Mặt trời từ từ lặn xuống mép trời, rải ánh hoàng hôn đỏ rực khắp thế gian, tạo nên một cảnh tượng tuyệt đẹp.

Tiếng sóng biển vỗ nhẹ vào bờ như tiếng thì thầm an ủi, hòa cùng tiếng kêu du dương của những chú mòng biển bay lượn trên bầu trời, như thể chúng cũng đang hát theo giai điệu của đại dương.

Bình thường, tôi sẽ chỉ lặng lẽ nhìn biển một cách vô hồn, để bản thân chìm trong những cảm xúc lặng lẽ. Nhưng hôm nay, tôi lại...

“Thật... thật xấu hổ…”

Mặt tôi đỏ bừng.

Hiện giờ, tôi đang nằm gọn trong vòng tay của Athena, bất động như một khúc gỗ.

Ngay khi cơn đau trong tôi vừa tan biến, cô ta liền siết chặt tôi vào lòng.

Tôi đã khóc trong vòng tay ấy, khóc không ngừng, như thể trút bỏ hết tất cả những cảm xúc bị kìm nén bấy lâu.

Chỉ đến khi nước mắt cạn dần, tâm trí tôi – tưởng chừng đã tan vỡ – mới bắt đầu hồi phục.

Khi nỗi sợ và sự oán hận dần dịu xuống, thứ cảm xúc mới lại trỗi dậy trong lòng tôi: xấu hổ.

“Mình đã khóc bao lâu rồi…?”

Tôi khẽ ngẩng đầu, chỉ thấy bờ vai Athena – nơi tôi đã tựa vào – ướt đẫm nước mắt.

“Mình… thật sự đã khóc đến mức này sao…?”

Tôi không đủ can đảm để nhìn thẳng lên mặt cô ta.

Dù cho mọi chuyện có khó khăn đến đâu, khóc như một đứa trẻ ba tuổi trong vòng tay người khác… chẳng khác gì vứt bỏ lòng kiêu hãnh của bản thân.

“Không… chuyện này là do cô ta. Không phải lỗi của mình!”

Nếu không vì Athena ép tôi lập khế ước chủ-tớ điên rồ đó, mọi chuyện đã không xảy ra.

Vậy nên, tôi không khóc vì yếu đuối. Tôi chỉ là nạn nhân mà thôi.

Đổ hết lỗi cho Athena, sự xấu hổ trong tôi dần biến thành giận dữ.

Tôi bật dậy, trừng mắt nhìn cô ta.

“Em khóc xong chưa?”

Cô ấy mỉm cười dịu dàng, đưa tay lau nước mắt cho tôi bằng đầu ngón tay.

“…Ugh…”

Kỳ lạ thật.

Tôi nên ghét cô ta đến chết.

Nhưng kể từ giây phút tôi đồng ý trở thành nô lệ của cô ta, cơn đau biến mất… và thứ gì đó trong tôi đã thay đổi.

Dù ngoài mặt tôi có tỏ ra oán giận đến mấy, tận sâu trong lòng lại vẫn tồn tại một cảm giác muốn dựa dẫm vào cô ấy.

Một mâu thuẫn quái dị giữa căm hận và khao khát nương tựa – cùng tồn tại.

Dù vậy, không có nghĩa là tôi đã tha thứ.

Tôi vẫn nhớ rõ cơn đau tưởng như linh hồn bị xé nát, nỗi nhục khi buộc phải cúi đầu gọi cô ta là "Chủ nhân".

Tôi sẽ không dễ dàng quên những gì cô ta đã làm.

“Có vẻ như em ghét ta lắm thì phải, Hera.”

“C-Cái gì…?!”

Sao cô ta biết?!

Như thể đọc được suy nghĩ tôi, Athena mỉm cười tinh quái và... véo má tôi.

“Hera, ma lực của ta đang chảy trong cơ thể em. Ta không biết chính xác từng suy nghĩ, nhưng cảm xúc thì không thể giấu ta được.”

Cái— CÁI GÌ?!

Không công bằng!

“Vậy tôi thậm chí không được ghét cô theo ý mình sao?!”

“Ừm... không hẳn vậy.”

Cô ta cười thản nhiên, như thể sự thật đó chẳng quan trọng gì.

“Em cứ việc ghét ta nếu muốn. Nhưng dù sao thì, em cũng chẳng trốn được khỏi ta nữa đâu.”

Lời nói khiêu khích đó khiến máu tôi sôi lên.

Tôi vùng khỏi tay cô ta và gằn giọng:

“Cô nghĩ tôi sẽ không cố bỏ trốn sao?”

“Trời ơi, lại nói chuyện không kính ngữ nữa rồi. Em quên mất danh xưng ‘Chủ nhân’ từ khi nào thế?”

“Ugh! Đó là…!”

Sự xấu hổ dâng lên nghẹn cổ.

Tôi đã cố xóa sạch ký ức gọi cô ta bằng cái danh ấy trong tuyệt vọng… nhưng càng cố quên thì nó lại càng hiện rõ trong đầu.

“Lúc đó đầu óc mình không tỉnh táo thôi mà…!”

Nhưng trước khi tôi kịp bào chữa, Athena đã lên tiếng trước.

“Không sao đâu. Ta sẽ từ từ dạy dỗ em.”

Cô ta lướt đầu ngón tay dưới cằm tôi, khiến tôi rùng mình vì nhột.

“Em hỏi vì sao ta chắc chắn rằng em sẽ không bỏ trốn, đúng không? Để ta cho em thấy.”

Một nụ cười ma mãnh hiện lên trên môi cô ta.

Và mỗi lần Athena cười kiểu đó, tôi lại thấy bất an.

“C-Cô… định làm gì vậy?!”

“Đừng lo. Ta sẽ không dùng cách nào gây tổn thương cho em đâu. Chỉ là… hơi nóng một chút thôi.”

Ngay khi tôi lùi lại bản năng, cô ta búng tay một cái.

Vù vù—

Ngay lập tức, một cảm giác nóng bỏng bắt đầu bốc lên từ sâu trong cơ thể.

“…Hả?”

Không giống cơn đau kinh hoàng trước đây— lần này…

“Cái gì vậy?!”

Đó là một loại sức nóng thiêu đốt từ bên trong, khiến tôi bồn chồn không yên.

Nhiệt độ tăng cao, bao trùm toàn thân tôi.

“Đ-Đợi đã… Ugh…!”

Trời ơi… nóng quá…!

Tôi cảm thấy như có thứ gì đó quặn lên trong người, như thể cơ thể đang cố trục xuất thứ sức nóng kỳ quái đó ra ngoài.

“A… Ha… Ha ha…”

Chân tôi khuỵu xuống, tôi đổ gục xuống cát.

Cơ thể run lên vì sức nóng ngột ngạt.

Athena tiến lại gần, ánh mắt bình thản như thể đang xem một trò tiêu khiển nhẹ nhàng.

“Dù em có ở đâu, ta vẫn có thể dùng ma thuật trừng phạt em như thế này.”

Không chịu nổi nữa, tôi ôm lấy chân cô ta, giọng run rẩy:

“Đ-Được rồi… làm ơn… dừng lại…”

“Thiếu kính ngữ rồi đấy.”

“Này…!!! Hngh—?!”

Cô ta thật độc ác!

Biết rõ tôi ghét chuyện đó, vậy mà vẫn bắt tôi nói ra.

“Ta sẽ không dừng lại… cho đến khi em gọi ta đúng cách.”

“Cô… Cô thật sự…!”

Dù tôi nghiến răng giận dữ, cô ta vẫn chỉ nhìn tôi chăm chú, chờ đợi.

“…Dù sao cũng chỉ là một cái danh xưng thôi…”

Tôi thở dốc, tự nhủ như vậy rồi thận trọng mở miệng.

“Hngh… C-Chủ nhân…”

“Ta không nghe thấy gì cả.”

“Ugh…”

Tôi nhắm chặt mắt và hét lên:

“Được rồi!! Làm ơn… dừng lại đi… chủ nhân…!”

“Hừm… Ta không thích giọng điệu đó, nhưng thôi được.”

Ngay khi lời vừa dứt, ngọn lửa trong tôi liền tắt lịm.

Hơi nóng dần biến mất, để lại cơ thể rã rời nhưng nhẹ nhõm.

“…Nhưng em thấy đấy, đâu có đau như trước, đúng không?”

Tôi trừng mắt nhìn cô ta, nhưng chẳng dám cãi lời.

Không đáng để bị thiêu thêm lần nữa.

“Bây giờ thì em hiểu rồi đấy, lý do vì sao em không thể thoát khỏi ta.”

“Nhưng… tại sao lại giữ tôi ở lại? Tại sao cố gắng như vậy?”

“Ta chưa nói sao? Ta đã yêu em từ cái nhìn đầu tiên.”

“…Hả?”

Cô ta nghiêm túc.

“Nhưng… nô lệ á? Chúng ta… không thể làm bạn sao?!”

Athena nhướn mày.

“Bạn bè? Ta không cần những thứ quan hệ tầm thường đó.”

Cô ấy ôm chặt lấy tôi, thì thầm:

“Để biến em thành người của ta, thì làm chủ em hiệu quả hơn nhiều.”

“Nhưng—”

“Suỵt.”

Cô ta đặt ngón tay lên môi tôi.

“Chỉ cần nghe lời ta là đủ, Hera.”

Tôi cứng họng.

“…Vậy, giờ cô định làm gì?”

“Chúng ta sẽ đến biệt thự của ta. Em sẽ ở đó. Bên cạnh ta.”

Tôi không còn lựa chọn.

Athena đang nắm chặt dây xích.

Tôi siết tay, gằn giọng:

“Nhưng tôi có một điều kiện.”

“Ồ? Điều kiện gì?”

“Tôi… sẽ làm nô lệ của cô. Nhưng…”

“Có người tôi muốn cô bảo vệ.”

Dania. Lily.

Những người thân thiết như gia đình.

“Tôi chỉ xin cô bảo vệ họ, vậy thôi.”

“Không.”

“…Cái gì?! Tại sao?!”

“Không.”

“Nhưng… chỉ cần cô tuyên bố họ là người của mình, ai dám động vào họ nữa?”

“Hera,” Athena thở dài, “Em đang nghĩ mình có quyền ra điều kiện à?”

“Hic…?”

Cô ấy nhún vai, mỉm cười.

“Không khó, chỉ là ta không muốn làm.”

“Tại sao?!”

“Thứ nhất, ta không thích bị đặt sau ai khác.”

“Cái gì? Lý do vớ vẩn—”

“Thứ hai, ta không ban ân huệ cho ai cả… trừ em.”

“…!”

“Thứ ba…”

Cô ấy kéo tôi lên, nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Em đã là nô lệ của ta. Không có ‘điều kiện’ nào cả.”

“…Ugh…”

“Hiểu chưa?”

Tôi hiểu. Nhưng tôi không thể từ bỏ Dania và Lily.

Dù cho Athena có đáng sợ đến mức nào… tôi phải tìm cách thuyết phục cô ta.

Nếu tôi nói thế này, cô ta sẽ không bao giờ lắng nghe.

Cô ta nói điều duy nhất tôi có thể làm là hỏi cô ta.

Sau đó…

“Khi chúng ta đến dinh thự, tốt nhất là em nên chuẩn bị tinh thần—”

Bụp—

Tôi nhẹ nhàng nắm chặt tay cô ta bằng cả hai tay mình.

Cơ thể tôi bắt đầu run rẩy vì xấu hổ.

Nhưng tôi cắn môi, lấy lại quyết tâm và nhìn sâu vào mắt cô ta với vẻ mặt tuyệt vọng.

“Chủ… chủ nhân…”

Cô ấy lặng lẽ nhìn tôi, nhận thấy ánh mắt tha thiết của tôi.

“Nếu chủ nhân làm như vậy vì tôi… Tôi sẽ rất vui…”

“… Hừ.”

Khi tôi nhìn cô ấy bằng ánh mắt tuyệt vọng, một nụ cười nhẹ bắt đầu nở trên khuôn mặt cô ấy, trước đó trông cô ấy vô cảm.

“Tôi cầu xin ngài… Chủ nhân…”

Thật xấu hổ.

Tôi vừa vứt bỏ đi chút lòng tự tôn cuối cùng của mình.

Cố tỏ ra dễ thương, điều mà tôi chưa từng làm trước đây, khiến tôi cảm thấy như đang làm tổn thương lòng tự trọng của mình.

'Không sao đâu… Tất cả là vì Dania và Lily…'

Nếu sau này cô ấy vẫn không đồng ý thì... hoặc là tất cả hoặc là không có gì.

Tôi quyết tâm trong lòng.

Sau khi nghe lời cầu xin của tôi, cô ấy im lặng nhìn tôi một lúc lâu trước khi véo mạnh má tôi.

“Ouch!”

“Ta không thích việc em làm điều này vì những người phụ nữ khác… nhưng được thôi.”

Vì cô ấy kéo má tôi theo cách này rồi theo cách kia nên lời nói của tôi trở nên khó nghe.

“Thật sao? Vậy thì cảm ơn cô nhé!”

"Em nói Dania và Lily, đúng không? Tôi sẽ đảm bảo không ai có thể chạm vào họ."

Thành công…

Nó đã có hiệu quả!

Dania! Lily!

Từ bây giờ, hai người không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì nữa.

Mặc dù mọi thứ đã được cải thiện, Drax vẫn là một thành phố đổ nát.

So với Đế chế thì nơi này quá khiêm tốn.

Nhưng nếu họ chuyển nơi cư trú đến Đế chế, nhiều thứ sẽ thay đổi.

Thức ăn, quần áo, hàng xóm, môi trường—nhiều khía cạnh của cuộc sống sẽ được cải thiện so với trước đây.

Chỉ cần tưởng tượng Lily mỉm cười hạnh phúc ở Empire thôi cũng khiến trái tim tôi ấm áp vì một lý do nào đó.

“C…cảm ơn cô.”

“Thay vào đó, có một điều kiện.”

Cô ấy từ chối tôi, nhưng sau đó lại áp đặt những điều kiện của riêng mình — một tình huống không công bằng.

Tuy nhiên, cô ấy là bên “A” còn tôi là bên “B”, nên tôi không thể làm gì được.

“…Chuyện gì thế?”

“Chỉ có hai chúng ta thì không sao, nhưng nếu có thêm một người nữa, thì phải gọi ta là ‘Chủ nhân’ và dùng ngôn ngữ trang trọng.”

“Cái gì? Chúng ta… chúng ta thực sự phải làm vậy sao? Ý tôi là, dù sao thì tôi cũng là nô lệ…”

Thực ra sẽ tốt hơn nhiều nếu tôi chỉ phải gọi cô ấy là 'Chủ nhân' khi chúng tôi ở riêng. Hãy tưởng tượng xem sẽ xấu hổ thế nào khi làm điều đó trước mặt người khác.

Nếu tôi phải gọi cô ấy là 'Chủ nhân' trước mặt Dania và Lily…

[Hera… em thích thế lắm à?]

[Chị ơi…]

Chắc chắn họ sẽ nhìn tôi như thế!

Tôi không phải là loại người như thế. Tôi chắc chắn sẽ bị hiểu lầm.

Tuy nhiên, Athena không rút lại lời mình nói.

"Mọi người cần biết ai sở hữu em, đúng không? Nếu em không thích điều đó, thì hãy quên hết mọi thứ đi."

Điều đó không ổn.

Tôi đã phải trải qua rất nhiều bối rối để có được thỏa thuận này.

Nhắm chặt mắt lại, tôi quyết định chấp nhận điều kiện của cô ấy.

“Đư-Được rồi…”

“Ồ? Quay lại cách nói chuyện không trang trọng nhanh thế à?”

“Cô… cô đã nói chỉ có hai chúng ta là được mà…”

“Hehe, được thôi. Cuối cùng, ngay cả khi chỉ có hai chúng ta, em cũng sẽ gọi ta là 'Chủ nhân'.”

Không đời nào chuyện đó xảy ra được!

Không có lý do gì để gọi một người thất thường như cô ta bằng kính ngữ cả.

Nếu cô ta ra lệnh, tôi sẽ miễn cưỡng làm theo, nhưng trong thâm tâm, tôi sẽ không bao giờ thực sự chấp nhận cô ta là chủ nhân của mình.

Kể cả nếu về mặt kỹ thuật tôi là nô lệ, thì đây cũng chỉ là một hợp đồng chủ tớ bị ép buộc. Không có lòng trung thành thực sự nào trong đó.

“Ừm, em lại có ý nghĩ xấu nữa rồi phải không?”

“Eek.”

Athena dùng ngón tay búng nhẹ trán tôi rồi giơ hai tay lên cao.

“Được rồi, nếu không còn gì nữa, chúng ta đi thôi? Giữ kết giới lâu như vậy rất mệt.”

"…Vâng."

Tôi không biết đã bao lâu trôi qua kể từ khi tôi biến mất, nhưng Lily và Dania chắc chắn đang đợi ở bên ngoài.

'Tôi tự hỏi liệu Đế chế có hài lòng không…'

Tôi cảm thấy háo hức muốn chia sẻ tin vui này với họ.

Khi Athena giơ tay lên, luồng mana vàng lại bắt đầu bao quanh cô lần nữa.

Sau đó, chỉ trong một cái búng tay, thế giới ngập tràn trong ánh hoàng hôn đỏ thắm, và bãi biển tươi mát biến mất trong chốc lát, thay vào đó là khung cảnh quen thuộc.

Những tòa nhà đổ nát, quang cảnh có phần kỳ lạ.

Đó là Drax, thành phố nơi tôi đang ở.

Khi mắt tôi đã thích nghi với quang cảnh thay đổi, tôi nhìn lên bầu trời để kiểm tra thời gian.

Vào khoảnh khắc đó —

Đùng—

Có người chạy đến và ôm tôi.

Bám chặt vào eo tôi như thể chúng sẽ không bao giờ buông ra…

“Chị ơi… chị đi đâu thế…?”

Đó là em gái bé nhỏ của tôi, lily