Sau lời thú nhận gây sốc "tôi không có mẹ" của tôi, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm, những ánh mắt sửng sốt đổ dồn về phía tôi.

"Ờ..."

"T-Tôi hiểu rồi..."

Tôi vội vàng giải thích thêm:

"Mẹ tôi mất ngay sau khi sinh tôi. Còn cha tôi biến mất trong mê cung khi tôi còn nhỏ. Giờ tôi đã trưởng thành nhưng không thể gặp lại họ dù rất muốn!"

Để tham khảo, những gì tôi nói là sự thật 100% theo lời kể của Ainar.

"Ra vậy..."

"— Hồi nhỏ cậu hẳn rất vất vả."

Có lẽ vì đây là lời thổ lộ của thành viên trẻ nhất đội - một dân man di vừa trải qua lễ trưởng thành, ánh mắt mọi người nhìn tôi đầy cảm thông.

"Bjorn, cậu không cần phải tỏ ra ổn trước mặt chúng tôi nữa."

"Tôi xin lỗi. Tôi không biết cậu từng trải qua chuyện như vậy, lại còn khoe khoang về gia đình..."

"Bjorn, tôi không thể làm cha mẹ cậu, nhưng nếu cậu muốn-..."

Tên lùn này đang sủa cái đéo gì thế?

Tôi quyết định không nghe hết bài phát biểu của ông ta.

"Không cần đâu."

Chẳng hiểu sao tôi bỗng trở thành kẻ đáng thương nhất ở đây, nhưng... thôi kệ. 

Vì đây không phải sự thật nên có lẽ tôi không nên bận tâm. Không phải là tôi không có mẹ. 

Hơn nữa, tôi là một "munchkin"* man di - không như họ - đang tiến bước trên con đường tinh anh, đạt cấp 7 mạo hiểm giả chỉ trong 3 tháng. Bản chất mới quan trọng.

---note: "Munchkin" là từ mỉa mai, chỉ người chơi: Chơi vì thắng bằng mọi giá, thích tối ưu nhân vật quá mức (min-maxing), lạm dụng luật game để có lợi, gần nghĩa với: kẻ chơi phá game, lách luật, cày ác liệt để bá đạo. Game thủ "ăn gian hợp pháp"---

*_Munchkin là việc sử dụng luật game hoặc tài nguyên trong game nhập vai theo cách không được nhà phát triển dự tính, nhằm thu lợi rõ ràng._*

___

*_Hmm, nhưng như vậy không phải tôi mới là kẻ đáng thương nhất sao?_*

Đột nhiên tôi nhận ra điều đó. Tôi bị cuốn vào thế giới game ngoài ý muốn, và cho tới giờ phải đối mặt với nguy cơ oẳng chó nhiều lần.

*_Chết tiệt, sao cuộc đời tôi khổ thế?_*

"Bjorn, trông cậu không ổn lắm! Cậu đang nghĩ về mẹ mình à?"

"Ừ, đại loại thế..."

"Nếu nhớ gia đình, cậu có thể gọi tôi là chị-..."

Tôi ngắt lời thú nhân trước khi cô ta kịp bắt đầu, đi thẳng vào vấn đề:

"Nhưng chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?"

Điểm đến đầu tiên - thuộc địa Orc - không thể săn được nữa vì lũ khốn đó. Dĩ nhiên họ nói có thể ở lại ngoại vi, nhưng phần chia của tôi sẽ còn gì nếu cứ săn với tốc độ này rồi chia năm?

Hikurod đưa ra ý kiến với tư cách đội trưởng:

"Theo tôi tốt nhất nên tới Rừng Phù Thủy trước."

Rừng Phù Thủy là khu rừng rộng lớn bao quanh cổng lên tầng 4. Quái vật chủ yếu thuộc cấp 7-8, trong đó có loại linh thể miễn nhiễm với đòn vật lý.

"Dĩ nhiên độ tương thích với đội hình chúng ta không cao do chủ yếu đánh cận chiến, nhưng vì có pháp sư nên cũng không tệ lắm."

"Hmph, trong trường hợp đó lên thẳng tầng 4 có phải hơn không?" Brown đưa ra ý kiến mới.

Tôi cũng nghĩ đó là lựa chọn tốt hơn của Hikurod.

Với đa số mạo hiểm giả, Rừng Phù Thủy chỉ là khu vực bắt buộc phải đi qua vì không thích hợp để săn.

Và cũng không có tinh hoa phù hợp với tôi.

Vấn đề là người lùn không thích ý tưởng này.

"Tầng 4... Còn quá sớm."

Tôi hiểu nỗi lo của ông ta. Quái vật chính ở tầng 3 là cấp 7-8, tầng 4 cũng vậy. Nhưng có một khác biệt cực kỳ quan trọng.

"Như tôi đã nói nhiều lần trong các buổi họp, tôi từng chứng kiến nhiều đội đánh giá thấp tầng 4 rồi bị xóa sổ. Hikurod giải thích. — Có lần suýt là chính đội tôi."

Điểm khác biệt nằm ở sự xuất hiện của quái vật cấp 6.

---

Từ tầng 4 trở đi, quái vật cấp 6 có tỷ lệ xuất hiện nhỏ.

Về tần suất, gần như đi cả ngày mới gặp một lần, nhưng đồng nghĩa bạn chắc chắn sẽ gặp khi hoạt động ở tầng 4.

Liệu chúng ta có vượt qua được cuộc chạm trán ngẫu nhiên đó không mới là vấn đề.

Thực tế ngay cả khi chơi game, tôi cũng nhiều lần vào tầng 4 ở cấp trung bình rồi nhuộm máu. Vì vậy nhận xét của lão người lùn rất hợp lý.

"Tôi không nghĩ là quá sớm để quyết định lên tầng 4 sau vài ngày làm việc cùng nhau," Brown phản bác.

Dù sự việc vừa rồi giúp gắn kết tình đồng đội, đây mới là chuyến thám hiểm đầu tiên của chúng tôi. 

Chỉ mới 3 ngày kể từ khi vào mê cung và chúng tôi vẫn chưa hiểu rõ nhau.

"Hơn nữa như các cậu đã biết, đây là chuyến đầu của Dvalki. Và Bjorn cũng chưa từng đến tầng 3 trước đây."

Tóm lại, luận điểm của Hikurod là có thể lên tầng 4, nhưng không nên quá vội vàng.

"Vậy tại sao không đến khu vực khác ở tầng 3? Tôi nghĩ Đầm Greentail sẽ phù hợp."

Misha - người đang nghe tranh luận với vẻ đau đầu - đưa ra ý kiến mới và ngay lập tức bị Brown bác bỏ.

"— Nếu chúng ta đi hướng đó ngay từ đầu thì được. Nhưng từ đây đến Đầm Lục Vĩ mất ít nhất 6 ngày."

Mê cung đóng cửa vào ngày thứ 7 ở tầng 1, ngày 10 ở tầng 2 và ngày 15 ở tầng 3. Dành thêm 6 ngày chỉ để di chuyển?

Vì hôm nay đã là ngày thứ 3, ngay cả nếu lên đường ngay, chúng ta chỉ còn 6 ngày để săn.

"Trường hợp đó, tốt nhất nên quay lại Thiết Thạch Lĩnh."

"Ồ, quay lại ư? Vì tôi luôn đi theo người khác nên không biết..." Nghe chuyên gia nói vậy, Misha cười ngượng nghịu gãi má.

Tôi lắng nghe xem có thông tin hữu ích nào không, nhưng cuối cùng chẳng đâu vào đâu. Đã đến lúc kết thúc tranh luận.

"Chúng ta định đứng đây nói chuyện đến bao giờ? Dừng lại đi. Mọi người tập trung đây. Hãy quyết định bằng biểu quyết."

"— Biểu quyết ư?"

"Sao vậy Brown? Anh thích oẳn tù tì hơn à?"

"Không, không phải—" Brown liếc tôi với ánh mắt khó chịu.

Thực ra tôi chỉ đùa rằng có phương án tốt hơn, nhưng vì là dân man di nên chẳng ai nhận ra.

"- Tôi ủng hộ quyết định theo đa số."

"Đơn giản nhưng chắc chắn nhất."

"Tôi thích mọi thứ!"

Dù sao thì chúng tôi cũng quyết định bỏ phiếu.

---

Tôi phát biểu đầu tiên:

"Theo tôi nên lên tầng 4."

Cách này giúp định hướng dư luận.

"—... Tôi bắt đầu nghĩ tầng 4 nguy hiểm thật. Cảm giác như đang vội vã."

"Ồ, cô cũng nghĩ vậy sao, cô Karlstein?"

Dù phản ứng thế nào, khi lần lượt bày tỏ ý kiến, chúng tôi nhanh chóng đi đến kết luận.

"Phù, có vẻ cứng đầu trước đa số cũng vô ích."

Giờ thì chúng tôi đang tiến về tầng 4.

***

Bất chấp lo ngại của lão người lùn, tôi có lý do cho quyết định này. 

Dù được thông qua bằng biểu quyết, nhưng không có nghĩa lý gì. 

Nếu tôi cho rằng quá sớm lên tầng 4, tôi sẽ giữ họ lại tầng 3 bằng mọi giá.

"Hửm?" Đột nhiên trời lạnh hơn...

---

"Đến nơi rồi sao? Rừng Phù Thủy còn xa lắm."

"Không, là thứ khác, tôi không giải thích được."

Dưới sự dẫn đường của Brown, chúng tôi tiến qua bóng tối. Mặt Hikurod vẫn đầy lo lắng.

Ông ta không như thế ở Huyết Thành, nhưng dạo này quá thận trọng.

Có phải vì lần đầu dẫn dắt đội hình do chính mình tuyển?

Cảm giác trách nhiệm luôn đè nặng. Ông ta không cần làm vậy, xét cho cùng lão chỉ là con rối...

Thôi được, vì ông ta không biết tôi có Tinh Hoa Ma Cà Rồng, hành động của ông ta cũng hợp lý.

Lão người lùn không biết chính xác đặc tính của tôi, nên việc lên tầng 4 khiến ông ta lo lắng.

Chưa kể ông ta không biết Vòng Tay Bảo Hộ số 112 mạnh thế nào.

---

"Hikurod, ngay khi vào Rừng Phù Thủy, hãy dùng vật phẩm này ngay."

Lão người lùn suy nghĩ rồi gật đầu với vẻ quyết tâm.

"Tôi sẽ làm theo lời cậu."

Vòng Tay Bảo Hộ số 112 là trang bị cao cấp trị giá 50 triệu đá. Người ta nói nhìn thấy là muốn có.

Hikurod yêu cầu tôi không nói với cả đội về vật phẩm này.

Nhưng sẽ vô ích nếu ông ta không dùng khi cần.

Xét cho cùng, tôi không phải chủ nhân, và chúng tôi vừa cam kết tin tưởng lẫn nhau, phải không?

"Vật này là gì? Sao hai người có cuộc nói chuyện riêng?" Misha chất vấn.

"Cô sẽ biết khi đến lúc," tôi phớt lờ sự tò mò của Misha và kiểm tra lần cuối.

Nếu chỉ số chống chịu ở mức này, tôi nghĩ quái cấp 6 cũng khả thi. Vấn đề là sát thương...

---

Xét riêng chỉ số, sát thương của chúng tôi có vẻ hơi thiếu, nhưng sau chuyến săn ở thuộc địa Orc, tôi đã tự tin hơn. 

Với sức mạnh của hàng trước, ngay cả quái cấp 6 cũng không quá nguy hiểm.

Trừ khi ai đó đột nhiên trở nên ngu ngốc và chết sớm.

Trong game có rất nhiều NPC kiểu đó. Tôi hy vọng bọn này không phải...

Chết tiệt, giờ tôi lại lo.

Khác với tôi, mặt Misha rạng rỡ.

"Đã lâu lắm rồi tôi mới trở lại tầng 4, thật phấn khích!"

Đây là lần đầu cô ấy trở lại tầng 4 sau khi đội cũ tan rã một năm trước. 

Có lẽ vì là mèo, tôi tưởng như nghe thấy tiếng cô ấy rên rỉ mỗi khi thở ra.

Brown gọi:

"Chúng ta nên tìm chỗ cắm trại."

Sau khi đi qua ngoại vi thuộc địa Orc, đã đến lúc nghỉ ngơi.

"Brown, mọi người trông vẫn khỏe mạnh, có lẽ chúng ta nên di chuyển thêm chút nữa?" Hikurod đề xuất.

"Chúng ta cần đi thêm 3 tiếng nữa mới tìm được chỗ tốt hơn."

"Hmm, vậy thì thôi."

Lúc này khoảng 9 giờ tối, gần như trùng khớp với lịch trình hai ngày trước. Thành thật mà nói, tôi rất ấn tượng.

Một mạo hiểm giả có kinh nghiệm sẽ hành động thế nào?

Brown phải tính toán vị trí cắm trại dựa trên lộ trình và điều chỉnh tốc độ di chuyển phù hợp. 

Dù trong mê cung không phân biệt ngày đêm, nhưng có khung giờ nghỉ ngơi cố định vẫn tốt hơn.

"Brown, lộ trình ngày mai thế nào?"

"Có lẽ chúng ta sẽ tới Rừng Phù Thủy vào giữa buổi chiều."

Hmm, nghĩa là ngày kế tiếp sẽ lên tầng 4.

---

Nhìn cách anh ta trả lời mọi câu hỏi không chút do dự, anh ta chẳng khác gì GPS chạy bằng cơm.

"Bjorn, cậu canh gác ca cuối cùng phải không? Ngày mai sẽ là hành trình khó khăn băng qua rừng, cậu nên nghỉ ngơi đi."

"— Chắc chắn rồi."

Hikurod canh ca đầu hôm nay, còn tôi ca cuối.

Rừng Phù Thủy là nơi khó khăn nhất với chiến binh cận chiến, nên việc này được quyết định bất kể thứ tự ca trực. 

Dù sao tôi cũng chắc mình sẽ thức dậy một hai lần trong đêm.

***

"Bjorn."

Tôi mở mắt khi nghe tiếng thì thầm. Dưới ánh đuốc le lói, tôi thấy khuôn mặt Brown. Vì anh ta canh gác ca trước tôi...

"—... Đến lượt tôi?"

"— Chưa."

"Vậy tại sao...?"

---

Tôi dụi mắt buồn ngủ rồi căng người. Dvalki, Hikurod, thậm chí cả Misha: Tất cả đã thức dậy và trang bị đầy đủ, chỉ trừ tôi. Tôi hỏi gọn lỏn:

"Có quái vật à?"

"— Cả hai."

Quái vật và mạo hiểm giả. Tôi định hỏi khoảng cách thì nghe tiếng hét gấp gáp từ bóng tối:

"Chết tiệt! Chúng theo chúng ta suốt đường!"

"Chạy đi!"

Có vẻ quái vật đang đuổi theo mạo hiểm giả nào đó, nhưng Brown nhắm mắt ngửi không khí rồi lẩm bẩm:

"Giờ thì tôi chắc chắn rồi."

"Ý anh là gì?"

Khi anh ta nhíu mày như vậy, thường là có vấn đề, nên tôi không khỏi lo lắng.

Như dự đoán, anh ta nói:

"Những người đang tiến về phía chúng ta. Tôi chắc chắn họ chính là nhóm đã chờ đợi chúng ta ở Thiết Thạch Lĩnh."

Mọi thứ đang dần trở nên thú vị.