Part 3

Vạn vật đổi thay không ngừng nghỉ. Cùng một sự kiện có thể tác động đến hai người, khiến người này phất lên như diều gặp gió trong khi kẻ kia thì bị quăng quật, bị thổi bay đến miền xa lạ. Nên coi đó là vận mệnh của mỗi cá nhân hay chỉ đơn giản là chảy chung của thời gian, điều này còn phải để cho đời sau phán xét.

*

Tại đất nước Garbera, Noue Salzantes nhận được một tin báo như sau.

Hoàng tử Gil Mephius đã đẩy lùi cuộc tấn công nhắm vào thành Apta của Ax Bazgan. Không những vậy, chỉ hai ngày sau, ngài còn buộc ông ta phải chấp nhận lập liên minh.

“Fufu.”

“Có tin tốt lành gì sao, ngài Noue?”

Roger – sĩ quan chỉ huy kỵ binh – lên tiếng hỏi. Vào lúc này, mọi nẻo đường trên đất nước Garbera đều tấp nập quân lính và hàng hóa qua lại. Họ đang bận rộn chuẩn bị cho chiến tranh.

“Không hẳn. Chỉ là mẩu tin này vừa tạo thêm cơ hội cho chúng ta.”

Noue mỉm cười rồi rời khỏi thư viện, ra ngoài khu sinh hoạt chung. Những trận gió mùa sẽ sớm thổi lồng lộng trên các cánh đồng của xứ Garbera. Noue chợt nhớ Ryucown hồi trước rất thích ngắm cảnh miền thảo nguyên nghiêng ngả theo làn gió trong khi đang nhàn nhã ngồi trên lưng ngựa.

Gil Mephius. Ta đã lầm tưởng hắn giống như Ryucown. Y là một thứ gì đó khác hoàn toàn.

‘Sức hút’ là phẩm chất mà Ryucown sở hữu trong khi Gil thì không. Hắn có trí tuệ kiệt xuất, đầu óc nhạy bén, tuy nhiên con người hắn vẫn tồn tại một khoảng hở. Khi phát hiện ra kẽ hở ấy, người ta sẽ nghĩ bụng, ‘nếu không có ta ra tay giúp sức thì y xong đời rồi’. Đó chính là thứ khiến cho thiên hạ chú ý đến hắn, thôi thúc ham muốn cầu cạnh hắn, chứng tỏ năng lực bản thân nhiều hơn lúc bình thường hòng lấy lòng hắn.

Đổi lại, Gil chắc chắn không được thảnh thơi như Ryucown.

Noue không sao dò ra nổi Gil Mephius đang toan tính gì trong đầu. Bị ánh mắt của hắn chiếu tướng là một thứ trải nghiệm cực kỳ khó chịu. Dẫu cho bản thân hắn không có những phẩm chất giúp thu phục lòng người nhưng Noue vẫn phải cảnh giác. Đừng dại dột gây thù chuốc oán với Gil Mephius.

Phải công nhận là hắn đã mấy phen làm mình lạnh cả sống lưng. Ngặt nỗi, quan hệ đồng minh với Mephius không biết sẽ kéo dài thêm bao lâu trong thời đại chiến loạn này. Mình phải tranh thủ khi hắn còn đang hợp tác để xác định rõ thực lực của hắn.

Đối với Noue, đây mới là tin tốt.

*

Tại Mephius, một đoàn binh mã 500 người đang hỏa tốc tiến về Apta, dẫn đầu đoàn là tướng Oubary Bilan. Ông ta nhận lệnh của hoàng đế, phải lập tức đến Apta chi viện cho hoàng tử Gil ngay khi vừa trấn áp xong vụ nô lệ nổi loạn ỏ Kiluro.

Trong một lữ quán sang trọng tại một thị trấn nằm cách Apta một ngày đường, tin tức về liên minh với thành bang Taulia lan đến tai Oubary.

“Hoàng tử đã bắt tay với bọn Bazgan thối tha đó hả?” Lão nhếch môi cười khẩy. Những nữ nô lệ mà lão mua trên đường từ Kiluro đến đây đều đang quỳ mọp trên sàn.

“Lần này thằng ranh con làm quá trớn rồi. Chắc giờ nó đang khấn Long Thần sao cho Hoàng Thượng không nổi cơn lôi đình.”

Đầu tiên là cuộc xung đột dai dẳng suốt mười năm với Garbera kết thúc bằng một cuộc hôn nhân chính trị, nay lại đến việc lập liên minh với gia tộc Bazgan, kẻ địch không đội trời chung với Mephius, lại còn ngay vào lúc Oubary tưởng rằng mình sắp có cơ hội đối phó với bọn chúng. Những kẻ dựa hơi cơn bão lửa chiến tranh để tiến thân như lão thường sẽ chỉ thỏa mãn khi được tắm mình trong nó. Đối với lão, những sự kiện gần đây-

“Càng lúc càng kém vui.”

*

Tương tự như Orba ở Apta, lãnh chúa Fedom Aulin ở vương đô Solon cũng đang muốn tổn thọ với hàng núi công việc chồng chất. ‘Hậu thuẫn hoàng thai tử, chờ khi thời cơ chín muồi sẽ nổi lên phản kháng hoàng đế’ – Fedom đã dùng tôn chỉ này để lôi kéo một lượng lớn người ủng hộ. Để rồi, ngay lúc lão cho rằng mình đã có thể thảnh thơi hơn một chút thì chợt rộ lên tin đồn ‘hoàng tử Gil liên minh với Taulia’.

“Không thể chấp nhận được.”

Fedom thúc ngựa chạy về tư dinh, trong lòng ôm một cục tức anh ách. Đám quý tộc trong hoàng cung đang xôn xao bàn tán chuyện này. Thiên hạ đều biết hoàng tử Gil đã phải nhờ đến quân chi viện của Garbera mới đẩy lui được cuộc tấn công đầu tiên của Ax Bazgan. Lần này, pháo đài Apta thậm chí còn bị đánh cho tan hoang.

Rất có khả năng Ax Bazgan đang phải ưu tiên chú ý đến tình hình ở miền tây Tauran nên y mới chọn cách đánh phủ đầu, buộc hoàng tử Gil phải ký hòa ước nhằm tạm thời khuất phục Mephius. Việc Gil chỉ đem vài mống binh lính đến trấn thủ Apta thật đúng là cơ hội trời ban cho Ax.

“Xem ra vận may của hoàng tử điện hạ đã chấm dứt tại đây.”

Đa phần giới quý tộc đều gật gù với nhau như vậy. Tuy nhiên, các tướng lĩnh, điển hình như tướng Rouge, lại cho rằng thất bại này là khó tránh.

“Hoàng tử Gil nên được tuyên dương vì đã cầm cự trong thời gian dài với quân số ít ỏi như vậy. Quỷ tha ma bắt, nếu sớm biết Ax sẽ dồn quân tấn công Apta thì ta sẽ lập tức vác cái thân già này đi chi viện cho hoàng tử, cho dù có phải hứng chịu cơn thịnh nộ của Bệ Hạ đi chăng nữa.”

Đây là lần đầu tiên hoàng tử Gil phải đảm nhiệm công tác thủ thành, chưa kể đến việc ngài không có một sĩ quan giàu kinh nghiệm nào hỗ trợ. Giới chức quân sự phần đông đều tỏ ý bênh vực cho hoàng tử.

Khi nghe tin, hoàng đế Guhl lẩm bẩm, ‘thế mà nó dám nói là sẽ lấy đầu Ax’ với vẻ khinh thị xen lẫn ngỡ ngàng trên nét mặt.

“Các chư khanh, ta có điều muốn hỏi. Ta nên viết gì trong thông điệp gửi cho thằng con ngu xuẩn của ta đây? Những lời động viên của người cha dành cho con hay trách tội kẻ đã chịu thua gia tộc Bazgan, kẻ thù không đội trời chung của Mephius?”

*

Cùng lúc đó, lãnh chúa Fedom Aulin đã được cậu người hầu Dinn gửi cho một báo cáo chi tiết hơn nhiều so với những gì hoàng tử Gil đã thông báo cho giới quý tộc Solon. Báo cáo tường thuật chi tiết việc kẻ bị dồn vào đường cùng ở Apta là Ax chứ không phải Orba hay liên minh Mephius – Taulia vốn là chủ ý của chính Orba.

Fedom không thể nhắm mắt bỏ qua cho những hành vi tự tung tự tác này thêm nữa.

Hermann ắt phải có trò ma thuật nào hữu dụng chứ? Vẫy tay một cái là có thể khống chế người khác như trong truyền thuyết chẳng hạn?

Sự kiện lần này khiến Fedom giận bầm gan tím mật, tuy nhiên nó cũng đem lại nhiều chuyển biến tích cực. Cung cách đối xử tàn tệ của hoàng đế đối với chính con trai mình đã làm dấy lên không ít bất bình.

Khi thằng Orba trở về Solon, ta sẽ đem toàn bộ phe cánh về dưới trướng nó. Khi ấy, cuộc chiến sẽ chính thức khai màn.

Vì thế nên việc đầu tiên Fedom cần làm là bắt Orba phải ngoan ngoãn vâng lời. Về đến tư dinh, lão xuống ngữa, mở tung cửa chính và réo gọi Hermann. Tuy nhiên, một viên hầu cận lại chạy đến báo là có khách đang chờ lão. Fedom nhíu mày hỏi đó là ai.

“Ngày mới tốt lành, lãnh chúa Fedom.”

Trông thấy cô gái đang chờ mình ở đại sảnh, Fedom lập tức nở nụ cười xã giao.

“Công chúa Ineli điện hạ. Thật hân hạnh cho thần khi Người đến ghé thăm tệ xá.”

Dạo gần đây Fedom không thấy Ineli xuất hiện, suốt từ hồi Zaat nổi loạn. Nước da trắng của cô hình như còn nhợt nhạt hơn bình thường, đôi mắt cũng trũng sâu hơn, có lẽ là do mệt nhọc. Dẫu vậy, nụ cười của cô vẫn làm mê hoặc lòng người.

“Lãnh chúa Aulin, ta vì có chút thắc mắc trong lòng nên mới đến đây làm phiền ngài.”

“Thần ư? Chà, thần không nghĩ liệu mình có thể giúp gì được không...”

“Ta muốn hỏi về hoàng huynh của ta.”

Nụ cười xã giao trên môi Fedom nhất thời đông cứng. Ánh mắt Ineli không bỏ sót phản ứng nào của lão. Cô hỏi.

“Không biết vì sao mà mối quan hệ giữa ngài và hoàng huynh đột nhiên tốt lên. Thậm chí còn có vài tin đồn lan truyền trong hoàng cung, rằng ngài đã ra sức uốn nắn hoàng tử, người vốn không được ai để mắt đến, với mục đích biến hoàng tử thành đối trọng chống lại hoàng đế.”

“Câu chuyện phiếm thú vị đấy.”

“Ta không rõ, chỉ biết khoảng thời gian đó cũng là lúc hoàng huynh bắt đầu thay đổi.”

Ineli vẫn cười không dứt. Còn Fedom, lão gọi người hầu pha trà, tựa hồ như đang cảm thấy nóng trong người.

“Thay đổi... Ý Người là hoàng tử điện hạ đã thay đổi ư?”

“Đúng. Người ta còn nói hoàng huynh dường như đã lột xác, trở thành một người hoàn toàn khác. Ngài đã giải cứu công chúa Vileena ở thung lũng Seirin, hạ gục chiến tướng lão luyện Ryucown trong lần đầu tiên xuất trận và, mới đây thôi, phát giác ra âm mưu phản loạn của Zaat Quark và ra tay ngăn chặn nó từ trong trứng nước.”

“Đàn ông là thế, chỉ sau vài ngày đã thay đổi đến chóng mặt rồi. Đặc biệt là thành viên hoàng tộc, những người mang trong mình dòng máu cao quý, lòng hiểu rõ những bổn phận và trách nhiệm đè nặng trên vai lại càng như thế.”

“Nhưng ngài không thấy những thay đổi đó có hơi quá đường đột à? Như lúc ta suýt bị Zaat bắt đi chẳng hạn. Hoàng huynh đã ngay lập tức lên phi thuyền đuổi theo và giành chiến thắng, cho dù đã bị tên phản loạn bắn trúng ngực. Những chuyện ta nghe hồi ở thung lũng Seirin hay lúc thảo phạt Ryucown cũng tương tự, nhưng lúc ấy chính mắt ta đã chứng kiến một hoàng tử khác.”

“Như thần đã nói, đó chẳng qua là-“ Fedom toan đánh trống lảng bằng một tràng cười.

“Ừm, thôi ta không vòng vo làm gì nữa.”

Ineli nhã nhặn nhấc chén trà lên, hé môi nhấp một ngụm rồi hạ giọng xuống, tựa như đang thì thào.

“Hoàng tử Gil Mephius bây giờ, có khi nào y là kẻ giả mạo không?”

-----------------

Trans: xong tập 3