Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Backlund, Khu Hoàng Hậu, dinh cơ Tử tước Glaint.

Audrey Hall rời khỏi bữa tiệc cùng hầu nữ riêng, Annie. Họ lên tầng hai, tiến vào phòng ngủ mà Tử tước đã bố trí.

Nhờ sự trợ giúp từ Annie, nàng chậm rãi cởi bộ váy lộng lẫy và đôi giày khiêu vũ nhẹ nhàng, khoác lên mình chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu đã được chuẩn bị sẵn.

Kéo mũ trùm lên, Audrey quan sát chính mình trong tấm gương toàn thân.

Phần lớn gương mặt đã được che lấp, chỉ để lộ bờ môi duyên dáng.

“Áo choàng đen, gương mặt ẩn trong bóng tối, cảm giác thần bí sâu thẳm… Đúng là thứ mình luôn muốn mặc bấy lâu nay rồi!” Audrey vui vẻ nghĩ thầm.

Để yên tâm hơn, nàng quyết định đội thêm một chiếc mũ mềm hình thuyền màu xanh bên dưới mũ trùm. Tấm voan mỏng màu đen đính trên mũ rủ xuống, khiến các đường nét trên gương mặt nàng càng trở nên mông lung hơn.

“Chính xác, chính là như vậy!” Audrey xỏ chân vào đôi bốt da bê cổ ngắn, nghiêng đầu nói với Annie: “Chị hãy đợi tôi ở đây, ai đến cũng không được mở cửa nhé.”

Annie nhìn tiểu thư nhà mình bằng đôi mắt bất đắc dĩ: “Nhưng người phải hứa sẽ không đi quá một giờ đấy.”

“Chị phải tin tôi chứ. Mấy lần trước tôi đều giữ lời hứa mà.” Audrey mỉm cười ôm người hầu nữ riêng và chào tạm biệt cô bằng cách má chạm má.

Sau đó, nàng thong thả lùi lại vài bước, kéo mũ trùm xuống, xoay người, tiến vào cánh cửa bí mật dẫn ra bên ngoài phòng ngủ.

Men theo con đường dẫn xuống cửa hông của dinh cơ Tử tước, nàng trông thấy một cỗ xe ngựa đang chờ sẵn.

Glaint, chủ nhân dinh thự đứng trong bóng tối. Vừa nhác thấy bóng Audrey, anh ta liền hết lòng ca ngợi: “Chỉ có một từ để mô tả trang phục của cậu, một từ mà Roselle Đại đế hay sử dụng ấy, chính là thật ngầu!”

“Cảm ơn.” Audrey khiêm tốn nhấc hai bên chiếc áo choàng lên, vui vẻ cúi chào một cách duyên dáng.

Hai người lên xe ngựa, rời khỏi biệt thự, mất mười phút để đến một ngôi nhà.

Bên ngoài ngôi nhà, Audrey bắt gặp “Người Học Việc” Fors Wall mà nàng thường gặp cùng người bạn “Trọng Tài” Hugh Dilcha của cô ta.

Fors có mái tóc nâu hơi xoăn, đôi mắt xanh nhạt lười biếng. Cô ta chỉ vào Hugh Dilcha cạnh đó: “Cô ấy là một người có khả năng thuyết phục xuất sắc, có thể giúp hai người đạt được điều mình mong muốn.”

Hugh Dilcha khá thấp, chỉ chừng một mét năm, gương mặt tinh xảo và thanh tú, nhưng còn chưa nảy nở hoàn toàn, trông vẫn khá ngây ngô.

Bất chấp mái tóc vàng bù xù và lộn xộn cùng trang phục truyền thống của kỵ sĩ tập sự trên người, cô gái ấy vừa sở hữu một vẻ uy nghiêm khó tả vừa có một sức lôi cuốn khiến người ta phải tin phục.

Audrey đã chạm mặt đối phương vài lần. Nàng mỉm cười chào hỏi: “Cô Hugh, tôi có thể đặt lòng tin vào cô chứ?”

“Cô có thể an tâm.” Hugh Dilcha mỉm cười, chìa tay làm tư thế mời.

Khi cô cất bước đuổi theo Audrey và Tử tước Glaint, một tiếng động đột ngột vang lên.

Audrey quay đầu về phía phát ra âm thanh, trông thấy một lưỡi lê ba cạnh tỏa hơi lạnh đang nằm im dưới chân Hugh Dilcha.

Audrey và Hugh Dilcha nhìn nhau, nhất thời không nói lên lời.

Sau mười mấy giây, Hugh Dilcha nhanh nhẹn ngồi xổm xuống, nhặt lưỡi lê ba cạnh, giấu trên người.

“Chúng ta nhất định phải chuẩn bị cho tình huống ngoài ý muốn. Mấy người thiếu lý trí không dễ bị thuyết phục đâu.” Hugh Dilcha giải thích một cách nghiêm túc.

Audrey gật đầu, đáp bằng giọng trong veo: “Tôi tin cô.”

“Phải có thứ này thì mấy tên đó mới bình tĩnh nói chuyện với chúng ta được.” Fors thì quay mặt nhìn bãi cỏ và bổ sung thêm một câu.

Bốn người không nói gì nữa. Họ bước về phía trước vài bước rồi gõ hai nhịp dài ba nhịp ngắn lên cửa gỗ.

Tiếng cọt kẹt vang lên. Cánh cửa chậm rãi hé mở. Audrey bấy giờ đã tiến vào trạng thái “Khán Giả”. Hiện lên trong mắt nàng là những bóng người đang ngồi rải rác ở bên trong. Một số trùm đầu, đeo mặt nạ để che giấu. Một số thì chẳng thèm bận tâm, thoải mái phơi bày gương mặt một cách công khai.

Gần như ngay lập tức, Audrey bị thu hút bởi một người đàn ông mặc áo choàng đen đang ngồi trên ghế sô pha đơn.

Người đàn ông kia cũng mang mũ trùm đầu, giấu khuôn mặt trong bóng tối.

Hắn lặng lẽ quan sát những vị khách, cho người ta cảm giác trịch thượng.

“Hắn vô cùng tự tin, nhưng ánh mắt thật ghê tởm, nó không ngừng di chuyển trên người mình, tựa như hai cái xúc tu trơn trượt muốn lột sạch quần áo của mình vậy…” Cho dù Audrey cực kỳ nhạy bén, có thể quan sát tỉ mỉ và bình tĩnh đưa ra phán đoán, nhưng vẫn suýt nổi da gà.

Fors nhanh chóng giới thiệu: “Đó là ông A. Một Kẻ Phi Thường mạnh mẽ, cũng là người triệu tập buổi tụ họp bí mật này.”

Ông A? Nghe giống mật danh của một tên tội phạm nào đó hơn là một cường giả bí ẩn. Căn bản không thể nào sánh bằng “Kẻ Khờ” được… Không, chỉ có những vị thần hoặc những nhân vật tai to mặt lớn gần như thần linh mới có thể sánh với ngài ấy. Suy nghĩ ấy lóe qua tâm trí Audrey, khiến nàng chợt có cảm giác ưu việt hơn hẳn.

Nàng bình tĩnh liếc nhìn ông A trước khi nhỏ giọng nói với Fors và Hugh Dilcha: “Quý ông này có sự tích nào không?”

Tử tước Glaint trong trang phục tương tự Audrey cũng vô cùng tò mò.

Hugh Dilcha nghiêm túc trả lời: “Từng có mấy lần những Kẻ Phi Thường Danh Sách 8, thậm chí là Danh Sách 7 nhằm vào ông A, tìm cách đối phó với ông ấy, nhưng tất cả bọn họ đều biến mất mà không để lại dấu vết nào.”

“Quả là một Kẻ Phi Thường mạnh mẽ.” Glaint tán tụng.

Trong lúc trò chuyện, bốn người lần lượt tiến vào căn phòng. Cánh cửa khép lại sau lưng họ.

Khi đôi mắt Audrey dần thích ứng với ánh sáng đèn khí gas, nàng lập tức trông thấy hai tấm bảng đen dựng đứng viết đầy những hàng chữ ở phía trước. Vào lúc này, Fors đang cầm một điếu thuốc chưa châm trong tay, thì thầm bảo: “Đó là yêu cầu cá nhân của những người tham dự buổi tụ họp này. Chắc cô cũng hiểu, nhiều người không muốn để người khác biết mình có được thứ gì, kẻo sẽ bị những kẻ tham lam để mắt tới. Cho nên họ sẽ nặc danh viết yêu cầu về những thứ muốn bán, những thứ muốn mua cùng giá lên bảng đen.”

Audrey khẽ gật đầu. Nàng chẳng còn bận tâm tới việc quan sát những người tham gia tụ hội, mà trực tiếp lướt qua những thông tin trên bảng đen bên trái:

“Cần một cặp mắt cá Manhal trưởng thành.”

“Cặn bụi oán linh, 165 Bảng.”

“3 trang ghi chú của Roselle Đại đế, 20 Bảng.”

Đến đây, Audrey không duy trì nổi trạng thái “Khán Giả” được nữa. Cảm xúc khiếp sợ và hưng phấn tràn ngập trong tim nàng.

“Giá này… Giá này, quá… quá rẻ!” Nàng xúc động nghĩ.

Nàng cất bước. Khi ánh mắt di chuyển theo bước chân, nàng càng trông thấy nhiều những mục mới hơn:

“1 đóa Nước mắt trẻ sơ sinh, 200 Bảng.”

“10 gram Bột xác ướp, 5 Bảng.”

“30 ml Chất nhờn của Người cá, 29 Bảng.”

“Công thức Ma Dược ‘Quan Trị An’, 450 Bảng.”

…

Quá… quá rẻ! Không có nguyên liệu phi thường nào vượt quá 300 Bảng cả!

Đôi mắt Audrey tỏa sáng. Nàng vừa nhìn vừa đi theo bạn đồng hành tìm chỗ ngồi.

Hugh Dilcha chợt ghé vào lỗ tai nàng, thì thầm dò hỏi: “Cô muốn mua gì không?”

Hơi thở của Audrey trở nên nặng nề. Tuyên bố nổi tiếng của Roselle Đại đế chợt lóe lên trong tâm trí nàng: “Ta muốn hết!”

Nàng có hai người anh trai, cho nên không tới lượt nàng kế thừa tước vị và tài sản chủ yếu. Nhưng là một thiếu nữ được cha mẹ cùng anh trai yêu thương, số tài sản, đồn điền, mỏ khai thác, châu báu, cổ phần cùng trái phiếu mà nàng đứng tên có giá trị lên tới 300.000 Bảng.

Nó cũng được xem như phần gia sản mà nàng sẽ được thừa kế. Nhưng chừng nào cha nàng, Bá tước Hall còn sống hoặc nàng còn chưa kết hôn thì những tài sản ấy chỉ được coi là sở hữu trên danh nghĩa. Có điều, nàng vẫn nhận được một khoản niên kim tương ứng mỗi năm.

Cho dù là thế, khoản tiền lời chảy vào túi nàng mỗi năm cũng phải rơi vào 15.000 đến 25.000 Bảng, biến nàng trở thành một trong những nữ quý tộc giàu có nhất Vương quốc Loen.

Tất nhiên, thân là một quý tộc, có những khoản chi tiêu mà nàng nhất định phải chi trả. Nhất là khi nàng đã nhận được lợi tức niên kim, không thể chuyện gì cũng ngửa tay xin cha mẹ được. 

Nàng kiềm chế sự phấn khích và dè dặt trả lời: “Lúc này tôi chỉ để ý tới ghi chép của Roselle Đại đế thôi. Tôi rất ngưỡng mộ ông ấy, cũng tin rằng những phù văn đặc biệt hoặc chữ viết do ông ấy sáng tạo ẩn chứa lực lượng thần bí, chỉ là chúng ta vẫn chưa tìm ra cách chính xác để kết hợp chúng.”

“Audrey, mi càng ngày càng dối trá…” Nàng nhủ thầm trong lòng.

Một thanh niên có gương mặt xúc động, mặc áo sơ mi trắng, áo khoác cưỡi ngựa màu đen ngồi gần đó tiếp lời ngay khi nàng vừa nói hết câu: “Đúng! Đúng là như thế! Cuối cùng tôi cũng gặp được có một người có cùng quan điểm với mình rồi! Tôi chính là người sở hữu ba trang ghi chú kia, tôi có thể bán chúng ngay bây giờ!”

Tuy có chút ngỡ ngàng, Audrey nhanh chóng trả lời bằng giọng vui vẻ: “Vậy thì tôi xin phép thể hiện lòng biết ơn của mình.”

Nàng rút hai tờ 10 Bảng rồi đưa đối phương, nhận lấy ba trang nhật ký của Roselle Đại đế. Đương nhiên, không có ai ở đây biết chúng là nhật ký, mà chỉ gọi nó là ghi chú. Audrey lật từng trang, xác nhận chữ viết trên ba trang nhật ký này tương tự chữ viết trên những tờ mình đã có.

Nàng cất kỹ nhật ký, nhỏ giọng hỏi Hugh và Fors: “Nếu ghi chú là giả thì tôi phải tìm ai? Ông A sao?”

“Đúng thế. Ông A không cho phép bất kỳ hành vi lừa gạt nào xuất hiện trong buổi tụ họp của mình. Tôi cũng có thể đứng ra phân xử giúp cô.” Hugh Dilcha háo hức đáp lời.

“Tôi hiểu rồi.”

Audrey trở về trạng thái “Khán Giả”, bắt đầu dò xét những Kẻ Phi Thường cùng Kẻ Phi Thường dự bị có mặt ở đây.

Hành vi kích động của người thanh niên vừa rồi đã khiến cho rất nhiều người chú ý đến họ. Có người nhìn thẳng, có kẻ lại lén lút đánh giá Audrey và Glaint. Nhưng những ánh mắt đó đều không có cách nào xuyên qua được mũ trùm đầu.

Đi văng, ghế, bàn trà nằm rải rác xung quanh, cùng quay mặt về phía bảng đen… Đồ đạc ở đây có chất liệu bình thường, cho thấy người triệu tập ông A không phải là quý tộc, vô cùng tùy tiện trong phương diện này. Xét tới vẻ tự tin của hắn, hắn sẽ không cố ý ngụy trang… Audrey nhìn quanh, bình tĩnh quan sát.

Ông A dò xét tất cả quý bà, quý cô có mặt trong buổi tụ hội. Ánh mắt hắn thường xuyên dừng lại trên những người có vẻ ưa nhìn. Hắn rất háo sắc… Tại sao hắn luôn nhìn mình? Chẳng lẽ hắn có thể nhìn xuyên qua mũ trùm sao?

Suy luận này làm Audrey giật mình, ghê tởm tựa như vừa nuốt phải một con ruồi.

Những điều nàng lo lắng nhanh chóng biến mất. Bởi nàng nhận thấy rằng ông A không nhìn vào cơ thể nàng hay những người phụ nữ khác.

“Điều đó chứng tỏ hắn không thể nhìn xuyên qua lớp vải… Thị lực của hắn vô cùng xuất chúng. Cứ như thể hắn đang quan sát mình ở khoảng cách gần vậy. Trong trường hợp này, mũ trùm đầu gần như vô dụng…” Audrey im lặng quan sát cảnh mua đi bán lại với thái độ bàng quan, dần nắm được phần nào tình hình của những người trong phòng.

Đúng lúc này, người hầu của ông A tới gần bốn người và nói nhỏ: “Nếu có nhu cầu gì, các vị có thể ghi vào giấy và đưa tôi. Hoặc các vị có thể tranh thủ lúc mọi người vào nghỉ ngơi ở phòng riêng, tự mình ghi mặt hàng muốn bán lên bảng đen.”

Fors ngửi điếu thuốc, nhìn xung quanh và cảnh giác nói: “Hai người đã cân nhắc kỹ công thức Danh Sách 9 mình muốn chưa?” Trong thời gian này, cô đã thực hiện lời hứa, báo cho Audrey và Tử tước Glaint về tất cả những tin tức liên quan tới Con Đường Danh Sách mà cô biết.

Audrey giả vờ suy nghĩ một lúc: “Tôi muốn trở thành ‘Khán Giả’, cũng muốn có ‘Kẻ Đọc Tâm’ kế sau ‘Khán Giả’ nữa.”

Nàng đã cân nhắc tới việc mình sẽ thường xuyên tiếp xúc với Fors và Hugh Dilcha trong tương lai, hiểu rằng sớm muộn gì họ cũng sẽ phát hiện nàng là một Kẻ Phi Thường, một ‘Khán Giả’. Vì vậy, nàng quyết định nhân cơ hội này để đưa vấn đề ra ánh sáng, hoàn toàn che giấu sự tồn tại của Hội Tarot.

Điều đó sẽ khiến mình lãng phí một khoản tiền, nhưng nó đáng… Audrey lặng lẽ tự khen bản thân.

Đồng thời, nàng phát hiện Hugh Dilcha thỉnh thoảng lại nhìn về phía bảng đen, lúc thì háo hức khi thì uể oải.

“Hugh từng bảo ‘Quan Trị An’ tương ứng với Danh Sách 8 của ‘Trọng Tài’... Cô ấy đang nhìn công thức trị giá 450 Bảng kia? Rõ ràng là cô ấy vô cùng khát vọng công thức đó.

“Cô ấy đã làm ‘Trọng Tài’ hơn một năm, một mực đóng vai trọng tài trong vô thức, chắc Ma Dược cũng được tiêu hóa hoàn toàn rồi…

“Tất cả những chi tiết trên cho thấy một điều, Hugh đang thiếu tiền!”

Trong khi Audrey âm thầm đánh giá, Tử tước Glaint nói ra lựa chọn: “Tôi muốn có công thức ‘Dược Sư’!”

Cảm nhận cái nhìn từ Audrey, Fors và Hugh, anh ta bật cười và giải thích: “Với tôi mà nói, có sức khỏe, không phải e ngại hầu hết bệnh tật và chấn thương mới là chuyện quan trọng nhất!”

“Một lựa chọn đầy lý trí. Đã từng có thời, tôi mơ được trở thành một dược sư.” Fors thở dài mỉm cười. Cô luôn có một phong thái lười biếng, chán chường.

Quyết định xong, đám người Audrey viết yêu cầu vào một tờ giấy, giao cho người hầu, nhìn hắn đi xung quanh, dò hỏi từng người tham dự và thu thập không ít những tờ ghi chú khác.

Người hầu xáo trộn đống giấy rồi đưa chúng cho đồng bạn phụ trách viết bảng đen, để anh ta viết thông tin lên bảng.

“Cần công thức Ma Dược ‘Khán Giả’ và ‘Kẻ Đọc Tâm’, giá cả thương lượng trực tiếp…”

Mỗi khi một yêu cầu được viết lên bảng, người hầu sẽ chậm rãi đọc nó hai lần. Nếu ai cảm thấy hứng thú có thể bí mật xin phòng, nhờ người hầu giúp hoàn thành giao dịch.

Audrey và Glain chờ mãi cũng không thấy ai đưa ra yêu cầu giao dịch, không khỏi cảm thấy hơi thất vọng.

Bấy giờ, một người hầu khác bước đến gần Audrey và đưa cho nàng một tờ giấy gấp.

“Ông A gửi cô.” Người hầu khẽ nói.

Audrey mở giấy, nhìn thoáng qua. Trong tờ giấy là hàng chữ: “Có hứng thú với công thức Danh Sách 9 khác không?” Audrey nhếch môi khinh thường và viết vào phần trống: “Tôi chỉ quan tâm ‘Khán Giả’.” Sau đó, nàng gấp gọn tờ giấy, đưa cho người hầu, nhìn đối phương chuyển lại cho ông A.

Ông A mở tờ giấy, không nói gì, vẫn tiếp tục im lặng quan sát những người tham dự buổi tụ họp.

Nhưng Audrey tinh ý nhận thấy rằng tờ giấy kia đang lặng lẽ bốc cháy, hóa thành tro tàn rơi xuống đất.

Mười lăm phút sau, ông A mở miệng: “Tiến vào giai đoạn nghỉ giải lao. Các người có thể tự do giao lưu.”

Lúc này, người thanh niên bán trang nhật ký Roselle Đại đế tới gần Audrey, phấn khích nói: “Tôi đã giải mã được một phần các ký tự đặc biệt của Roselle Đại đế và xăm chúng lên người, có được năng lực khá tuyệt vời. Cô có hứng thú không?”

Audrey chợt nhớ mình từng hỏi ngài “Kẻ Khờ” rằng liệu những ký tự đặc biệt trong nhật ký của Roselle Đại đế có năng lực thần kỳ nào không. Ngài đáp là chúng vô dụng, trừ phi có một vị thần nào đó đột nhiên cảm thấy hứng thú với chúng.

Nàng nhìn người thanh niên trước mặt, suy nghĩ một chút trước khi hỏi dò: “Anh có được năng lực gì vậy?”

Chàng trai trẻ hào hứng trả lời: “Tôi ngày càng khỏe mạnh hơn, cường tráng hơn!”

Audrey nhìn anh ta rồi nói với giọng thương hại: “Xin lỗi, tôi tin tưởng những gì mình tự nghiên cứu được hơn.”

Thời gian còn lại, nàng tiếp tục quan sát những người đến buổi tụ họp này, nhưng không thu được thêm thông tin hữu ích nào. Điều duy nhất nàng suy luận được là một số người tham gia tụ hội có những nghề nghiệp bình thường như bác sĩ, luật sư.

Nửa giờ sau, đám người Audrey rời khỏi nơi này, trở về dinh cơ Tử tước Glaint, chờ ở đây cho đến khi vũ hội kết thúc.

.

Khoảng mười giờ tối, Audrey về đến nhà. Khi đang định gọi hầu gái chuẩn bị nước nóng, nàng đột nhiên thấy cô chó Susie nháy mắt ra hiệu với mình.

“Nó nháy mắt ra hiệu với mình…” Cảm giác của Audrey bỗng trở nên phức tạp.

Audrey tìm cớ bảo những người hầu gái tạm thời rời phòng, khóa chặt cửa và quay đầu về phía cô chó Susie. Bây giờ, nàng không biết mình có nên tiếp tục xem nó là thú cưng hay không nữa. Nàng hỏi: “Em nghe được hay thấy được chuyện gì à?”

Susie ngồi xổm một cách điềm tĩnh, bật ra tiếng gầm gừ làm chấn động không khí xung quanh: “Đúng vậy, tôi đã nghe Bá tước và một số nghị viên thảo luận với nhau ở thư phòng. Họ nói rằng Quốc vương và Thủ tướng đã đạt được sự đồng thuận, tạm thời từ bỏ kế hoạch trả thù Đế chế Feysac ở bờ biển phía Đông Balam. Bờ biển phía Đông Balam ở đâu vậy?”

Tốc độ thông thạo ngôn ngữ Loen đáng kinh ngạc của Susie làm Audrey càng có cảm giác phức tạp hơn. Nàng trầm mặc mấy giây rồi nói: “Ngày mai chị sẽ đưa cho em một tấm bản đồ…”

“Tuyệt quá!” Susie vui vẻ nói tiếp, “Quốc vương và Thủ tướng tin rằng nhiệm vụ quan trọng nhất lúc này là thúc đẩy kế hoạch cải cách, sử dụng những kỳ thi công khai để lựa chọn nhân viên chính phủ. Bọn họ muốn Hạ viện và Thượng viện thông qua dự luật trước tháng Mười.”

“Thật sao?” Audrey ngạc nhiên hỏi lại.

Đây chính là lần đầu tiên nàng bí mật dẫn dắt mọi thứ bằng năng lực ‘Khán Giả’. Nếu điều đó biến thành sự thật thì nó sẽ cho nàng cảm giác thành tựu vô cùng!

Susie thành thật đáp: “Tôi không thể đưa cho cô một đáp án chính xác. Đây chỉ là những nội dung mà tôi đã nghe thôi. Tôi thậm chí không thể hiểu hết những gì họ nói. Xét cho cùng, tôi chỉ là một con chó mới bắt đầu học tập.”

Audrey sững sờ một lát mới cười bảo: “Susie, em làm tốt lắm! Đây là phần thưởng dành cho em!”

Từ trong chiếc tủ được trang trí lộng lẫy, nàng lấy ra một chiếc túi nhỏ, xé niêm phong và đặt trước mặt Susie.

Loại bánh quy dành cho chó được làm từ bột mì, rau, thịt và nước dùng do Công ty Chăm sóc Thú Cưng Backlund sản xuất này là một món ăn vặt yêu thích của cô chó lông vàng.

Susie ngồi thẳng lưng, đánh hơi, giơ một chân lên, như thể đang suy nghĩ nên ăn như thế nào cho phù hợp với thân phận hiện tại của mình.

Vài giây sau, nó từ bỏ suy nghĩ, tuân theo bản năng, nhào về phía trước, ngậm lấy túi bánh rồi phóng tới cửa phòng.

Nó đứng thẳng người, dùng móng mở khóa cửa, lao ra hành lang, trốn vào góc tối, thở phì phò trước khi bắt đầu thưởng thức túi đồ ăn vặt.

.

Sau ca trực đêm ở Cổng Chianese, Klein nướng hết buổi sáng Chủ nhật vào giấc ngủ. Đến chiều, anh bắt xe ngựa công cộng không theo quỹ đạo đến quán rượu Ác Long.

Ban đầu, anh định dùng phương pháp bói toán để tìm kiếm “Quái Vật” Ademisaul, nghiên cứu hành vi kỳ lạ gần đây của đối phương. Tuy nhiên, sự kiện thành viên Thế Phạt Giả đột nhiên bị mất khống chế đã buộc anh phải tạm gác kế hoạch, làm Klein đành phải chờ đến hôm nay mới quay lại.

Anh đi qua phòng chơi bi-a, tiến vào khu chợ ngầm. Lần này, Klein không phải mất công tìm kiếm nữa. Ademisaul đang run rẩy co ro trong một góc.

Người thanh niên có sắc mặt tái nhợt đến khó coi cùng mái tóc đen bù xù nhớp nháp nhận thấy Klein tới gần, bèn lập tức che mắt, áp sát vào vách tường, tính chạy về phía cửa hông.

Klein nhanh chóng bắt kịp, chặn trước mặt mục tiêu. Đồng thời, anh lặng lẽ gõ hàm bên trái hai lần.

Trong Linh Thị của anh, Ademisaul có hào quang không lành mạnh. Màu nào cũng có chút mờ nhạt. Điều đó cho thấy đối phương không mắc bệnh nặng, nhưng thân thể vô cùng suy nhược.

Cùng lúc đó, anh phát hiện màu sắc cảm xúc của “Quái Vật” bộc lộ rõ sự căng thẳng, sợ hãi, còn màu xanh đại diện cho tư duy lý trí thì hoàn toàn không tồn tại.

Từ bề mặt Thể Tinh Linh đến phần sâu nhất trong Thể Dĩ Thái của hắn đều trong suốt và không màu, giống như một ánh sáng thuần khiết. Đây là điểm đặc biệt của “Quái Vật” bẩm sinh sao? Klein gật nhẹ đến nỗi không ai nhận ra, nhìn chằm chằm vào Ademisaul và nói: “Gần đây mi đã gặp phải chuyện gì, trông thấy chuyện gì à? Sao mi lại trốn trong góc và run rẩy nói chết hết rồi, toàn là thi thể?”

Ademisaul cúi đầu nhìn ngón chân của mình, dường như không dám đối mặt trực tiếp với người đối diện. Cơ thể bên dưới chiếc quần tây xanh xám và chiếc áo sơ mi rách bươm liên tục run rẩy. Hắn hoảng sợ đáp: “Không, tôi không thấy gì hết, không có gì hết. Tôi chỉ có một giấc mơ, trong mơ toàn là máu, khắp nơi toàn là người chết. Hahaha. Huhuhu, trong số người chết còn có tôi, còn có tôi! Tôi sắp chết, tôi sắp chết rồi! Tôi không muốn chết, tôi không muốn chết!”

Hắn vừa cười vừa khóc. Câu trả lời khiến Klein cảm thấy rối bời không thôi.

Anh day huyệt thái dương, nhỏ giọng hỏi: “Sao mi lại sợ ta?”

Ademisaul sửng sốt trong vài giây trước khi đột ngột ngồi xổm xuống và cất tiếng hét hoảng loạn tột độ: “Đừng! Tôi không muốn đâu!” 

Những ánh mắt đổ dồn về phía họ làm Klein thấy hơi xấu hổ.

Anh gượng cười hai tiếng, nhìn Ademisaul co quắp và run rẩy. Hắn liên tục cầu xin sự thương xót chứ không nói thêm bất kỳ điều gì nữa. Cuối cùng, Klein đành phải tránh xa đối phương, giả vờ như đi ngang qua.

“Có lẽ mình nên thỉnh giáo thầy Azik. Nhưng thầy ấy đã đi du lịch ở phía Bắc của Đế quốc Feysac từ tuần trước rồi, đến thứ Năm hoặc thứ Sáu tuần sau mới về. Phải báo cáo trước cho đội trưởng mới được…” Klein che miệng ngáp, xoay người rời khỏi chợ ngầm.

Sau khi nhận được tiền lương tuần này, tiền riêng của anh đã lên tới 8 Bảng 10 Saule. Thế nhưng, anh chỉ dám nhìn thoáng qua những nguyên liệu phi thường kia mà thôi. Tất nhiên, nếu không sợ lãi cao thì anh có thể vay ngắn hạn từ ông chủ Swain.

Klein đi ra quán rượu Ác Long. Trong lúc chờ xe ngựa công cộng, anh nghĩ miên man về những chuyện tiếp theo:

“Vẫn còn một tuần nữa, 12 Bảng tạm ứng hồi đầu sẽ được trả hết, mỗi tuần mình có thể mang về nhà 3 Bảng. Như vậy thì Melissa không có cớ trì hoãn việc thuê người giúp việc nhà nữa… Còn 3 Bảng khác thì giấu tạm đi vậy. Trong lúc đó mình sẽ để dành thêm một ít tiền riêng…

“Ngoài ra, mình phải mau chóng lấy được công thức ‘Kẻ Đọc Tâm’ hoặc manh mối tương quan từ Daxter Guderian, dùng lý do cấp kinh phí cho thủ hạ để đổi tiền mặt từ tiểu thư ‘Công Lý’. Cái này có thể thực hiện thông qua giao dịch bằng tài khoản không ký danh. Trong quá trình đó, mình sẽ dùng phương pháp bói toán để quấy nhiễu. Như vậy sẽ đảm bảo an toàn và tránh lộ bí mật…”

Klein leo lên xe ngựa công cộng, không đi thẳng về Công ty An ninh Blackthorn mà dự định tới Câu lạc bộ Bói toán ngồi hai tiếng. Đây là một trong những việc cần làm trước khi báo cáo chuyện tiêu hóa hết Ma Dược.

Vả lại, Klein bây giờ đã có chút danh tiếng trong nghề xem bói. Trong số những khách hàng cũ của anh, có người lại tìm đến anh một lần nữa, có người thì giới thiệu bạn bè đến đây. Thỉnh thoảng, anh sẽ nhận được hơn mười cuộc hẹn xem bói chỉ trong một buổi chiều.

Cứ như vậy, cho dù chỉ tới câu lạc bộ hai lần trong một tuần, anh vẫn kiếm được một khoản thu nhập chừng nửa Bảng. Với ngài “Kẻ Khờ” nghèo khó, đó không phải là một con số nhỏ.

“Chao ôi, tiếc là mình đã ‘hót’ quá hay, xây dựng hình ảnh quá hoàn mỹ nên không thể tùy tiện tăng phí xem bói được…” Klein bất đắc dĩ ngồi trong phòng hội nghị của câu lạc bộ, vừa thưởng thức hồng trà Xibe vừa nghĩ. 

Xét tới danh tiếng hiện tại, cho dù anh có thu 4 Saule cho một lần xem bói thì vẫn có khách.

Tuy nhiên, là một “Nhà Bói Toán” tôn trọng vận mệnh, anh đành phải tiếp tục duy trì giá 8 Penny.

Dẫu đã tiêu hóa Ma Dược hoàn toàn, Klein không muốn mạo hiểm vi phạm “quy tắc Nhà Bói Toán” mà mình đã tổng kết. Điều này bao gồm cả việc không được sử dụng bói toán để vơ vét lợi ích. Rốt cuộc, anh không biết làm vậy có dẫn đến tình trạng mất khống chế hoặc tác động tiêu cực khác hay không.

Khái niệm “tiêu hóa” không tồn tại trong tư liệu nội bộ của Kẻ Gác Đêm, Klein cũng chẳng cách nào đánh giá được liệu có còn rủi ro nào sau khi tiêu hóa hết Ma Dược hay không, cho nên anh tuyệt đối sẽ không làm trái các quy tắc.

Trong lúc anh bận suy nghĩ về những việc này, cô lễ tân xinh đẹp Angelica tới gần, cúi thấp người và thì thầm: “Anh Moretti, có người đến tìm anh xem bói. Phòng Mã Não đỏ.”

“Tôi biết rồi.” Trước khi đến đây, Klein đã xác nhận xem hôm nay có phải ngày thích hợp đến câu lạc bộ không. Đáp án là phải. 

Anh đội mũ phớt lụa lên, rời phòng hội nghị, gặp vị khách đang đứng trước cửa phòng Mã Não đỏ.

Khách hàng của anh là một thiếu nữ khoảng mười sáu mười bảy tuổi. Cô mặc một chiếc váy dài xanh lam viền lá sen, tay cầm một chiếc mũ mạng cùng màu, có mái tóc nâu xoăn tự nhiên, gương mặt phúng phính đáng yêu và đôi mắt xanh nhạt xinh đẹp thơ ngây.

"Elizabeth?" Klein nhận ra thiếu nữ chính là là bạn thân của em gái mình - Elizabeth đang học ở trường công Ivos.

Anh đã giúp Elizabeth chọn bùa hộ mệnh, cũng từng phối hợp với đối phương để giải quyết “Sự cố bói ma kính của Selena”.

Elizabeth thì có vẻ ngạc nhiên mừng rỡ: “Anh Moretti, quả nhiên là anh sao? Lúc nhìn thấy tên, em cứ thắc mắc không biết có phải là anh không.”

“Dù sao anh cũng là người yêu thích thần bí mà.” Klein giải thích trước khi bổ sung gần như lập tức, “Đừng nói cho Melissa nhé, cả Selena nữa.”

“Xem bói cho thấy hôm nay là ngày thích hợp đến câu lạc bộ cơ mà, sao lại gặp phải Elizabeth chứ?” Anh lén lút lắc đầu, xoay người mở cửa phòng Mã Não đỏ.

Đồng thời, anh gõ hàm bên trái hai lần.

Klein từ tốn bước vào phòng, ngồi xuống vị trí dành cho thầy bói rồi ngẩng đầu nhìn Elizabeth.

Anh lập tức nhíu mày.

Hào quang xung quanh người thiếu nữ nhuốm màu xanh lá cây đậm pha chút màu đen nhạt!

Dấu hiệu bị ma ám. Klein bình tĩnh phán đoán và hỏi thẳng: “Dạo này em hay gặp phải một ác mộng lặp đi lặp lại đúng không?”

Elizabeth vừa mới đóng cửa phòng, còn chưa kịp ngồi xuống. Nghe thế, cô đứng sững tại chỗ, một lát sau mới lắp bắp trả lời: “Vâng… Thế nên em mới tới tìm anh.”

Klein hơi tựa người vào thành ghế: “Em đã mơ thấy? Bắt đầu từ khi nào vậy?”

“Bắt đầu từ hai ngày cuối cùng trong kỳ nghỉ của em ở thị trấn nhỏ Lamud ạ. Nhà em có một trang viên nhỏ ở đó.” Elizabeth cũng có thể xem là một người yêu thích thần bí học. Cô nhớ tình hình liên quan khá rõ ràng, “Trong mơ, em luôn gặp phải một hiệp sĩ mặc giáp toàn thân màu đen, mang theo một thanh trường kiếm khổng lồ. Vì gương mặt hắn hoàn toàn bị mũ giáp che khuất nên em chỉ trông thấy một đôi mắt đỏ rực. Hắn luôn cố gắng tới gần em. Em sợ quá, liền chạy trốn. Nhưng khoảng cách giữa em và hắn mỗi lúc một ngắn lại…”

Klein nghĩ một lát rồi hỏi: “Khoảng hai đến ba ngày trước khi có giấc mộng đó, em có tiếp xúc với món đồ cổ, di tích cổ đại, vật bồi táng hay lăng tẩm nào không?”

Elizabeth ngẫm nghĩ khoảng mười mấy giây mới nói: “Trong… trong mấy ngày đó, em đã leo lên ngọn núi cạnh thị trấn Lamud ạ. Ở có một lâu đài cổ bị bỏ hoang.”

“Đúng là mở đầu tiêu chuẩn của tiểu thuyết kinh dị rồi…”

Klein mỉa thầm rồi truy vấn: “Vậy em có để lại thứ gì ở lâu đài cổ đó không? Hoặc lấy đi thứ gì đó từ lâu đài?”

Elizabeth nhíu mày. Một lát sau, cô nói với giọng không chắc chắn: “Lúc ấy em đã bị gai đâm chảy máu… Máu sót lại có tính không ạ?”

Klein gật đầu với vẻ nghiêm trang, anh trầm giọng đáp: “Tính.”

Câu trả lời ấy khiến Elizabeth lập tức trở nên khẩn trương. Cô bất giác nói dồn dập: “Anh có thể xem bói nguyên nhân giúp em được không? Nếu bói ra biện pháp giải quyết thì càng tốt…”

“Xem bói cùng lắm chỉ đưa ra phương hướng giải quyết chung chung. Hơn nữa nó mang đầy những ẩn dụ biểu trưng, mơ hồ không rõ và dễ hiểu sai nữa… Đương nhiên, em may đấy. Tôi không chỉ là một nhà bói toán đơn thuần mà còn là một học giả thần bí học chân chính!” Kein oán thầm trước khi trịnh trọng nói: “Vì chuyện này liên quan tới giấc mơ nên anh đề nghị xem bói bằng phương thức này.”

“Vâng, được ạ!” Elizabeth gật đầu như gà mổ thóc.

Klein duy trì bộ dáng nghiêm túc chuyên nghiệp khi nói: “Anh cần em ngủ ở chỗ này để tái tạo lại giấc mộng đó. Được chứ?”

“Không thành vấn đề. Em tin tưởng anh.” Elizabeth mím môi, trả lời một cách dứt khoát.

Cô nhanh chóng lắp bắp: “Nhưng… nhưng em… em không đảm bảo được mình sẽ mơ thấy nó.”

“Cứ thử xem sao.” Klein trấn an đối phương bằng nụ cười dịu dàng.

Sau đó, anh chỉ vào ghế salon đặt ở góc phòng Mã Não đỏ: “Mời em.”

“Không, không cần đâu ạ. Em có thể ngủ ngay ở đây.” Elizabeth lắc đầu, khoanh tay nói: “Khi học ở trường công ấy, cứ mỗi lần cảm thấy mệt mỏi, em sẽ ngủ như thế này vào giờ giải lao.” 

Cô vừa nói vừa khoanh hai cánh tay lại làm gối, úp sấp người vào thành bàn.

“Được rồi. Em hãy xem như anh không có ở đây nhé.” Klein mỉm cười. Đồng thời, anh quan sát hào quang và màu sắc cảm xúc của đối phương, căn cứ vào đó để đánh giá xem cô gái này đã thực sự ngủ say hay chưa.

“Vâng.” Elizabeth nhắm mắt, vùi mặt vào vòng tay, cố gắng hít thở một cách đều đặn.

Klein im lặng, ngả người vào lưng ghế. Gian phòng bỗng trở nên im ắng lạ thường.

Khoảng lặng bình yên ấy xoa dịu tâm hồn mỗi người, xua tan những muộn phiền sầu não.

Một lát sau, Klein xác nhận Elizabeth đã lâm vào giấc ngủ say. Anh rút một miếng bạc hình bán nguyệt từ trong túi áo. Trên miếng bạc khắc đầy những cụm từ Hermes khó hiểu cùng các ký hiệu tượng trưng cho những ý nghĩa, con số và tiêu chí khác nhau.

Đó là Bùa chú giấc mơ mà sáng qua Klein đã chế tác thành công!

Ngoài ra, anh cũng hoàn thành hai tấm Bùa say ngủ, hai tấm Bùa an hồn. Cái trước được làm bằng miếng bạc mỏng hình chữ nhật. Cái sau thì có hình tam giác. Điều đó sẽ giúp anh phân biệt được chúng bằng xúc giác trong lúc chiến đấu kịch liệt.

“Đỏ thẫm!” Klein trầm giọng đọc cụm từ bằng tiếng Hermes cổ.

Đây là thần chú kích hoạt do anh đặt ra. Bởi đằng sau còn có khâu rót linh tính nên không cần đặt khác người ta, chỉ cần câu chú mở đầu dễ nhớ và và đủ ngắn gọn là được.

Khi thanh âm ẩn chứa sự bí ẩn vang vọng trong phòng, Klein lập tức cảm thấy tấm bùa giấc mơ trong tay trở nên nhẹ nhàng, như thể đã tạm thời mất đi trọng lượng.

Anh rót linh tính, đặt tấm bùa lên mặt bàn trước mặt.

Ngọn lửa trong suốt lặng lẽ bốc lên, bao trùm bùa chú, bùng cháy thành một màu đen tĩnh mịch và yên bình.

Màu đen mau chóng lan rộng. Chẳng mấy chốc, nó bao phủ Elizabeth và Klein.

Nhân cơ hội này, Klein bước vào trạng thái Minh tưởng. Qua Linh tính, anh nhìn thấy một quả cầu ánh sáng hình bầu dục mờ ảo, mông lung trước mặt mình.

Xung quanh chỉ có bóng tối vô biên, khiến nó có vẻ lẻ loi lạ thường.

Klein không dám chậm trễ. Anh lập tức để Linh tính lan tràn, chạm vào quả cầu ánh sáng hư ảo kia.

Cảnh vật xung quanh anh bắt đầu biến dạng, lấp lóe một cách vô thanh vô tức. Nó nhanh chóng biến thành một bình nguyên màu vàng nâu. Trên bình nguyên có rất nhiều xác người và ngựa. Máu và vũ khí nằm ngổn ngang khắp nơi.

Elizabeth trong bộ đầm cung đình có phần tay phồng như đùi dê, mang mũ mạng che mặt đang mờ mịt nhìn xung quanh.

Trông thấy Klein, cô nở nụ cười vui mừng: “Anh Moretti, chúng ta lại gặp nhau rồi! Khi tới đây xem bói cùng Selena, em đã hoài nghi người tên Klein Moretti trong danh sách chính là anh. Thế nên em đã đến đây vài lần, nhưng em còn phải đi học, toàn không gặp được anh… Chờ đến nghỉ hè, có thời gian thì lại bị bố mẹ kéo đi nghỉ ở thị trấn nhỏ Lamud. Anh nhất định sẽ giúp được em, đúng không?”

Trước những lời huyên thuyên của người thiếu nữ, Klein nhất thời có chút sững sờ. Anh nghĩ thầm: “Hóa ra Elizabeth đã sớm hoài nghi mình làm thêm ở Câu lạc bộ bói toán, hơn nữa còn cố ý đến đây mấy lần… Ban nãy, con bé không hề thể hiện hành vi bất thường nào! Quả nhiên ai cũng trở nên thành thật khi ở trong mơ. Ngoại trừ mình, ông ‘Kẻ Khờ’...”

Trong lúc anh suy nghĩ, giấc mơ của Elizabeth đã thay đổi. Một hiệp sĩ cao hơn một mét chín, kéo theo một thanh trường kiếm chạm tới mặt đất đang lê từng bước về phía họ.

Gã hiệp sĩ mặc một bộ giáp đen toàn thân. Tiếng kim loại nhẹ nhàng va chạm với nhau vang lên theo mỗi bước chân hắn. Hai đốm lửa đỏ rực lộ ra từ khe hở nhìn chằm chặp vào Klein cùng Elizabeth.

Đây là một nỗi oán hận, chưa đạt tới cấp độ Ác linh.

Vốn ở trong trạng thái Linh tính, Klein không cần phải kích hoạt Linh thị.

Tư liệu lưu hành nội bộ của Kẻ Gác Đêm có đề cập rằng nỗi oán hận còn sót lại là thứ dễ xử lý nhất, tiếp theo là Bóng ma, Oan hồn. Còn Ác linh thuộc loại quái vật linh hồn rất khó giải quyết. Nghe nói những con Ác linh kinh khủng nhất có thể sánh ngang với các cường giả Danh Sách cao.

Nghĩ tới đây, Klein tiến lên một bước, che chở cho Elizabeth đang đứng sau lưng mình. Sau đó, anh giậm chân phải thật mạnh, khiến giấc mộng tan tành trong nháy mắt.

Vô số tia sáng giống đom đóm bay tán loạn. Linh tính Klein trở về cơ thể. Hiện lên trong mắt anh là căn phòng bói toán Mã Não đỏ mờ tối, chiếc bàn bày đủ loại đạo cụ bói toán cùng ít tro tàn từ tấm bùa giấc mơ đã cháy hết.

Khi nhìn nó và nghĩ đến những chiếc bùa thuộc lĩnh vực của Nữ thần Đêm Đen đều được làm bằng bạc nguyên chất, Klein không khỏi đau lòng. Anh nghĩ: “Chơi thứ này chính là đốt tiền mà! Không tính công của mình, chỉ tính riêng nguyên vật liệu thôi thì giá một viên cũng phải rơi vào tầm 6 đến 8 Saule rồi!” Có điều, anh nhanh chóng cảm thấy cân bằng hơn khi nhớ đến Kẻ Phi Thường của giáo hội Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu. Rốt cuộc thì thứ họ phải đốt là vàng. Bởi kim loại tương ứng với mặt trời là vàng mà.

Elizabeth bấy giờ khẽ “ưm” một tiếng, từ từ tỉnh dậy và ngồi thẳng người.

Cô liếc nhìn Klein bằng ánh mắt tránh né trước khi hỏi: “Anh Moretti, anh bói được gì không ạ?”

“Có.” Klein nghiêm chỉnh gật đầu, “Ác mộng sẽ tự động biến mất trong vòng một tuần.”

“Mình sẽ báo cho đội trưởng, để ông ấy kịp thời phái người tới thị trấn nhỏ Lamud xử lý…” Klein bổ sung phần không thể nói ra miệng trong đầu.

“Thật ạ? Tuyệt quá rồi! Cảm ơn anh, anh Moretti!” Elizabeth dần trở lên phấn khích và vui mừng. Chợt, cô nhíu mày.

“Sao vậy?” Klein quan tâm hỏi.

“Không có gì ạ. Em vừa nhớ ra mình phải về nhà gấp ạ.” Cô chậm rãi đặt tờ 1 Saule đã chuẩn bị sẵn lên bàn, cầm mũ và ngập ngừng chào tạm biệt Klein.

Sau khi rời khỏi phòng Mã Não đỏ, Elizabeth nhẹ nhàng bước về phía cánh cửa dẫn ra cầu thang. Chờ đến khi xung quanh không có ai, cô vội vàng lắc hai cánh tay và nhỏ giọng kêu: “Tê, tê quá…”

.

Trong Công ty An ninh Blackthorn, Dunn xoa trán nhìn chằm chằm Klein đứng đối diện mình bằng đôi mắt xám và hỏi: “Cậu đột nhiên quay về là vì lại gặp phải sự kiện siêu nhiên nào đó đúng không?”

Sao đội trưởng lại nói bằng giọng điệu ghét bỏ thế nhỉ…

Klein hắng giọng, trả lời không chút do dự: “Đúng thế.”

“Chuyện gì?” Dunn Smith xoa trán một lần nữa.

Klein đáp một cách rõ ràng, trật tự: “Có hai chuyện. Một là khi đến chợ ngầm để mua tài liệu làm bùa chú, tôi thấy ‘Quái Vật’ đang cuộn tròn trong góc, liên tục run rẩy vì sợ hãi.”

Tại đây, Klein điên cuồng ám chỉ rằng khoản tiền anh bỏ ra để mua nguyên vật liệu đang cần được hoàn trả.

Bởi khoản phí thuê thám tử tìm kiếm Daxter Guderian có liên quan tới chuyện tìm ống khói đỏ nên anh không tiện đề cập đến. Đồng thời, chuyện không thuê hai thám tử khác nhau cũng khiến anh hối hận vô cùng.

Dunn dường như không hiểu được ẩn ý của Klein. Ông nhẹ nhàng gật đầu: “Ademisaul gặp phải chuyện gì à?"

Klein thầm thở dài, anh miêu tả chi tiết: “Ademisaul đã có một giấc mơ. Trong mơ, anh ta  thấy mặt đất ngổn ngang xác chết và máu tươi vung vãi khắp nơi. Trong đống xác ấy có cả anh ta. Vì vậy anh ta trở nên cực kỳ sợ hãi.”

Dunn suy nghĩ một lát trước khi chậm rãi hỏi: “Là một ‘Nhà Bói Toán’, cậu cảm thấy nó tượng trưng cho điều gì?”

“Một thảm họa. Một thảm họa có phạm vi khá rộng lớn. Nhưng tôi không có thông tin nào khác ngoài điều này. Hơn nữa, không phải mọi giấc mơ của Ademisaul đều có ý nghĩa tượng trưng.” Klein châm chước nói.

“Tôi sẽ báo chuyện này cho Thánh Đường, xem họ sẽ nói gì.” Dunn lắc đầu tự giễu, “Đây không phải chuyện tôi am hiểu.”

Klein cũng không có ý tưởng nào khác, bèn chuyển sang việc Elizabeth bị nỗi oán hận dây dưa.

“Thị trấn nhỏ Lamud… Vị tiểu thư kia là tín đồ của Nữ thần hử?” Dunn suy tư hỏi.

“Vâng.” Klein đưa ra câu trả lời khẳng định.

“Vậy thì không thành vấn đề. Ngay bây giờ, tôi với cậu sẽ cùng đi đến thị trấn nhỏ Lamud, tranh thủ ăn tối ở đó luôn. Gọi cả Frye nữa. Khả năng của cậu ta rất hữu ích trong những vụ liên quan tới xác chết và linh hồn.” Dunn day day huyệt thái dương, cố gắng nghĩ xem mình có quên điều gì hay không.

Nếu Elizabeth không phải tín đồ của Nữ thần Đêm Đen, họ sẽ phải giao vụ việc cho Thế Phạt Giả hoặc Trái Tim Máy Móc. Chuyện này sẽ thay đổi tùy theo tín ngưỡng của cô ấy. Trong trường hợp cô ấy không phải tín đồ của ba Đại Giáo hội thì nó sẽ được chuyển cho Trái Tim Máy Móc chuyên phụ trách vùng ngoại ô. Klein không nói gì nữa, lặng lẽ chờ một lát, cuối cùng mới nghe thấy Dunn bổ sung: “Ngoài ra, vì hành động lần này có ba người, chúng ta có thể xin sử dụng Vật Phong Ấn 3-0782.”

3-0782?

Klein cố gắng hồi tưởng. Cuối cùng anh mới nhớ ra Vật Phong Ấn mang số hiệu như vậy là “Thánh huy Mặt trời biến dị”.

Hiệu quả siêu nhiên của tấm thánh huy này dường như có thể tồn tại rất lâu. Nó có khả năng liên tục thanh tẩy xác chết và hồn ma trong bán kính mười lăm mét. Tuy nhiên, nó cũng thanh tẩy cả linh hồn người bình thường. Dữ liệu nghiên cứu chỉ ra rằng, nếu một người bình thường đứng trong bán kính mười lăm mét của nó trong vòng một tiếng thì sẽ biến thành một kẻ ngớ ngẩn chỉ biết ca tụng mặt trời. Còn giới hạn tối đa của Kẻ Phi Thường là sáu tiếng.

Riêng hồn ma và xác chết sẽ tiêu tán trong vòng một phút đồng hồ.

“Đội trưởng thực sự nhớ được số hiệu của Vật Phong Ấn này? Sao mình tự dưng có cảm giác trí nhớ của mình còn kém hơn cả ông ấy thế nhỉ…” Klein đột nhiên sững người, suýt nảy ra ý định đâm đầu vào gối.

Ngay lúc này, Dunn Smith ngả người về phía sau, nhìn Klein bằng đôi mắt xám sâu thẳm: “Cậu lại tới câu lạc bộ bói toán à? Hai ngày nay có cảm thấy thay đổi gì không?”

“Đội trưởng, đây đúng là vấn đề mà tôi muốn ông hỏi đấy!” Klein nghĩ thầm.

Anh nghiêm túc gật đầu: “Tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều. Thậm chí, tôi tin rằng mình có thể vượt qua bài kiểm tra của Thánh Đường ngay bây giờ. Đó là một trải nghiệm không thể diễn tả bằng lời.”

Nhận thấy câu trả lời vừa rồi có chút mơ hồ, anh không khỏi nói thêm: “Có lẽ danh xưng của Ma Dược mới thực sự là điểm mấu chốt. Khi tôi tuân thủ ‘quy tắc Nhà Bói Toán’ do bản thân tự đúc kết một cách nghiêm ngặt và hành động như một nhà bói toán, mọi thứ liền trở nên tốt đẹp hơn, đơn giản hơn. Tôi còn có thể mở Linh thị bằng cách kín đáo hơn.”

Dunn nhíu mày, nhắm nghiền mắt, lẩm bẩm như đang tự hỏi: “Danh xưng Ma Dược…”

Qua mười mấy giây, ông lại nhìn về phía Klein: “Cậu có cần quay về báo tin cho gia đình không? Đáng ra Chủ Nhật hôm nay là ngày cậu được nghỉ sau khi đã trực đêm ở Cổng Chianese mà.”

Xét tới việc Elizabeth là bạn thân của em gái mình, bản thân cũng hứa vấn đề sẽ được giải quyết trong vòng một tuần, Klein đáp ngay: “Không cần mất thời gian như vậy đâu ạ. Chỉ cần cho xe ngựa ghé qua phố Hoa Thủy Tiên là được.”

“Được rồi. Cậu đi tìm Frye đi. Tôi sẽ điền đơn đăng ký và đi lĩnh Vật Phong Ấn 3-0782.” Dunn chỉ tay về phía phòng nghỉ nằm ở mé đối diện.

Frye là “Người Nhặt Xác”, không có tinh thần và thể lực dồi dào bằng “Kẻ Không Ngủ”, cho nên luôn có xu hướng chợp mắt mỗi khi rảnh rỗi.

“Tự mình điền đơn đăng ký, tự mình ký tên, tự mình lĩnh đồ… Đội trưởng à, chế độ quản lý của chúng ta có sơ hở đó!” Klein oán thầm đôi câu. Anh không nói gì nữa, cầm mũ lên, rời khỏi văn phòng Dunn và gõ cửa phòng ở mé đối diện.

Sau ba tiếng gõ đều đặn, Frye mở cửa, nhìn Klein bằng con mắt nghi ngờ: “Có chuyện gì?”

Bởi mới chợp mắt, mái tóc anh ta có chút lộn xộn, áo sơ mi cũng xộc xệch, khí chất lạnh lẽo âm trầm đột nhiên nhòa đi rất nhiều.

Có điều, trông anh ta vẫn giống người chết mới chui ra khỏi quan tài… Klein giấu giếm nụ cười và trả lời một cách rất nghiêm túc: “Có một vụ án liên quan đến oan hồn. Đội trưởng mong nhận được sự giúp đỡ từ anh.”

“Hiểu rồi.” Frye vô thức giơ tay, vuốt ngược mái tóc rối bù, một lần nữa biến thành con người lạnh lùng xa cách.

Sau khi anh ta mặc xong quần áo, hai người ngồi đợi trên ghế sô pha trong sảnh tiếp tân. Họ mới chờ được bảy, tám phút thì cảm thấy xung quanh trở nên ấm áp và tinh khiết như được chiếu xạ bởi ánh sáng thần thánh của mặt trời. 

Ngay sau đó, họ trông thấy Dunn Smith nắm một huy chương cổ xưa có kích thước bằng nửa bàn tay bước qua vách ngăn.

Tấm huy chương ánh màu vàng sẫm, được khắc biểu tượng mặt trời có những đường cong kéo dài đến mép. Nó chính là Vật Phong Ấn 3-0782 đến từ Cộng Hòa Intis, từng được gọi bằng cái tên “Thánh huy Mặt trời biến dị”.

Intis chính là quốc gia mà Roselle đã thay đổi từ đế quốc thành cộng hòa, lại từ cộng hòa vòng vèo về đế quốc. Nó nằm ở bờ biển phía Tây của Lục Địa Bắc, được bao quanh bởi những địa danh như biển Midsea, núi Hornacis vân vân. Bây giờ, một thể chế cộng hòa ổn định đã được thành lập ở đó.

Kể từ khi Intis dựng nước, Giáo hội Mặt trời Chói lòa Vĩnh Cửu luôn là tôn giáo chủ đạo ở đây. Họ một mực chèn ép Giáo hội Thần Thủ Công, mãi cho đến khi đối phương đổi tên thành Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc. Vì lẽ đó, quốc gia này còn được gọi là “Vương quốc Mặt trời”.

“Đi thôi. Frye, cậu phụ trách đánh xe nhé. Cesare không thể chịu được sự thanh tẩy của thánh huy lâu như vậy.” Dunn bình tĩnh chỉ huy.

Cesare Francis là một nhân viên dân sự phụ trách mua và lĩnh nguyên vật liệu, kiêm chức người đánh xe ngựa. Có điều, anh ta chỉ là một người bình thường, không thể  tiếp xúc gần với Vật Phong Ấn 3-0782 quá một giờ. Theo Klein biết thì chặng đường từ phố Zouteland đến trấn nhỏ Lamud sẽ mất ít nhất hai tiếng rưỡi, chưa kể thời gian vòng qua phố Hoa Thủy Tiên.

“Được.” Frye không chối từ, chỉ kiểm tra đồ đạc bên người xem có thiếu sót gì không.