“Giơ tay lên... hả?”

Rachel Watson xông vào, tay cầm súng, vẻ mặt căng thẳng hiện rõ. Tuy nhiên, ngay sau đó, cô... sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.

"... Holmes?”

Cô bạn thân duy nhất của cô, Charlotte Holmes, đang lặng lẽ ngồi trong phòng.

"Ha ha..."

Vì lý do nào đó không rõ, cô ấy ướt sũng mồ hôi lạnh từ đầu đến chân, ngồi ngay cạnh vị hôn phu của Rachel.

".........?"

Chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra trước mắt, cô chớp mắt vài lần với ánh nhìn trống rỗng trong đôi mắt nâu, rồi từ từ hạ súng xuống.

"Khoan đã."

Đôi mắt cô khẽ nheo lại.

"Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?"

"... Cô bạn thân mến, Rachel Watson."

Quan sát cảnh tượng kỳ lạ và nghe câu hỏi của cô, Charlotte Holmes, sau một hồi lấy lại bình tĩnh, đã lấy lại giọng điệu thường ngày.

"Người đàn ông ngồi cạnh tôi đây có dính líu đến một tội ác mà tôi đang điều tra."

Nghe những lời đó, mặt Watson tái mét vì sợ hãi.

"... K-Không thể nào nghiêm trọng đến thế được, phải không?"

"Tiếc là, nó thực sự khá nghiêm trọng đấy."

"Có thật không đó, anh yêu?"

Rồi, cô nhìn Adler, người đang trong lốt Neville, bằng đôi mắt run rẩy.

"À, có vẻ... có vẻ là vậy."

Khi Watson gọi anh là 'anh yêu', vẻ mặt Charlotte trở nên lạnh băng, còn Adler lặng lẽ cúi gằm mặt xuống đất, không dám ngẩng lên.

"........."

Rồi, sự im lặng bao trùm căn phòng riêng.

"Watson, có lẽ cô sẽ thất vọng khi biết bản chất thật của người đàn ông này."

"........."

"Vậy nên, nếu tôi được khuyên thì..."

Giữa sự im lặng căng thẳng đó, Charlotte lặng lẽ bắt đầu nói với một nụ cười nhếch mép.

"... Tôi biết."

"........?"

"Tôi biết anh ấy có dính líu đến tội ác rồi."

Watson mở lời với vẻ mặt nghiêm túc, ngắt lời Holmes giữa chừng.

"Tất cả là tại Isaac Adler."

"Nghe này..."

"Người vô tội này đã cố gắng đến thế để mua nhẫn đính hôn cho tôi và dính líu vào tội ác cũng vì thằng khốn đó."

Vẻ mặt Charlotte Holmes ngày càng lạnh lẽo hơn.

"... Xin lỗi vì nói xấu bạn trai cậu, nhưng đó là sự thật."

"Tuy nhiên, sự thật là anh ta đúng là đồng lõa trong một vụ án vẫn không thay đổi, Watson."

Chẳng mấy chốc, không ai chịu nhường một bước, một sự căng thẳng kỳ lạ bắt đầu hình thành giữa hai người phụ nữ.

"Cứ... chia tay Neville St. Claire đi."

"........."

"Anh ta dính líu đến một vụ án cực kỳ lớn cần nhiều năm điều tra. Do đó, chuyện đã đến mức chỉ có tôi mới xử lý được."

Trong bầu không khí căng thẳng đó, dường như Charlotte Holmes đang chiếm ưu thế.

"Vậy nên, cứ chấm dứt mối quan hệ của cô đi."

Cô ấy cũng có lý do chính đáng...

"Thật ra, tôi đã nghĩ cho cô lắm rồi. Bởi vì sự thật khá là gây sốc..."

Và ngay lúc đó, Charlotte, với vẻ mặt có vẻ tiếc nuối, kéo Adler về phía mình để bắt giữ anh ta...

"... Tôi không muốn."

Nhưng, Rachel Watson kiên quyết lắc đầu từ chối.

"Watson, đây không phải chuyện có thể giải quyết bằng cách bướng bỉnh đâu..."

"Bởi vì bây giờ bọn tôi không thể chia tay được."

Ngay sau đó, những lời bật ra từ môi cô bắt đầu đảo ngược hoàn toàn tình thế.

"Không thể chia tay?"

"Bọn tôi vừa mới đính hôn."

"Cái gì?"

"Bọn tôi đã đính hôn hợp pháp rồi."

Charlotte Holmes, người vẫn giữ vẻ mặt đắc thắng cho đến lúc này, sững sờ khi nghe câu trả lời của cô.

"... Cậu đang nói cái gì vậy, Rachel?"

"Cậu có nhớ nhà thờ chúng ta đã ghé qua lúc hẹn hò lúc nãy không?"

Adler cũng ngớ người ra.

"Nhưng đó là... một buổi hẹn hò thử nghiệm đính hôn, đúng không?"

Họ chỉ tham gia một buổi hẹn hò độc đáo để trải nghiệm cảm giác đính hôn; anh không nhớ là đã thực sự đính hôn với cô ấy.

"Đúng vậy. Mọi thứ đều theo quy trình đính hôn tiêu chuẩn, nhưng vì không có nhân chứng quan sát bên cạnh, nên việc đính hôn thường sẽ không được coi là chính thức."

"Phải, vị linh mục đã giải thích rõ ràng như vậy..."

"Tuy nhiên, nhìn này..."

Nhưng, ngay sau đó, Rachel Watson ngượng ngùng đưa mu bàn tay cho Adler...

"".........""

Cả Adler và Charlotte Holmes đều sững sờ trước những gì họ thấy.

"Đây là ấn ký đính hôn..."

Trên mu bàn tay cô, một ấn ký đính hôn, tượng trưng cho nghĩa vụ phải kết hôn với người kia càng sớm càng tốt, đã hiện lên.

"... Hả."

Adler lơ đãng chạm vào ấn ký và sớm nhận ra mình cũng có một dấu ấn tương tự trên mu bàn tay, không khỏi mang vẻ mặt kinh ngạc.

"Tại sao cái này lại xuất hiện?"

"Anh vẫn chưa hiểu sao?"

Rồi, Rachel Watson ngượng ngùng nắm lấy tay anh.

"Đây là phép màu được tạo ra bởi tình yêu của chúng ta, Neville."

"Ờ..."

"Nếu không thì, đây chắc chắn là thông điệp thiêng liêng bảo em đừng để mất anh."

Đương nhiên, đây không phải toàn bộ sự thật.

'..... À.'

Trong lúc Adler và Watson trao nhau nụ hôn nồng cháy và thì thầm lời yêu, Charlotte Holmes, đứng ngay cạnh họ với đôi mắt trống rỗng, đã vô tình trở thành nhân chứng cho lễ đính hôn của họ.

 - Phụt...

Nhận ra điều này muộn màng, Charlotte Holmes tỏa ra khói đen từ cơ thể và bắt đầu nghiến răng ken két trong im lặng.

"Neville, bây giờ chúng ta đã ràng buộc về mặt pháp lý với nhau rồi."

Mặt khác, Isaac Adler, kinh ngạc khi biết mình đã vô tình tái hiện nội dung của câu chuyện gốc, hoàn hồn trước lời thì thầm của Watson.

"... Vậy, anh có thể qua bên cạnh em bây giờ được không?"

Anh kín đáo liếc nhìn Holmes rồi từ từ đứng dậy khỏi chỗ.

"Từ giờ tôi sẽ xử lý người đàn ông này, Holmes."

"........."

"Với lại, cậu nói có một vụ án nghiêm trọng liên quan đến anh ấy, phải không?"

Khi anh ngồi xuống cạnh cô, Watson tự nhiên dựa vào người anh, vòng tay qua tay anh.

"Tôi cũng sẽ giúp."

Rồi, cô mỉm cười rạng rỡ, nét ngây thơ còn vương trên môi.

"Ba chúng ta cùng làm việc... chắc chắn sẽ tìm ra cách gì đó."

Charlotte, người đang nghiến răng, lặng lẽ cúi đầu khi thấy vẻ mặt của bạn mình.

"... Tôi hiểu rồi."

Một lúc sau, cô từ từ ngẩng mắt lên, ánh mắt sáng lên sự kiên định tột cùng...

"... Ba chúng ta sẽ cùng nhau tìm ra cách, hả?"

"Ừm!"

Khi Watson đáp lại với vẻ mặt hào hứng, Charlotte đứng dậy khỏi chỗ với vẻ mặt lạnh lùng.

"Hai người định đi đâu bây giờ?"

"Bọn tôi? Ờ, thì..."

Watson gãi đầu đáp lại.

"Nếu Neville thấy ổn, tôi định đến trường đua..."

"Trường đua?"

"Tối nay có một cuộc đua ngựa kỳ lạ. Nghe nói đó là xu hướng mới."

Rồi cô bắt đầu giải thích với ánh mắt lấp lánh.

"Ờ thì, thay vì ngựa, các á nhân sẽ đua với nhau. Thú vị lắm đúng không?"

"... Đó không phải là bất hợp pháp sao?"

"Thôi nào, làm gì có chuyện đó. Việc bãi bỏ chế độ nô lệ, bất kể chủng tộc, đã được ban hành từ trước khi chúng ta ra đời rồi."

"Ngày nay có một 'lỗ hổng' hợp pháp gọi là nghiên cứu sinh đấy, cậu biết không?"

"Nhưng đó là lựa chọn của họ mà. Dù sao thì, coi á nhân như nô lệ là chuyện của quá khứ xa xôi rồi."

Isaac Adler đang lắng nghe cuộc trò chuyện với vẻ mặt hơi hứng thú.

"Ví dụ như, Silver Blaze, người hiện đang nổi tiếng nhất trong thế giới đua độc đáo này, còn nhận được nhiều sự chú ý hơn hầu hết các nữ diễn viên..."

"Silver Blaze?"

Anh thốt lên, mắt mở to kinh ngạc.

"... Ý cô là Silver Blaze không phải là ngựa mà là một Á nhân?"

"Anh nói gì vậy, anh yêu?"

"À, không có gì."

Khi Watson nghiêng đầu, Isaac nhanh chóng ngậm miệng lại.

"... Chà, được rồi. Nghe hay đấy. Thử xem sao."

"Hừm, được thôi. Nếu anh thực sự muốn..."

Khi anh đứng dậy khỏi chỗ, Watson nở một nụ cười chiến thắng, ngân nga một giai điệu và chuẩn bị đi ra khỏi phòng thì...

"Đi cùng nhau đi."

"... Sao cơ?"

Câu nói của Charlotte Holmes dường như dội một gáo nước lạnh vào bầu không khí vui vẻ của họ.

"Ba chúng ta đang hợp tác cùng nhau mà, phải không?"

"............"

"Phải không? Trợ lý thân mến của tôi?"

Một sự căng thẳng kỳ lạ lại một lần nữa len lỏi giữa hai người bạn thân và đồng nghiệp nữ.

.

.

.

.

.

Ngay trước khi Watson xông vào, lúc đó tôi đã nghĩ rằng việc đặt trước một bùa chú che giấu lên Charlotte là một quyết định rất khôn ngoan—một bùa chú sẽ che giấu việc cô ấy sử dụng hắc ma thuật dạng khói đen khỏi mắt người khác, qua đó bảo vệ bí mật rằng cô ấy có thể sử dụng mana.

""............""

Tuy nhiên, ngay lúc này đây, tôi tha thiết ước gì mình đã không làm điều đó—rằng việc cô ấy sử dụng mana đã bị lộ ra lúc đó.

 - Xìììì...

Khi tôi đang khoác tay Watson đi đến trường đua, Charlotte Holmes, đi ngay cạnh tôi, đang bao bọc cơ thể tôi bằng hắc mana vô hình và thậm chí còn làm tôi nghẹt thở bằng sức mạnh của cô ấy.

"... Cô Holmes."

Năng lượng bao bọc chặt lấy cơ thể tôi quằn quại dữ dội, vặn xoắn toàn bộ cơ thể tôi một cách tàn bạo.

"Đây thực sự là quấy rối tình dục đó."

"Nếu vậy thì, tại sao cậu lại đặt bùa chú đó lên tôi, hả?"

"........."

Đồng thời, mana của tôi đang nhanh chóng bị Charlotte hấp thụ.

"... Cứ đà này thì lớp ngụy trang sẽ biến mất mất."

"Đó vốn là ý định mà."

Nhờ ơn cô ấy – người đã lén lút giở trò ở quán cà phê lúc trước giờ thì gần như làm công khai – thời gian ngụy trang của tôi, vốn kéo dài vài giờ, đã bị rút ngắn đáng kể.

"... Hai người đang bàn chuyện gì vậy?"

"Không có gì đâu."

"Vậy sao anh lại run?"

Vì lý do nào đó, Watson rúc sâu hơn vào cổ tôi và dựa đầu vào người tôi, nhìn chúng tôi với ánh mắt nghi ngờ rõ ràng trong đôi ngươi.

"... Hình như tôi bị cảm lạnh nặng rồi."

Tôi không nỡ nói với người bạn duy nhất của Charlotte rằng tôi đang bị chính cô bạn thân của cô ấy hút cạn sinh lực theo thời gian thực, nên đành viện cớ với khuôn mặt đỏ bừng.

"Ôi trời..."

Watson hơi ngẩng đầu lên và nhìn tôi bằng ánh nhìn thông cảm.

 - Ực...

Khi chiếc cổ trắng ngần của cô ấy, vốn đang áp vào vai tôi, lộ ra – và một mùi hương mềm mại bắt đầu tỏa ra – tôi có thể cảm thấy cơn khát máu đột ngột dâng lên trong người. Rất có thể là do mana của tôi đang cạn kiệt nhanh chóng.

"Vậy thì, cầm lấy cái này đi."

Nhưng vì dù sao tôi cũng sắp đến nhà cô Mycrony trong vài ngày tới, tôi chỉ nhắm chặt mắt lại, cố kìm nén cơn thèm máu. Chẳng mấy chốc, tôi thấy Watson đưa cho tôi thứ gì đó.

"... Cái gì đây?"

"Là thuốc. Rất tốt cho bệnh cảm lạnh."

Tin lời vị bác sĩ, ngay khi nhận cái chai, tôi bắt đầu tu ừng ực.

".........!?"

Tuy nhiên, một hơi nóng đáng ngờ nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể tôi.

"A-Anh làm gì thế nếu uống hết một lượt vậy!"

Không kiểm soát nổi hơi nóng đang dâng lên, Watson níu lấy tôi và thì thầm.

"... Em định để anh uống từ từ khi về nhà trọ cơ."

Lẽ nào đây là rượu brandy được coi là thuốc chữa bách bệnh ở thế kỷ 19?

"Ủ-Ừ..."

Nếu đúng là vậy thật, thì tôi gặp rắc rối to rồi.

"... T-Tôi cần vào nhà vệ sinh một lát."

"Anh có muốn em đi cùng không?"

"Tôi ổn..."

Đầu óc ngày càng mơ hồ, tôi cố gắng duy trì ý thức khi loạng choạng đi về phía nhà vệ sinh bên kia đường.

'... Mình thực sự không uống được rượu.'

Tôi vẫn không thể quên được vẻ mặt trống rỗng của các bạn nữ sinh đã kín đáo tránh ánh mắt tôi sau sự kiện ngày hôm đó—khi tôi say chỉ vì nửa chai rượu trong buổi MT (Giao lưu thành viên) thời đại học.

'Mình nên làm gì đây?'

Tôi vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra ngày hôm đó.

.

.

.

.

.

Vài phút sau đó.

"...Hả?"

Watson, người đang đợi vị hôn phu của mình với vẻ mặt lo lắng, đột nhiên mắt mở to và rút khẩu súng lục từ áo khoác ra.

"Isaac Adler!"

Giờ đây, vì lý do nào đó, Isaac Adler, kẻ thù mới xuất hiện của cô, đang tiến đến chỗ cô và Holmes đứng.

"A-Anh làm sao mà đến được đây...!"

Watson, dù chĩa súng vào anh ta, vẫn lùi lại vài bước với vẻ mặt căng thẳng khi nhìn anh ta tiến về phía họ với một luồng nhiệt dữ dội trong mắt.

"Hả?"

Tuy nhiên, nơi Isaac Adler dừng lại là ngay trước mặt Charlotte Holmes.

"Charlotte."

"... Adler?"

Charlotte Holmes, người đã thành công lột bỏ lớp ngụy trang của anh ta theo kế hoạch, nghiêng đầu trước thái độ có phần thay đổi của anh ta.

"Giờ lại gọi thẳng tên tôi..."

 - Chộp...

"... Hả?"

Ngay lúc đó, hoàn toàn bất ngờ, Adler nắm chặt lấy cánh tay cô.

"Nhìn lên."

Khi anh mạnh bạo đẩy Charlotte vào tường và lạnh lùng ra lệnh, Charlotte, người đang nhìn anh chằm chằm với đôi mắt mở to, vô thức ngẩng đầu lên.

 - Phập...!

".........!"

Ngay lúc đó, răng nanh sắc bén của Adler cắm vào chiếc cổ trắng ngần của cô.

"... Á."

Cơn đau lan tỏa khắp cơ thể khiến Charlotte giãy giụa, Adler càng siết chặt tay cô hơn, ghim cô vào tường.

"Ho, Holmes!"

Vào thời khắc nguy hiểm đó, khi Watson chuẩn bị hét lên tuyệt vọng và bóp cò súng...

 - Xoẹt...

"........?"

Charlotte lặng lẽ giơ tay ra hiệu cho Watson dừng lại.

"... Quả nhiên, cậu mạnh hơn tôi."

Cùng với đó, cô thì thầm với Adler, rõ ràng cảm nhận được cảm giác bị ai đó áp đảo lần đầu tiên trong đời.

"Quái thú."

Rồi, ánh mắt lạnh lùng của Adler hướng về phía cô.

'... Lạ thật.'

Nhìn chăm chú vào ánh mắt đó, Charlotte Holmes sớm lặng lẽ cắn môi và phó mặc bản thân cho anh ta.

'Ngay cả khi bị một tên cặn bã như vậy áp đảo...'

Một cảm xúc kỳ lạ, không thể tả nổi dâng lên từ bên trong cô.

'... Tại sao mình lại cảm thấy thế này?'

Vì những lý do mà chính Charlotte cũng không rõ, việc nhìn thấy cô bạn thân đang đứng trước mặt và nhìn họ với vẻ mặt ngơ ngác, đã khiến cảm xúc dâng trào của cô tăng lên gấp bội.