Rakuin no Monshou

Tập 4

Chương 7: Vương quốc đã mất

Đã được một ngày kể từ khi vượt qua biên giới,cuối cùng quân đội Ende cũng đụng độ với lực lượng tiên phong Garbera. Từ trên mỏm đá cao dọc theo đường hành quân men theo bờ sông đi sâu vào trong thung lũng, lính trinh sát đã phát hiện ra ánh phản quang của mũ trụ và giáo giáp Garbera đang chớp nhá bên cánh phải. Phía bên kia nhanh chóng nổ súng ngay khi trông thấy lính Ende nhưng không tạo ra chút thiệt hại nào do khoảng cách quá xa.

Chiến hạm Venu phóng phi thuyền truy kích cánh quân Garbera nọ. Mặt khác, Hoàng tử Eric Amon Doria ra nghiêm lệnh cho đội phi thuyền không được ham đánh hay truy đuổi quá xa.

“Bọn đó là quân ở pháo đài Zaim à?”

“Không, là cánh quân đồn trú trong dãy Nouzen. Bọn chúng muốn tận dụng ưu thế thông thạo địa hình để tìm đường đánh thọc sườn quân ta.”

“Mặc kệ chúng đi.” Eric nhanh chóng đưa ra quyết định. “Quân Garbera muốn đánh du kích để ngáng đường ta đây mà. Trò tiểu xảo ấy rốt cuộc sẽ hóa thành gậy ông đập lưng ông thôi.”

Nửa ngày nữa trôi qua và hai đạo quân đụng độ nhau thêm một lần nữa. Lần này, máu đã đổ.

Từ trong khu cứ điểm được vội vàng xây dựng trong vùng núi Nouzen, phe Garbera tung ra một biệt đội tinh nhuệ với ý đồ tập kích quân Ende bằng chiến thuật du kích. Về phần mình, hoàng tử Eric đáp trả bằng cách đem lực lượng áp đảo ra đè bẹp quân địch.

“Không cần phải lo lắng đến chút thiệt hại cỏn con. Đây đơn thuần chỉ là phá tổ kiến thôi. Mặc kệ lũ kiến con có cắn hay cào cấu kiểu gì đi nữa thì cũng không thành vấn đề, chúng ta vẫn sẽ đập nát cái tổ đó.”

Hiểu rõ ý đồ đằng sau hành vi khiêu khích giao chiến của quân Garbera, Eric sẽ không để cho tiến độ hành quân bị gián đoạn vì trò tiểu xảo này.

Chiến sự nổ ra không chỉ trên bộ mà còn cả trên không. Phi thuyền Ende quần đảo trên bầu trời với nhiệm vụ phân tích địa hình và xác định các vị trí ẩn náu của quân Garbera. Về phần mình, quân Garbera trong cứ điểm cũng tung phi thuyền ra truy cản. Trong điều kiện địa hình phức tạp của dãy Nouzen thì phe nào đẩy lui được không quân của đối phương trước nhất định sẽ giành được lợi thế.

Tất nhiên, phi thuyền cũng như phi công Garbera đều ở đẳng cấp cao. Trong khi lực lượng chủ lực đối phó với phi đội Ende thì một nhóm khác tổ chức đánh bom chiến hạm Venu từ hai cánh. Tuy nhiên, hoàng tử Eric đã biến tàu Venu thành một pháo đài bay. Con tàu không chở thêm quân lính hay quân nhu, đến cả tính cơ động cũng bị loại bỏ để dồn tải trọng cho lớp vỏ giáp.

“Đừng nao núng. Nao núng nghĩa là rơi vào cạm bẫy của địch!”

Monthfort, phs tướng của Eric và là thuyền trưởng của chiến hạm Venu, đang hò hét y hệt như chủ tướng trong khi bom đạn đang nổ ầm ĩ trên đầu. Giữa lúc đó, một liên lạc viên chạy tới báo là phi thuyền trinh sát đã phát hiện ra một đơn vị pháo binh đang ẩn nấp ở khu vực hạ lưu sông Wendt.

“Thằng khốn Noue! Chỉ dùng hư chiêu là giỏi!”

Những trận giao chiến lẻ tẻ càng kéo dài, Eric lại càng thêm tự tin. Kế sách sử dụng các lực lượng nhỏ lẻ đánh rải rác của quân Garbera đã không đem lại kết quả và lần nào cũng phải rút lui. Xét về tổng thể, vị trí địa lí của cứ điểm trong lòng dãy Nouzen cũng không phải là tốt. Thông qua các nguồn tin trinh sát, Eric đã nắm bắt được một yếu điểm mà chính Noue Salzantes hay chủ tướng Zenon của quân Garbera cũng phải lo sợ. Đây cũng là bằng chứng cho thấy nội bộ các cấp chỉ huy bên phía Garbera đang xảy ra tranh chấp.

“Cứ điểm đó sẽ bị san bằng sớm thôi.”

Hiện giờ quân Garbera không có đối sách nào khác ngoài liên tục tổ chức đánh du kích nhằm quấy nhiễu quân Ende. Xem ra cứ điểm này cần phải nhận tiếp viện thường xuyên từ pháo đài Zaim, tuy nhiên…

“Giả sử bọn Garbera bỏ trống cứ điểm và tháo chạy về Zaim thì đó là do ta muốn như thế.”

Eric dẫn quân tiến về cứ điểm đã sức cùng lực kiệt. Dưới bầu trời mây đen vần vũ, thế tấn công của quân Ende càng lúc càng dữ dội.

*

Phía bên kia chiến tuyến, Noue Salzantes đang nghe hàng loạt các báo cáo cập nhật tình hình chiến sự trong dãy Nouzen. Một kênh liên lạc đã được lập ra giữa pháo đài Zaim và cứ điểm trên núi, đảm bảo không một tin tức nào bị bỏ sót.

Vẫn chưa đến?

Đến cả một nhà chiến lược tài ba như Noue cũng bắt đầu mất bình tĩnh. Cá nhân y nhận định rằng một khi chiến sự đã bùng nổ thì chiến thắng sẽ trở thành bất khả thi. Cho dù cuộc tấn công của Eric nhằm vào pháo đài Zaim có bị bẻ gãy đi chăng nữa thì rốt cuộc Garbera vẫn là phe chịu tổn thất, hao người tốn của mà không thu hái được gì.

Nếu tương lai đó trở thành hiện thực thì đây đúng là nỗi nhục nhã cả đời của Noue.

Vẫn chưa chịu đến sao, Gil Mephius?

Noue tin rằng trông chờ vào sự giúp đỡ của người khác hay kêu gọi viện trợ đều là hành động vô ích. Thế nhưng…

Ngay lúc ấy, một chiếc phi thuyền liên lạc bay vào trong pháo đài Zaim. Tín sứ vừa xuống khỏi tàu đã chạy hộc tốc đến văn phòng chỉ huy. Noue hơi nhỏm dậy, trong lòng thắp lên chút hi vọng. Nội dung tin báo như sau:

“Đã phát hiện hành tung quân Ende trong phạm vi theo dõi của cứ điểm trên dãy Nouzen. Bọn chúng đang lập trại, nhiều khả năng sẽ tổ chức tấn công trong vòng nửa giờ nữa!”

Nhưng không, điều phải đến đã đến. Giao tranh là không thể tránh khỏi. Trong khi pháo đài Zaim bùng lên khí thế chiến đấu thì chỉ mình Noue là buồn bã ngồi vật xuống ghế.

Lúc này đây, quân Eric chắc chắn là đang bao vây cứ điểm trên dãy Nouzen. Mục tiêu quân sự đầu tiên trên đất Garbera nay đã vào trong tầm mắt, đến cả người bình thường vốn vô cảm như Eric cũng không giấu được vẻ hưng phấn.

Tuy nhiên, tất cả đều là cạm bẫy của Noue. Sau nhiều trận giao tranh rải rác và rút chạy, đội hình quân Ende đã bị kéo vào sâu trong trận địa bên phía Garbera. Noue đã từng một lần thực hiện kế sách này tại Apta. Ngoài ra, y cũng lợi dụng mạng lưới tình báo bằng cách tung tin hỏa mù rằng cứ điểm trên núi không hề kiên cố.

Ngay khi chiến hạm Venu áp sát hòng đánh bom cứ điểm, một cơn mưa đạn pháo bất ngờ bắn xuống từ các họng súng được sắp đặt và ngụy trang ở hai bên vách núi. Tiếng pháo nổ nhất thời nhấn chìm tiếng hét xung trận của quân Ende. Vấp phải hỏa lực mạnh, chiến hạm Venu vừa rút lui vừa phóng phi thuyền ra hộ tống nhưng lực lượng này ngay lập tức phải giao chiến với một phi đội đông bất thường xuất phát từ trong cứ điểm.

Nét mặt hoàng tử Eric tỏ ra méo mó thấy rõ. Dẫu vậy, anh ta vẫn kiên quyết lệnh cho Montfort cho bộ binh tổ chức tấn công.

“Chiếm lấy cứ điểm trong lúc bọn chúng tập trung hỏa lực lên về phía phi hạm!”

Chiến hạm Venu đủ kiên cố để có thể tạm thời đối phó với không quân Garbera. Trong lúc đó, Eric sẽ chớp thời cơ đoạt lấy quyền kiểm soát trên bộ.

Đây là quyết định sáng suốt khi đạo quân xâm lăng đang cần phải ưu tiên tốc độ. Có điều, đối thủ của Eric – Noue – đã khéo léo biến địa thế phức tạp của dãy Nouzen thành lợi thế cho mình. Đoạn đường dẫn lên cứ điểm chi chit những hố bẫy phủ đầy cát.

Đây là một phương pháp tác chiến cơ bản nhưng lại cực kì hiệu quả trong điều kiện không gian bị hạn chế. Giữa lúc người ngựa Ende đang bị khựng lại, ngã dúi dụi vào nhau vì sa chân vào cát thì lính Garbera từ trong vị trí ẩn nấp đổ ra đánh úp. Các họng pháo đặt thẳng hàng trên cao điểm và trong công sự cũng thay nhau khai hỏa.

Máu bắn tung tóe. Đội hình tiên phong của Montfort tan vỡ, hết người này đến người khác đổ gục như bông lúa bị lưỡi hái lia qua, bị gươm chém lìa đầu, bị giáo đâm thủng ngực, bị đạn bắn trúng mặt… Montfort bị buộc phải cho đạo quân đang bị rối loạn tạm thời thoái lui dưới hỏa lực yểm trợ của pháo binh Ende.

Khốn nạn!

Quan sát diễn biến giao tranh, Eric thầm chắt lưỡi. Nước cờ dùng không quân để giành lợi thế cuối cùng lại phản tác dụng. Quân Garbera đã cố ý chuyển hướng hỏa lực lên không và tăng cường phi thuyền, kết quả là quân Ende đã thừa thế tấn công và bị dính bẫy.

Tên khốn Noue! Hắn ta thực sự sắp đặt quân chủ lực tại đây sao?

Mặc dù Eric tin rằng cứ điểm này chỉ là kế hoãn binh nhằm cản trở tốc độ hành quân của Ende, nhưng có khi nào quân Garbera lại cho rằng trận giao tranh nhỏ này sẽ leo thang thành một trận quyết chiến không?

“Điện hạ, chúng ta nên làm gì bây giờ?” Một chiến binh Dairan bên cạnh Eric cất giọng. Sắc mặt anh ta đỏ tía, chắc hẳn là ý muốn hỏi có nên điều quân chủ lực tăng viện cho Montfort không. Eric lắc đầu.

“Nếu tiếp tục, chúng ta sẽ càng lún sâu vào quỷ kế của địch. Mau truyền tin! Triệu tập cánh quân của Belmor đến đây!”

Quyết định này của Eric là hoàn toàn có cơ sở, không có chỗ nào để chê trách. Ngặt nỗi, đối sách này lại là kết quả của một chuỗi những chiêu trò khiêu khích và lèo lái chiến sự của Noue.

Trong khi đó, Zan – chỉ huy lực lượng Garbera tại vùng núi Nouzen – đang chuẩn bị lui quân. Theo những chỉ đạo của Noue, Zan đã tận dụng tối đa hiệu quả của cạm bẫy và đang tạm thời đánh ngang ngửa với quân Ende dù chỉ có một biệt đội nhỏ trong tay. Tuy nhiên, lợi thế đang mất dần. Cứ điểm này có quá ít quân, chỉ trừ đội phi thuyền đông đảo, chiếm hơn 70% lực lượng không quân của pháo đài Zaim nhưng đó cũng là kế sách của Noue hòng đánh lừa Eric.

“Phát hiện hai phi thuyền đang rút lui khỏi chiến trường!”

Một binh sĩ đang quan sát bằng ống nhòm hô to. Zan gật đầu.

“Cánh quân còn lại đang kéo đến đây. Khẩn trương lên anh em! Đừng để quân địch nghi ngờ, giả bộ như đội phi thuyền phải quay về nạp nhiên liệu, xong rồi phá hủy cứ điểm này luôn thôi.”

Mệnh lệnh của Zan ngay lập tức được thực thi.

Noue Salzantes đang rất bận tâm đến cánh quân thứ hai của Ende do Belmor chỉ huy đang đóng chốt tại vùng biên giới với Mephius. Nhìn bề ngoài có thể thấy đây cách Ende tạo áp lực để kiềm chế Mephius nhưng nhận định của Noue về động thái này đã thay đổi. Xét theo những thông tin trong lần gần nhất đối thoại với hoàng thái tử Mephius, y nghi ngờ là Ende và hoàng đế Guhl Mephius đã đạt được một thỏa thuận ngầm nào đó.

Cánh quân đó có thể băng qua biên giới và tập kích Zaim từ những hướng mà Garbera không thể ngăn cản.

Trong trường hợp cánh quân Belmor tiến vào lãnh thổ Mephius thì Noue cũng khó lòng theo dõi hành tung của chúng.

Hoặc cũng có khả năng quân Ende dự tính sẽ dồn pháo đài Zaim vào thế gọng kìm với cánh quân lẻ kia đánh bọc hậu từ hướng Nam. Quan trọng hơn, Noue vẫn chưa bàn bạc với ai về khả năng này. Giả thiết về việc quân địch có thể tự do di chuyển qua lãnh thổ nước đồng minh Mephius để đánh Garbera nhất định sẽ làm lung lạc lòng quân. Không có chứng cứ gì để khẳng định ngoài sự mờ ám trong mối quan hệ giữa Mephius và Ende. Noue tin chắc Mephius sẽ không động binh nhưng đa phần quân lính chắc chắn sẽ giật mình khi nghĩ đến đó. Cổ nhân có câu ‘ngờ vực là tai ương trên chiến trường’,(*) chỉ cần giả thiết quân Mephius từ bạn hóa thành thù được vẽ lên thôi là tinh thần chiến đấu của binh sĩ tại Zaim sẽ sụp đổ.

[(*)Trans: câu này nếu dịch hoa mĩ ra thì cũng có thể hiểu là ‘chiến tranh là bất chấp thủ đoạn’]

“Trước hết, ép đạo quân riêng lẻ kia phải hành động chính là một mũi tên trúng hai đích.”

Bằng cách lôi kéo quân chủ lực Ende vào một trận chiến giằng co, Noue đã buộc cánh quân Belmor phải nhập cuộc. Mục đích là để hai cánh quân Ende nhập cục trong khi lực lượng của Zan tại dãy Nouzen sẽ vừa thoái lui vừa lôi kéo bọn chúng về hướng Zaim.

Zaim là một pháo đài kiên cố. Nó có thể dễ dàng đập tan các đợt công kích của kỵ binh và bộ binh. Còn về không quân, tuy lực lượng phi thuyền chưa được sắp đặt đến nơi đến chốn nhưng Garbera vẫn luôn có chút lợi thế trong không chiến. Kể cả trong trường hợp bị trì hoãn chi viện đi nữa thì pháo đài này vẫn đủ khả năng cố thủ suốt hàng tháng trời.

Những tin báo cáo chiến trận liên tục đổ về khiến cho sĩ khí của quân lính trong pháo đài Zaim dâng cao.

“Tốt lắm.” Noue trông hoàn toàn bình thản. Y một mặt thấy hối tiếc cho những kỳ vọng mà mình trông đợi bên phía Mephius nay đã thành công cốc, mặt khác phải ôm nỗi tủi hổ vì một vị chỉ huy vốn tự hào với tài thao lược như mình nay lại phải vật vã với một trận thủ thành căn bản như vậy. Nhưng thôi, sự đã rồi, có than thở cũng chẳng ích gì.

“Lệnh cho Hiệp Sĩ Đoàn Đồng yểm trợ cho đạo quân của Zan rút lui. Tuyệt đối không được ham đánh. Chỉ giao chiến tầm xa bằng súng cung tên, kết hợp với đánh nghi binh thôi.”

Hiện thời, các đối sách và chiến thuật của Noue đều đang cho thấy kết quả tốt.

Noue cho rằng một thắng lợi màu mè trong một trận chiến phòng ngự ngay từ đầu đã là không cần thiết. Ở phía bên kia, quân đội Ende cũng không dồn toàn lực cho trận chiến này, thế nên chỉ cần sớm tước bỏ khí thế của Eric là xong.

Tuy nhiên…

“Noue lệnh cho Zan rút quân?” Ngay bên ngoài cổng thành Zaim, hoàng tử Zenon Owell nhíu mày bên con tuấn mã đã đóng sẵn yên cương. “Hắn đang nghĩ cái quỷ gì trong đầu vậy? Nếu bây giờ tung quân chủ lực ra, chúng ta sẽ có thể dễ dàng lấy đầu Eric!”

Chủ tướng của quân Garbera, hoàng tử Zenon, lại không bận tâm đến cánh quân thứ hai của Ende nhiều như Noue. Hơn thế nữa, bản thân hoàng tử cũng không đặt nhiều niềm tin vào chiến thuật do Noue hoạch định.

Chỉ giỏi bày mưu ma chước quỷ trong đầu.

Zenon là người quan tâm đến thuộc cấp và luôn có những phần thưởng xứng đáng cho những cận thần hay binh lính hết mình trong chiến đấu. Ngặt nỗi, hoàng tử lại có định kiến rằng những kẻ chưa từng xông pha nơi trận tiền thì không có tư cách cất giọng bàn luận về chiến tranh.

“Chiến tranh cũng giống như sinh vật sống. Thế trận thay đổi theo từng giây từng phút. Năng lực cảm nhận và phán đoán cục diện đó chính là năng lực then chốt của người chỉ huy. Ta công nhận là Noue có tài thao lược và hiểu biết nhiều nhưng sách lược của hắn chỉ hiệu quả trước khi khai chiến mà thôi. Lúc này đây, ta mới là người hiểu rõ cục diện nhất.”

Zenon nhận định rằng thời cơ này là quá tốt để bỏ qua.

Tuy đang ở hai đầu chiến tuyến nhưng hoàng tử Zenon và hoàng tử Eric lại sở hữu nhiều điểm tương đồng. Không chỉ tính cách mà cả nếp nghĩ cũng giống nhau.

Và thế là hoàng tử Zenon Owell đích thân xuất quân cùng đội Hiệp Sĩ Đoàn Mãnh Hổ. Vì giao tranh dự tính sẽ diễn ra ở vùng thung lũng nhỏ hẹp nên hoàng tử quyết định chỉ mang theo tầm hai trăm kỵ sĩ.

Noue Salzantes thất kinh vồn vía khi nghe tin cấp báo.

Đây là… Dĩ nhiên, gương mặt vốn luôn điềm tĩnh của Noue biến dạng theo nỗi kinh hoàng. Có điều, y không trách hoàng tử Zenon.

Lẽ nào đây là do sai sót của ta?

Chính sự giấu diếm và thiếu trao đổi thông tin chiến thuật giữa Noue và Zenon đã gây ra vấn đề.

Tuy không phải là chiến tướng nhưng Noue luôn tự hào mình hiện là người có nhiều kinh nghiệm và thành tích hơn bất cứ vị tướng nào của Garbera. Ngặt nỗi, chiến tranh là sinh vật sống và Noue đã không nắm bắt được ảnh hưởng của yếu tố con người trong nó.

Lúc này đây, Noue bắt đầu ân hận rằng mình đã không chú trọng xây dựng lòng tin với những người xung quanh.