Ngày 26 tháng 12 năm 1023, lịch Đế quốc - Đồng bằng Hope thuộc khu vực phía nam của đại lục trung tâm. 

Hàng ngàn dòng người và ngựa đang di chuyển một cách vội vã. Từng nhóm binh lính áo giáp va chạm lách cách vào nhau, trên tay là những ngọn giáo nhọn hoắt. Ánh mặt trời tỏa sáng trên bầu trời đại lục, chiếu xuống mặt đất và chiếu sáng tương lai những con người trên mặt đất.

Quân kì mang huy hiệu Hắc Long đang bay phấp phới trong gió, kế bên là quân kì với một bông hoa loa kèn trên nền đỏ - đại diện cho [Đệ Tứ Hoàng tử] và [Đệ Lục Công chúa] của Đế quốc Grantz vĩ đại.

Những người lính đang chuẩn bị. Không ai nhàn rỗi vu vơ, tất cả đều lặng lẽ tập trung vào nhiệm vụ của mình.

Nổi bật lên trong hàng ngũ nghiêm trang là khu vực của chỉ huy – nơi những người quan trọng đều đã tập trung đầy đủ.

Bầu không khí bên trong nghiêm túc đến mức đáng sợ, có vẻ là do hội nghị quân sự chuẩn bị bắt đầu. Mọi người đều nhìn vào người đang ngồi ở ghế chỉ huy với vẻ mặt lo lắng.

[Đệ Lục Công chúa] - Celia Estreya Elizabeth von Grantz. Đứng cạnh cô là [Đệ tứ Hoàng tử] - Hiro Schwartz von Grantz.

“Dường như mọi người tập trung đầy đủ cả rồi, nên là chúng ta bắt đầu việc báo cáo được chưa?”

Hiro hỏi một cách ẩn ý. Bên kia liền có người lên tiếng trả lời.

“V-Vâng!”

Có lẽ đó là kết quả của sự lo lắng tột độ, nhưng một người đàn ông trong chỗ đó vẫn từ từ đứng dậy và trả lời bằng một giọng run rẩy. Bàn tay của anh ta run run trong khi chỉ vào bản đồ của khu vực trung tâm, lựa lời thật cẩn trọng để báo cáo.

"Có vẻ như quân địch do tướng Loring chỉ huy và được hỗ trợ bởi [Vô Danh] đã dừng việc hành quân lại ngay trước Đại Đế đô.”

“Đã có bất kì yêu cầu gì từ phía bên kia chưa?”

“Chưa, thưa ngài, và các quý tộc trong vùng lân cận đã nhận được thư cảnh cáo."

Nếu không chọn đứng về phía nào, thì hãy cứ bình tĩnh. Còn nếu đứng sai phe thì sẽ gặp nguy hiểm ngay lập tức. Năng lực chiến đấu và chiến thuật của cựu Đại tướng Loring vang danh khắp Grantz. Ai cũng phải khiếp sợ ông ta. Ở đại lục trung tâm, mặc dù có rất nhiều quý tộc quyền lực và có lòng tham vô đáy, nhưng vẫn có rất ít người dám chống lại Loring.

“Sẽ rất khó khăn để lôi kéo quý tộc xung quanh đây về phía chúng ta.”

Có 3,800 người ở đây. Chả khác gì lấy trứng chọi đá khi phía đối thủ là khoảng 30,000. Bất kỳ ai cũng có thể thấy đây chính là sự áp đảo tuyệt đối rồi.

“Đây là một tình huống ngặt nghèo. Các quý tộc xung quanh đây sợ bị tấn công và tiêu diệt, nên họ đã ẩn náu và không có dấu hiệu di chuyển. Nếu họ biết rằng quân địch đang gặp bất lợi thì họ sẽ vui vẻ mà nhảy ra ngoài thôi, nhưng hiện tại thì không.”

Hiro thở dài thất vọng sau khi nghe xong bài báo cáo.

"Vậy anh có biết động thái của các quý tộc bên ngoài trung tâm không?"

"Hôm trước, tôi nhận được tin [Đệ Nhị Hoàng tử] Selene đang trên đường đến đây. Quý tộc phương Tây có thể đã nhận được những thông tin trong ngày hôm nay, mặc dù họ sẽ không thể làm bất cứ điều gì vì các hoạt động an ninh và tái thiết ở Ferzen.”

"Ngoài ra, đối với quý tộc phương Nam, tôi không có đủ thông tin để biết chắc nhưng tôi tin rằng họ không có bất kỳ động thái nào, có lẽ họ đang án binh bất động."

Rosa gửi cho Hiro một lá thư ngày hôm qua rằng quý tộc phương Đông đang quay về với tốc độ nhanh nhất có thể. Nhưng thế thì vẫn không thể đến kịp trước khi Hiro và những người khác đụng độ với quân nổi loạn.

“Nói cách khác, chúng ta đang có lợi thế khi đến đầu.”

Không thể nào bỏ lỡ cơ hội này. Hiro nhìn Liz, và cô gật đầu.

“Chúng ta sẽ ở đây vài ngày để chuẩn bị cho cuộc chiến phía trước. Trong thời gian đó, tôi sẽ gửi một lá thư khác nữa cho các quý tộc xung quanh, cố gắng thuyết phục thì có lẽ họ sẽ chịu di chuyển.”

Quyết định của Liz không phải tệ.

Ngoài 3,000 quân được cung cấp từ phía quy tộc trung tâm hợp tác với họ thì vẫn có thêm đội quân 800 người khởi hành từ phía Nam. Cậu nghĩ họ cũng nên có một ít thời gian nghỉ ngơi trước khi ra trận. Ngay cả khi chỉ với 800 người thì cuộc chiến có thể thay đổi ít nhiều rồi.

Vẫn còn thời gian để họ nghỉ ngơi vì đã đến đây khá sớm.

“Tuy nhiên, tốt hơn hết là vẫn nên cảnh giác.”

Nguyên Đại tướng Loring có thể đã biết Hiro và những người khác sẽ ở đây.

Do đó, vẫn nên cẩn thẩn và tỉnh táo ngay cả khi đó là ban đêm. Đối thủ của ta là Loring, một vị tướng đã từng đứng lên đỉnh cao quân sự của Đế quốc Grantz, vì vậy không thể xem nhẹ được. Ông ta sẽ là người đầu tiên cố gắng nghiền nát bọn họ bằng chính sức mạnh của mình.

“Phải, nếu chúng ta không bị hủy diệt quá nhanh, quân địch có thể bị lộ sơ hở.”

Hiro đồng ý trước nhận xét của Liz.

Nếu muốn tấn công và phá hủy Đại Đế đô, họ sẽ phải làm mọi thứ trong khả năng của mình. Nhưng họ sẽ không phân tán lực lượng của mình mà sẽ sử dụng sức mạnh đó để tiêu diệt Hiro và những người khác.

"Nhưng tại sao chúng ta không hợp tác với [Hoàng Kim Kỵ sĩ Đoàn]? Trong khi chúng ta đang chiến đấu, họ có thể tấn công bất ngờ từ phía sau."

Liz hỏi một cách hồn nhiên.

Hiro cố gắng trả lời, nhưng trước khi kịp trả lời thì Aura đã đứng dậy.

"... Quá nguy hiểm."

"Tại sao?"

Aura bắt đầu giải thích, di chuyển các hình nộm trên bàn trong khi Liz nghiêng đầu tò mò.

"Chắc chắn đó là những gì Loring đang cố hướng tới."

Nếu quân nổi loạn bắt đầu chiến đấu với đội quân của Hiro thì đằng sau của họ sẽ quay lưng lại với Đế đô. 

Nếu đó là mục đích của họ là dụ các hiệp sĩ của [Hoàng Kim Kỵ sĩ Đoàn] ra ngoài thì đó sẽ là một thảm họa ngoài sức tưởng tượng.

"Nếu là tôi, tôi sẽ để một lực lượng riêng biệt, vượt qua những hiệp sĩ của [Hoàng Kim Kỵ sĩ Đoàn] đang ở ngoài và tấn công vào Đại Đế đô đang trong tình trạng không phòng thủ."

Sau đó thì tàn sát người dân, đốt cháy các tòa nhà, phá hủy cung điện hoàng gia và lấy tất cả các kho báu.

Một khi trung tâm của Đế quốc bị kiểm soát, cơn ác mộng thật sự sẽ đến khi các nước khác sẽ ngay lập tức tranh nhau miếng bánh béo bở và Đế quốc sẽ sụp đổ nhanh chóng. Do đó, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố thủ. Đó là cách tốt nhất có thể rồi.

"Ugh, vậy thì có vẻ nguy hiểm khi để các hiệp sĩ của [Hoàng Kim Kỵ sĩ Đoàn] tham gia chiến đấu cùng."

"... Phải. Tốt nhất là không nên kéo họ vào ".

Nói cách khác...

(Trong trận chiến này, [Hoàng Kim Kỵ sĩ Đoàn] sẽ án binh bất động cho đến khi cuộc chiến kết thúc.)

Chỉ cần bọn họ không mắc bẫy của Loring thì Đế đô sẽ an toàn mà không bị cuốn vào chiến tranh. Nếu Hoàng đế là người mạnh mẽ, ông ta sẽ ra tay, nhưng nếu ông ta biết các quý tộc sẽ đến ứng cứu, thì ông ta chỉ cần ngồi đợi họ đến mà thôi.

(Suy cho cùng thì vẫn điều đó quá liều lĩnh.)

Nếu thành phố bị bao vây, quân đội của [Ngũ Đại Quý tộc], ngoại trừ gia đình Krone sẽ tiếp viện cho họ. Ngoài ra, mặc dù Đại Đế đô đã không có chiến tranh trong nhiều năm rồi nhưng hệ thống phòng thủ của nó thì vẫn luôn được duy trì và nổi tiếng với sự chắc chắn và kiên cố.

(Quân nổi loạn đang ở thế thua. Mặc dù họ chắc chắn sẽ nhận ra điều đó...)

Dù sao nếu cả hai bên chiến đấu với nhau, ý định của phe còn lại sẽ lộ ra ngay. Hiro không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thay đổi quyết định. Trước hết, cậu cần phải nghĩ chiến lược phù hợp cho 3,800 binh lính trong tay.

"Ừm…cần phải xem lại vài thứ." 

Hiro nghĩ trong đầu và bước đến bàn, và những người ngồi trên ghế đồng loạt đứng dậy.

"Trước hết, Nguyên Đại tướng Loring dựng doanh trại chính ở đâu?"

Hiro liếc nhìn một quý tộc. Anh ta hắng giọng và bắt đầu di chuyển một quân cờ.

"Ông ta đang dựng trại cách Đại Đế đô khoảng 2 sels (6 km)."

Không có gì xung quanh đó cả. Hình như ở đó không có nơi nào để ẩn nấp thì phải.

Không phải là cơ hội tốt cho một cuộc đột kích, nhưng ngay cả khi có thì cơn mưa ngày hôm trước sẽ khiến việc tiếp cận doanh trại trở nên hết sức lộ liễu vì tiếng bùn đất và dấu vết chân.

Vậy làm thế nào để những người này có thể đánh bại hơn 30,000 người? Chúng ta sẽ cần một kế hoạch chi tiết. 

"Có ai nghĩ ra ý gì không?"

Hiro nhìn lần lượt những người xung quanh.

"Này, Hiro, chúng ta có thực sự cần phải thắng không?"

Hiro hiểu ý định của Liz. Không phải cậu chưa nghĩ đến nhưng cậu đã quyết định dẹp bỏ ý định đó ngay từ đầu rồi. Tuy nhiên, nếu phản đối ý kiến của cô ngay lúc này thì sẽ không ổn. Mất một quãng thời gian dài để Liz tìm thấy tự tin và bày tỏ chính kiến của mình.

Hiro cảm thấy hài lòng với sự trưởng thành của Liz và quyết định im lặng.

"Chỉ có 30,000 quân thôi phải không? Sẽ không có bất kỳ quân tiếp viện nào khác chứ?"

"Đúng vậy. Tùy thuộc vào tình hình cuộc chiến, có thể có một số người sẽ đứng về quân nổi loạn nhưng nếu chỉ tính đến bây giờ thì chỉ có 30,000 quân.

"Hiện giờ chúng ta đang có 3,800 quân. Nhưng sẽ ra sao nếu chúng ta liên minh với các quý tộc khác? Con số sẽ tăng nhanh lên gấp bội, phải chứ?"

"Đúng vậy. Ít nhất là hơn 20.000 người".

"Nếu đúng là như vậy thì chúng ta không nên tính toán quá chi tiết. Tôi nghĩ chúng ta nên tấn công một cách vừa phải để tránh thất thủ, giữ liên lạc với các quý tộc khác, và cuối cùng là bao vây và tiêu diệt bọn chúng..."

Hiro mỉm cười và trả lời Liz, người đang ngước lên nhìn cậu.

"Không tệ. Thật ra nó cũng khá ấn tượng đó chứ".

"Thật sao?"

Đó không phải là một ý tưởng tồi. Hiro bắt đầu giải thích với giọng bình tĩnh.

"Nhưng kế hoạch của cậu chỉ sẽ thành công nếu Đế quốc Grantz thật sự là một khối thống nhất."

Hiro muốn cho Liz một chút hi vọng nhưng tình hình hiện tại thì không cho phép.

"Nếu trận chiến này chỉ đơn giản là giữa quân nổi loạn và Đế quốc Grantz thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì."

Đây chính là lúc quyền kế vị ngai vàng trở thành vấn đề.