“Pfffft!”

Dania bật cười khi nghe biệt danh "Gấu Đen".

Gấu á? Thật luôn đấy hả?

Gọi một cô gái xinh đẹp như tôi là gấu… có hơi bất lịch sự không vậy?

“Pffft… Một con gấu… Dễ thương thật đấy, Hera.”

Không hiểu sao, nhìn Dania cười sảng khoái rồi khoác vai tôi, tôi lại thấy có chút khó chịu. Có lẽ là vì cô ấy đang cười… sau khi nghe biệt danh của tôi.

Tôi liếc nhìn gã đàn ông đang đứng trước mặt bằng ánh mắt có phần hờn dỗi. Ngay lập tức, anh ta cúi đầu, hoảng hốt van xin.

“Xin—xin cô! Làm ơn tha cho tôi!!!”

Tin đồn gì lan ra mà khiến anh ta sợ đến mức này chứ?

Anh ta thật sự nghĩ tôi sẽ giết mình sao?

Cái cách anh ta nhìn tôi như thể tôi là một sát thủ máu lạnh, sẵn sàng ra tay giết người chỉ vì một câu nói trêu chọc… hơi quá rồi đó.

Tôi có làm gì sai đâu?

Ngoại trừ việc… giết Bram và lũ tay chân của hắn.

Và tất nhiên là đánh cho bọn đàn em của Gorjan nhừ tử…

Thế thôi mà?

Ừ thì, tôi đoán nếu xét việc tôi đã hạ đo ván ít nhất năm mươi người cho tới giờ… thì có vẻ tin đồn tôi "nguy hiểm chết người" cũng không phải không có cơ sở.

Nhưng mà họ là người bắt đầu trước mà…

Cảm thấy hơi oan ức, tôi bực bội hỏi:

“Tôi đâu có dễ ra tay giết người như vậy. Mà đây là tòa nhà gì vậy?”

“C-cái gì cơ? À, không! Cô nói phải! Đúng vậy!”

Thấy sắc mặt tôi có vẻ không vui, anh ta lập tức sửa giọng, rồi sau vài tiếng hắng giọng lúng túng, bắt đầu giải thích:

“Thật ra, tôi đang trên đường đi tìm cô, Black Be—”

“Hera.”

“C-cái gì?”

“Gọi tôi là Hera.”

Gọi là "Gấu Đen" nghe cực kỳ khó chịu.

“Khụ… Vâng, quý cô Hera. Đây là một ngôi nhà đặc biệt mà Lãnh chúa Gorjan xây riêng cho cô.”

“Nhà của tôi à?”

Giờ nghĩ lại… tôi từng yêu cầu cải tạo lại chỗ ở.

Có vẻ họ quyết định làm hẳn một căn nhà mới luôn cho rồi.

“Vâng! Chúng tôi đã xây dựng rất cẩn thận, chắc chắn nó sẽ nổi bật hơn hẳn so với mấy công trình quanh đây.”

“Hmm… Cho tôi xem thử đi.”

Tôi chẳng có lý do gì để từ chối một ngôi nhà xịn cả.

Khi anh ta gật đầu đồng ý, tôi và Dania bắt đầu tham quan bên trong.

Dù công trình vẫn chưa hoàn thiện, một vài bức tường còn đang dang dở, nhưng bên trong rộng hơn nhiều so với tưởng tượng.

Một phòng khách to đến mức có thể chạy vòng vòng, một căn bếp đầy đủ tiện nghi, và quan trọng nhất là… ba phòng ngủ.

Vậy là tôi không cần ở nhờ Lily nữa rồi.

Con bé đang ở tuổi phát triển, nghĩ đến việc nó phải chịu đựng không gian chật chội chỉ vì tôi, tôi thấy chuyển nhà sớm là lựa chọn đúng đắn.

À mà… phòng tắm cũng rộng nữa.

Chẳng hiểu sao Dania lại kiểm tra phòng tắm đầu tiên, và sau khi xem xong, cô ấy nở nụ cười mãn nguyện.

Người ta nói chọn nhà nên kiểm tra nguồn nước trước. Có vẻ cô ấy rất kỹ khoản này.

“Tuyệt thật. Chị muốn dọn vào luôn quá.”

“Lily chắc chắn cũng sẽ thích lắm.”

Khi chúng tôi đang trò chuyện về căn nhà mới, gã đàn ông khi nãy tiến lại gần, vẻ mặt lấm lét.

“Ừm… Thưa quý cô Hera…”

“Vâng?”

“Còn một chuyện nữa… Lãnh chúa Gorjan có một yêu cầu.”

“Một yêu cầu?”

“Vâng… Ở vùng ngoại ô phía Nam xuất hiện một nhóm yêu tinh… Ngài ấy muốn hỏi liệu cô có thể… tiêu diệt chúng không.”

Giờ anh ta nhắc tôi mới nhớ, dạo này nghe đồn gần vùng Drax có quái vật xuất hiện.

Tôi cố nhớ lại hình ảnh về yêu tinh trong tiểu thuyết.

Mấy sinh vật nhỏ màu xanh lá, cầm gậy gộc, không khác gì yêu tinh trong trò chơi RPG.

Nhưng đây là thế giới thật. Tôi cũng tò mò không biết trông chúng ngoài đời sẽ thế nào.

Hừm… tiêu diệt quái vật có nằm trong thỏa thuận sửa nhà không nhỉ?

Dù sao Gorjan cũng đã làm việc rất chăm chỉ. Cũng nên trả ơn một chút.

Săn yêu tinh? Dễ như trở bàn tay.

“Được thôi.”

Nghe tôi đồng ý, gã đàn ông như trút được gánh nặng.

“Hera, em chắc chứ?”

Dania nhìn tôi với vẻ lo lắng.

Tôi trấn an cô ấy bằng giọng điềm tĩnh.

“Yêu tinh có gì đáng ngại đâu.”

Trong tiểu thuyết, yêu tinh chỉ là mấy con quái vật rẻ tiền dùng để lấp chỗ trống.

Loại mà Robin chỉ cần một cú vung kiếm là xong.

Nhưng nghĩ đến yêu tinh lại khiến tôi nảy ra một ý tưởng.

Nếu Lily có thể tự xử lý bọn yêu tinh thì sao?

Tôi nhớ mình đã quyết định giúp Lily mạnh mẽ hơn, chuẩn bị cho việc gửi cô bé đến Học viện.

Kiến thức lý thuyết rất quan trọng, nhưng chiến đấu thực sự không dựa vào lý thuyết mà là bản năng và kinh nghiệm.

Học viện sẽ lo phần lý thuyết, còn tôi… tôi có thể cho Lily kinh nghiệm thực chiến.

Về mặt đó, yêu tinh là bài kiểm tra đầu tiên tuyệt vời.

Nhưng nếu Dania và Lily không đồng ý thì cũng vô ích.

Trước tiên, tôi cần thuyết phục họ.

“Chị Dania, mình nói chuyện một lát được không?”

“Về chuyện gửi Lily đến Học viện à?”

“Ừm. Em nghĩ Lily đủ khả năng để đậu vào đó.”

Tôi tưởng Dania sẽ sốc, nhưng cô ấy lại rất bình tĩnh.

“Thật ra, chị cũng đang nghĩ đến chuyện đó. Lily thật sự có tài năng.”

Phải rồi, chính Dania là người đã dạy Lily sử dụng mana.

Nhờ có người quen biết với một pháp sư, Lily được học trực tiếp từ họ.

Thực chất, Dania đã định gửi Lily đến Học viện từ trước, để trốn khỏi bàn tay Bram.

Cô ấy đã chuẩn bị mọi thứ, kể cả dạy mana cho Lily.

“Nhưng giờ không còn phải trốn chạy nữa… nên chị thôi cũng không nghĩ đến… Em nghĩ đưa Lily vào Học viện là tốt hơn sao?”

Có vẻ Dania không muốn xa Lily.

Họ là tất cả những gì còn lại của nhau, tôi hiểu điều đó.

Nhưng Lily nhất định phải đến Học viện.

Không chỉ vì sự phát triển của cốt truyện…

Mà vì những trải nghiệm quý giá mà cô bé có thể nhận được ở đó.

Vì tương lai của cô bé, đây là lựa chọn đúng đắn.

“Học ở Học viện, Lily sẽ trưởng thành hơn rất nhiều.”

“Hmm… Có lẽ em nói đúng…”

Dania gật đầu, rồi hỏi:

“Còn em thì sao, Hera? em không định đăng ký học luôn à?”

Học viện tuyển sinh từ 17 đến 22 tuổi.

Tôi vẫn chưa quá tuổi, nhưng…

“Em không định vào học.”

Tôi lắc đầu.

Vào Học viện thì kiểu gì cũng bị kéo vào cốt truyện chính.

Tôi không muốn điều đó.

Nghe vậy, Dania có vẻ hơi tiếc nuối.

“Nhưng… Học viện có thể giúp em rất nhiều mà, Hera…”

Tôi hiểu.

Nếu tốt nghiệp từ Học viện Regis, con đường sự nghiệp sẽ rộng mở.

Đế chế và các bang hội luôn tranh giành những sinh viên xuất sắc ở đây.

Nhưng tôi thì chẳng quan tâm.

Tôi chỉ muốn sống yên ổn thôi.

“Không sao đâu. Hơn nữa, nếu em đi, ai sẽ bảo vệ chị, Dania?”

Lily sẽ an toàn khi ở Học viện, nhưng Dania vẫn phải ở lại Drax – vùng đất vô pháp.

Tôi cần ở lại để bảo vệ cô ấy.

“…Hera.”

Dania cúi đầu, mím môi xúc động.

Hehe… ngay cả tôi cũng thấy câu đó ngầu thật đấy.

Tôi không khỏi tưởng tượng mình như một hoàng tử bảo vệ công chúa… và tự thấy mình ngầu muốn chết.

Dania bỗng nắm chặt vai tôi.

“Hử?”

Cô ấy nhìn tôi như muốn ăn tươi nuốt sống, hơi thở dồn dập.

“Đừng nói mấy lời như thế nữa… tôi không kiềm chế được đâu đấy, biết không…”

…Hả?

.

 Sau khi thuyết phục được Dania, tôi quay trở về nhà để thuyết phục Lily…

“KHÔNG!!!”

Lily hét lên. Không giống thường ngày, lần này em kiên quyết từ chối.

“Lily…”

“Không!!! Em sẽ không đi, không bao giờ!!!”

Cô bé hét lên đầy cảm xúc.

Tôi bối rối trước phản ứng mạnh mẽ ấy, cố gắng giải thích cho em nghe về những lợi ích của Học viện.

“Lily, Học viện Regis không phải là một trường học bình thường—”

“Nếu em vào học viện, chúng ta sẽ không gặp nhau trong ba năm! Em thà chết còn hơn!”

Lily gầm gừ nói, giọng run run.

À…

Tôi hiểu rồi.

Trong nguyên tác, Lily đã ghi danh vào học viện như một cách để chạy trốn sau khi mất đi người chị gái duy nhất.

Nhưng giờ đây, Dania vẫn còn sống.

Từ góc nhìn của Lily, chuyện phải xa rời chị gái vào lúc này là điều không thể chấp nhận được.

Tôi đã không nghĩ đến điều đó trước.

Rõ ràng, chỉ nói lý lẽ thôi là không đủ.

Ngay lúc tôi còn đang tìm cách thuyết phục em, Lily đã chạy đến, ngước lên nhìn tôi với đôi mắt ngân ngấn lệ.

“Chị… chị có muốn xa em không, Unnie…?”

Trời ạ…

Chuyện này thật không công bằng.

Sự đáng yêu của em như một đòn chí mạng giáng thẳng vào tim tôi. Tôi cảm giác như mình sắp gục đến nơi, nhưng cố giữ bình tĩnh, xoa đầu em nhẹ nhàng và nói:

“Tất nhiên là không… Chị thực sự yêu em, Lily. Chính vì yêu nên chị mới muốn em vào học viện.”

“Tại sao…?”

“Em đã rất đáng yêu và xinh đẹp rồi, nhưng chị tin rằng học viện sẽ giúp em trưởng thành hơn nữa. Và chị muốn được thấy phiên bản Lily mạnh mẽ.”

Nghe đến đây, Lily cứng người lại, như thể thời gian ngừng trôi.

“Trưởng thành…?”

Đây là cơ hội của tôi.

Cơ hội để thuyết phục em thêm lần nữa.

Tôi nhanh chóng nói tiếp:

“Đúng vậy. Em sẽ có những người bạn mới, trải qua những trải nghiệm mà ở đây em không bao giờ có được. Em sẽ thay đổi, sẽ lớn lên thật nhiều.”

“Khi đó, chắc chắn em sẽ trở thành một người tỏa sáng hơn bất kỳ ai khác… và chị thực sự rất muốn được nhìn thấy điều đó, Lily.”

Lily nghe xong thì lẩm bẩm gì đó, ánh mắt dao động thể hiện rõ sự giằng xé trong lòng.

“Chị nói muốn gặp lại em… nhưng ba năm… không, ngay cả bây giờ…”

Em ấy đứng yên một lúc, thì thầm những lời tôi không rõ, rồi đột ngột ngẩng lên.

Ánh mắt em ấy đã thay đổi.

Kiên định hơn bao giờ hết.

“Được rồi. Em sẽ vào học viện.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Nếu Lily nhất quyết không đi, tôi sẽ phải thay đổi rất nhiều tình tiết trong cốt truyện gốc để bù đắp sự vắng mặt của em ấy.

Tôi yêu em ấy nhiều đến mức sẵn sàng làm điều đó… Nhưng giờ thì không cần nữa.

“Phù… Đúng rồi đấy, em đã đưa ra một quyết định đúng đắn, Lily.”

“Chị Hera.”

“Hửm?”

Lily đột nhiên gọi tôi với giọng trịnh trọng.

“Em sẽ nhập học vào đúng ngày sinh nhật mười bảy tuổi của mình.”

“Ừ, nghe hợp lý đấy.”

“Và khi em tốt nghiệp, em sẽ là người lớn, đúng không?”

Nếu học đủ ba năm, Lily sẽ hai mươi tuổi khi ra trường.

Nhưng… tại sao em lại đột ngột quan tâm đến chuyện trưởng thành thế nhỉ?

Tôi cảm thấy hơi ngạc nhiên trước sự nghiêm túc bất ngờ ấy.

“Ừm… Vâng, đúng vậy.”

Đôi mắt tím của em sáng lên, chiếu thẳng vào mắt tôi.

“Khi đến lúc đó…”

Em bất ngờ nắm chặt lấy tay tôi.

“Chị nên chuẩn bị sẵn sàng.”

Ờ…?

Sẵn sàng cho cái gì cơ…?