Chúa tể Tầng là những boss chiến trường tồn tại trên mỗi tầng:

Tên tuổi, thuộc tính và hành vi của chúng đều độc nhất, nhưng có một điểm chung. Không mạo hiểm giả nào có thể đối đầu với chúng. 

Ví dụ, để chinh phục Chúa tể Tầng 1, cần tổ chức đoàn thám hiểm hơn 30 người. Tất nhiên, mỗi người phải ít nhất là đã thám hiểm tầng 4. Đây là mức tối thiểu tuyệt đối.

Điều này khiến cả Misha và tôi suy nghĩ. Nếu hai chúng tôi chạm trán Chúa tể tầng này, đó sẽ là dấu chấm hết, vì không thể chạy nhanh hơn chúng. 

Vậy nên đi đâu? Thay vì run rẩy hy vọng không gặp nó, làm sao để tăng dù chỉ chút cơ hội sống sót?

Giải pháp là đến lãnh địa Orc, như phần lớn mạo hiểm giả ở đây.

"Sao nhiều người tập trung ở đây thế Bjorn?"

"Vì sự hiện diện của gia tộc Dzarvi."

Dzarvi là gia tộc lớn hoạt động từ tầng 6 trở lên. Theo Hikurod, số thành viên lên tới hàng trăm. Dù không thể tập trung cùng lúc, nhưng ít nhất mười đội đã tới nơi. 

Dù chỉ là tầng 3, cần nhiều người để kiểm soát khu săn bắn. Ngay cả với số lượng đó, việc khuất phục chúng cũng khó khăn.

Nếu chấp nhận tổn thất, đây không phải kế hoạch tồi...

Nhưng phải biết chiến thuật và lên kế hoạch hàng tháng trời. Dù vậy, ở cùng họ sẽ có thêm thời gian chạy trốn nếu chạm trán Chúa tể Tầng.

Tôi dẫn Misha xuyên qua đám đông, đưa ra quyết định cân bằng giữa thực tế và khả thi. Một cảnh tượng nghẹt thở đang diễn ra.

"Này! Tôi nghe nói có pháp sư cấp cao ở đây! Xin hãy dùng phép dịch chuyển giúp tôi! Bao nhiêu tiền tôi cũng sẽ trả hết!"

"Mày! Chính mày đã triệu hồi Chúa tể Tầng phải không, thằng chó!"

"Chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta? Họ không đuổi chúng ta chứ, vì là gia tộc lớn mà?"

Trong số đó có kẻ van nài chân thành, kẻ không chấp nhận hiện thực và tìm mục tiêu trút giận, cùng những người bình tĩnh phân tích tình hình. Giữa đám đông hỗn loạn, một thủ lĩnh gia tộc Dzarvi lên tiếng:

"Bình tĩnh nào mọi người. Ở đây an toàn. Tu sĩ của chúng tôi đã thi triển [Diệt Trừ Tà Ác], và trinh sát đã cảnh giới khắp nơi. Theo thỏa thuận giữa hoàng tộc và Công hội, gia tộc Dzarvi sẽ làm mọi cách để cứu nhiều mạo hiểm giả nhất có thể trong tình huống thảm khốc này. Nhưng! Nếu ai không tuân lệnh hoặc gây rối, xin hiểu rằng chúng tôi buộc phải trục xuất!"

Nghe có vẻ dài dòng, nhưng là thông báo rõ ràng. Những kẻ la hét đã im bặt, lời cảnh báo cuối tỏ ra hiệu quả.

"Ít nhất chúng ta không lo bị đuổi," tôi nói với Misha.

"Phù, tôi thấy nhẹ nhõm rồi."

Tôi ngồi dựa gốc cây ở vị trí thích hợp, quan sát xung quanh.

"—... Anh không thoải mái sao?"

"Chẳng còn gì để làm. Cần nghỉ ngơi khi có thể. Không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra."

"Hừm, cũng phải."

Misha ngồi xuống cạnh tôi, chấp nhận lời giải thích.

"Tôi hỏi cho chắc, Misha, cô có tự tin vào đôi tai không?"

"Tôi không chắc. Mọi người thường khen tai tôi đẹp."

Ý cô ấy là gì?

"Ý tôi là cô có nghe xa tốt không?"

"Ồ, cái đó thì tôi tự tin lắm."

"Vậy hãy lắng nghe kỹ cuộc trò chuyện đằng kia. Đừng nhìn họ quá lộ liễu."

"Được."

Theo lệnh, Misha ngả người nhắm mắt. Đôi tai hình tam giác vểnh lên khi cô tập trung.

"Tôi không chắc, nhưng hình như họ đang tranh cãi."

"Về điều gì?"

"Không nghe rõ vì quá xa. Chỉ chắc chắn họ đang bàn về Chúa tể Tầng."

Được rồi. Tình huống này ngoài việc đó ra còn bàn gì nữa? Tiến lại gần hơn sẽ quá lộ. Đây là điều tốt nhất chúng tôi có thể làm.

"Tiếp tục lắng nghe nhé. Báo cáo nếu có gì mới."

"Ừm."

Để Misha ở chế độ nghe lén, tôi từ từ quan sát phản ứng đám đông. Ngoài vài lời phàn nàn nhỏ và biểu hiện lo âu, không khí khá yên ổn.

"Tôi tưởng sẽ bị ném ra ngoài, ai ngờ..."

"Đó là điều tôi muốn nói. Chỉ gia tộc lớn cỡ này mới có tu sĩ đủ khả năng thi triển phép [Diệt Trừ Tà Ác] quy mô lớn."

"Chỉ có thể nói thần linh đang phù hộ chúng ta. Chúa tể Tầng xuất hiện lần đầu sau 10 năm, nhưng sao gia tộc Dzarvi, những kẻ này lại ở đây cùng lúc?"

Dù gia tộc Dzarvi chiếm lãnh địa Orc, phần lớn mạo hiểm giả vẫn hài lòng và biết ơn tình hình hiện tại. Dĩ nhiên không phải tất cả.

"Hai người đi cùng nhau à?"

Người đàn ông tiến đến khi tôi đang quan sát xung quanh. Không lẽ hắn định gây sự lúc này?

"Có chuyện gì?"

"Không có gì đặc biệt, nhưng chẳng phải nên đoàn kết trong lúc như thế này sao?"

"Đi thẳng vào vấn đề đi."

"Gia tộc Dzarvi hứa bảo vệ chúng ta, nhưng không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Hợp tác cùng nhau nhé?"

Vậy hắn muốn một liên minh ngắn hạn?

"Đã có khoảng 30 người tụ tập vì chuyện này. Có vẻ các bạn lạc mất đồng đội, nên cần ai đó dựa vào tạm thời."

Trước khi trả lời, tôi kiểm tra kỹ một điều.

"Tôi là Bjorn, con trai Yandel. Còn anh?"

"– Jack Fletcher."

*_Miễn không phải mấy thằng chó mang cái họ tên chó chết Hans là được._*

"Được thôi."

Tạm thời chấp nhận. Nếu tình hình xấu, chúng tôi có thể rút lui. Đâu cần ký hợp đồng giấy tờ.

"Một tên man di cứng đầu. Tôi sẽ đi đây. Ngủ đi. Nếu có chuyện gì, tôi sẽ quay lại."

"Ừ."

Người đàn ông rời đi, hai tiếng tiếp theo trôi qua không có gì xảy ra. Lũ Hồn Ma Hỗn Loạn không thể đến gần nhờ phép [Diệt Trừ Tà Ác] của tu sĩ. Cũng không có biến số rõ ràng nào. Ít nhất là bề ngoài như vậy.

"Dậy đi Misha."

Tôi lắc Misha đã chuyển từ chế độ nghe lén sang ngủ.

"Có chuyện gì sao?"

"— Chưa. Nhưng nếu dự đoán của tôi đúng... Sẽ sớm thôi."

"Ý anh là gì?"

"Nhìn xung quanh đi; Quá nhiều người ở đây."

Gia tộc Dzarvi chân thành tiếp nhận dân tị nạn.

Cuối cùng thì cũng đã đến giới hạn. Khu vực được thi triển [Diệt Trừ Tà Ác] chỉ rộng gấp đôi sân bóng đá. Chúng tôi đang trong rừng, không phải bãi đất trống, nhưng có vẻ đã hơn 500 người tụ tập.

"Này... Không nên ngăn thêm người vào sao?"

"Thêm nữa chẳng ai có chỗ ngồi đâu."

"Nếu quái vật tới trong tình trạng này..."

Tính ích kỷ luôn được tiếp thêm sức mạnh bởi bối cảnh. Cảm giác bất an gia tăng trong số những người đến trước, và dần xuất hiện những phát ngôn như vậy.

"Chúng ta làm gì giờ, Bjorn?"

Tùy vào quyết định của gia tộc Dzarvi.

Dù tiếp nhận người đến khi đạt giới hạn, hay đóng cửa từ chối, họ buộc phải đưa ra lựa chọn.

Không lâu sau, đại diện gia tộc Dzarvi thông báo:

"Do kết giới [Diệt Trừ Tà Ác], đây là khu vực an toàn duy nhất trên tầng 3. Đây thực sự là phép màu khó lặp lại. Tuy nhiên..."

"Tu sĩ yêu cầu tất cả bày tỏ lòng tôn kính với thần linh."

Tôn kính. Cần lưu ý điều này không bao gồm các giá trị vô hình như cầu nguyện, cải đạo hay sùng bái.

"Mỗi người phải nộp ngay lập tức một triệu đá. Có thể dùng đá mana hoặc vật phẩm."

Không ai tin đây là yêu cầu của tu sĩ. Hẳn đã có thỏa thuận ngầm, nhưng gia tộc Dzarvi nên đưa ra đề nghị trước. 

Ban đầu họ tỏ ra cao thượng, nhấn mạnh hiệp ước với hoàng tộc, nhưng cuối cùng vẫn chọn lợi ích cá nhân. 

Nếu không cho dân tị nạn vào, họ sẽ bị lên án, nên có vẻ họ quyết định kiếm chác từ tình thế này.

Dĩ nhiên, sẽ có phản ứng dữ dội.

"Chúng tôi không có nhiều đá mana thế!"

"Các người bảo chúng tôi từ bỏ trang bị sao? Chẳng khác nào bảo chúng tôi chết trong tình cảnh này!"

Jack Fletcher là kẻ hét to nhất.

"Sự bạo ngược của các người sẽ không thể chống lại đội quân 100 người của chúng tôi!" Jack nhìn quanh. Đoán trước điều này, tôi tránh ánh mắt hắn. Liệu 100 người còn lại trong nhóm có cùng suy nghĩ?

"Ờ... Mọi người, hãy lên tiếng. Chúng ta không thể chống lại sự bạo ngược nếu im lặng!" Jack lắp bắp, sững sờ.

Cuộc phản kháng ngắn ngủi kết thúc.

"Một triệu đá là cống phẩm cho thần linh và giá trị bảo vệ các người. Một số trang bị có thể mất tích, nhưng còn lo gì khi ở dưới sự bảo hộ của chúng tôi?"

Dĩ nhiên là lo lắng về lũ khốn các người.

Dù [Diệt Trừ Tà Ác] là kỹ năng mạnh, nhưng so với Chúa tể Tầng, nó chẳng khác gì đaubuoi rẻ rách. Dù sao đây chỉ là lời phàn nàn trong đầu của một tên man di biết hiện thực tàn nhẫn.

"Misha, bỏ lại vật phẩm tiêu hao như thuốc hồi phục và chỉ đưa những thứ không cần thiết."

"Ừm."

Chúng tôi lục lại ba lô tìm vật phẩm có thể đổi lấy tiền, như những mạo hiểm giả khác. Không cần cởi đồ vì đã có trang bị cướp được từ lũ đạo tặc.

Một triệu đá để ngủ một đêm trên nền đất...

Cái giá quá đắt, nhưng kết giới [Diệt Trừ Tà Ác] xứng đáng với nó. Hơn nữa, hắn ta nói rõ: "Bao gồm cả chi phí phòng thủ."

"Nếu bọn họ không tăng thêm giá, thì đây là đủ rồi."

Chúng tôi thu thập vài món đồ từ nhóm tên cuồng tín, sẵn sàng giao nộp. Nhưng không phải ai cũng may mắn như vậy. 

Giao nộp trang bị đang mặc đồng nghĩa với việc mất một triệu đá - số tiền khổng lồ với mạo hiểm giả tầng 3...

"Chúng tôi sẽ chết nếu không có số đá đó?"

"Bạn sẽ trả một triệu đá để sống thêm một ngày sao? Có cái loz!"

Nhiều người từ chối từ bỏ trang bị và chọn rời đi. Gia tộc Dzarvi không giữ họ lại, tiếp tục thu phí từ ít nhất 300 người mới đến.

Trong khoảng thời gian này, họ kiếm được 300 triệu đá? Chỉ trong một ngày...

Thực chất, đó là tiền kiếm được nhờ vị thế áp đảo. Sức mạnh thực sự khiến người ta bất khả chiến bại và trở thành thần thánh. 

Suy cho cùng, những kẻ này cũng đang cầu nguyện cùng một vị thần. Nếu Chúa tể Tầng xuất hiện, thị trường sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Đám người này đã sẵn sàng trả tiền bảo kê ngay từ đầu nếu biết trước tình hình.

Lũ ngốc này, như thường lệ, thiếu đi sự thông minh. Dĩ nhiên tôi chắc họ có lý do cho quyết định đó. Vì tầng 3 quá rộng lớn, họ nghĩ khả năng tỷ lệ chạm trán Chúa tể Tầng là rất thấp. 

Hôm nay là ngày thứ 15, họ chỉ cần sống sót thêm một ngày nữa. Với lực lượng chiến đấu hùng hậu, điều này hoàn toàn khả thi.

Tôi chắc đó là những gì họ nghĩ, với sự lạc quan tột độ và thiên vị cực đoan. Nhưng họ cần biết rằng:

Họ chưa bao giờ tưởng tượng sẽ rơi vào tình huống Chúa tể Tầng được triệu hồi, buộc mọi mạo hiểm giả phải ngừng săn bắn.

Mà, tôi cũng vậy thôi.

Nhưng ít nhất tôi đã hình dung ra tình huống xấu nhất có thể xảy ra. Dĩ nhiên, đa phần những viễn cảnh đó không thành hiện thực, nhưng... lần này thì sao?

Có lẽ tôi sắp biết được câu trả lời.

Tôi khẽ khép mắt lại. Thời gian trôi qua như những khoảnh khắc yên bình trước cơn bão. [19:07] - 5 tiếng nữa là kết thúc ngày thứ 15.

*Rơi... rơi... rơi... rơi*

Những giọt mưa xuyên qua tán cây, thấm vào nền đất đen kịt.

[Khu vực xuống cấp. Kết giới [Diệt Trừ Tà Ác] đã bị vô hiệu hóa]

Trong chớp mắt, hoa văn trắng tinh bao phủ mặt đất mất đi ánh sáng.

"Gầmmmmm!"

Từ sâu trong rừng, một tiếng gầm khổng lồ vang lên.