Trong khoảng thời gian Ezoe Kazuhiko chuẩn bị cho kế hoạch của mình, Hội đồng Bảo an Nhật Bản đã triệu ra một cuộc họp tại Kantei. Khi người Chủ tịch Ủy ban của Ủy ban Đối phó Hiện Tượng Bùng Phát Hầm Ngục, Chánh Văn phòng Nội các Kasuga đứng lên, chờ đợi những tập tài liệu kia được chuyền đến tay từng người.

“Tôi sẽ bắt đầu cuộc thảo luận về tất cả những thông tin mà chúng ta hiện đang có về vùng không gian huyền bí đang được tạm gọi là ‘hầm ngục’ đã xuất hiện tại Yokohama và Osaka này. Vào năm mươi ngày trước thì chúng tôi đã nhận được báo cáo về một cái trong bãi đỗ xe ngầm tại Umeda ở Osaka. Và sau ba mươi sáu ngày sau đó thì lại có thêm một cái xuất hiện tại đường Yokohama Shindo.”

Một bức hình được chiếu trên màn, khiến gương mặt của Thủ tướng Urabe Seiichirou nhăn lại.

“Chúng tôi đã tập hợp lại một hội đồng có một lượng lớn chuyên gia nhanh nhất có thể, bao gồm những nhà thiên văn học, những nhà địa lý học, và những tác giả viết tiểu thuyết fantasy. Hội đồng chuyên gia này đã chỉ ra một sự thật khá thú vị. Có vẻ như là khoảng thời gian ba mươi sáu ngày giữa hai đợt trước có liên quan đến sự quay của trái đất quanh mặt trời. Một vòng có chính xác là 31,557,600 giây, một phần mười của một vòng sẽ là tầm ba mươi sáu ngày rưỡi. Giả thuyết mà họ đưa ra chính là những hầm ngục sẽ xuất hiện trong vòng ba mươi sáu đến ba mươi bảy ngày vào khoảng giữa một phần mười của một vòng trái đất quay quanh mặt trời. Hoặc cho đơn giản hơn là một phần mười của một năm.”

Sự khó xử tràn ngập căn phòng. Sau tất cả thì giả thuyết này có nghĩ rằng sẽ có thêm nhiều hầm ngục nữa sẽ xuất hiện. Trên hết thì không có điều gì đảm bảo rằng hiện tượng này sẽ kết thúc sau một năm cả. Vào trường hợp tệ nhất thì những cái hầm ngục này sẽ không ngừng tiếp tục mọc thêm nhiều hơn vào khoảng thời gian một tháng mà thôi.

“Nếu như một trong những cái hầm ngục này xuất hiện bên trong Hoàng cung Tokyo thì nó sẽ trở thành một thảm họa. Nên vì thế việc này không có nghĩa là ta không có cách nào để ngăn chặn việc đó. Kể cả thế thì các Đảng phái Chính trị và truyền thông sẽ tiếp tục tấn công chúng ta như không còn ngày mai nữa mất. Thưa ngài Thủ tướng, tôi muốn chúng ta công khai ra mối lo ngại về khả năng này sớm nhất có thể để ta có thể lo liệu mà chống chịu được những phản ứng dữ dội từ người dân nếu chuyện này thực sự xảy ra. Ít nhất thì làm như thế cũng chỉ như là thể hiện ra sự lãnh đạo của chúng ta thôi.”

Thủ tướng Urabe gật đầu. Vào thời điểm hiện tại, thái độ của cư dân Nhật Bản đối với những hầm ngục này vẫn đa phần là sự tò mò về chúng, nhưng nó sẽ sớm trở thành nỗi sợ mà thôi. Chính phủ nên nắm quyền công khai ngay lập tức để có thể chút ít hạn chế được nỗi lo về thảm họa này của người dân.

“Ở mục thông tin tiếp theo thì là về bên trong những cái hầm ngục đó. Một điểm mà những hầm ngục này đều có chính là việc thời gian bên trong sẽ chảy khác với trên mặt đất. Thời gian dưới đó nhanh hơn 144 lần trên mặt đất.”

“Vậy anh đang nói là tôi sẽ lão hóa nhanh hơn 144 lần nếu tôi đi xuống đó sao? Thế thì chắc chắn tôi sẽ miễn việc bước chân vào đó rồi đấy.”

Câu đùa bằng phương ngữ của vùng Tokyo Shitamachi từ Bộ trưởng Bộ tài chính đã làm cho không khí trong căn phòng bớt căng thẳng hơn đôi chút. Người Chánh văn phòng Nội các Kasuga gật đầu.

“Có vẻ như điều đó là thật nếu có một ai đó sinh sống dưới kia, thế nhưng thời gian vẫn sẽ trôi như thường đối với người đó khi người đó đang ở dưới kia. Để mà nói theo góc nhìn khác thì với một giờ đồng hồ thì anh có thể làm việc trong tận 144 giờ dưới kia. Tất nhiên là anh sẽ lão hóa anh hơn 144 lần ở dưới đó nhưng cảm giác của anh vẫn sẽ như bình thường mà thôi.

“Tôi biết mà. Tôi chỉ đùa tí thôi. Nhưng đó đúng là một điểm thú vị đó. Dựa theo những gì anh vừa nói thì những thứ thường tốn rất nhiều thời gian như việc làm nông và ủ rượu sake thì có thể làm xong trong tức khắc nếu ta để chúng dưới kia nhỉ. Nhưng việc đó cũng có nghĩa là ta sẽ phải đối xử một cách bất công với những người làm ở dưới đó mất.”

“Vấn đề thực ra đã được báo với Lực lượng Phòng vệ Nhật bản rồi. Chúng ta đang có một tiểu đội gồm những tinh anh như trong những Đội biệt kích đi vào trong những hầm ngục này, nhưng vấn đề về tiền công cho họ lại trở thành một cuộc tranh cãi lớn trong bộ. Một giờ trên mặt đất bằng với cả một tuần bên dưới. Nên nếu chúng ta tính tiền công cho họ theo giờ trên mặt đất thì việc đó sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến nhuệ khí của họ mất.”

Những gì người Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Iwase vừa nhắc đến đã cho thấy được một điểm mà mọi người lại không nghĩ đến. Chỉ với một ngày trên mặt đất thì lại bằng với 144 ngày trong hầm ngục rồi. Điều này có nghĩa là một người lính sẽ được nhận được số tiền lương trong năm tháng chỉ với một ngày làm việc mà thôi, nhưng thực sự thì người lính đó đã làm việc trong khoảng thời gian năm tháng thật. Có hai dòng chảy thời gian khác nhau, tức chỉ có một cái có thể được chọn để làm tiêu chuẩn. Song về vấn đề này thì người Chánh Văn phòng Nội các Kasuga lại có một đề nghị.

“Hay là chúng ta chỉ cần không gửi Lực lượng Phòng vệ Nhật bản hoặc những người nhân viên làm cho chính phủ xuống đó thôi? Sau khi nhận được báo cáo mới nhất thì hội đồng chuyên gia của ta đã đưa ra được một lời đề nghị: hay là ta dùng người dân nhỉ?”

Ánh sáng của máy chiếu nhấp nháy và sau đó trên màn hình đã chuyển sang một trang trình chiếu mới gồm hình ảnh của một viên đá đen và những tấm thẻ bài.

“Như các anh đã biết thì những loại vũ khí như súng và dao không thể được đem vào trong những hầm ngục đó. Song những vật dụng có cả tính tấn công và phòng thủ như đồ bảo vệ tay và ủng sắt lại có thể được đem vào. Với sự hỗ trợ của những trang thiết bị đó thì những thành viên của Lực lượng Phòng vệ Nhật bản đã có thể chiến đấu với những sinh vật kỳ lạ kia — tạm gọi là ‘quái vật — và đã thành công trong việc tiêu diệt được chúng. Những gì các anh đang thấy trên màn hình chính là những thứ được tìm ra trong Hầm ngục ở Yokohama. Có vẻ như là khi những con quái vật đó bị giết thì chúng sẽ rơi ra những viên đá đen này mà mấy tấm thẻ bài. Viên đá đen có tỉ lệ xuất hiện là 100% còn tấm thẻ chỉ có tỉ lệ xuất hiện là 3% thôi. Điều mà tôi muốn các anh chú ý đến chính là viên đá đen kia.”

Trong trang kế tiếp chính là về chi tiết của những thứ có được từ một viên đá đen đó. Đôi mắt của mọi người đều mở to ra.

“Những viên đá đen này được những hội đồng chuyên gia tạm gọi là ‘đá ma thuật,’ chúng có khả năng khả năng phân ly được nước. Một gam đá ma thuật có thể dùng để chia tầm mười lít nước ra thành hai thành phần oxy và hydro.”

“Một gam cho tận mười lít à?!”

Người đàn ông vừa thốt lên bất ngờ kia chính là ủy viên hội đồng của Sở Tài nguyên và Môi trường. Nhận ra được mọi người đang liếc mắt nhìn mình, ông ta hắng giọng trước khi giải thích.

“Xin lỗi về cơn bộc phát của tôi. Chắc hẳn mọi người đã biết rằng năng lượng hydro hoặc nhiên liệu hydro chính là thứ mà chúng ta đều phải nhắc đến khi bàn về nguồn năng lượng có thể tái tạo. Vào thời điểm hiện tại thì một mét khối hydro đã có giá giao động quanh 100 đô rồi, và chúng ta vẫn còn đang liên tục phát triển công nghệ nữa, vì thế nên mục tiêu hiện tại của chúng tôi chính là giảm giá thành của nó xuống còn 20 đô. Nếu như một gam đá này có thể thật sự phân ly được tận 10 lít nước thì nó sẽ trở thành một sự cách mạng về năng lượng đó!”

Cắt ngang vị ủy viên hội đồng đang quá khích kia, người Chánh Văn phòng Nội các Kasuga giải thích sâu hơn về chi tiết đó.

“Phân ly một lít nước thì ta sẽ tạo ra được tầm 1,245 lít hydro, có nghĩa là mười lít nước sẽ tạo ra được tầm 12,450 lít hydro. Vào thời điểm hiện tại thì giá của hydro đang là 1,100 yên mỗi một ký, và một ký hydro thì là tầm khoảng 11,200 lít nên là nó cũng gần với 12,450 lít kia. Nên là nếu theo phương diện này thì ta có thể tính ra được mười lít nước sẽ bằng tổng cộng 1,100 yên. Giờ thì ta đã có những viên đá ma thuật này, một gam của chúng sẽ có thể tạo ra một ký hydro. Kể cả khi ta mua những viên đá ma thuật này với giá 100 yên mỗi một gam và kể cả việc tính toán chi phí đầu tư vào máy móc và thiết bị thì giá của hydro vẫn sẽ giảm xuống còn 10 yên mỗi mét khối. Cái giá này còn thấp hơn cả xăng dầu tự nhiên nữa. Nghĩ về việc đây có thể là một nguồn năng lượng sạch khi không có một chút CO2 nào được thải ra thì những viên đá này có thể thực sự giúp chúng ta trong việc giải quyết vấn đề về năng lượng trong nước chúng ta đó.”

“Ahh, tôi biết là anh định làm gì với vụ này rồi. Nên là chúng ta có thể công khai ra những hầm ngục này và để những người dân đi vào thu thập những viên đá này, sau đó chúng ta sẽ có thể mua lại chúng. Viên đá trong tấm hình anh đưa ra trông có vẻ như là nặng vài gam đấy, có nghĩa là tầm vài trăm yên lận. Giết một con quái vật sẽ được tận vài trăm yên, cộng thêm việc chúng sẽ gián tiếp giúp ta giải quyết được vấn đề về năng lượng này nữa.”

“Sự thật về những cái hầm ngục này cũng sẽ có tác dụng tốt đấy. Khoảng sáu trăm ngàn những kẻ được gọi là ‘NEET’ và ‘hikikomori’ trên toàn quốc hiện tại cũng đang khá là hứng thú về mấy thứ kiểu fantasy như này đấy nhỉ?”

“Nếu nói về một ví dụ điển hình thì xét về sự khác biệt 1:144 về thời gian, hoàn toàn có thể xảy ra trường hợp một ai đó có thể đi vào mấy cái hầm ngục này trong đường đi làm về. Việc này sẽ phụ thuộc vào độ nguy hiểm của chúng nhưng có lẽ kể cả những bà nội trợ trong nhà cũng có thể tham gia vào luôn nếu bọn họ hợp tác với nhau đấy.”

Người bộ trưởng kia cũng đã reo lên một cách hứng thú. Người Bộ trưởng Bộ tài chính Souma ngước đầu về phía màn hình.

“Vậy thì, mấy tấm thẻ kế bên là gì thế? Đừng nói với tôi là chúng dùng để triệu hồi quái vật đấy nhé?”

“Tác dụng của chúng đúng thật sự là như vậy.”

Người Chánh Văn phòng Nội các Kasuga cười với bộ mặt nhăn nhở. Dù rằng Bộ trưởng Bộ tài chính nay đã ngoài bảy mươi nhưng ông ta vẫn là một otaku nghiện manga và anime. Người đàn ông này có lẽ là nhà chính trị duy nhất trong toàn Nhật bản mà đã dùng câu ‘triệu hồi quái vật,’ kể cả trong lúc hợp lại hai tòa Nghị viên với nhau.

“Khi ta ở trong hầm ngục thì những con quái vật bị biến thành dạng thẻ này có thể được thuần hóa lại — hoặc theo cách gọi của Bộ trưởng Bộ tài chính Souma đó là ‘triệu hồi’ — và có thể ra lệnh cho chúng để chiến đấu vì chủ nhân. Hiện tượng này có vẻ như là chỉ được xảy ra chỉ khi ở trong hầm ngục mà thôi, và chúng tôi hiện cũng chỉ xác nhận được việc này trong cái ở Yokohama mà thôi. Đây là hình ảnh của hai con quái vật dạng thỏ đang cắn nhau đây.”

Tấm ảnh về hai con thỏ đáng yêu bị dính đầy máu kinh tởm đến nỗi mà mọi người phải quay đầu đi ngay tức khắc. Người chủ tịch của Hội đồng Bảo an, Thủ tướng Urabe hắng giọng và sau đó đổi chủ đề khác.

“Được rồi, hiện giờ thì ta đã biết được về sự khác nhau giữa trong dòng chảy thời gian rồi, cả khả năng về việc sự xuất hiện của mấy cái hầm ngục này có liên quan đến vòng quay của trái đất quanh mặt trời rồi và về sự xuất hiện của mấy lá bài triệu hồi nữa. Vậy thì, những thành viên của Lực lượng Phòng vệ Nhật bản của ta có thay đổi gì trong cơ thể không?”

Trang trên màn hình lại một lần nữa thay đổi, nay đang hiện ra hình ảnh của một màn hình màu đen.

“Những người đã chạm vào cánh cửa dẫn đến mấy cái hầm ngục này đều đã có khả năng gọi ra một cửa sổ như thế này khi họ ở trong hầm ngục. Hội đồng chuyên gia của chúng ta gọi đây là ‘Bảng trạng thái.’ Có những mục ‘Tên,’ ‘Hạng,’ ‘Giới hạn sở hữu,’ và ‘Kỹ năng.’ Tất cả mọi người đều có kỹ năng ‘Gacha Thẻ bài.’”

“Anh vừa nãy đã mô tả ra một trò chơi điện tử luôn đó!!” người Bộ trưởng Bộ tài chính la lên trong khi cười phá lên với giọng khàn khàn.

◇◇◇