“Ồ, đây là A… Ato… gì ấy nhỉ?”

“Là Atolumtein.”

“À, đúng rồi! Atolumtein!”

Tia vui vẻ nhìn quanh thị trấn, còn tôi đứng bên cạnh mỉm cười khổ sở. Từ phía sau, Alexis vừa bước xuống xe ngựa với vẻ mặt có chút ngập ngừng.

“Vui chơi để sau đã. Ed, cậu chắc là có kho báu gì đó ở nơi này chứ?”

“Phải đó, kho báu! Ed cứ nói ‘Đến nơi sẽ biết!’ làm mình tò mò mãi thôi!”

“Gahaha! Một elf sống lâu như cô mà lại thiếu kiên nhẫn vậy sao? Thằng nhóc này chắc phải có lý do gì mới không nói ra chứ?”

“Tất nhiên rồi. Nhưng đây không phải chuyện để nói ở nơi công cộng. Chúng ta có thể thuê một phòng trọ rồi bàn kỹ hơn được không?”

“Tôi không phiền đâu. Còn cậu, Alexis?”

“Ừm, đứng đây nói chuyện quả thật không lịch sự. Tôi đồng ý.”

“Ý tớ cũng vậy!”

“Vậy thì quyết định thế đi.”

Khi tất cả đồng ý, chúng tôi bắt đầu bước đi trong thị trấn Atolumtein. Người dân qua lại nhộn nhịp, nhưng rất ít quầy hàng, chứng tỏ đây không phải là nơi thu hút khách từ bên ngoài.

“Wow, nhiều ống khói quá! Tất cả đều là xưởng rèn sao? Chắc hẳn phải có vũ khí khủng khiếp gì đó ở đây nhỉ?”

“Đừng nói điều ngớ ngẩn như vậy, Tia. Ở đây không có vũ khí đâu.”

“Thật sao? Sao lại thế, Ed?”

“Ừm, lần này thì anh hùng nói đúng. Đây là thị trấn của mỏ và nghề rèn, nhưng thứ được khai thác ở đây là bạc. Vậy nên, thứ họ chế tạo chủ yếu là đồ dùng nhà bếp.”

“Ồ, vậy… chẳng lẽ kho báu là những bộ dụng cụ ăn uống huyền thoại giúp mọi món ăn trở nên ngon tuyệt sao!?”

“Đúng vậy! Nếu có thể cải thiện hương vị, thằng nhóc này chắc sẽ ăn được cả viên ‘thuốc cơ bắp’ của ta!”

“Không… chuyện đó thì… Thôi, để bàn chi tiết khi chúng ta đến chỗ nghỉ nhé.”

“Dạ vâng, thưa thầy Ed!” Tia phấn khích nói.

Còn về viên “thuốc cơ bắp” mà ông Gonzo nhắc tới, đó là một loại viên nén tập trung các dưỡng chất cần thiết để phát triển cơ bắp. Mùi máu và mỡ tan ra khi đặt vào miệng đủ để gây buồn nôn hơn cả thuốc độc thường. Những ai có khẩu vị bình thường sẽ không thể chịu nổi.

Lần đầu tiên bị lừa ăn, tôi đã nôn mửa đến mức chẳng còn cảm nhận được hương vị gì trong suốt ba ngày. Lần này, tôi chắc chắn sẽ không ăn lại.

Giữa những câu chuyện rôm rả ấy, chúng tôi đã đến nơi trọ. Dù không có khách sạn sang trọng nào vừa mắt Alexis, nhưng chúng tôi vẫn chọn nhà trọ tốt nhất trong thị trấn. Sau khi ổn định, chúng tôi ngồi xuống và đối mặt nhau.

“Giờ thì, giải thích đi.”

“Được rồi. Theo nguồn tin đáng tin cậy mà tôi có được, dường như trong mỏ bạc này có loài quái thú Sâu Đá sinh sống.”

“Sâu đá ư…!?”

Lời nói của tôi khiến Alexis phải thốt lên kinh ngạc. Đó là điều dễ hiểu. Sâu đá là loài quái thú ăn khoáng sản, và nếu bị nó tấn công, tuổi thọ của khu mỏ sẽ giảm nhanh chóng. Đã từng có nhiều vụ sập mỏ lớn xảy ra chỉ vì không phát hiện ra Sâu đá kịp thời.

Thị trấn Atolumtein cũng không phải là ngoại lệ. Nếu để yên như vậy, chỉ trong ba tháng, mỏ này sẽ sụp đổ, và nửa năm sau, khi chúng tôi quay lại, thị trấn đã chìm trong sự tuyệt vọng và chán nản.

“Ed, thông tin đó có thật sự đáng tin cậy không? Nếu chỉ là trò đùa, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đấy.”

“Chắc chắn là thật. Dù tôi không dám khẳng định ngay bây giờ Sâu đá đang ăn mỏ bạc này, nhưng việc nó sử dụng mỏ này làm bãi săn mồi là sự thật.”

“Vậy tại sao cậu giữ kín chuyện này đến giờ?”

“Để chúng ta có thể tự tay xử lý Sâu đá một cách chắc chắn. Nếu tin tức lộ ra, sẽ gây ra nhiều rắc rối.”

“… Mithril à.”

Alexis nhăn nhó. Tôi mỉm cười thầm. Còn bên cạnh, Tia – cô elf không hiểu chuyện – bắt đầu hỏi.

“Này, tôi không hiểu lắm. Liên quan gì giữa con quái đó và mithril?”

“Tia không biết sao? Mithril là gì cậu biết chứ?”

“Mithril là mithril thôi. Độ truyền dẫn ma lực cao và sức chứa ma lực lớn, nên các loại vũ khí hay pháp cụ thường dùng mithril mà.”

“Không phải ý đó… Nói thẳng ra, mithril là bạc đã trải qua biến đổi do tiếp xúc với ma lực mạnh trong thời gian dài.”

“Hả? Vậy, có nghĩa là, bạc ở đây nếu bị ma lực từ quái vật này thì sẽ biến thành mithril hết sao!?”

“Không sai hoàn toàn, nhưng…”

“Gì chứ? Sao anh lại làm mặt kỳ lạ vậy?”

“Bạc khi bị ma lực tác động sẽ biến thành mithril. Đúng là như vậy, nhưng để biến đổi thành mithril, bạc cần phải được phơi nhiễm ma lực mạnh liên tục từ sáng đến tối. Chỉ việc có một con quái thú sống gần đó thì không đủ. Cần phải tiếp xúc trực tiếp với ma lực của quái thú trong một thời gian dài…”

“Vậy… ý anh là gì?”

“Sâu đá ăn khoáng sản. Nhưng không phải tất cả khoáng sản nó ăn đều được tiêu hóa. Những phần không tiêu hóa sẽ bị ma lực trong bụng Sâu đá bão hòa qua nhiều thập kỷ, và từ từ biến thành mithril. Tức là…”

“Khoan đã… Tôi không muốn nghe tiếp!”

“Mithril thực ra là phần chất thải chưa tiêu hóa của Sâu đá.”

“Khônggg! Tôi không muốn nghe điều đó!”

Trước sự thật phũ phàng, Tia ôm lấy đôi tai dài của mình và lắc đầu liên tục, cố gắng chặn tiếng nói của tôi.

Phản ứng của cô ấy cũng dễ hiểu. Ở vòng đời trước, chúng tôi chưa từng chứng kiến điều này vì việc mổ xẻ xác con quái đã được giao cho dân trong thị trấn để tạo công ăn việc làm. Mảnh mithril mà họ trao lại sau đó chỉ được giới thiệu là khai thác từ mỏ.

“Mithril là… thứ như vậy sao…”

“Thực ra, cũng có mithril biến đổi từ ma lực tự nhiên, được khai thác từ mỏ mithril. Nên phần lớn mithril trên thị trường là từ nguồn này.”

“Vậy, những món mithril tôi từng chạm vào không phải là… chất thải từ quái thú chứ…?”

“Chắc là không đâu.”

Hầu hết các sản phẩm mithril trên thị trường đều được làm từ mithril khai thác ở mỏ. Vậy nên, đồ thông thường hẳn sẽ an toàn.

“Nhưng, kho báu chúng ta đang nhắm tới lại chính là loại đó.”

“Gì…? Thế nghĩa là sao…?”

“Ha ha ha… Đó là phần chất thải tích tụ trong bụng Sâu đá, tinh khiết và không thể tìm thấy trong bất kỳ mỏ nào. Đó là mục tiêu của chúng ta và là nguyên liệu cho vũ khí mới.”

“Khôngggg!”

Tiếng kêu đầy đau khổ của Tia vang lên khắp căn phòng. Nhưng tôi không thể nhân nhượng điều này được. Để chuẩn bị cho tương lai, cho cả khi tôi không còn ở đây nữa, đây là thứ cần thiết.

“Gahaha! Miễn là nó giúp ta mạnh hơn thì chẳng cần quan tâm nó là gì!”

“Tôi không muốn đâu! Một vũ khí từ chất thải sao…!”

“Hãy chấp nhận đi, Tia. Vũ khí làm từ mithril sẽ giúp tăng cường sức mạnh của chúng ta.”

“Ugh… Vậy, Alexis, anh cũng sẽ dùng nó chứ?”

“Ha ha ha, tôi có thanh thánh kiếm rồi.”

“Thật không công bằng! Này Ed! Anh sẽ không ép tôi dùng thứ đó, đúng không?”

“Yên tâm đi. Tôi sẽ chuẩn bị cho cô một vũ khí tốt nhất.”

“Hu hu hu…”

Tia nức nở, khóc trước sự thật phũ phàng mà cô không thể chối bỏ, còn tôi vỗ nhẹ vai cô với nụ cười rạng rỡ. Dù sau đó tôi bị kéo tai và bị hù dọa mấy lần, năm ngày sau, chúng tôi vẫn bước vào hầm mỏ để săn Sâu đá.