*Trans+Edit: Lắc

“Sao lại là hai người họ?”

Người hỏi là Veronica, một người đẹp tóc vàng. Những pháp sư tinh thông, lão luyện trong việc hợp nhất các loại huyết mạch và cải tạo cơ thể thường tách thành hai thái cực. Một trong số đó là kiểu người không bao giờ quan tâm đến ngoại hình của mình mà chỉ chăm chăm cải tạo làm sao cho mạnh nhất có thể.

Ví dụ, họ sẽ thay mắt trái của mình thành cuống mắt của Beholder, mắt phải thì thay bằng “con mắt chết chóc” của người hầu tử linh, còn râu thì trở thành xúc tu của Mind Flayer.[note65398] Trong suy nghĩ của những người bình thường, chúng đều đã trở thành từ đồng nghĩa với “đáng sợ”, đồng thời cũng trở thành hình ảnh của pháp sư mà Chân Lý giáo gieo vào đầu người dân. Tất nhiên là khi cải tạo đến mức độ này, các pháp sư đều phải thay đổi ngoại hình rồi mới dám đi ra ngoài, bằng không sẽ nghiễm nhiên trở thành mục tiêu cho những kẻ gác đêm.

Mặt khác, nhóm pháp sư còn lại thì cực kỳ quan tâm đến ngoại hình và sẽ luôn chú ý đến khía cạnh này khi cải tạo cơ thể, bởi vậy mà ngoại hình của họ sẽ luôn xinh đẹp và tinh tế hơn bình thường. Veronica chính là một ví dụ điển hình. Cô là một pháp sư bậc tám thành thạo trong việc dung hợp huyết mạch và cải tạo cơ thể, chẳng hạn như đôi tai nhọn đặc trưng của huyết mạch Elf đã giúp làm tăng thêm phần quyến rũ và tươi tắn cho khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Chủ tịch Arnold bật cười: “Buổi ‘họp mặt’ được tổ chức ở Allyn tới đây chủ yếu là để mọi người giao lưu với nhau và xóa bỏ những khác biệt cùng hiểu lầm…”

Nửa đầu những gì ông nói về mục đích buổi họp mặt với các tổ chức ma thuật hiển nhiên chỉ là khách sáo, mang tính thủ tục, nửa sau mới chuyển chủ đề: “Do đó, là chủ trì, chúng ta phải hạn chế phô trương sức mạnh lại, bằng không sẽ làm dấy lên nghi ngại và phá hỏng bầu không khí hợp tác hiếm có, khi đó sẽ chẳng có ai dám đến nữa.

Trong ba người ở đây, ta là chủ tịch, cũng là người liên lạc chính, vậy nên dĩ nhiên ta phải chủ trì buổi họp mặt. Đó là phép lịch sự và tôn trọng tối căn bản. Douglas là Đại pháp sư mới gia nhập với chúng ta. Sự có mặt của cậu ấy sẽ khiến người khác cảm nhận được sức hút cũng như sức mạnh thật sự của liên minh. Còn Fernando là một trong những pháp sư tài năng nhất của thế hệ trẻ, là người có nhiều hứa hẹn trở thành Đại pháp sư nhất. Cậu ấy sẽ giúp các tổ chức khác nhận ra tương lai và triển vọng của liên minh…”

Fernando hiếm khi không trực tiếp mỉa mai, trào phúng mà chỉ thầm nói xấu trong bụng. ‘Không vượt quá giới hạn nhưng vẫn đủ thị uy, chấn nhiếp các tổ chức khác, ấy thế mà Chủ tịch lại nói cứ như thể đạo lý. Quả nhiên, không hổ là Chủ tịch!’

League và Veronica đều đồng ý với lời giải thích này và không nói gì thêm về nó nữa, chỉ hỏi chi tiết thông tin liên quan đến các tổ chức khác như Hồng Nhãn hay Linh hồn Tối cao – Mặc dù cả hai cũng đã biết được nhiều điều về những tổ chức này, nhưng so với Arnold, người vừa mới trực tiếp ghé thăm họ, thì chắc chắn không nhiều bằng.

Arnold cũng nhân cơ hội phổ biến thông tin về những tổ chức này cho người mới Douglas: “Người dân ở Đế quốc Asso có diện mạo điển hình là đôi mắt đỏ. Cậu cứ nhìn Fernando là biết, nhưng đỏ đến mức như cậu ta thì ngay cả ở Đế quốc Asso cũng rất hiếm. Vậy nên Hồng Nhãn chính là một tổ chức được thành lập bởi những pháp sư sống sót của Đế quốc Asso, với hy vọng trong tương lai có thể tái thiết lại đất nước của mình…

Linh hồn Tối cao là một tổ chức của hệ Chiêu hồn, nghe nói bọn họ có quan hệ gì đó với Lưỡi hái Tử thần…

Ca sĩ Bóng tối là một tổ chức bí mật được Âm Ảnh Chi Chủ Osseris thành lập để chuẩn bị cho sự ‘trở lại’ của mình. Không may là bọn họ đã phải chịu công kích mạnh mẽ từ Thời Quang Chi Tâm và giờ thì thậm chí còn yếu hơn cả chúng ta…

Tháp Hủy diệt Giả thì chủ yếu được tạo thành bởi những pháp sư của hệ Nguyên tố. Đây là một trong số ít những chi nhánh còn sót lại của Ý chí Nguyên tố sau khi bị Kiếm Chân Lý và đám giáo sĩ hủy diệt hơn một trăm năm trước…”

Douglas không xa lạ gì với Ý chí Nguyên tố. Sau khi Âm Ảnh Chi Chủ bị thương nặng rồi mất tích, các Pháp sư huyền thoại ở “đại địa khu Holm” đã có sự chia rẽ nội bộ và đấu đá lẫn nhau. Một số người ngay từ đầu đã là thành viên của một tổ chức cổ nào đó, một số khác thì tự thành lập tổ chức của riêng mình. Và Ý chí Nguyên tố chính là một trong những tổ chức huyền thoại hoạt động sôi nổi nhất trong giai đoạn đó. Ở thời kỳ hoàng kim, tổ chức này thậm chí còn mạnh gần bằng với Cabin của Palmeira lâu đời. Song, đến cuối cùng, bọn họ vẫn chẳng thể tránh thoát được số phận diệt vong. Hầu hết các pháp sư trong tổ chức đều bị giết, còn những tài liệu, vật phẩm có giá trị thì bị Vương tộc Hoffenberg và Chân Lý giáo chia đều.

Arnold giải thích kỹ càng về nguồn gốc, sự thành lập và người lãnh đạo của bốn tổ chức ma thuật lớn, sau đó thở dài nói: “Hy vọng lần này chúng ta có thể hợp tác tốt đẹp. Chỉ cần giết được Hồng y Alfonsol và bước đầu khiến cho Lam Quỷ dao động, ta tin là chúng ta sẽ có thể tận dụng được tên tuổi của hắn để mở rộng mối quan hệ hợp tác với các vị cường giả huyền thoại.”

Ông nhìn Douglas và những người còn lại với ánh mắt nghiêm nghị không chút vẩn đục: “Lam Quỷ nói đúng. Thực lực của chúng ta quả thực không đủ để gia nhập cuộc chiến của những người khổng lồ, nhưng ở bên này eo biển vẫn còn có những huyền thoại!”

Arnold không hề đề cập đến khả năng sẽ làm giáo hội tức giận sau khi ám sát thành công Alfonsol, và rằng thái độ của Lam Quỷ sẽ không những không dịu đi mà còn đẩy nhanh tiến trình công kích các tổ chức ma thuật. Cả ông, cả League, Ramon và Veronica cũng đều thấu triệt điều này. Dẫu vậy, tình huống hiện tại buộc họ phải chấp nhận rủi ro. Nếu cứ nhất mực chờ đợi một thời cơ chắc chắn, mai này có khi muốn mạo hiểm cũng chẳng còn cơ hội nữa!

“Ngài Chủ tịch, hiện tại có bao nhiêu cường giả bậc huyền thoại ở đại địa khu Holm… ở bên này eo biển?” Là người có gốc Antiffler, Douglas từng gọi nơi này là đại địa khu Holm, nhưng rồi kịp thời sửa lại, bởi ở đây có Fernando và những người khác là tàn dư của Đế quốc Asso.

Arnold mỉm cười: “Ngoài những người đã tới Aalto để tham gia phòng thủ, hiện tại chỉ còn lại ba Pháp sư huyền thoại ở bên này eo biển. Tất nhiên, các huyền thoại luôn có cho mình đủ kiểu phương pháp tự cứu mạng kỳ quái, thế nên hẳn là vẫn còn có những người không hoàn toàn bị Chân Lý giáo tiêu diệt mà chỉ đang ẩn núp thôi chăng?

Cabin của Palmeira có hai vị, một là Phù Thủy Băng Địa, còn người kia là Thâm Hàn Chi Chủ, trong đó Thâm Hàn Chi Chủ mạnh hơn nên đã tới Aalto viện trợ và để Phù Thủy Băng Địa trẻ hơn ở lại tổ chức…”

“Lưỡi hái Tử thần thì có một Chúa Tể Tử Vong vô cùng đáng sợ. Ngài ấy là một huyền thoại với kinh nghiệm vô cùng dày dạn đến từ Đế quốc Asso. Tuy nhiên, do có quan hệ không tốt với những vị ở Aalto nên ngài ấy không tới đó…”

“Các huyền thoại của Vũ điệu Mê loạn ban đầu đều đã diệt vong, nhưng vài thập kỷ trước, một trong những Đại pháp sư bậc chín xuất chúng của họ đã thành công tấn thăng lên huyền thoại. Tên ngài là Atlant Forman, chức nghiệp Nguyền Nhãn, là một người đàn ông rất trẻ…”

Douglas vừa nghe vừa nhỏ giọng lặp lại những thông tin cần chú ý: “Phù Thủy Băng Địa, Chúa Tể Tử Vong, Nguyền Nhãn…”

“Tình hình cơ bản là như vậy. Chuẩn bị sẵn sàng đi, Douglas, Fernando. Ngày mai chúng ta sẽ khởi hành đến Allyn.” Arnold gật đầu.

……

Chân trời như có ngọn lửa thiêu đốt, mặt đất bị nhuộm đỏ lại càng thêm phần ảm đạm. Arnold, Fernando và Douglas biến thành ba con chuột to bự phổ thông ở nơi đồng bằng này, sau đó luồn lách, len lỏi giữa cỏ cây, sỏi đá.

Nơi này là khu vực đồng bằng gần Tây Bắc Rentaro, bao quanh là núi non và nhiều làng mạc. Thoạt nhìn, nơi đây chẳng hề giống một địa điểm mà các hắc pháp sư sẽ chọn làm nơi ẩn náu.

“Thành phố nổi lúc rơi xuống đã tạo ra một cái hố khổng lồ ở khu vực chân núi, gây ra một trận động đất rồi bị chôn vùi dưới đó luôn, thành thử nó thực chất nằm ở trong lòng đất tại rìa đồng bằng này.” Arnold nói vị trí của Allyn cho Douglas.

Douglas, người hiện tại là một con chuột lông xám mập mạp, truyền âm hỏi: “Vậy thì chắc nó bị hư hại nặng lắm nhỉ?”

“Phải. Sinh mệnh giả kim trong lõi đã chết, các tòa nhà phía trên cũng chẳng nơi nào còn nguyên vẹn.” Fernando nói thay cho Arnold. Hắn lúc này là một con chuột con với đôi mắt đỏ.

Ba con chuột bò theo sau một con chuột thật vào trong lòng đất. Băng qua đủ kiểu chướng ngại vật, họ cuối cùng cũng đặt chân lên được lối đi ngầm do liên minh đào.

Cả ba biến trở lại thành người rồi đi men theo con đường lát đá này. Hai bên tường không có những bức bích họa hay họa tiết thường thấy trong các di tích, chỉ toàn là đá tảng gồ ghề.

Đang bước đi, Douglas đột nhiên dừng bước rồi nhìn về phía trước một cách say mê. Trước mặt anh lúc này là một vật thể hùng vĩ đang bị đất đá chèn lên.

Thứ này lớn vô cùng, hình dạng thì trông như một nửa quả núi lộn ngược với đáy nhọn và đỉnh phẳng. Bên trong nó được gắn rất nhiều biểu tượng, trông choáng ngợp đến tận tâm can.

Tuy nhiên, tất cả các ma tháp và tòa nhà bên trên đều đã sụp đổ, cùng lắm cũng chỉ còn ba, bốn tầng nguyên vẹn. Không chỉ vậy, phần thân chính của ngọn núi này cũng xuất hiện những vết nứt vỡ rất rõ ràng, chạy dọc từ trên xuống dưới, trông vô cùng đáng sợ.

“Thì ra đây chính là thành phố nổi?” Douglas nhỏ giọng hỏi, trong mắt bừng bừng nhiệt huyết.

Arnold để anh chiêm ngưỡng một lúc rồi mới nói: “Ta sẽ liên lạc riêng với lãnh đạo các tổ chức ma thuật khác và cố gắng đạt được sự đồng thuận trước buổi họp. Cậu cứ đi loanh quanh làm quen với pháp sư của các tổ chức ma thuật khác đi.”

Lúc này, thành viên của các tổ chức ma thuật khác đã đến, khiến cho những pháp sư có gia đình sống trong căn cứ này của liên minh đều trở nên tất bật. Dĩ nhiên, các pháp sư cao cấp trở lên đều ẩn nấp gần đó, còn thứ tiến vào căn cứ chẳng qua chỉ là simulacrum[note65399] của họ hoặc là các phương pháp thế thân khác, mục đích là để tránh rơi vào bẫy của liên minh. Thận trọng đối với họ đã trở thành thói quen.

“Được.” Douglas gật đầu rồi cùng Fernando bay tới thành phố nổi đang nằm trong lòng đất.

Tới khi đặt chân lên đó, Douglas mới nhận ra các pháp sư của liên minh thực chất đã xây dựng và sửa chữa một vài tòa nhà đơn giản. Ngoài ra, do pháp sư từ các tổ chức khác đã đến, một khu chợ nhỏ tự phát đã được thành lập ở khu vực quảng trường trung tâm. Tại đó, họ trao đổi đủ loại hàng hóa, bao gồm mô hình ma thuật, kiến thức ma thuật, nguyên vật liệu, công thức ma dược, v.v..

“Haha. Hai vị đây có cần Malzman cải tiến mà tôi mới phát triển gần đây không? Nó kích thích linh hồn và tăng tốc độ phát triển linh lực hiệu quả lắm đấy!” Thấy Douglas và Fernando đang đứng ngay rìa chợ, một pháp sư trẻ có vẻ ngoài bình thường đứng gần đó liền mỉm cười quảng bá sản phẩm giả kim của mình.

“Malzman” là tên của một Pháp sư huyền thoại, người đã phát minh ra một loại ma dược có khả năng tăng tốc độ phát triển linh lực lên đáng kể.

Nghe vậy, Douglas tò mò quay đầu lại nhìn lọ ma dược màu xanh đậm đang sủi bọt: “Tốc độ có thể tăng lên bao nhiêu?”

“Tùy từng người, 1% cũng có mà 5% cũng có. Tôi đã thử với hàng trăm tỷ lệ khác nhau mới tình cờ cho ra được công thức này đấy.” Pháp sư trẻ nọ phổng mũi đáp.

Douglas gật đầu rồi nghiêm túc hỏi: “Thế thì tại sao cải tiến như vậy lại có thể nâng cao hiệu quả? Nó tuân theo cơ chế gì?”

Sắc mặt anh bạn pháp sư trẻ bỗng nhiên tối sầm lại. “Ở đây không hoan nghênh những kẻ thích gây sự!”