Lucas cẩn thận mở miệng nói.

“Tôi…”.

Tôi có một chút lo lắng. Đủ các loại kế hoạch nảy lên trong đầu tôi về việc phải viện cớ gì để giữ anh chàng này tuân theo mệnh lệnh của mình.

Tuy nhiên…

“Tôi chỉ làm theo mệnh lệnh của Điện hạ. Tôi không có bất kỳ câu hỏi nào cả.”

Lucas nói.

“Tôi là khiên, là kiếm của ngài. Tôi đơn giản chỉ chặn và chém theo lệnh ngài mà thôi.”

“…”

Tôi đã không nói nên lời.

Anh ấy không thể không có thắc mắc nào hết. Nhưng anh ấy đã nói rằng anh ấy tin tưởng tôi hơn những gì đang nghi ngờ trong lòng.

Tôi thậm chí còn cảm thấy cay cay nơi sống mũi.

Khịt

‘Lucas, tên khốn này…! Tôi chắc chắn sẽ thưởng cho cậu thật nhiều.’

“Được rồi, Lucas!”

Tôi tự tin kêu lên, chỉ tay về phía cổng.

“Vậy thì cậu đã sẵn sàng để bước vào địa ngục cùng với tôi chưa?”

Lucas gật đầu với khuôn mặt cứng rắn.

“Nếu đó là mệnh lệnh của ngài, cho dù là tận cùng của địa ngục. Tôi vẫn rất sẵn lòng.”

Có thể cậu không biết về điều đó, nhưng chúng ta đã từng vượt qua Địa ngục rồi, Lucas.

Chúng ta sẽ cùng nhau làm lại điều đó một lần nữa.

Tôi không nói những lời đó ra khỏi miệng mà chỉ vỗ vai Lucas. Anh ấy liền mỉm cười.

Chúng tôi hoàn thành việc chuẩn bị một lúc sau đó. Không có quá nhiều thứ cần chuẩn bị, vì chúng tôi chỉ lên kế hoạch cho một nhiệm vụ do thám đơn giản.

Tôi bước đến cổng. Một cửa sổ hệ thống xuất hiện trước tầm nhìn của tôi.

[Cổng dịch chuyển tức thời]

– Vui lòng chọn điểm đến của bạn.

> Bến phà ven hồ

> (Khu vực chưa mở)

> (Khu vực chưa mở)

> …

Chỉ một nơi tôi có thể dịch chuyển đến bằng cánh cổng này ở thời điểm hiện tại.  Đó là ‘Bến phà ven hồ’.

Khi tôi càng tiến xa hơn trong hầm ngục, những nơi tôi có thể dịch chuyển đến sẽ tăng dần lên. Tôi bèn chọn Phà ven hồ và kích hoạt cổng.

Khi ma thuật dịch chuyển bên trong bắt đầu quay tròn, Lucas liền chạy ra đứng trước cổng.

“Tôi sẽ vào trước, thưa Điện hạ. Nếu có kẻ thù đằng sau cổng, tôi sẽ quét sạch chúng trước.”

“Cậu không cần lo lắng, bên kia cánh cổng sẽ an toàn.”

“Chỉ là đề phòng thôi, thưa Điện hạ. Bây giờ thì…”.

Rồi anh ấy liền nhảy vào cổng.

Có lẽ anh ấy là hóa thân của sự trung thành.

“Hừm.”

Tôi hít một hơi thật sâu và đi theo anh ấy.

Woooo-

Tầm nhìn dần trở nên méo mó, cảm giác lơ lửng trong không khí bao trùm lấy toàn bộ cơ thể.

Chẳng mấy chốc, thế giới chuyển sang màu đen.

* * *

[Đang tải… Đang dịch chuyển tức thời.]

[Anh hùng có thể trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách sử dụng các loại trang thiết bị. Trang bị có thể được tìm thấy từ hầm ngục hoặc được chế tạo tại lò rèn.]

Này… Đừng có đột ngột bật ra một cửa sổ mẹo như thế! Chưa kể, ngừng ra vẻ tử tế đi, trò chơi khốn nạn!

* * *

Flash!

Một ánh sáng rực rỡ lóe lên, và tôi đã đến phía bên kia của cánh cổng.

Khi tầm nhìn của tôi trở lại, trước mặt tôi là một hồ nước. Mặt hồ tuy đen kịt nhưng lấp lánh dưới ánh trăng một cách mờ ảo.

“Chúng ta đã đến ở đúng nơi.”

Tôi cảm thấy hơi buồn nôn một chút thôi. Còn lại thì đều ổn.

Tôi đứng thẳng dậy và quan sát quanh. Vị trí hiện tại của chúng tôi là bên cạnh bền phà cũ trên bờ hồ.

Hồ Đen này là nguồn gốc của những con quái vật. Một cõi địa ngục liên tục phun ra những cơn ác mộng.

Đó là một hầm ngục nằm tại vùng cực nam của thế giới.

“…”

Mặt hồ chậm rãi xoay tròn và tỏa ra năng lượng hỗn loạn giống như vực thẳm.

Tôi nhìn xuống hồ như thể bị ma ám mà không hề hay biết.

“Điện hạ!”

Giọng nói gấp gáp của Lucas bỗng vang lên.

Ngạc nhiên, tôi liền nhìn về phía Lucas. Anh ấy hiện đang đứng ở cuối phà.

“Chuyện gì vậy?”

“Điện hạ, đằng kia…!”

Lucas chỉ về một hướng trên mặt hồ với khuôn mặt trắng bệch. Tôi liền nhìn về hướng đó.

Và tôi lập tức nhăn mặt khi thấy những gì đang xảy ra.

Splash…!

Mặt hồ đang tĩnh lặng đột nhiên cuộn sóng và khuấy động.

Thịch! Thịch! Thịch

Tiếng giậm chân bỗng đồng loạt vang vọng và những con quái vật đang bắt đầu trồi lên từ dưới hồ.

Cạch! Cạch!

Chúng là những bộ giáp rỗng và rỉ sét.

Nắm chặt vũ khí bị bao phủ bởi lớp rỉ sét màu đỏ trong tay, những con quái vật bọc thép đang lê bước một cách chậm rãi ra khỏi hồ với tiếng kim loại kỳ cục.

Trong chiếc mũ sắt trống rỗng, bóng ma xanh lam mờ ảo đang đung đưa như ngọn lửa.

Một Quân đoàn bóng ma mặc áo giáp.

“Mẹ kiếp. Đừng nói là…”

Tôi nghiến răng và lẩm bẩm.

“Quân đoàn Living Armor…!”

Tại sao lại là lũ khốn này!?

Cấu trúc Màn chơi của <Defend the Empire> có một số điều không thể đoán trước.

Kẻ thù trong giai đoạn đầu sẽ được lựa chọn một cách ngẫu nhiên trong số các quân đoàn quái vật cấp thấp.

Dù vậy, nó vẫn sẽ không đi chệch khỏi danh mục quái vật cấp thấp. Có nghĩa là những con quái vật khó nhằn như trong Màn hướng dẫn sẽ không xuất hiện.

… Ngoại trừ một trường hợp.

‘Tại sao, tại sao?!’

Tôi nghiến răng.

‘Tại sao lại là lũ Living Armor!’

Sẽ ổn thôi nếu tôi đối đầu với Gobin, Tiên cá hay thậm chí là Wyvern cũng được.

Vậy mà trong số rất nhiều quái vật cấp thấp, Living Armor lại được chọn.

Tôi cố giữ bình tĩnh và bật cửa sổ thông tin màn chơi. Vì chúng tôi đã chạm trán với kẻ thù nên thông tin về chúng đã được cập nhật.

[Thông tin kẻ thù – STAGE 1]

– Lv.? ???: 1

– Lv.5 Living Armor Assaulter: 1052

Dấu ‘???’ hiển thị trên cùng chính là Boss.

Số lượng lâu la là con số khổng lồ lên tới hơn 1000. Tôi có nên cảm thấy may mắn vì chúng chỉ có Cấp độ thấp không?

Thịch! Thịch! Thịch!

Cảnh tượng hàng ngàn con quái vật bọc thép lê bước dưới hồ thật kỳ quái và ghê sợ.

Sau khi lên được bờ, chúng đang bắt đầu hành quân về phía bắc. Theo hướng tiến đến Crossroad.

“Vậy… đó là những con quái vật mà chúng ta phải ngăn chặn lần này.”

“...”

“Điện hạ?”

Thấy tôi bất động ngay tại chỗ, Lucas quay lại nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng.

“Ngài có ổn không? Khuôn mặt ngài xanh xao rõ rệt. Ngài cảm thấy không khỏe chỗ nào …?”

“…Lucas.”

Hình như tôi cũng đã từng nói thế này trong phần hướng dẫn.

Và bây giờ tôi thực sự cũng không có gì khác để nói ngoài điều này.

Tôi nhìn Lucas và nói một cách nghiêm túc, thẳng thắn và trang trọng.

“Tiêu rồi. Chúng ta lại tiêu rồi. Con mẹ nhà nó!!!!!”

* * *

Khi chơi <Empire Defense>, tôi đã reset trò chơi 741 lần.

Không còn cách nào khác ngoài reset khi tôi không có khả năng hoàn thành trò chơi được nữa.

Lý do reset mỗi lần mỗi khác.

Từ lý do mất mát các anh hùng được tôi tập trung huấn luyện, chẳng hạn như Lucas chết, hoặc Tổ đội chính của tôi bị tiêu diệt.

Đến các vấn đề về quản lý như tài chính của thành phố sụp đổ, cơ sở tôi đã đầu tư toàn bộ nguồn lực bị phá hủy, hoặc không quay được anh hùng cấp cao do kém may mắn.

Tuy nhiên, trong hầu hết các tình huống, tôi vẫn cố gắng bám trụ cho đến phút cuối cùng.

Bởi vì trong những tình huống bất lợi, tôi sẽ đúc rút ra được rất nhiều kinh nghiệm. Và tôi có thể tận dụng kinh nghiệm đó làm lợi thế cho chính mình trong lượt chơi kế tiếp.

Nhưng có một trường hợp. Một trường hợp khiến tôi phải reset lại trò chơi ngay lập tức mà không hề hối hận.

Đó là khi quái vật ở Màn 1 là Quân đoàn Living Armor.

Trong trường hợp đó, trò chơi sẽ kết thúc cho dù tôi có cố gắng thế nào đi nữa. Và kể cả khi tôi vượt qua, hậu quả để lại sẽ nghiêm trọng đến mức tôi vẫn phải reset trò chơi.

Tôi đã cố gắng đánh bại đám Living Armors tới mười lần. Nhưng sau đó, tôi reset trò chơi mỗi khi nhìn thấy chúng.

‘Khi đến Màn 1, quân đoàn quái vật rắc rối nhất là những tên khốn mặc giáp này.’

Tôi dùng tay xoa xoa cái trán đau nhức.

Living Armor thực sự là những con quái vật làm bằng áo giáp. Cơ thể chính của chúng là bóng ma nằm bên trong.

Do đó, chúng có khả năng kháng vật lý.

Hầu hết những người lính bảo vệ pháo đài là những người bình thường.

Họ không thể cắt lõi của con quái vật như Lucas hoặc sử dụng phép thuật như Lily hay Jupiter. Họ buộc phải chiến đấu bằng giáo và kiếm.

Vậy thì điều gì sẽ xảy ra nếu 1000 con này tràn đến?

Những con quái vật khác chí ít sẽ chết khi bị đại bác tấn công, hoặc bị kiếm và giáo gây sát thương. Nhưng Living Armors không chết dễ dàng như vậy.

Áo giáp của chúng rất chắc chắn, và hơn hết chúng là bóng ma nên lưỡi kiếm không thực sự có hiệu quả.

Nếu đối đầu trực diện với chúng, phe chúng tôi sẽ phải gánh chịu thiệt hại nặng nề.

Sau giai đoạn giữa game, khi mà các nhân vật trong Tổ đội trở nên mạnh hơn, người chơi có trong tay đủ các loại trang thiết bị để chiến đấu và phòng thủ, việc đối phó với chúng sẽ trở nên cực kỳ dễ dàng. Nhưng…

Tại thời điểm hiện tại, mọi thứ đều tệ hại.

‘Tại sao mình lại phải đối mặt với đám Living Armor chết tiệt đó!’

Tôi thậm chí còn cảm thấy một số ác ý vào lúc này. Giống như có ai đó đang cố tình phá hỏng trò chơi…

Flash!

Sau khi do thám, tôi và Lucas ngay lập tức bước vào cổng và quay trở lại Crossroad. Tôi mở lại cửa sổ thông tin màn chơi.

[STAGE 1]

– Thời gian cho đến khi bắt đầu: 2 ngày 23 giờ

Còn ba ngày trước khi màn chơi bắt đầu.

Điều này có nghĩa là sau 3 ngày, những con quái vật đó sẽ đến tận đây. Tuy hơi gấp gáp, nhưng vẫn đủ thời gian để chuẩn bị phòng thủ.

Tôi sẽ phải cố gắng hết sức trong khả năng của mình.

“Phụ tá đâu!”

Tôi hét lên ngay khi vừa bước vào dinh thự. Aider nhanh chóng chạy về phía tôi và chỉnh lại chiếc kính trên sống mũi.

“Có phải ngài gọi tôi không, Chúa tể!”

“Tình hình binh lính trong thành phố hiện giờ như thế nào?”

“Crossroad hiện có 526 người có thể lên tiền tuyến!”

Trong vài năm gần đây, sau khi các cuộc xâm lược của quái vật dần lắng xuống, số lượng binh lính đóng quân trong pháo đài vẫn còn lại khoảng 3.000 người.

Tuy nhiên, hầu hết bọn họ đều đã hy sinh trong Màn hướng dẫn.

Mặc dù quân đội đã được bổ sung hơn một trăm lính đánh thuê, nhưng tình hình hiện tại vẫn cực kỳ nguy khốn.

‘Ash, tên khốn ngu ngốc!’

Tôi một lần nữa nguyền rủa tên hoàng tử ngu ngốc đã cho tôi mượn cơ thể của anh ta. Chết tiệt!

Nếu đó là một quân đoàn quái vật khác, Màn chơi vẫn sẽ rất dễ dàng ngay cả với quân số hiện tại, nhưng đối với Quân đoàn Living Armor, chừng này là không đủ.

“Có thể chiêu mộ thêm bao nhiêu quân?”

“Tất cả lính đánh thuê trong thành phố đều đã được tuyển dụng. Tôi sẽ chiêu mộ thêm khi họ đến, nhưng…”

“Ý anh là không còn ai để thuê nữa?”

“Vâng. Trong phạm vi thành phố này.”

“Vậy thì hãy cử một đội tuần tra đến thành phố gần đó và tuyển quân! Nói rằng ta sẽ trả cho họ gấp đôi mức lương hàng tuần thông thường!”

Crossroad là một pháo đài đơn độc được xây dựng ở khu vực xa xôi nhất về phía nam của thế giới. Một chuyến đi khứ hồi tới thành phố gần nhất cũng sẽ mất vài ngày. Nhưng thà làm còn hơn không làm.

“Và gửi một thông báo đến thủ đô Đế Quốc. Rằng những con quái vật đã bắt đầu hành động nghiêm túc trở lại và yêu cầu họ chi viện nhiều nhất có thể.”

Đang ghi chép những lời nói của tôi, Aider chợt dừng lại và liếc nhìn tôi.

“…Ngài có chắc về điều đó không, Chúa tể?”

Yêu cầu hỗ trợ từ thủ đô sẽ kích hoạt một số ‘sự kiện’ chết người xảy ra ở giữa trò chơi.

Đó là lý do ban đầu tôi định tự mình xoay sở mà không cần đến sự giúp đỡ từ thủ đô, nhưng bây giờ không còn lựa chọn nào khác! Tôi cần phải sống sót trước tiên!

“Không sao đâu, cứ gửi tin cho họ đi!”

“Vâng!”

“Và mời tất cả thợ mộc, thợ xây, thợ rèn và nhà giả kim trong thành phố đến đây. Không, không phải mời mà là triệu tập. Đây là nghĩa vụ quân sự.”

Crossroad là nơi sản xuất ma thạch lớn nhất thế giới.

Một số lượng đáng kể công nhân hiện đang tham gia làm việc trong quá trình xử lý ma thạch. Tôi cũng đã nghĩ đến việc tận dụng lực lượng này.

“Nhưng nếu ngài làm vậy, dây chuyền sản xuất ma thạch sẽ phải tạm dừng lại đấy ạ.”

“Thành phố sắp tiêu tùng đến nơi rồi thì quan tâm việc sản xuất ma thạch làm gì hả! Dừng mọi hoạt động và mang họ đến đây ngay!”

“Đã rõ. Việc triệu tập sẽ được tiến hành ngay lập tứccc.”

Sau khi đưa thêm một vài chỉ thị nhỏ, thì đây là mệnh lệnh cuối cùng của tôi.

“Và, triệu tập tất cả các anh hùng lại.”

“Có tổng cộng 9 anh hùng có thể chiến đấu. Ngài muốn sắp xếp như thế nào?”

“…”

Tôi mở cửa sổ hệ thống.

5 anh hùng mới được thuê, bao gồm cả Jupiter, đều sẽ vào Tổ đội phụ.

Những người còn lại, tôi, Lucas, Damian và Lily sẽ vào Tổ đội chính .

“Nhóm anh hùng sẽ được tổ chức như thế này. Chuyển lời tới họ trong khi triệu tập”

“ Nhưng cô Lily hiện đang gặp khó khăn trong việc di chuyển…”

“Bây giờ không phải là lúc để cân nhắc đến điều đó.”

Tôi rất tiếc cho Lily, người chuẩn bị nghỉ việc vì chấn thương của cô ấy. Nhưng hiện tại, đây không phải là tình huống mà một pháp sư Hạng R có thể nghỉ ngơi.

“Không còn nhiều thời gian. Làm theo mệnh lệnh ngay lập tức!”

“Đã hiểu~!”

Aider nhanh chóng chạy ra khỏi biệt thự.

Sau khi ra lệnh cho Lucas chuẩn bị một số việc trước khi các thành viên trong nhóm đến, tôi liền trở về phòng của mình trong dinh thự.

Ngồi trên giường, tôi mở cửa sổ hệ thống trên không trung.

Tôi cứ nghĩ về nó và mãi không thể đưa ra quyết định… Nhưng có vẻ như tôi không còn sự lựa chọn nào khác.

‘Lựa chọn Chức nghiệp’

Tôi đã quyết định lựa chọn Chức nghiệp cuối cùng nằm trong danh sách chức nghiệp.

‘Chỉ huy’.

Bây giờ trò chơi này đã không còn ở mức độ khó thông thường.

Nữ hoàng Nhện trong Màn hướng dẫn không chỉ mạnh hơn trong trò chơi. Mà Quân đoàn Living Armor, loại quái vật tồi tệ nhất trong Màn 1 của trò chơi đã xuất hiện.

Trò chơi càng khó thì càng cần nhiều biến số.

Vì vậy, tôi quyết định đặt cược và tạo ra một biến số bằng cách chọn Chức nghiệp ẩn này.

[Bạn có muốn chọn Chức nghiệp ‘Chỉ huy sơ cấp’ không?]

– Yes/ No.

Được rồi, tao sẽ chọn Yes, đồ khốn.

Tôi cẩn thận chạm vào nút Yes với ngón tay run run.

[Chức nghiệp của Ash (EX) đã được thay đổi thành ‘Chỉ huy sơ cấp’!]

Tôi nghe thấy một hiệu ứng âm thanh chúc mừng tôi đã chọn Chức nghiệp của mình.

Và…

“C-cái gì đây?!”

Mắt tôi mở to sau khi nhìn thấy cửa sổ thông báo của hệ thống xuất hiện ngay sau đó.

Thứ chết tiệt gì thế này?!