Ý nghĩ đột ngột đó khiến giám định viên phải tự cười nhạo chính mình.

{Không thê nào, Kim Su-hyeun cũng chỉ mới xuất hiện được một năm}

Việc làm giả lượng Mana của một người là hoàn toàn khả thi. Người ta chỉ cần học cách khống chế Mana của mình và giảm đầu ra của Mana. Tuy nhiên, điều đó vẫn không hề dễ dàng một chút nào. Sau khâu kiểm soát Mana về lượng thì tiếp theo sẽ làm về chất, đây mới chính là thử thách thật sự. Quá trình này không chỉ đòi hỏi khả năng vận dụng và lưu chuyển Mana đến mức tinh tế, mà còn cả sự tập trung cực độ, chỉ một sai lầm nhỏ nhất và mọi thứ sẽ đi tong.

Những Awakener có khả năng thao túng Mana đến mức kinh hoàng như vậy chỉ có thể được đếm trên đầu ngón tay, và tất cả họ đều là những Awakener cấp độ thế giới. Không chỉ thế, hầu hết trong số họ là những Awakener đã có thâm niên trong nghề.

Người đầu tiên trong số những Awakener bước vào Tháp Thử thách và sống sót cho đến bây giờ đã được phát hiện là có khả năng kiểm soát ma thuật ở cấp độ đó.

{Cho dù anh ta có là thiên tài nghìn năm có một… thì cũng không thể nào được}

Hơn nữa, còn có lý do gì khác để che giấu năng lực của mình? Người giám định thấy suy nghĩ của anh ta quá hoang đường. Anh ta bắt đầu dọn dẹp và chuẩn bị cho lượt đánh giá tiếp theo khi gạt bỏ sự quan tâm của mình đối với Su-hyeun.

* * *

Hak-joon thấy một chiếc xe màu đen đang đợi anh sau khi anh rời khỏi tòa nhà. Đó là một chiếc xe với mẫu mã từ nước ngoài, nom rất đắt tiền, nhưng từng đó cũng chi là bình dân đối với một Awakener.

Quay cuồng—

Cửa sổ ở hàng ghế sau được kéo xuống. Thủ lĩnh của hội Ares, Jung Dong-young, người đang đợi ở ghế sau, hỏi han Hak-joon.

“Xong hết rồi à?”

"Vâng"

Click—

Hak-joon mở cửa ghế sau và nhảy vào bên cạnh Jung Dong-young. Tài xế bắt đầu cho khởi động xe ngay khi Jung Dong-young ra tín hiệu.

“Mọi chuyện thế nào rồi?”

“Tôi được xếp vào rank B”

"Tốt lắm"

Đó là một kết quả khá mĩ mãn. Đạt được rank B chỉ sau một năm leo lên Tháp Thử thách là một thành tích hiếm có. Mặc dù rank B chỉ là một thứ hạng trung bình, nhưng bản thân nó vẫn đủ cho một người no ấm đến hết cuộc đời mà chẳng cần vào ngục tối quá nhiều.

“Tiêu chuẩn của rank A là gì?”

Câu hỏi của Hak-joon chứa đựng sự tha thiết da diết với sức mạnh, anh ấy muốn lên rank càng sớm càng tốt. Cảm thấy hài lòng với thái độ của Hak-joon, Jung Dong-young cười và trả lời.

“Cấp độ ma thuật 6, Mana 55 trở lên.”

“Tôi có phải đáp ứng cả hai yêu cầu không?”

“Đương nhiên rồi, việc chứng nhận cũng sẽ chú ý đến những Awakener từ rank A trở lên. Trên thực tế, chỉ có họ mới chính là những chiếc lò xo vận hành kỉ nguyên này”

“Sếp thực sự là một kẻ ái kỉ chuyên nghiệp đấy”

Jung Dong-young là một trong số ít những Awakener rank A của Hàn Quốc. Mặc dù hơi giống như đang tự luyến về bản thân, nhưng câu nói này là hoàn toàn hợp lý. Các awakener rank B thì hùng hậu, nhưng họ vẫn chưa đủ mạnh để gánh vác trách nhiệm nặng nề, còn các Awakener rank S thì lại chỉ là thiểu số. Chỉ có những Awakener rank A, một ngưỡng được cho là sự cân bằng hoàn hảo giữa số lượng và chất lượng, mới có thể gánh vác trọng trách bảo vệ thế giới. Trên hết, thủ lĩnh chủ chốt của mỗi bang hội hiện tại đều là những Awakener rank A.

“Ngoài ra, tôi có nghe nói rằng có một Awakener tên là Kim Su-hyeun trong buổi đánh giá hôm nay?”

"Chuẩn"

“Rank của anh ta có vẻ cũng không ấn tượng cho lắm, cậu có nghĩ là đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi không?” Ngay cả khi kết quả đã rõ ràng, anh ta vẫn có vẻ khá lo lắng. Trên thực tế, hầu hết các bang hội đều đang háo hức muốn tuyển dụng Kim Su-hyeun.

“Tôi cũng nghĩ vậy”

“Hmm… Khả năng anh ta làm giả kết quả có thể là bao nhiêu?”

“Sếp biết điều đó không thể xảy ra, phải không?”

Ngay cả một cựu binh như Jung Dong-young cũng gần như không thể có được khả năng điều khiển ma thuật ở mức độ đó. Bất kể Su-hyeun có là thiên tài hay không, thì đó cũng không phải là điều mà một tân binh có thể làm được

Tuy nhiên, Jung Dong-young vẫn mím môi khi nghĩ đến điều đó.

So với Hak-joon, Kim Su-hyeun, người đã phá vỡ kỷ lục của từng tầng, chắc chắn là đáng giá hơn.

{Đứa trẻ này đến từ đâu và đang muốn làm gì?}

Việc không thực hiện đánh giá rank cho đến lúc này có nghĩa là khả năng Su-hyeun không đánh giá lại còn cao hơn.

Jung Dong-young nghĩ rằng Kim Su-hyeun có thể chỉ là một đứa trẻ xuất thân từ một gia đình khá giả, có nền tảng vững chắc.

* * *

{Cấp C là đủ rồi}

Su-hyeun cầm túi lên và kiểm tra thẻ chứng nhận Awakener mới của mình, có một chữ C to tướng được in ngay giữa thẻ, hiển thị mức rank hiện tại. Thẻ này là đeièu kiện tiên quyết để các Awakener vào dungeon tùy theo cấp độ.

{Ờ thì, cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra thôi…}

Mặc dù anh cảm thấy tội lỗi vì đã giả mạo cấp độ ma thuật của mình, nhưng anh cũng không thể bất cần tiết lộ danh tính của mình. Với Su-hyeun, tiền tài quan trọng, nhưng anh cũng không cần quá nhiều. Kể cả khi anh có, hầu hết sẽ được chuyển cho Shin Su-yeong. 

Lý do mà Su-hyeun muốn thực hiện bài đánh giá một cách lộ liễu như vậy là vì anh muốn tận dụng tâm lý đảo ngược. Hình tượng của Kim Su-hyeun mà mọi người biết đến là một Awakener bí ẩn, thích núp trong bóng tối hơn là bộc lộ bản thân, vậy nên lẽ dĩ nhiên là anh ta sẽ muốn được kiểm tra bằng một cách khác kín đáo hơn. Và ngay cả khi anh ấy có thể che mắt được công chúng thì anh cũng vẫn sẽ bị lọt vào mắt xanh của viện chứng nhận.

Rốt cuộc thì nơi nguy hiểm nhất lại là an toàn nhất, có ai ngờ rằng Su-hyeun sẽ tự giao nộp mình dễ như vậy không?

{Rank S, khi nào mình đến đó thì tính sau}

Vẫn chưa phải lúc thích hợp để anh ta bước ra ngoài ánh sáng, thứ anh thiếu bây giờ chỉ là thời gian. Sau khi đủ lông đủ cánh rồi thì anh sẽ có thể thoải mái vùng vẫy mà không lo bị đe dọa. 

Nhưng tâm lý học cũng chỉ là vỏ bọc của kế hoạch, phần cốt lõi đảm bảo sự thành bại của nó vẫn phải là khả năng thao túng ma thuật điệu nghệ của Su-hyeun. Về phần này thì Su-hyeun hoàn toàn có tự tin tuyệt đối. Cho dù là hiện tại hay tương lai, sẽ hầu như không có ai có thể đạt đến được trình độ như anh ta trong khoản điều khiển Mana.

Chính vì vậy mà việc làm giả cấp độ ma thuật và Mana chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ, Su-hyeun đã thành thạo đến mức có thể làm mà không chớp mắt, dễ dàng và tự nhiên như thở. Tất nhiên thì gian lận cũng phải có giới hạn, giảm thì đơn giản, nhưng tăng lại rất khó, hầu như chỉ có thể thành công khi bạn sở hữu một vật phẩm khuếch đại đầu ra của Mana.

Bỏ chuyện đó sang một bên, anh ấy vẫn còn một vấn đề khác phải lo. Nhìn đống tin nhắn xếp chồng lên nhau của Shin Su-yeong, tất cả đều là yêu cầu anh ấy phải về nhà ngay lập tức. Có lẽ Su-hyeun sẽ lại bị mẹ nạt vì tội lêu lổng bên ngoài mà không về nhà.

{Welp, dù sau thì thỉnh thoảng bị ăn chửi cũng tốt, mình nhớ mẹ quá}

Su-hyeun kiểm tra ngày tháng hiển thị trên màn hình chờ của smartphone và thở dài một cái.

Ngày 29 tháng 12, năm 2019

Năm 2020, cái năm mà anh ước sẽ không bao giờ đến, đã sắp gần kề từ lúc nào rồi?

***

Về đến nhà, Su-hyeun đã chuẩn bị sẵn một tâm thái bình thản, một đôi tai đã được vệ sinh hẳn hoi, tất cả chỉ để nghe rõ ràng rành rọt từng từ một trong bài điếu văn của mẹ. Ngạc nhiên thay, Shin Su-yeong lại không có vẻ gì là tức giận cho lắm. Mặc dù bà ấy vẫn bảy tỏ rằng, sự vắng mặt lâu ngày của Su-hyeun đã khiến bà ấy rất buồn và cô đơn. Thậm chí, sau khi giãi bày hết những tâm sự của bản thân, Shin Su-yeong còn trông có vẻ còn vui hơn vì đã được gặp lại đứa con trai bé bỏng của mình.

Su-hyeun đã đăng nhập vào Abyss Online sau khi dành cả ngày với Shin Su-yeong. Ngoài những lúc cần tìm hiểu về một số sự kiện nhằm lên kế hoạch cho tương lai, anh ấy không thực sự cần đến chiếc máy tính này. Tài khoản của Su-hyeun cũng vì vậy mà hiếm khi sáng đèn, hầu hết thời gian đều là offline.

{Cái máy tính chết dẫm này, rồi có ngày tao sẽ cho mày biết thế nào là lễ độ}

Nghe cái tiếng quạt gió chạy như máy cày đã đủ tức sôi máu rồi, đằng này còn cả kiếp nạn nhà mạng 4 chữ nữa. Đột nhiên, anh cảm thấy may mắn khi có được thẻ đăng ký Awakener.

{Chỉ vài tháng nữa thôi, chỉ vài tháng nữa thôi Su-hyeun, mày phải tin...}

Cho đến cái lúc mà cái thẻ này chính thức đi vào hoạt động, Su-hyeun vẫn sẽ phải kham khổ thêm một khoảng thời gian dài dài đây.

Sau khi thoát khỏi cái màn hình chờ đã ám ảnh khổ chủ suốt 5 phút, Su-hyeun gõ vào thanh tìm kiếm cụm từ “Hội Ares”. Khá nhiều bài viết xuất hiện trong mục kết quả tìm kiếm. Đó không phải là một hội lớn như anh mong đợi, nhưng quy mô của nó vẫn khá vượt trội so với các hội trung bình.

{Được rồi, một hội lớn, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ}

Click click-

“Đây rồi, thông tin về thủ lĩnh bang hội”

Nhìn dòng mô tả được đính kèm bên dưới tấm ảnh của một người đàn ông trong khá phong độ, Su-hyeun đọc thầm:

“Thủ lĩnh bang hội Jung Dong-young. Cựu gangster của một băng đảng khét tiếng, từng một tay đàn áp toàn bộ tỉnh Gyeonggi bằng nắm đấm của mình, chỉ trừ có Seoul”

{Một sơ yếu lý lịch rất hợp để làm hình tượng sigma cho bọn trẻ ngày nay đấy chứ}

Chưa hết, còn một số cáo buộc không rõ bằng chứng về việc anh ta có dính dáng đến một đường dây buôn người và cho vay tín dụng đen, cũng như các khoản vay tư nhân.

Người ta tiết lộ rằng hội đã và đang đào tạo những Awakener độc quyền, từ đóthu được khá nhiều khoản lợi nhuận khổng lồ. Mặc dù nghe qua thì có vẻ như rất trong sạch và liêm khiết, nhưng những người quen của Jung Dong-young thừa biết rằng tay hắn vẫn tiếp tục nhúng tràm mà chưa có dấu hiệu dừng lại. Rốt cuộc thì cải tà quy chánh đâu có dễ đến thế.

{Nhưng nói gì thì nói, tên này cũng gọi là có số má đấy, kĩ năng cũng không tệ}

Cái danh “Võ sĩ tay trần” mà nhiều người đặt cho hắn không phải chỉ để cho oai đâu. Danh tiếng của một cựu gangster hoàn toàn không giúp ích gì cho hắn cả, cái cơ nghiệp đó cũng từ hai bàn tay hắn mà ra. Bên cạnh việc được biết đến là một võ sĩ đấm bốc, hắn ta cũng là một Awakener vĩ đại. 

“Ừm…”

Kết luận mà Su-hyeun đưa ra sau một hồi ngâm cứu về hội Ares là: Không phải một hội tốt. Mặc dù không phải ai trong đó cũng thối nát, nhưng gió tầng nào gặp mây tầng ấy.

{Vậy thì...vấn đề cuối cùng, xung đột giữa Choi Hak-joon và hội Ares… Mối liên hệ của nó với các thông tin mình tổng hợp được có thể là gì?}

Sau một hổi ngẩn ngơ suy nghĩ, Su-hyeun cũng cũng chẳng đi đến đâu, dòng suy luận của anh vẫn bị kẹt tại một điểm. Anh ấy lại ngẩng cằm lên và tiếp tục đọc các bài đăng thịnh hành trên Abyss Online. Su-hyeun vẫn cần củng cố thêm kiến thức về các sự kiện của năm 2020.

{Rác rưởi, rác, rác, rác, cái này....rác nốt}

Hầu hết các bài viết cho đến nay đều nói về các hội nhóm lớn, sự thức tỉnh của những người nổi tiếng, chính trị và luật pháp về những Awakener. Trông chúng quá đỗi nhàm chán.

So với những gì sẽ xảy ra không lâu nữa, đây chỉ là những vấn đề vụn vặt, chỉ nên đọc nếu muốn giết thời gian. Su-hyeun đọc lướt qua và nhớ lại những bình luận đang lan truyền trên Abyss Online. Trong số đó…

[Ngày 1 tháng 1. Chúng tôi đang tập hợp những người thức tỉnh cấp C trở lên cho một cuộc tấn công ngục tối mới xuất hiện ở Gwangju, Tỉnh Gyeonggi. Đây là một ngục tối cấp cam. Để biết thêm chi tiết…]

Đấy rồi.

Đôi mắt của Su-hyeun sáng lên một chút khi nhìn thấy bài đăng đó.

“Ngày 1 tháng 1 năm 2020”

Phần tương lai đầu tiên mà anh bắt buộc phải thay đổi.

Đằng sau Su-hyeun, bình minh đã ló rạng.

***

Gwangju, tỉnh Gyeonggi.

Khoảng một tuần trước, một dungeon đã xuất hiện trên Núi Yakshi, chỉ cách Tòa thị chính một quãng ngắn. Độ khó của các dungeon thường được biểu thị bằng màu sắc, với đỏ là dễ nhất. Trong trường hợp này, dungeon có màu cam, chỉ khó hơn màu đỏ một nấc.

Lee Ju-ho, người chỉ huy cuộc đột kích vào dungeon và là Awakener rank B, ngồi xuống và nằm dài trên bàn trong quán cà phê.

“Tại sao không có nhiều người nộp đơn…”

“Cuối năm rồi. Hơn nữa, tần suất xuất hiện của dungeon gần đây cũng tăng nhanh chóng.”

Người đàn ông ngồi đối diện anh ấy, Kim Ba-reum, là cũng là một chỉ huy khác của cuộc đột kích, hai người chính xác là đôi bạn thân cùng tiến. Họ cần ít nhất bảy người thức tỉnh trong một đội nhưng chỉ tập hợp được sáu người, bao gồm cả hai người họ.

“Mẹ kiếp, giờ thì ngày càng khó khăn hơn rồi. Khi các dungeon liên tục xuất hiện, giá Ether ngày càng thấp và mọi người không tụ tập nhiều nữa”

“Chả giảm đâu, mà kể cả có thì thu nhập bình quân vẫn cứ là trăm triệu won đáy thôi, lo gì”

Kim Ba-reum vẫy tay như thể bảo bạn mình đừng đùa nữa. Lee Ju-ho cười toe toét và cầm cốc Americano đã uống một nửa lên, biết rằng chính lời nói của mình cũng thật ngớ ngẩn.

“Nhưng những chuyện xảy ra gần đây khá kỳ lạ. Ngoại trừ việc số lượng dungeon xuất hiện ngày càng nhiều, số ca tử vong trong dungeon cũng ngày càng tăng”

“Chuyện đó cũng có gì là lạ đâu? Số lính mới tăng, đồng nghĩa với nhiều người chết hơn. Vẫn có nhiều kẻ tự huyễn với bản thân ngay cả vào cái thời đại bây giờ đấy thôi”

“Thật vậy sao?”

"Ừa, bạn cứ overthinking làm giề, nghĩ rộng ra đi bro"

Lee Ju-ho không mấy chú ý tới lời nói của Kim Ba-reum.

Trước hết, công việc của anh ta với tư cách là một Awakener đảm bảo rủi ro cao cũng như lợi nhuận cao. Tất nhiên, cho đến bây giờ vẫn chưa có nhiều trường hợp tử vong do các cuộc đột kích vào ngục tối gây ra. Gần 99 phần trăm đã xảy ra trong Tháp Thử thách rồi.

Vì thế, những Awakener rời show diễn của anh Long phong cách đã chọn từ bỏ Tháp thử thách, thay vào đó là tham gia các cuộc đột kích vào dungeon để kiếm sống.

{Họ thật là ngu ngốc}

Khi Lee Ju-ho bắt đầu leo Tháp, anh ấy đã nhắm chính xác đến rank B. Ngay cả khi một người thức tỉnh rank B tham gia vào một cuộc đột kích dungeon, phần thưởng được phân bổ cũng sẽ có sự phân hóa. Trên thực tế, trở thành một Awakener rank B trong cái ngành này đã là một thành công khá lớn.

Số tiền anh kiếm được trong năm qua đã giúp anh có một cuộc sống khá giả, đủ dư giả để sắm những chiếc siêu xe và những căn hộ sang trọng.

{Tại sao lại phải đánh cược tính mạng của mình trong tháp? Họ nhận lại được cái gì? Một vị trí danh dự trong bảng xếp hạng, sức mạnh, kĩ năng, hết}

Lee Ju-ho nghĩ rằng cuộc sống của anh từ giờ trở đi sẽ khá nhàn hạ. Tuần chỉ cần ra vào ngục tối đôi ba lần, làm vài con quái là đã đủ kiếm ăn rồi

Đinh—

Đúng lúc đó, điện thoại thông minh của Lee Ju-ho reo lên. Ai đã liên lạc với anh ấy? Anh nhanh chóng kiểm tra số máy liên lạc. Thấy tin nhắn và người gửi, Lee Ju-ho ngồi phắt dậy và reo lên với bạn mình.