Rakuin no Monshou

Tập 5 

Chương 4: Huyết chiến trên đồi Coldrin

Orba, Shique và Gilliam đều bị kỷ luật tạm giam.. Ba người bị nhốt trong căn nhà chật chội cùng một chỗ với viên chỉ huy trung đội, người cũng chịu án tương tự vì tội lơ là trách nhiệm. Cứ khi nào thoáng nhìn thấy nhau là ông ta lại lớn tiếng chửi bới. Ngặt nỗi hai bên nhìn thấy nhau hơi bị thường xuyên, đến nỗi Gilliam phải dọa ngược lại y.

“Còn lảm nhảm nữa là tao cho mày hết đường mở mồm luôn.” Kết quả là tay chỉ huy trung đội ngoan ngoãn im lặng trong ngày thứ ba bị tạm giam, cho dù bản thân y không bị đánh thật phát nào.

Bọn lính Xích Ưng chỉ đi qua chỗ nhóm Orba bị giam đúng một lần. Bọn chúng cố ý cười nói thật to, trong đó còn có mấy thằng dính vào vụ đánh nhau ở quán của Kay hôm trước.

“Nghe đâu lũ chó đó là võ sĩ giác đấu mày ạ.”

“Cái nhà bé tí như cái cũi chó ấy nhỉ? Phù hợp lắm. Bà con chú ý, đừng cho lũ thú vật này ăn mà không được cho phép nghe chưa.”

Cả lũ cùng đồng thanh cười sằng sặc. Ngay lúc đó, Shique thò mặt ra từ đằng sau chấn song cửa sổ.

“Tao nhớ mặt mày rồi.” Shique nói, miệng nở nụ cười tươi rói. “Bọn tao sẽ không bị nhốt mãi đâu. Mày hiểu hông? Lũ thú vật này sẽ được thoát cũi sổ lồng, không sớm thì muộn. Để xem chúng mày có thể đi cùng nhau được bao lâu. Nhớ coi chừng mấy góc phố tối tăm không đèn nhá. Coi chừng. Coi chừng con ác thú đói khát đang tự do rình rập, nhe nanh múa vuốt trong bóng đêm.”

Shique cười nheo mắt, gương mặt khả ái đầy nữ tính trông thật ghê rợn. Tiếng cười của bọn Xích Ưng dần lắng xuống, thay vào đó là mấy lời khinh thị và chê bai rồi chúng nó cũng kéo nhau bỏ đi.

Hiếm khi có chuyện Shique lên giọng dọa dẫm ai. Xem ra anh chàng vẫn còn cay vụ bị đấm vào mặt.

Dù gì thì tình cảnh hiện tại của nhóm Orba vẫn chưa là gì so với hồi còn làm đấu sĩ. Những bài luyện tập chiến đấu khắc nghiệt hay khi phải chăm sóc bầy rồng vào giữa trưa nắng nóng nó khổ sở hơn bị giam một chỗ nhiều. Ý chí của Orba cũng không dễ dàng bị nao núng. Với mục đích rõ ràng trong đầu, cậu luôn sẵn sàng nhẫn nhịn, chờ đợi, cho dù là ba ngày hay ba năm đi chăng nữa.

Ngặt nỗi, Orba không thể chịu đựng được việc phải ngồi yên một chỗ. Ngày thứ tư dần trôi qua và cậu thậm chí còn tính chuyện đào ngũ. Thế nhưng, may mắn – hay đúng hơn là oái oăm thay – tình hình đột ngột thay đổi vào ngày thứ năm. Quân Garda ở thành Eimen đã bắt đầu hành động. Hai ngàn quân đã xuất trận trong khi một ngàn quân ở lại trấn giữ Eimen.

“Thật khó tin.”

Khi biết tin, không có gì ngạc nhiên khi phản ứng ban đầu của tướng quân Bouwen là nghi hoặc. Quân địch có tổng cộng ba ngàn quân, kết quả của hoạt động thâu tóm toàn bộ các lực lượng quân sự tại các thành bang đã bại trận. Nghe nói phế tích điện thờ Zer Illias tuy được coi là đầu não của quân Garda nhưng ở đó lại hầu như không có quân phòng vệ.

“Garda chắc chắn không thể kiểm soát được các vùng đất hắn vừa chiếm đoạt. Đáng lẽ phần lớn binh lực sẽ phải ở lại để bảo an mới đúng, đằng này hắn lại tổ chức tiến công với hầu hết các đạo quân mà hắn có. Trước tiên là vấn đề kiểm soát nội bộ quân sĩ, tiếp nữa là các thành bang bị đàn áp chắc chắn sẽ nổi dậy.”

“Hắn ắt hẳn phải dùng tà thuật nào đó để điều khiển quân lính cũng như người dân.”

Greygun trả lời đơn giản. Được tân vương Jallah cho phép, các đạo quân tại Helio cũng bắt đầu động binh. Quân liên minh có lợi thế quân số với tổng binh lực tầm hai ngàn năm trăm người. Một vị tướng người Helio đã được bầu làm tổng chỉ huy nhưng theo như tin đồn đang lan tràn trong nội bộ quân lính thì người này chỉ là con bù nhìn không hơn trong khi mọi sách lược đều do Greygun quyết định.

Nhóm Orba cuối cùng cũng được phóng thích. Nhân dịp này, chỉ huy lính đánh thuê Duncan còn đích thân đến nhắc nhở.

“Chúng mày mà còn đánh nhau với bọn Xích Ưng thêm lần nào nữa…” Ông gằn giọng. “…thì nhớ mà đánh cho kín kẽ vào.”

Duncan có khiếu hài hước khác người. Đó ắt hẳn là thứ bản lĩnh cần thiết để điều hành một hội đầy những cái đầu nóng nảy ham mê chém giết.

Đoàn quân khởi hành, lính Helio, lính Taulia, lính đánh thuê Xích Ưng của Greygun và các nhóm lính đánh thuê khác với Duncan dẫn đầu lần lượt tiến ra cổng thành, vẫy tay chào đám đông khán giả hai bên đường trong tiếp bước chân rầm rập.

Dẫn đầu đoàn quân là đội kỵ binh chính quy của Helio, tiếp theo là đạo kỵ sĩ rồng. Chỉ huy trưởng của đạo kỵ sĩ rồng – tướng quân Lasvirus – là một người kiệt xuất, nổi tiếng trung thành tuyệt đối với hoàng gia Helio. Ông đã mất tích trong cơn chiến loạn sau cái chết của nhà vua Elargon, lực lượng kỵ sĩ rồng vì thế nên cũng suy giảm quá nửa quân số.

Phía sau đoàn quân Helio là quân chính quy của Taulia. Ngựa, rồng, pháo và lính đánh thuê di chuyển theo hàng dọc, giáo mác giương cao. Một trăm kỵ sĩ, ba trăm năm mươi bộ binh cộng thêm đội lính đánh thuê mà Orba là một trong số đó. Tuy đang trên đường đi chiến đấu, trên người mặc áo giáp hệt như ước mơ, quân kỳ bay phấp phới trong tiếng hò reo của đám đông nhưng những băn khoăn trong lòng cậu vẫn không chịu bay biến.

Thế rồi, khi sắp sửa qua cổng thành, Shique đột nhiên huých Orba một cái. Cậu ngoảnh sang nhìn hướng anh chàng chỉ. Kay và Niels đang vẫy tay với cậu trong đám đông và cậu cũng vô thức vẫy tay đáp lại. Một khoảnh khắc đáng tự hào của những con người đang tiến vào cửa tử, được tung hô như những vị anh hùng không chùn bước trước cái chết. Nhịp chân bước huỳnh huỵch, tiếng leng keng của trang bị. Cuộc chiến này có thể là phương tiện để thúc đẩy tham vọng, là kết quả của những mưu tính trong đầu óc bậc vua chúa đi nữa thì những người lính này đều chiến đấu vì họ đều tin tưởng đây là cuộc thánh chiến để bảo vệ gia đình, quê hương và những gì thân thương nhất của bản thân mình.

Có điều…

Lính đánh thuê, võ sĩ giác đấu, giống nhau cả thôi.

Những ánh mắt hay những tràng tung hô của đám đông đều là vô nghĩa. Orba cứ thế lững thững tiến bước ở giữa hàng quân mang màu sắc xám xịt.

Quân Xích Ưng của Greygun là những kẻ cuối cùng rời thành. Gã đã điều động năm trăm lính trong khi hai trăm lính còn lại sẽ đảm nhận nhiệm vụ thủ thành cùng với năm mươi binh sĩ thường trực của Helio.

Đoàn quân tiến bước, bỏ thành phố lại sau lưng.

Trời đầy mây mù.

Gió thổi khô khốc.

“Hardross điện hạ, xin Người hãy mau về phòng. Thời tiết này không tốt cho sức khỏe đâu ạ.”

Hardross Helio đang đứng trên sân thượng một tòa tháp trong lâu đài. Chiếc áo choàng ông khoác đằng sau tấm áo toga đang kêu lật phật. Ông không để tâm đến lời khẩn cầu của viên thị thần, chỉ chăm chăm quan sát đám đông bên dưới trong im lặng rồi lại nheo mắt nhìn về hướng nam. Trong điều kiện thời tiết tốt, từ đây ông có thể thấy bóng dáng vạt rừng nằm ven hồ Soma ở xa xa.

Hardross đặc biệt lưu tâm đến hồ Soma. Vùng đất màu mỡ ven hồ là vựa lúa mì quan trọng của miền tây suốt từ thời đại Zer Tauran. Để tranh quyền bá chủ ở vùng đất này, hai thành bang Helio ở miền đông và Cherik ở miền nam đã nhiều lần xung đột. Dĩ nhiên, các thế lực khác cũng không bỏ qua cho vùng lãnh thổ nhiều tiềm năng như hồ Soma. Luôn tồn tại những ánh mắt thăm dò, chờ thời cơ khi Helio và Cherik suy yếu để ra tay.

Trước nguy cơ để mất nguồn tài nguyên chiến lược bị kẻ khác phỗng tay trên, Hardross đã đề xuất lập liên minh với Cherik. Hai bên sẽ cùng chia sẻ chủ quyền tại các vùng đất ven hồ, bãi chăn thả, nông trang, đồn điền, thu hoạch cuối vụ…tất cả đều được chia đều ra hai phần.

Và Cherik đã chấp thuận. Quan hệ đồng minh được đảm bảo bằng việc gả Marilene sang Helio. Mười hai năm trước, tuy mới mười bốn tuổi nhưng Marilene đã sở hữu vẻ đẹp trưởng thành. Nhà vua Hardross lúc ấy đã vui mừng khôn xiết khi đón tiếp vị đại sứ thiện ý. Ông hân hoan đến nỗi quần thần rỉ tai nhau rằng Bệ Hạ có ý muốn lập cô công chúa nhỏ tuổi kia làm hoàng hậu.

Phải đến khi đã ngoài ba mươi tuổi Hardross mới có một đứa con nối dõi và cũng là đứa con độc nhất của ông, hoàng tử Elargon. Ông nuôi dạy con trai hết mực chu đáo và đã cực kỳ xúc động khi tiếp đón cô con dâu tương lai của mình. Hơn nữa, con trai ông sẽ có một triều đại đầy hứa hẹn với sản vật trù phú của hồ Soma và nguy cơ chiến tranh với Cherik đã không còn. Đối với một bậc quân vương mà nói thì Hardross đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

Nhưng giờ…

Con trai Elargon của ông đã chết trận còn cháu trai Rogier thì đang mất tích. Hoàng gia Helio đã bị hủy diệt, chỉ còn lại mình ông. Công chúa Marilene xứ Cherik, cô con dâu mà ông vui mừng chào đón năm xưa nay đang ngồi bên kẻ  soán vị, kẻ mà Hardross không bao giờ công nhận trong khi thiên hạ thi nhau bàn tán rằng Marilene đã bán đứng Helio cho Cherik.

Ta phải cố nhẫn nhịn.

Hardross cứ nhìn mãi về hướng nam, về mảng màu xanh thẫm của hồ Soma, về vùng đất mà ông từng một phen gắng gượng cơ thể yếu ớt của mình để chiến đấu.

Cần phải phong tỏa đà hủy diệt của quân đoàn Garda đáng nguyền rủa kia.

Ông tự nhủ rằng khi thời khắc đó tới cũng là lúc cựu vương Hardross Helio thực hiện nhiệm vụ cuối cùng của một bậc quân vương.

*

Theo như tin báo về thì quân đoàn Garda đã rời Eimen đang hành quân qua vùng thảo nguyên phía bắc Helio. Khu vực này là nơi sinh sống một số bộ lạc du mục, tuy nhiên nhiều khả năng họ sẽ không dám ngăn cản một đạo quân đến hai ngàn người. Ở chiều ngược lại, liên quân Zerdia đang tiến về  đồi Coldrin, vị trí trung tâm xen giữa thành bang Helio ở hướng đông nam và hồ Soma ở hướng tây nam.

Phía bắc đồi Coldrin là vùng thảo nguyên rộng lớn. Một con đèo tương đối nhỏ hẹp là tuyến đường duy nhất cho phép một đạo quân lớn di chuyển qua vùng đồi này. Kế hoạch của Greygun là đem quân đến án ngữ tại các cao điểm xung quanh đoạn đường đó.

“Quân địch nhiều khả năng có phi hạm hỗ trợ.” Đây là phỏng đoán chung của cấp chỉ huy, bao gồm Greygun và nhiều tướng lĩnh khác.

Nhiều nguồn tin cho hay quân Garda sở hữu ít nhất ba chiếc phi hạm cỡ lớn. Thay vì đặt pháo binh dưới mặt đất, bọn chúng mang pháo lên phi thuyền và bắn hàng loạt xuống chiến trường, không phân biệt là quân địch hay quân ta.

Các thành bang miền tây Tauran đều không giáp biển, nguồn cung cấp nhiên liệu Ether vì thế cũng không ổn định. Vì lẽ đó nên các đạo quân miền tây hoàn toàn không quen thuộc với không chiến.

“Garda kiếm ra Ether từ chỗ quái nào? Kể cả có là thuật sư đi nữa thì hắn cũng không thể búng tay hô biến ra Ether từ trong không khí được.”

Viên trung đội trưởng đi đằng trước nhóm Orba làu bàu than thở chuyện gì đó.

Ngoài ra còn có tin đồn về việc người dân tại các vùng dưới quyền kiểm soát của Garda bị đối xử như nô lệ. Phụ nữ bị bắt cóc rồi bị đem đi làm tế vật cho những nghi thức mờ ám. Vợ con, gia đình bị bắt làm con tin, buộc người đàn ông phải làm quân lính. Nghe nói khói đen vẫn đang bốc ngùn ngụt từ trong các thành phố bị quân Garda chiếm đóng.

“Đó là một phép thuật bí mật của Garda.” Ai đó lẩm bẩm như đang kể chuyện ma bên đống lửa trong bữa ăn tạm bợ. “Có người thấy hắn chiết xuất Ether ra từ người sống. Vì thế nên hắn mới đòi nhiều tế phẩm. Trong sử sách còn ghi lại chuyện Garda đòi hàng loạt tế phẩm hòng thực hiện một phép thuật hùng mạnh nào đó.”

Câu chuyện kia cũng gần giống như chuyện Stan kể cho Orba. Garda dìm chết những người bị hiến tế dưới hồ Kuran. Chuyện này có thể là sự thật lịch sự, hoặc không thì cũng chỉ là truyền thuyết thêu dệt về vùng hồ Kuran mà thôi.

Ngoài ra còn có giai thoại kể về một bộ lạc hùng mạnh nọ muốn lập thành phố tại vùng ven hồ Kuran, sát với tuyến đường giao thông với phương bắc sau ngày Zer Tauran sụp đổ. Thế rồi, các thủ lĩnh cứ nối đuôi nhau mắc bệnh chết, khiến cho dự án xây dựng bị đình trệ. Cuối cùng, các chuyến tàu buôn từ phương bắc đành phải dừng lại ở cửa sông, hàng hóa phải di chuyển bằng đường bộ xuống phía nam.

Người dân miền tây Tauran khá mê tín, chỉ nghe tiếng gió giật bất chợt trong đêm thôi mà binh lính ai nấy đều giật mình nhìn nhau. Cảm tưởng như cơn gió thổi vào tận trong xương tủy, tiếng gió rít nghe tựa tiếng oan hồn gào thét.

Kẻ địch là một gã ma thuật sư lai lịch bất minh, sở hữu những năng lực bí ẩn. Biết đâu đấy, quân lính địch có thể đang mai phục gần đây, hay những con rồng, những con chim to lớn dị thường bị điều khiển bằng ma thuật đang chực chờ sà xuống từ trên cao, hay chính Garda sẽ xuất hiện từ trong bóng đêm cùng với thứ ma thuật nguyền rủa của hắn.

Greygun ắt hẳn cũng nhận ra nỗi bất an trong lòng quân. Gã liên tục điều những kỵ sĩ giỏi nhất của mình đi trinh sát trước. Tuy nhiên, chiêu bài này đã phản tác dụng khi một đội trinh sát đã mất tích ngay trước khi đoàn quân đến địa phận đồi Coldrin.

Greygun truyền lệnh cho lực lượng chủ lực chậm rãi tiến lên. Vừa hành quân vừa phải đề phòng khả năng bị tập kích đặt quân sĩ vào tình trạng căng thẳng. Có điều, trong hoàn cảnh đó quân Xích Ưng vẫn ưỡn ngực hò hét như thường, tựa như bọn chúng không hề bị mấy tin đồn kia làm lay động một chút nào.

Thế nhưng…

…Khi con đèo thoai thoải dẫn lên đồi Coldrin đã ở ngay trước mắt, Greygun đột ngột ra lệnh toàn quân dừng bước.

Quân địch đã chiếm giữ các cao điểm nhìn xuống vị trí của quân liên minh.