Trans: Kouji

✫ ✫ ✫

Bang! Bang! Bang!

Klein nhìn Cổng Chianese khẽ rung chuyển, cảm nhận được thứ lực khổng lồ mà nó đang phải gánh chịu.

“Không thể nào! Mình vừa mới trực ban ngày đầu tiên mà đã gặp chuyện rồi sao? Chẳng nhẽ xuyên không xong mình còn có thêm tướng luôn xui xẻo nữa à?” Tay phải siết chặt báng súng của Klein ẩm ướt mồ hôi lạnh.

Rất nhanh, anh nhớ tới lời đội trưởng căn dặn: Cho dù có nghe được âm thanh nào, cho dù có xảy ra chuyện gì chăng nữa thì cũng không được mở Cổng Chianese, trừ phi nó bị mở ra từ bên trong.

Biết đâu đây là một hiện tượng bình thường? Klein đột nhiên bình tĩnh hơn rất nhiều.

Ầm! Ầm! Ầm!

Bang! Bang! Bang!

Động tĩnh phía sau Cổng Chianese càng lúc càng lớn, nhưng cánh cửa sắt đen nặng nề chỉ bị rung rung chứ không xuất hiện dấu hiệu bất thường nào.

“Quả nhiên là hiện tượng bình thường thôi. Hết hồn!” Klein lẩm bẩm, quyết định quay về phòng trực ban. Đúng lúc này, anh nghe thấy tiếng cọ xát chói tai, trông thấy Cổng Chianese hé mở!

Két! Giữa âm thanh ghê răng, một bóng người xuất hiện giữa khe cửa. Nó cao chừng cánh tay của một người đàn ông trưởng thành, mặc chiếc váy cung đình màu đen cỡ nhỏ đã lấm lem.

Gương mặt không tinh xảo, đôi mắt đen sâu thẳm và đôi môi mím chặt.

Đó là một búp bê. Một búp bê bằng vải!

Khoảnh khắc Klein giơ súng lên theo bản năng, con Búp Bê Vải đang bấu víu vào khe hở của Cổng Chianese mở tờ giấy mà nó đang nắm trong tay ra.

Trên giấy vẽ rất nhiều ký hiệu bí ẩn. Có cái Klein biết, có cái anh còn chưa nắm giữ. Chúng tập hợp với nhau tạo thành một con mắt dựng đứng!

Klein còn chưa kịp hiểu tình hình thì con Búp Bê Vải đột nhiên bị kéo ngược ra phía sau, bị một thứ vô hình nào đó lôi vào Cổng Chianese!

Ầm!

Cổng Chianese khép lại, không còn tiếng đập cửa hay xuất hiện động tĩnh nào nữa.

Tầng hầm lấy lại sự yên tĩnh vắng lặng thường lệ, như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra.

“Cổng Chianese bị mở ra từ bên trong. Mình phải báo cáo chuyện này cho đội trưởng. Nhưng nó vừa đóng lại rồi…” Lúc này, Klein mới tìm về suy nghĩ. Cảm giác vừa kinh hãi, vừa nghi hoặc tràn ngập trong anh.

Anh mất vài giây mới nhớ ra búp bê vải mặc váy cung đình rốt cuộc là thứ gì. Thân là thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm, Klein đã được phép biết về những vật phẩm cấp 3 được phong ấn đằng sau Cổng Chianese ở thành phố Tingen.

“Số hiệu: 0625.

“Tên gọi: ‘Búp bê vải Xui Xẻo’.

“Mức độ nguy hiểm: 3. Có nguy hiểm nhất định, cần sử dụng cẩn thận, chỉ được phép sử dụng trong những hành động có ít nhất ba người trở lên.

“Mức độ bảo mật: Thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm trở lên.

“Phương pháp phong ấn: Chỉ cần cách ly với con người.

“Miêu tả: Búp bê vải mặc váy phong cách cung đình được may theo kiểu dáng thịnh hành vào những năm 1300. Trên váy có vết bẩn rất khó tẩy sạch. Không rõ vết bẩn này có tồn tại ngay từ đầu hay không.”

“Trong một vài vụ thảm án có nguyên nhân xuất phát từ khủng hoảng tài chính gia đình xảy ra ở Tingen, cảnh sát đã chú ý tới sự tồn tại của con búp bê này. Nó luôn được đặt trên tủ đầu giường trong phòng ngủ trẻ em.

“Sau khi bản án được chuyển giao cho Kẻ Gác Đêm, một số thành viên đã bắt tay vào điều tra con búp bê.

“Xác nhận sơ bộ cho thấy nó sẽ mang lại vận rủi, từ từ khiến những người xung quanh gặp xui xẻo, lâm vào nguy cơ, cuối cùng sẽ lần lượt chết đi. Người thử nghiệm đã rơi vào tình trạng gần như phá sản chỉ sau hai tuần.

“Búp bê vải không có đặc tính ‘sống’, không có xu hướng cố gắng thoát khỏi phong ấn.

“Trải qua quá trình thí nghiệm lâu dài, chúng tôi nhận thấy miễn là không tiếp xúc với nó quá nửa tiếng mỗi ngày trong phạm vi mười mét thì sẽ không nhiễm vận rủi; nếu bị vận rủi quấn thân, chỉ cần chuyển nó cho người khác thì tình hình sẽ được cải thiện.

“Phụ lục: Con rối lần đầu tiên xuất hiện trong nhà bà cụ tên Tess, sống ở Đường Dưới của Phố Thập Tự Sắt thuộc Khu Tây. Bà là một nghệ nhân làm đồ chơi thủ công. Vì tuổi già, chồng mắc bệnh nặng, hai đứa con đều mất sớm nên bà buộc phải chuyển tới Đường Dưới của Phố Thập Tự Sắt.

“Đây là món đồ chơi cuối cùng mà bà bán đi. Bà đã đổi con búp bê lấy một ít nhựa độc cần, thứ mà bà đã dùng để kết thúc sinh mạng của chồng và bản thân sau khi nhịn đói ba ngày.”

Càng nhớ rõ thông tin về Vật Phong Ấn 3-0625 bao nhiêu, Klein càng cảm thấy nghi hoặc bấy nhiêu. Anh vô cùng kinh hãi: “Tư liệu không phải đã nói con rối không có đặc tính ‘sống’ sao? Cũng nói rằng nó không có xu hướng trốn thoát khỏi phong ấn mà? Vậy cái mình vừa thấy là gì! Rốt cuộc thì thứ gì đã kéo nó trở lại? Hình vẽ trên tờ giấy mà nó mở ra đại biểu cho điều gì?

“Màn vừa rồi chẳng khác nào cảnh kẻ giết người biến thái đang ra tay nạn nhân. Còn nạn nhân thì cố gắng gõ cửa, tuyệt vọng kêu cứu nhưng vẫn bị kéo trở lại…” Giữa những suy nghĩ lung tung, Klein quyết định không tự chủ trương. Anh quay về phòng trực ban, kéo một sợi dây thừng.

Sợi dây kéo xuống, bánh răng chuyển động, tiếng chuông dồn dập bỗng vang lên trên tầng hai của Công ty An ninh Blackthorn.

Leonard Mitchell cùng những Kẻ Không Ngủ khác lập tức ném bài poker trên tay, lao xuống tầng hầm.

Khi những tiếng bước chân vội vã vẳng tới tai, Klein đứng trước cửa phòng trực ban cảm thấy bình tĩnh hơn hẳn.

“Xảy ra chuyện gì?” Người đầu tiên xuất hiện là Leonard. Lăm lăm khẩu súng lục trong tay, anh trầm giọng hỏi.

Thấy bộ dáng vội vội vàng vàng của anh ta, Klein nghĩ ngay đến câu chuyện mà Rozanne từng kể: Ba năm trước, Leonard vừa mới trở thành “Kẻ Không Ngủ” đã cố gắng vọt xuống cầu thang khi còn chưa kịp thích ứng với lực lượng mà Ma Dược mang lại, kết quả là anh ta đã biến thành một bánh xe lăn lông lốc.

Klein hắng giọng, chỉ vào Cổng Chianese: “Vừa nãy đã có tiếng gõ cửa kịch liệt truyền ra từ bên trong, sau đó biến thành tiếng đập rầm rầm, cuối cùng Cổng đã bị mở ra một chút.”

“Cổng Chianese bị mở ra?” Kenley có vóc người thấp bé sửng sốt hỏi.

“Đúng vậy, mở ra một cái khe.” Klein đang định tiếp tục miêu tả thì trông thấy Leonard, Kenley và Royale không tiếp tục tiến đến phòng trực ban nữa. Họ giữ khoảng cách và di chuyển thành đội hình vòng cung, cứ như thể đang phòng bị anh vậy.

Anh dừng lại một lúc trước khi hỏi: “Mấy người nghi ngờ tôi?"

"Không, không phải là nghi ngờ, chỉ là quy trình xử lý thông thường thôi." Kenley lắc đầu phủ nhận.

Giữa bầu không khí căng thẳng, Leonard vẫn nở nụ cười không mấy đứng đắn và nói thêm: “Ở giáo xứ khác từng xuất hiện tình huống như thế này rồi. Có một Kẻ Phi Thường trông giữ Cổng Chianese bị mất khống chế đã kéo chuông và giết liên tiếp hai người nhân lúc những người vội vàng chạy đến mất cảnh giác.”

“Tôi hiểu rồi.” Klein không còn cảm thấy uất ức hay tức giận khi bị nhằm vào nữa. Thay vào đó, anh hỏi: “Tôi phải làm thế nào để chứng minh bản thân không bị mất khống chế?”

Leonard thu hồi nụ cười, điểm bốn phía trước ngực, cất lời bằng giọng trầm:

“Bọn họ mình trần không áo mặc, trời lạnh giá mà chẳng có gì che thân.

“Mưa bão làm họ ướt đẫm, họ phải bám vào đá, vì không chỗ trú thân.

“Họ là những đứa trẻ bị cướp mất bầu sữa mẹ, là những trẻ mồ côi đã đánh mất hy vọng, là những kẻ nghèo khổ bị buộc rời khỏi đường ngay.

“Đêm Đen không hề từ bỏ họ, mà vẫn chiếu cố họ.”

…

Những lời cầu nguyện thiêng liêng và từ bi vang vọng trong tầng ngầm, giúp thể xác, trái tim và tâm hồn mỗi người dường như nhận được sự giải thoát yên bình.

Thấy Klein không có phản ứng dị thường nào, Leonard thôi tụng niệm, cười bảo: “Ổn rồi. Anh vẫn là người đồng đội đáng tin cậy của chúng tôi.”

Quý cô Royale luôn mang vẻ lạnh nhạt đã im lặng từ đầu đến giờ đưa mắt nhìn Cổng Chianese và chủ động hỏi: “Khi cửa hé mở thì cậu đã trông thấy cái gì?”

“Tôi nhìn thấy “Búp Bê Vải Xui Xẻo”. Cái con mặc váy cung đình cổ điển màu đen, 3-0625 ấy.” Giọng Klein vẫn chứa đôi chút sợ hãi, “Chưa đầy ba giây sau thì nó đã bị một sức mạnh vô hình kéo về. Cổng Chianese cũng đóng lại. Rốt cuộc thì tình huống đó là như thế nào vậy?”

Leonard, Kenlay và Royale nhìn nhau trước khi nói: “Haha, bọn này cũng giống cậu thôi, đều không biết lý do của tất cả những chuyện này. Nếu Cổng Chianese đã đóng lại một lần nữa, không còn sự bất thường nào thì chúng ta không nên tiến vào bây giờ. Nhất định phải chờ đến hừng đông, chờ đội trưởng trở lại.”

Lúc bấy giờ, Royale cất giọng lành lạnh: “Tôi sẽ trực cùng cậu.”

“Tốt thôi.” Leonard dang hai tay, nói bông lơn: “Thân là người mạnh nhất ở đây, tôi cũng sẽ ở lại. Kenley, anh lên lầu hai đi, kẻo người bên Sở Cảnh sát có việc khẩn cấp tới mà lại không có ai mở cửa cho.”

Kenley không nói nhiều, chỉ gật đầu xoay gót rời đi.

Leonard thì quay sang nhìn Klein và Royale một lát rồi nói: “Hay là chúng ta tiếp tục chơi bài nhé? Trong trường hợp này, chúng ta nên giải trí một chút để thả lỏng tinh thần.”

“Không thành vấn đề." Klein điều chỉnh khẩu súng lục ổ xoay trước khi cất nó về túi súng dưới nách. Royale không nói chẳng rằng, chỉ hất mái tóc đen tuyền óng mượt ra sau khi bước vào phòng trực ban.

Trong lúc chơi bài, Klein ra vẻ tình cờ nói: “Con ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’, ý tôi là 3-0625. Theo dữ liệu thì nó không nên có đặc tính ‘sống’ mới đúng…”

“Haha, ba con A.” Leonard vừa áp bài tốt, vừa nói chuyện phiếm, “Bốn chục năm qua, 3-0625 không thể hiện bất kỳ đặc tính ‘sống’ nào. Trước tiên, chúng ta hãy giả thuyết rằng lời giải thích trên tư liệu là chính xác, rồi căn cứ vào nó để đưa ra suy luận và giả định.”

“Đi. Cậu có ý tưởng nào à?” Royale hỏi thăm một cách ngắn gọn.

Khi Klein còn lưỡng lự xem có nên đặt ba lá 2 xuống hay không, Leonard nhấp một ngụm cà phê mới pha và nói: “Vâng. Vì bản thân 3-0625 không có đặc tính ‘sống’, cho nên những gì nó thể hiện hôm nay chắc chắn là do bị ảnh hưởng từ một nhân tố khác. Hơn nữa là một nhân tố mới xuất hiện gần đây. Bằng không thì nó đã sớm cho chúng ta thấy mặt này rồi. Mà trong tháng qua, phía sau Cổng Chianese có gì khác biệt so với trước đây nào?”

Royale nhìn Klein tung ba lá 2, suy nghĩ vài giây rồi trả lời: “Chỉ có một điều khác biệt duy nhất, đó chính là việc cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus và Vật Phong Ấn 2-049 từng ở lại phía sau Cổng Chianese một đêm.”

Leonard nhìn những quân bài trên tay, vừa gõ bàn vừa cười bảo: "Nếu 2-049 có thể khiến ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’ hoạt động bất thường thì nó đã gây ra chuyện tương tự ở phía sau Cổng Chianese Backlund từ lâu rồi. Vì vậy, tôi nghi ngờ vấn đề này bắt nguồn từ cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus.”

Sau khi suy nghĩ kỹ càng, Klein không khỏi gật đầu lia lịa: “Khả năng này là lớn nhất. Leonard, không ngờ anh lại giỏi suy luận như vậy.” Thường thì mấy nhà thơ lãng mạn không hề am hiểu việc suy lý.

“Tại dạo này cậu ta hay đọc truyện trinh thám thôi.” Royale bình thản trần thuật, “Hai lá K, bốn quân 8 đến K, không ai lấy à? Ba quân 6. Hết rồi.”

Thấy vậy, Klein và Leonard đồng thời im lặng.

Trong lúc Royale tráo bài, Klein tranh thủ hỏi thăm: “Sức mạnh đã kéo 3-0625 trở về là gì vậy?”

Leonard liếc anh, cười khúc khích: “Anh thực sự nghĩ các biện pháp bảo vệ phía sau Cổng Chianese chỉ bao gồm một căn phòng niêm phong được chôn sâu dưới lòng đất và một vài người trông coi lớn tuổi thôi à?

“Trên thực tế, khi mặt trời lặn hẳn, những người trông coi sẽ rời khỏi Cổng Chianese và quay về nhà thờ St. Selena.

“Vào ban đêm, sức mạnh ở bên trong sẽ đạt tới đỉnh điểm, gây nguy hiểm cho các sinh vật sống. Phải đợi đến khi mặt trời mọc thì sức mạnh ấy mới giảm bớt. Đó chính là lý do tại sao đội trưởng dặn chúng ta dù nghe thấy điều gì thì cũng không được vào Cổng Chianese.”

“Nói cách khác, đội trưởng đã quên cho mình biết nguyên nhân.” Klein tự nhủ trong lòng trước khi hỏi tiếp với vẻ suy tư: “Kiểu như ma pháp trận bảo vệ ấy hở?” Giống như phiên bản phóng to của bùa chú và bùa hộ mệnh?

“Đúng vậy.” Royale vừa rút bài vừa gật đầu, “Vì lẽ đó, Cổng Chianese nhất định phải được đặt bên dưới nhà thờ trung tâm của mỗi thành phố lớn. Khi tín đồ đến đây làm lễ, thông qua những lời cầu nguyện thành kính, một phần linh tính của họ sẽ tiến vào ma pháp trận giúp duy trì trận pháp, kiểu tích tiểu thành đại ấy.”

“Ra vậy…” Klein bỗng hiểu ra. Anh bèn gật đầu, nhìn đống bài xấu trong tay mình.

Cùng lúc đó, Leonard cười bảo: “Biện pháp bảo vệ phía sau Cổng Chianese không chỉ có mỗi thế đâu. Tro cốt của Thánh Selena cũng được an táng bên trong. Khi còn sống, Người từng là một cường giả Danh Sách Cao.”

Tro cốt của Thánh Selena? Tro cốt của cường giả Danh Sách cao? Tro cốt thiêng liêng? Nó có tác dụng gì? Klein vừa khó hiểu vừa tò mò.

Vào thời điểm Giáo hội Nữ thần Đêm Đen mới được thành lập, Thánh Selena là một trong những thánh đồ của Nữ thần. Người đã hoạt động tích cực vào Kỷ đệ Tam xa xưa và được ghi lại trong nhiều thánh thư khác nhau. Vì vậy, Selena là một cái tên thường gặp trong cộng đồng tín ngưỡng Nữ thần Đêm Đen.

Dường như nghe được tiếng lòng của Klein, Leonard phối hợp nói: "Có tin đồn rằng thi hài hoặc tro cốt của những cường giả Danh Sách cao ẩn chứa sức mạnh đáng kinh ngạc. Tất nhiên, đó chỉ là tin đồn.”

Klein gật gù, chuyển sự chú ý sang những quân bài.

Trong vài giờ tiếp theo, Cổng Chianese không có gì bất thường. Klein bị thua mất 2 Saule, khiến lòng anh đau như cắt. Leonard luôn có vẻ mộng mơ ngay cả lúc đánh bài thì mất trắng 4 Saule 5 Penny. Chỉ có Royale luôn im lặng là người chiến thắng.

“Mặt trời mới mọc, đến phiên tôi rồi.” Lúc sáu giờ, “nữ nhà văn” Seeka Tron có khí chất trầm lắng tiến vào phòng trực ban.

Klein ghi lại sự việc mà anh đã gặp phải vào đêm qua vào sổ ghi chép, quay lại Công ty An Ninh Blackthorn cùng Leonard và Royale.

Lúc này, trông anh mệt mỏi lạ thường, trong khi “Nhà Thơ Nửa Đêm” và “Kẻ Không Ngủ” bên cạnh thì vẫn dồi dào sức lực.

“Đây chính là sự bất đồng giữa các Danh Sách khác nhau sao…” Khi chuẩn bị băng qua vách ngăn để về nhà ngủ bù, Klein bất ngờ trông thấy đội trưởng Dunn.

“Chào buổi sáng, đội trưởng.” Anh vừa ngáp vừa chào hỏi.

Dunn mặc áo khoác đen cởi mũ xuống. Ông nhìn Klein qua đôi mắt xám sâu thẳm và hỏi: “Chào buổi sáng. Cậu nên về nhà nghỉ ngơi đi. Tối qua có chuyện gì không?”

Klein lập tức tóm tắt sự việc liên quan đến “Búp Bê Vải Xui Xẻo” cùng suy luận của Leonard cho ông.

“Hừm.” Dunn không bình luận, bước về phía văn phòng với vẻ trầm tư, “Tôi sẽ gửi điện báo tới Thánh đường.”

Klein không tiếp tục ở lại nữa. Anh chậm rãi rời khỏi số 36 phố Zouteland, hít thở bầu không khí buổi sớm trong lành và mát mẻ.

Với tinh thần phấn chấn, anh chợt nhớ ra một chuyện mà mình đã quên bẫng: “Mình quên không nói với đội trưởng và đám Leonard về tờ giấy trong tay ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’ rồi! Sao mình có thể quên được cơ chứ? Cứ như thể có một sức mạnh tinh vi nào đó đã ảnh hưởng đến mình, ngăn mình nói chuyện này cho những Kẻ Gác Đêm khác vậy…

“Đã nhiều ngày trôi qua kể từ khi cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus ở lại phía sau Cổng Chianese của thành phố Tingen. Hẳn con ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’ 3-0625 đã sớm bị ảnh hưởng. Tại sao mãi đến tối qua mới xuất hiện dị thường?

“Có phải vì đó là lần đầu tiên mình canh giữ Cổng Chianese không? Nó đã dùng tất cả sức mạnh chỉ để cho mình nhìn thấy hình vẽ trên tờ giấy kia? Đó là mục đích mà cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus muốn đạt được?

“Bởi mình vẫn sống sau khi tiếp xúc với nó, hơn nữa còn trở thành ‘Nhà Bói Toán’?

Vô số nghi ngờ thoáng qua trong lòng Klein. khiến anh đứng sững sờ tại chỗ, không biết nên vờ như không nhớ gì, tiếp tục về nhà ngủ hay quay đầu báo cáo với đội trưởng.

Klein cân nhắc một lát rồi quyết định về nhà trước để xác nhận một việc.

Nếu ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’ không cố ý cho anh xem hình vẽ trên tờ giấy kia thì đội trưởng và những người khác chắc chắn sẽ tìm ra manh mối khi kiểm tra nó. Việc mình báo cáo hay không cũng không ảnh hưởng đến toàn cục. Nếu là ngược lại thì chuyện này cần phải được xem xét cẩn thận.

Đây chính là lý do khiến Klein ra quyết định như vậy.

Anh bắt xe ngựa công cộng không quỹ đạo về phố Hoa Thủy Tiên. Do hôm nay là Chủ Nhật nên Benson và Melissa vẫn chưa thức dậy. Phòng khách im lắng, tối tăm và vô cùng yên tĩnh.

Klein bắc một ấm nước, pha ít trà, ăn hết một cái bánh mì yến mạch. Sau đó, anh cầm áo khoác, mũ và gậy chống đi về phía cầu thang.

Anh vô thức bước đi một cách rón rén, tránh gây ra tiếng động rõ ràng.

Vừa đặt chân lên tầng hai, anh thấy cửa phòng tắm đột nhiên mở ra. Melissa trong chiếc váy dài cũ có gương mặt ngái ngủ xuất hiện giữa khe cửa.

“Anh về rồi à…” Melissa mơ mơ màng màng dụi mắt.

Klein che miệng ngáp: “Ừ, anh đang cần một giấc mộng đẹp, đừng đánh thức anh trước bữa trưa nhé.”

Melissa “ừ” một tiếng. Chợt nhớ ra điều gì đó, cô nói: “Lát nữa em với Benson sẽ đi lễ nhà thờ St.Selena, thế nên cơm trưa hôm nay có thể muộn hơn bình thường một chút nhé.”

Dẫu Melissa và Benson không phải những tín đồ sùng đạo Nữ thần Đêm Đen, họ vẫn duy trì tần suất đi lễ nhà thờ hai tuần một lần. Còn Klein, thân là Kẻ Gác Đêm, vậy mà không bao giờ bước vào nhà thờ ngoại trừ lần bị thành viên Hội Mật Tu theo dõi.

“Không đúng, ngày nào mình chả ở nhà thờ, chẳng qua là ở tầng ngầm của nhà thờ mà thôi.” Lòng Klein vô thức biện hộ.

Trước mắt, anh rất sợ Nữ thần sẽ vứt bỏ một tín đồ giả như mình. Nếu anh triển khai nghi thức ma thuật vào thời điểm quan trọng mà không nhận được phản hồi thì toi. Có điều, nhìn lão Neil mà xem, Nữ thần khá khoan dung với những Kẻ Gác Đêm đấy chứ. Đúng thế. Chắc chắn là như vậy rồi! Klein tự động viên bản thân.

Thời điểm những suy nghĩ lan man ấy vụt qua óc, anh mỉm cười gật đầu với Melissa: “Không sao, như thế anh sẽ được ngủ lâu hơn.”

Anh ngang qua Melissa, vào phòng ngủ và khóa trái cánh cửa sau lưng.

Ngay sau đó, anh vặn dây cót cho tinh thần, rút con dao bạc nghi lễ, tạo ra một bước tường Linh tính bịt kín căn phòng.

Klein đi ngược bốn bước, mặc niệm thần chú, vượt qua những tiếng gầm rú điên loạn trước khi xuất hiện ở phía trên màn sương xám.

Giữa thế giới hư ảo mà vô biên, sinh vật sống duy nhất là anh đang ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa đặt ở đầu chiếc bàn dài bằng đồng.

Phải mất mấy chục giây, Klein mới lấy lại sự bình tĩnh. Anh “hiện thực hóa” một tờ giấy da rồi viết câu thần chú bói toán: “Hình vẽ mà ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’ đã thể hiện.”

Mặc dù Klein đã thấy rõ hình vẽ trên tờ giấy trong khoảnh khắc tối qua, nhưng sự lo lắng và thời gian gấp rút khiến anh chỉ có thể nhớ được một hình dáng chung chung chứ không cách nào nhớ ra chi tiết cụ thể. Song nó không phải là vấn đề với một “Nhà Bói Toán”. Chỉ cần nhìn qua, nhớ rằng có một thứ như vậy thì họ có thể tái tạo nó bất cứ lúc nào!

Lý thuyết thần bí cho rằng Linh tính sẽ ghi nhớ mọi thứ nó nhìn thấy. Chỉ cần sử dụng biện pháp thích hợp là có thể tái hiện lại cảnh tượng của một thời điểm nhất định. Đối với điều này, đến Klein cũng cho rằng lý thuyết của Hội Giả Kim Tâm Lý trong miệng “Người Thông Linh” Daly rất có lý. Trí nhớ con người tựa như bề nổi của hòn đảo lộ ra trên mặt biển, không thể mang theo quá nhiều thứ. Do đó, hầu hết thông tin mà Linh tính ghi nhớ đã hóa thành tiềm thức, trở thành phần chìm dưới đại dương. Cho dù bản thân Linh tính không phải là toàn bộ đại dương, nó vẫn bao trùm toàn bộ hải phận xung quanh hòn đảo ấy.  

Kết thúc bước mặc niệm thần chú xem bói, Klein ngả người ra sau và ngủ thiếp đi nhờ minh tưởng.

Trong thế giới mờ ảo, méo mó và vỡ tan thành từng mảnh nhỏ, anh nghe thấy tiếng tiếng ma sát nặng nề, trông thấy Cổng Chianese mở ra một lần nữa.

Con rối mặc váy cung đình cổ điển màu đen bám chặt vào khe hở, mở tờ giấy trong tay ra. Trên giấy là vô số biểu tượng bí ẩn, kết hợp với nhau tạo thành một con mắt dựng đứng.

Klein nhìn chằm chằm vào hình vẽ trước khi chủ động rời khỏi giấc mộng. Anh mượn nhờ sự đặc thù của không gian phía trên sương mù xám để biểu thị ký ức còn chưa phai mờ ra giấy: Một con mắt dựng đứng đang ngước lên, vừa có vẻ nham hiểm lại vừa bí ẩn xuất hiện trên tấm giấy da.

Sau một hồi ngẫm nghĩ, anh viết bên dưới con mắt: “Đây là manh mối mấu chốt liên quan đến kho báu mà gia tộc Antigonus để lại.”

Anh đặt bút xuống, tháo sợi dây chuyền bạc quấn quanh cổ tay ra, cầm nó bằng tay trái, giữ viên thạch anh vàng lơ lửng phía trên câu xem bói và con mắt thẳng đứng bí ẩn cho đến khi nó không còn lắc lư nữa.

Lúc này, Klein nhắm mắt, đọc thầm câu thần chú.

Sau bảy lần, anh mở mắt, trông thấy sợi dây bạc đính viên thạch anh vàng đang chậm rãi quay theo chiều kim đồng hồ.  

Trong phương pháp bói toán bằng con lắc cảm xạ, điều đó có nghĩa là khẳng định.

“Con mắt dọc này đúng là manh mối mấu chốt về kho báu mà gia tộc Antigonus để lại…” Klein khẽ gật đầu với vẻ đăm chiêu.

Anh vừa gõ nhẹ vào mép chiếc bàn dài bằng đồng vừa nói thầm với chính mình: “Bởi Ray Bieber đã tử vong, hậu duệ dòng họ Antigonus hoàn toàn diệt vong, cho nên cuốn sổ đã xem kẻ sống sót sau khi tiếp xúc với nó là người thừa kế? Nó gây ảnh hưởng đến 3-0625, lưu lại chìa khóa quan trọng về kho báu, để đối phương trình bày manh mối đó cho mình khi mình trực ở Cổng Chianese? Logic không thành vấn đề, nhưng vẫn không đủ sức thuyết phục mình.

"Cuốn sổ kia xác định hậu duệ gia tộc Antigonus đã tuyệt chủng bằng cách nào? Hơn nữa mình là một người hoàn toàn không liên quan! Nếu cơ thể này cũng có huyết mạch gia tộc Antigonus thì nguyên chủ đã không phải tự sát ngay từ đầu rồi.

“Chuyện này không cần thiết phải báo cáo cho đội trưởng. Mình phải nghiên cứu thêm cái đã.”

Klein tiếp tục bói toán về vị trí của kho báu gia tộc Antigonus. Anh không hề ngạc nhiên khi không đạt được tin tức tường tận nào. Điều duy nhất có thể xác định là kho báu có liên quan đến đỉnh chính của dãy núi Hornacis và Vương quốc Đêm cổ đại, giống như phỏng đoán của Sirius trong bức thư gửi cho ông Z.

Xem bói xong, Klein nhận thấy ngôi sao đỏ thẫm từng phát ra lời cầu khẩn đang tạo nên những dao động yếu ớt.

Bằng phương pháp đáp lại khẩn cầu, anh chạm vào ngôi sao hư ảo kia, một lần nữa nhìn thấy người thiếu niên tóc nâu mặc bộ đồ bó sát màu đen vô cùng đặc biệt. Thiếu niên quỳ gối trên mặt đất, không ngừng lẩm bẩm một điều gì đó với quả cầu pha lê tinh khiết đặt trước mặt mình.

Bấy giờ, Klein đã học được một ít tiếng Người Khổng Lồ, miễn cưỡng hiểu được một câu trong số đó: “Cầu xin… Xin hãy cứu cha và mẹ.”

“Quả nhiên là ngôn ngữ Người Khổng Lồ. Giờ mà vẫn còn chỗ sử dụng ngôn ngữ này sao? Đó là thứ đồ cổ từ hàng ngàn năm trước rồi đấy. Đáng tiếc, chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám ta đây chỉ là cái thùng rỗng kêu to, muốn cứu cũng không cứu được.” Klein cảm khái trong lòng, lắc đầu thở dài và quyết định tiếp tục quan sát.

“Chờ đến khi mình học được thêm từ vựng trong ngôn ngữ Người Khổng Lồ, có thể nghe hiểu chuyện gì đã xảy ra với cha và mẹ cậu ta rồi tính sau.” Klein nghĩ, rút lại Linh tính, để nó bao bọc bản thân rồi rơi xuống.

Trở về phòng ngủ, anh xua tan bức tường Linh tính, thay bộ quần áo cũ nhưng thoải mái, thả mình vào chiếc giường ấm áp rồi chìm vào giấc ngủ say.

Giấc ngủ ấy kéo dài đến mười hai giờ rưỡi, đến khi Melissa làm xong cơm trưa và lên gõ cửa gọi anh dậy.

Sau bữa trưa khá thịnh soạn, anh thấy Melissa mặc váy và mũ mới, trông như chuẩn bị đi chơi.

“Chiều nay em có việc gì à?” Klein thắc mắc.

Benson ngồi trên ghế sô pha, cau mày nghiên cứu cuốn sách ngữ pháp. Anh trả lời thay Melissa mà chẳng buồn ngẩng đầu: “Bà Shaud hàng xóm rủ Melissa đến xem buổi tọa đàm về công việc nội trợ được tổ chức ở hội trường thành phố vào chiều nay. Melissa định tới dự thính, học cách xử lý công việc nội trợ hàng ngày.”

Melissa gật đầu nói: "Em đã rủ Selena và Elizabeth đi cùng."

"Tuyệt đấy. Anh hy vọng vị diễn giả kia sẽ nói với em rằng một gia đình như nhà chúng ta cần có ít nhất là một người hầu gái.” Klein cười mỉm chi.

Thấy Melissa định phản bác, anh lập tức bổ sung: “Chúng ta phải dành quỹ thời gian có hạn của mình cho những vấn đề giá trị hơn mà.”

Melissa lập tức ngẩn ngơ. Một lúc sau, cô mím môi, đội mũ mạng lên và rời khỏi nhà.