhìn ông già đội mũ phớt đen đối diện: “Tôi muốn biết các ông có những loại nguyên liệu phi thường nào và giá của chúng.”

Tuy hai bên má đều đã chảy xệ, nơi khóe mắt cũng hằn rõ những nếp nhăn sâu, nhưng rõ ràng thân hình của ông già kia vẫn khá vạm vỡ. Ông ta không hề ngạc nhiên trước yêu cầu của Klein, vì nhiều khách hàng không muốn để lộ thứ họ thực sự muốn mua trước khi xác nhận được bên bán có nó. Thường thường, họ sẽ yêu cầu bên bán giới thiệu hết các mặt hàng.

Ông già lật đến trang mới nhất của quyển sổ, liếc Klein, nhấp một ngụm rượu mật ong rồi nói: “Mô não Quỷ Nước, tùy thuộc vào độ nguyên vẹn dao động từ 3 đến 15 Bảng. Thạch anh sao mỗi gam giá 150 bảng. Cỏ Ong Chúa  200 bảng một cái. Ếch xanh đốm đen trưởng thành 170 bảng một con… Hoa hồng mặt người có giá 280 bảng, hiện tại chỉ còn một bông…”

Klein kiềm nén cảm xúc trong lòng, yên lặng nghe ông già giới thiệu. Anh thực sự bất ngờ khi điểm giao dịch ngầm này lại chỉ có chưa đến ba mươi nguyên liệu phi thường.

Chạm vào tờ 7 Bảng trong túi, anh nhớ đến thái độ của cô Tiểu Thư Công Lý với 1000 Bảng. Cuối cùng, Klein lặng lẽ đứng lên và thở dài: “Tiếc quá, không có thứ tôi cần.”

Không đợi đối phương hỏi thêm, anh nhanh chóng quay người, mở cửa rồi bước thẳng ra ngoài.

Về lại khu chợ ngầm, Klein nhìn quanh, ngây vài giây trước khi ngậm ngùi cảm thán trong lòng: “Mình chắc là gã chúa trùm nghèo nhất trong lịch sử mất…”

Suy nghĩ này càng khiến anh thêm phần quyết tâm hơn để có được nguyên liệu từ Kẻ Gác Đêm hoặc là trao đổi với Công Lý hay Người Treo Ngược.

Vòng quanh khu chợ thêm hai lần, Klein chọn mua vài nguyên liệu để tạo bùa chú, chẳng hạn miếng bạc bán thành phẩm, bột thảo mộc và khoáng thạch tự nhiên cần cho nghi lễ. Tổng cộng tốn hết 1 Bảng 15 Saule.

Quỹ đen của anh chỉ còn 5 Bảng 10 Saule, trừ đi tiền nợ Công ty Thám tử là còn 1 Bảng 10 Saule… Nhẩm tính số tiền còn lại của mình, Klein nhất thời cảm thấy bất lực.

Anh biết mình mới chỉ đi làm được một tháng. Nếu là một năm thì chắc có lẽ anh sẽ tiết kiệm được hơn 100 Bảng.

“Hai tuần nữa, mình sẽ nói cho Benson và Melissa về việc tiền lương được tăng lên 3 Bảng, đủ để thuê người giúp việc. Nhưng thế thì mình sẽ không có quỹ đen…” Klein vừa nghĩ vừa bước về lối ra.

Đúng lúc này, anh thấy lão Neil mặc áo choàng đen đã cũ từ từ đi tới.

“Mua được gì chưa?” Lão cười hỏi anh.

“Rồi.” Klein thản nhiên đáp lại.

Lão Neil liền chặc lưỡi: “Cậu đi sớm thật đó.”

“Là do tôi đây đang đói rỗng ruột, còn ông thì ăn tối rồi.” Klein nói chuyện với lão Neil bằng giọng tùy ý.

Lát sau, chủ quán rượu Ác Long, Swain, hiện đang vận bộ đồng phục sĩ quan hải quân, bước đến gần bộ đôi. Ông ta nhỏ giọng nói với khuôn mặt nghiêm trọng: “Tôi cần hai người giúp.”

“Có chuyện gì?” Mặt lão Neil chuyển sang vẻ nghiêm túc ngay tắp lự, Klein cũng bất giác cảm thấy bất an.

Mái tóc nâu của Swain rối bù, hơi thở nồng nặc mùi rượu. Ông trầm giọng đáp: “Một thành viên của Thế Phạt Giả đang mất khống chế ở gần đây. Chúng ta phải xử lý hắn trước khi hắn kịp gây thương vong cho dân thường!”

Mất khống chế? Tim Klein thắt lại, anh suýt chút nữa buột miệng nói ra suy nghĩ trong đầu.

Tuy Dunn cùng lão Neil lúc nào cũng nhắc đi nhắc lại về khả năng mất khống chế và sự nguy hại nó gây ra, nhưng đây là lần đầu tiên Klein được đối mặt với một trường hợp tương tự. Trong lòng anh lúc này là một mớ hỗn tạp cảm xúc. Kinh hoàng, lạc lối, sợ hãi, bi thương.

“Một phần tư những vấn đề phải giải quyết mỗi năm là chuyện Kẻ Phi Thường mất khống chế. Trong số đó, có rất nhiều người là đồng đội của chúng tôi…” Nhớ lại những gì Dunn từng nói, phản ứng của Klein chậm hẳn đi.

Nhưng về phía lão Neil, vốn đã quá quen với sự việc như này hỏi ngay: “Kẻ mất khống chế đâu? Ông cần chúng tôi giúp gì?”