Part 2

Địa điểm hội đàm – bình nguyên Gajira – nằm sau vùng núi non thuộc địa phận Taulia, cách bờ tây sông Yunos khoảng bảy kilomet. Quãng đường từ thành Apta và Taulia đến đây là gần bằng nhau. Để đề phòng quân Mephius giở thủ đoạn, Ax Bazgan đã cho rà soát khu vực này thật kĩ lưỡng rồi mới lập trại.

Thời gian hai bên hẹn gặp là vào quãng trưa. Vẫn chưa đến giờ. Bầu không khí rất khó chịu, trời nhiều mây, âm u, gió nóng thổi vô định.

Ax chỉ đem theo mười hai binh sĩ làm tùy tùng, cùng với hai phi thuyền đảm nhận việc giám sát từ trên cao. Ông mang theo ít người như vậy là để thể hiện tính cách bạo dạn của mình. Tuy nhiên, khu vực này lại đang có một đám đông lớn đang tụ tập.

“Hình như thành chủ Taulia sắp gặp mặt với hoàng tử Mephius đấy.”

“Không biết người xứ Mephius trông như thế nào nhỉ?”

Những vị khách không mời này là người dân của các làng mạc trong vùng. Họ chen lấn, ngó nghiêng, toan tìm cách vượt qua hàng rào kiểm soát của lính canh.

Trong hàng tá những thế lực lúc thịnh lúc suy, sớm nở tối tàn ở miền tây Tauran, thành bang Taulia của gia tộc Bazgan có lịch sử lâu đời nhất và dĩ nhiên, người dân Taulia cũng được bảo vệ tốt nhất. Ở những thành bang khác, cuộc sống có thể bị đảo lộn bởi bất cứ lí do gì. Chuyện có ba, bốn người nối đuôi nhau lên ngôi thành chủ chỉ trong vòng một năm xảy ra như cơm bữa, lần nào cũng làm rối loạn thể chế chính trị, quân đội, lính đánh thuê hóa thành giặc cướp, nhân dân lầm than đói khổ.

“Chúng thần có nên đuổi họ đi không?”

Một tùy tùng của Ax vén vách lều nhòm ra ngoài.

“Bỏ qua đi.” Ax lắc đầu. Ông lau mồ hôi đọng trên cổ. Thời tiết nồm ẩm như thế này thật bí bách. “ Người dân Taulia hiếu kỳ lắm. Đuổi đi rồi họ vẫn nấp vào bụi rậm mà xem thôi. Ngươi nghe câu này bao giờ chưa? [Thấy có đánh nhau, thiên hạ vẫn mang cơm hộp ra vừa ăn vừa ngắm được.]”

Ax hiểu rõ ý chí của người dân nước mình nhưng riêng cái cách xử sự ấy thì ông không tài nào hiểu nổi.

Ở một khu vực khác, cách xa khỏi đám đông kia, cũng có vài người đang tụ tập theo dõi cuộc hội đàm. Đúng hơn là một người đàn ông cưỡi ngựa cùng với một cô gái đội mũ trùm kín mặt đang ôm sau lưng anh ta. Lính canh yêu cầu hai người có bộ dạng khả nghi này tháo mũ trùm nhưng lại quay lưng bỏ đi ngay sau đó.

“Anh ta chỉ làm theo lệnh của phụ thân ta thôi mà.”

“Thần đã dọa cho y một chặp rồi. Gã biết nếu để cho thần nổi cáu thì chuyện gì sẽ xảy ra.”

“Chà...” Giọng cười khúc khích của cô gái nghe như tiếng chuông ngân. “Ngài Bouwen quả là đáng sợ, mặc dù ngài nổi tiếng là người hiền hòa, thích chim chóc và hoa...”

“Xin Công chúa đừng nói nữa. Cẩn thận, chúng ta không biết có ai khác đang nhìn mình đâu.”

Anh chàng đang đỏ mặt tía tai này là Bouwen Tedos, con nuôi của ngài Đại công tước Hergo Tedos. Dẫu còn trẻ tuổi nhưng anh đã là một tướng quân của quân đội Taulia. Thỉnh thoảng anh vẫn cảnh giác ngoảnh nhìn xung quanh.

Còn cô gái, người được gọi là ‘công chúa’ là Esmena Bazgan, con gái của Ax Bazgan. Cô có gương mặt hiền hậu, khác hẳn với người cha lúc nào cũng cau có, đôi mắt ánh lên vẻ tò cùng với nụ cười thường trực trên môi.

“Aah, ra ngoài trời thật là tuyệt. Ta biết mà. Cứ phải ở mãi trong phòng làm cho ta khó chịu trong người, cảm giác như cả thể xác lẫn tâm hồn đều trương lên ấy. Vì thế nên ta mới gặp phải mấy giấc mơ đáng sợ kia...”

Bouwen chỉ cười trừ đáp lại. Con tim anh nhói đau khi nhìn cô bạn thủa nhỏ kém mình ba tuổi.

Cô ấy gọi một ngày lộng gió đầy mây mù như thế này là đẹp à...

Thời tiết như hôm nay phải gọi là cực đoan mới đúng. Công chúa Esmena lớn lên trong sự bảo hộ thái quá của cha. Từ khi những cơn ác mộng xuất hiện, cô đã bị giam lỏng trong phòng, bên ngoài có quân lính canh gác. An ninh chặt chẽ đến mức cô phải được Ax cho phép thì mới có thể ra khỏi phòng. Tình trạng này có thể sẽ đánh gục cô trước khi cơn ác mộng tiếp theo tìm đến cũng nên.

Cơ mà, đã sắp xếp bao nhiêu người bảo vệ như vậy mà sự biến vẫn xảy ra y như lần trước. Thật bất thường.

Vào đêm Esmena gặp ác mộng, người ta phát hiện ra lính canh đều ngủ gật tại vị trí. Tất cả, ngoài cửa phòng, trong hành lang, thậm chí người ở trên mái nhà cũng ngủ gật. Họ đều khai rằng mình nghe thấy tiếng công chúa khóc lóc, sau đó không nhớ gì nữa.

Tất cả không chừa một ai. Đây không thể nào chỉ đơn giản là chểnh mảng trong khi làm nhiệm vụ được.

Loại ma thuật tầm xa đã biến mất hơn 200 năm nay rồi. Sao bây giờ nó lại xuất hiện?

Người dân xung quanh ồ lên khi thấy một chiếc phi hạm đang bay tới càng lúc càng gần dưới nền trời xám xịt. Trông giống như loại tàu chiến cỡ nhỏ. Bouwen nghiến răng. Bản thân anh cũng đã thu thập chút ít tin tức về thành Apta. Đạo quân mà hoàng tử Gil đưa đến Apta không bao gồm phi thuyền, nghĩa là con tàu đang bay đến kia chính là phương tiện di chuyển đường không duy nhất của Apta.

Chiếc phi thuyền phóng ra một tàu đáp cỡ nhỏ mang theo vài hành khách.

“Oh, kia là...”

Bouwen lẩm bẩm. Esmena cũng chăm chú theo dõi. Trong số năm người vừa bước ra khỏi tàu thì người đi đầu chắc chắn là Gil, đệ nhất hoàng tử của Mephius. Anh ta thả thanh gươm đang đeo bên hông xuống đất, đúng theo thông lệ của một cuộc hòa đàm. Đi được nửa đường thì Ax cũng rời khỏi lều đến đón tiếp. Hai người cùng qua lại vài câu xã giao.

“Thiên hạ đồn là hắn còn trẻ lắm, ai ngờ lại trẻ đến thế.”

Bouwen trừng mắt nhìn theo bóng dáng của kẻ sẽ kế thừa vương quyền của Mephius, kẻ thù lâu đời của Taulia. Trong thời đại chiến loạn này, con trai tuổi tầm 13,14 đã phải ra trận là chuyện bình thường. Dẫu vậy, một thanh niên mười bảy tuổi vẫn còn quá trẻ để làm đại diện cho cả một quốc gia đi đàm phán với nước khác.

Vậy ra đó là một người ngoại quốc.

Esmena tự nhủ. Thành bang Tauloa có rất nhiều ít thương gia nước ngoài tìm đến mua bán, ngặt nỗi cô lại không có mấy cơ hội gặp gỡ họ. Đặc biệt là người Mephius, những kẻ bị coi là kẻ thù thì cô chỉ biết đến qua chuyện kể mà thôi.

Chà, họ đâu có khác người Zerdia là mấy đâu.

Khi đã tận mắt chứng kiến, Esmena gật gật đầu. Cô cũng không tưởng tượng người Mephius có sừng có đuôi hay gì gì đâu. Nhìn cũng không đến nỗi man rợ như lời đồn. Còn hoàng tử Gil, anh ta đúng thật là rất trẻ. Cô cũng thấy đoàn tùy tùng của anh ta can đảm như thế nào khi đối mặt với phụ thân đáng sợ của cô. Bằng chứng là việc hoàng tử khước từ đề nghị họp bàn trong doanh trướng của Ax và chỉ tay về phía bãi đất trống gần đó.

Nét mặt Ax tỏ ra chua chát như thường lệ, ông ra lệnh cho binh sĩ mang bàn ghế ra ngoài. Xem ra hoàng tử muốn tổ chức đối thoại ngoài trời. Hai người ngồi xuống ghế, mặt đối mặt qua chiếc bàn dài.

Họ đang bàn về việc gì thế nhỉ?

Cảm giác phấn khích dâng tràn trong trái tim của Esmena Bazgan. Đối với cô, những việc cỏn con như thế này đã có thể coi là cả một chuyến phiêu lưu rồi. Trên hết, Esmena Bazgan đang vô tình bị gã thanh niên đến từ xứ sở xa lạ lôi cuốn. Hoàng tử của kẻ thù không đội trời chung.

*

“Nào, chàng hoàng tử trẻ của xứ Mephius.”

Ax Bazgan mở lời trước.

“Hàng ngàn, hàng chục ngàn năm trước, tổ tiên loài người đã cùng nhau khai phá hành tinh này, cùng nhau định cư và để lại di sản cho chúng ta. Cả ta và ngài đều thừa hưởng ý chí đó của cha ông, chỉ tiếc là lời thề thiêng liêng năm xưa cuối cùng cũng chỉ tồn tại được không đến mười năm.”

“[Ta sẽ không gây xung đột chừng nào điều ấy còn có lợi.]”

“Chính phải.” Ax lắc đầu. “[Rừng vàng biển bạc ngay trước mắt – Cớ sao phải tranh đoạt và chia cắt?] Câu nói bất hủ đó nay đã đi vào trong thi ca. Nhưng rốt cuộc lại, lòng tham của con người là vô đáy. Trong cuộc chiến chống lại những cư dân bản địa của hành tinh này – tộc Ryujin – kẻ đã phản bội lại anh em bạn bè của mình lại chính là một trong năm vị hiền giả đã tuyên thệ lời thề ấy. Một nhà nữ khoa học gia già nua.”

“Ngài thật có hiểu biết.”

“Và cứ như thế, loài người tiếp tục đổ máu để tranh đoạt lẫn nhau. Ta sẽ không nói mấy lời thông thái kiểu như ‘chuyện này thật lố bịch’ đâu. Tuy vậy, ta vẫn tin rằng tránh né những cuộc chiến vô nghĩa luôn là sự lựa chọn sáng suốt nhất. Ta sẽ nói thẳng luôn. Hoàng tử Gil, ngài mau rời khỏi Apta đi.”

“Đề nghị hấp dẫn đấy chứ.” Hoàng tử Gil cười nửa miệng, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt Ax.

Thằng nhãi con non choẹt lại bắt đầu lên giọng.

Dĩ nhiên, Ax không cho rằng phía bên kia chịu nhượng bộ dễ dàng như thế. Ông đang thăm dò thái độ của hoàng tử Gil, hay đúng ra là Orba. Thái độ ngạo nghễ ta đây ăn đứt thiên hạ.

“Một khi ta đã có Apta trong tay, cán cân quyền lực ở miền tây nhất định sẽ có chuyển biến lớn. Trong vòng hai năm, không, nội trong vòng một năm ta sẽ thống nhất miền tây. Hoàng tử Gil, ta đã sẵn sàng để kết làm đồng minh với Mephius.”

“Ta cũng có chung quan điểm với ngài về việc tránh đổ máu vô ích, lãnh chúa Ax à. Chúng ta lại càng không có lí do để gây chiến với nhau làm gì. Ta và ngài nên cùng kết giao và tuyên thệ tại đây, ngay bây giờ luôn chứ nhỉ?”

“Và ở đây có ai làm chứng cho tuyên bố đó đây? Ai mà tin được? Ngài vẫn chưa phải là hoàng đế Mephius. Khi một kẻ thân cô thế cô muốn tìm sự giúp đỡ, y chắc chắn sẽ phải đem một thứ có giá trị ra làm tín chấp. Thành Apta đó. Vì lợi ích chung của-“

“Ta hoàn toàn không có ý định từ bỏ Apta.” Gil lạnh lùng đáp. “Ngài hơi bị ích kỉ đấy, Bazgan-dono. Chính ngài mới là người đang cực kỳ thèm khát mối quan hệ đồng minh này nhằm tập trung lo cho vấn đề ở miền tây.”

“Cái gì?”

“Ngặt nỗi lâu nay ngài vẫn luôn tranh đấu với Mephius. Gia tộc Bazgan của ngài luôn luôn coi Mephius là kẻ thù không đội trời chung. Thế rồi, nếu ngài bỗng nhiên chuyển thù thành bạn mà không đi kèm với lợi ích cụ thể nào thì ngài sẽ bị đánh đồng với một tên phản bội đớn hèn. Vì thế nên ngài mới muốn đánh chiếm thành trì của Mephius bằng vũ lực để lấy vốn.”

Chậc. Ta sẽ không thể đạt được một thỏa thuận nào với thằng lỏi này.

Nói thẳng ra ý đồ của người khác như vậy chỉ tổ phá hỏng đường lùi của cả hai phe. Ax bực bội đặt tay lên đùi.

Hay thằng lỏi hy vọng rằng nó sẽ thắng khi đối đầu trực diện? Không, nếu đã như thế thì nó còn đề nghị hội kiến làm gì cho mất công.

Gil có điểm yếu. Ax biết, ngặt nỗi khai thác điểm yếu ấy cũng chính là vứt bỏ đi cơ hội đàm phán cuối cùng. Ông đang cân nhắc xem có nên làm tới hay không.

“Hoàng tử Gil, ngài nói vậy có hơi quá đáng rồi. Chính ngài là người đã chủ động đề xuất cuộc gặp này.Đúng ra, ta đã phúc đáp với thiện ý thì ngài cũng nên làm điều tương tự chứ. Ngài đã giở trò cạm bẫy hèn hạ để bắt giữ người của ta. Ta muốn họ được trả tự do.”

“Lãnh chúa Bazgan à, ngài vẫn chưa hiểu ra vấn đề thì phải?”

“Có gì ta còn chưa hiểu ư?”

“Người đã giành chiến thắng trong trận chiến vừa rồi là ta, Mephius. Và chiến thắng sẽ tiếp tục thuộc về ta. Tuy nhiên, ta đang cân nhắc đến việc sử dụng Taulia như một lá chắn ngăn cách Mephius với miền tây Tauran. Vì lẽ đó nên ta mới không nặng tay với ngài. Nhờ vậy nên ngài mới có thể toàn tâm toàn ý lo cho miền tây mà không sợ bị đánh lén. Ngài thấy đấy, người đang hào hiệp chìa tay ra giúp đỡ là [ta] chứ không phải ngài đâu, lãnh chúa Ax à.”

“Hoh...”

Cơn phẫn nộ phun trào trong lòng Ax. Ông chưa bao giờ gặp kẻ nào làm cho mình điên máu đến nhường này. Cứ như thể danh tiếng và bề dày lịch sử của gia tộc Bazgan đang bị hắn chà đạp dưới gót giày. Và Ax buông lời đáp trả, nói thẳng ra những gì mình đã kìm chế không nói.

“Ta hiểu rồi. Thắng lợi chứ gì. Ừ thì ta nhường phần thắng cho ngài. Nhờ có quân Garbera đến hiệp trợ nên ngài đã đánh bại được Natokk, bề tôi thân tín của ta, dẫu cho họ đã anh dũng chiến đấu. Bọn Garbera sẽ không ở lại Apta mãi được đâu. Để rồi xem, hỡi hoàng tử Gil anh dũng, khi thời khắc tới, một mình ngài có thể chống chọi lại quân đội Taulia được mấy lần.”

“Đó...”

Lời thách thức của Ax đã làm cho khí thế của Gil bị lay động ít nhiều. Anh ta rời mắt nhìn sang chỗ khác. Thấy đối thủ lùi bước, Ax cũng thấy trong lòng nhẹ nhõm phần nào. Thế nhưng Gil lại đột nhiên ngẩng mặt lên. Hình như màn dọa dẫm đã đi quá xa.

“Đó là lời tuyên chiến chứ gì? Ngài nhẫn tâm từ chối thiện chí của ta và khăng khăng muốn hai bên phải quyết một phen sống mái phải không? Được. Được lắm. Gil Mephius này sẽ không lùi bước hay trốn chạy. Ngài cho rằng không có quân Garbera trợ giúp thì ta sẽ thất bại dưới tay một gã bịp bợm như ngài à?”

“Cái gì cơ?”

Tiếng rống của Ax vang vọng khắp xung quanh. Còn hoàng tử Gil, hay đúng ra là Orba, đứng bật dậy khỏi ghế, quay sang ra lệnh cho tùy tùng rồi quay gót về phi thuyền. Hoàn toàn bất ngờ trước hành động này, Ax ngồi yên tại chỗ, mắt nhìn trân trân theo chiếc phi thuyền đang về với chiến hạm rồi bay mất hút vào trong bầu trời xám xịt.

“Sao nó dám...!” Ax cả giận vỗ mạnh chiếc quạt vào lòng bàn tay. “Một thằng nhãi con dám cả gan xúc phạm danh dự của ta! Ravan! Ravan Dol! Ngươi đâu rồi!?”

“Thần có mặt.” Vị quân sư già trả lời. Ông thò đầu ra khỏi lều để quan sát tình hình, rời mắt khỏi đám đông đang xôn xao rồi mới đến bên Ax.

“Lời đồn quả không sai. Hoàng tử Gil là một thằng đần độn ngu xuẩn! Lời lẽ không có tác dụng với nó. Mau chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ tấn công ngay sau khi xác minh được là quân Garbera đã rời khỏi Apta.”

“Hãy khoan, thưa Chúa công.”

Ravan vẫn bình thản như thường lệ, trái ngược với Ax, người đang giận sôi gan tím mật.

“Đây là bẫy.”

“Bẫy?”

“Theo như tin đồn thì hoàng tử Gil không hề ngu ngốc, lại càng không phải hạng người không biết trước sau. Y nhất định là đang ủ mưu. Hành động khiêu khích Chúa công chính là một bước trong kế hoạch. Chà, mà nếu hoàng tử thực sự có óc quan sát thì hắn chỉ cần nhìn qua cũng biết ai mới là kẻ đang giả bộ ở đây.”

“Ngươi đang tham vấn cho ta hay đang bóc mẽ ta thế hả? Hả?” Ax nghiến răng ken két. “Bẫy à? Ta không tin. Làm gì có chuyện thằng nhãi ranh ngu ngơ ấy có thể vạch một kế hoạch tinh vi như thế. Đúng như ta đoán, bọn Garbera sẽ đem quân đến cứu hắn. Nhất định là như thế.”

“Thần đã sắp xếp người theo dõi các ngả đường dẫn đến thành Apta nhưng vẫn chưa thấy động tĩnh gì. Chuyện này càng lúc càng quái lạ. Hmm... Chúa công, chúng ta vẫn nên tấn công thì hơn.”

“Ngươi lẩn thẩn rồi à? Chính ngươi vừa cảnh báo đó là bẫy xong.”

“Giữa [sa chân lạc vào bẫy] với [biết trước sẽ có cạm bẫy nhưng vẫn tiến tới] có sự khác biệt rất lớn. Chỉ có một lời giải cho hành động cố tình khiêu khích của hoàng tử Gil: hắn đang chờ sẵn Chúa công ở Apta. Có thể hắn đã đem quân đi ẩn nấp ở đâu đó rồi. Một khi đã hiểu rõ bản chất vấn đề, chúng ta có thể đưa ra nhiều đối sách khác nhau.”

Ax nhìn cách Ravan Dol tự tin xoa cằm rồi nói “Theo ý ngươi vậy.” Ông cầm lấy chiếc quạt mạ vàng giắt bên hông rồi vỗ mạnh nó lên đùi mình.

“Để rồi xem. Ta sẽ bắt thằng nhãi con phải quỳ gối xin tha. Nó đừng hòng được ngủ ngon giấc thêm một lần nào nữa. Lần này ta sẽ đích thân xuất chinh!”

Ax tuyên bố với nét mặt của một người đã nhiều phen xông pha nơi chiến địa.

Đồng thời, cách đó không xa, bờ vai của Esmena Bazgan đang run rẩy.

“Sắp có chiến tranh à?”

“Sắp rồi.” Mặt Bouwen đỏ tía. “Thành chủ nhìn dữ tợn thế kia cơ mà. Đây sẽ là trận quyết chiến giữa Taulia với kẻ tử thù Mephius.”

Esmena lặng im không đáp. Cô thấy bất an và lo sợ. Tuy nhiên, hình ảnh mà cô nhìn thấy lúc nãy, hình ảnh chàng hoàng tử ngoại quốc ấy lại đang khắc sâu vào trong tâm thức cô, sừng sững như một hòn đá tảng.

Garda...

Đối với Esmena Bazgan, ấn tượng ấy mạnh mẽ đến mức thổi bay luôn cả thứ bóng đen đang ám ảnh những giấc mơ của cô. Nói đơn giản hơn, vào khoảnh khắc nhìn thấy Gil Mephius, Esmena Bazgan đã trúng phải tiếng sét ái tình.