Translator: Camellia. & Editor: Kouji

✫ ✫ ✫

Thị trấn đầu tiên sông Tussock đi qua sau khi chảy xuyên thành phố Tingen có tên là Wienia. Nơi đây cũng là trạm dừng đầu tiên trên tuyến tàu hơi nước chạy từ Tingen đến Backlund.

Tại sân ga, Trissy thay bộ váy màu be và đội chiếc mũ viền tròn của quý cô. Mạng đen mịn rủ xuống từ vành mũ che nửa khuôn mặt, khiến vẻ ngoài của cô trở nên mơ hồ, khó có thể nhận rõ.

Cô đã gửi bức điện báo cho đồng bọn còn ở Tingen, nhắc nhở đối phương phải cẩn thận. Còn mình thì tận dụng số tiền đánh cắp được để mua vé tàu tới Backlund.

Sỡ dĩ Trissy không lên tàu ở nhà ga Tingen mà phải xuôi dòng đến thị trấn Wienia này là vì bản năng thích khách cùng kinh nghiệm dày dặn của bản thân.

U! Sau tiếng còi dài đầy sắc nhọn, con tàu kim loại to lớn như quái vật đang phụt khói và tia lửa dừng lại bên sân ga.

Trissy tay không bước thẳng vào khoang hạng nhất. Đồng thời, cô quyết định sẽ xuống sau ba nhà ga nữa rồi tìm cách khác đi Backlund.

Trong tầng hầm bên dưới nhà thờ St. Selena, Klein nhắm mắt trong khi dựa lưng vào ghế.

Anh đã tiêu hóa hết Ma Dược, lờ mờ trông thấy hết ngôi sao hư ảo này đến ngôi sao hư ảo khác. Những ngôi sao ấy có một mối liên kết khó mà diễn tả thành lời với bản thân anh, và dường như chúng đang muốn được tập hợp lại với nhau, được hòa làm một.

Sau khi cơn đói khát cùng khao khát không tài nào diễn tả nổi biến mất, Klein trở lại bình thường, không còn lĩnh ngộ thêm điều gì mới mẻ nữa.

“Nhưng tinh thần đã trở nên nhẹ nhõm và trong sạch hơn rất nhiều.” Anh mở mắt, lặng lẽ bổ sung.

Giờ phút này, anh biết mình đã trở thành một “Nhà Bói Toán” thực thụ, hoàn chỉnh.

Ánh sáng từ chiếc đèn khí sau lớp kính thắp sáng cả căn phòng trực bên ngoài kho vũ khí. Lão Neil đọc báo xong, nhấp một ngụm cà phê rồi ngẩng đầu nhìn Klein: “Thấy sao rồi? Bình tĩnh lại chưa? Hay cậu cần một ly rượu, được nhận lương sớm, hoặc một ngày nghỉ thảnh thơi?”

Đã tiêu hóa hoàn toàn Ma dược “Nhà Bói Toán”, Klein đang thử Minh tưởng để thay đổi “công tắc” Linh thị, khiến nó khó bị lộ hơn trước.

Bây giờ anh đã không cần phải kích thích một bộ phận cụ thể nào đó để kích hoạt Linh thị nữa. Thế nên, Klein có thể sử dụng phương thức kín đáo hơn để kích hoạt. Ví dụ như bấm nhanh vào khớp ngón giữa bằng ngón cái hoặc là gõ răng hàm bên trái với nhau.

Xét đến một lúc nào đó phải một tay cầm súng, một tay chống gậy trong khi cần sử dụng Linh thị. Klein quyết định dùng cách gõ răng hàm. Gõ răng hàm bên trái để kích hoạt Linh thị, và gõ răng hàm bên phải để tắt.

Sau một hồi ám chỉ liên tục, anh cuối cùng cũng thay đổi xong. Klein mở mắt, khẽ cười: “Tôi chỉ đang lo cho đội trưởng thôi. Không cần bình tĩnh lại gì đâu.”

Cùng lúc, anh thử mở Linh thị bằng cách gõ răng hàm bên trái hai lần. Anh muốn làm quen với cách này càng nhanh càng tốt.

Khụ! Khụ! Khụ! Lão Neil ho sù sụ, lão ho dữ đến nỗi mặt đỏ bừng như tôm hùm luộc.

“Sao vậy?” Klein giật mình, ân cần hỏi.

Anh kiểm tra thật kỹ vùng hào quang của lão Neil, màu sắc đại diện cho sức khỏe lão vẫn bình thường, có chăng chỉ là hơi chút xỉn màu do tuổi tác.

Đến lúc bình thường trở lại lão đã ho phải gần hai mươi lần. Lão đưa tay nâng ly cà phê lên, chậm rãi nhấp một ngụm. “Ai rồi cũng có lúc phạm sai lầm, tôi vừa mới bị sặc thôi… Thế thì chúng ta bắt đầu bài học hôm nay nhé?”

“Được rồi.”Klein lặng lẽ gõ răng hàm phải hai lần.

Việc Ma Dược “Nhà Bói Toán” được tiêu hóa hoàn toàn sớm một hai tuần so với dự tính khiến Klein buồn vui lẫn lộn. Anh dĩ nhiên sẽ vui. Vì điều đó đồng nghĩa với tránh được nguy cơ mất khống chế tiềm ẩn, đồng thời sẽ sớm thăng cấp và có được nhiều năng lực phi thường hơn. Ai cũng sẽ vui mừng và kích động trong trường hợp này. Song điều đáng buồn ở đây là nó làm rối loạn kế hoạch của anh.

Hiện tại Klein vẫn cần ở bên những Kẻ Gác Đêm của Tingen một thời gian dài, lẳng lặng trở thành “Tên Hề” không hề khôn ngoan chút nào. Bởi ngoài việc lúc nào cũng lo sợ bị bại lộ, anh cũng không thể sử dụng năng lực khi thực hiện những nhiệm vụ cần nhiều người phối hợp với nhau, như thế chẳng khác nào tự đặt bản thân vào nguy hiểm cả.

Anh quyết định lên kế hoạch bắt chước “Người Thông Linh” Daly, nộp đơn xin phép đổi công trạng thành phần thưởng thành công thức và nguyên liệu phi thường, từ đó danh chính ngôn thuận trở thành Kẻ Gác Đêm trong Danh Sách 8.

Nhưng việc hấp thụ Ma Dược trong một năm và một tháng khác nhau một trời một vực. Thánh Đường nhất định sẽ chú ý tới anh. Tuy sẵn lòng trở thành đối tượng bồi dưỡng, anh không muốn bị phía bên trên nghi ngờ chút nào. Ít nhất, phải tìm một lý do đủ sức thuyết phục để giải thích cho trạng thái của bản thân đã.

Ban đầu, anh định nhân lúc Ma Dược “Nhà Bói Toán” còn chưa tiêu hóa hoàn toàn để tiết lộ một vài dấu hiệu báo trước cho đội trưởng. Ví dụ nhắc đến chuyện Linh tính trở nên hoạt bát hơn mỗi khi đến Câu lạc bộ Bói toán, hay giả vờ tình cờ đề cập các “quy tắc của Nhà Bói Toán” rút ra được sau mỗi lần xem bói, hoặc bảo rằng không còn nghe thấy những âm thanh không nên nghe, nhìn thấy những thứ không nên nhìn nữa.

Bởi như vậy, đám người có chức vụ cao trong Kẻ Gác Đêm sẽ cho rằng anh vô thức học hỏi từ Daly khi hoàn thành nhiệm vụ, thậm chí còn thực hiện triệt để hơn nữa.

Với cả, nó sẽ khiến họ tập trung hơn vào việc tổng kết quy luật, tìm tòi phương hướng của “phương pháp nhập vai”, giảm thiểu phần lớn sự nghi ngờ với Klein và chỉ thẩm tra theo thông lệ. 

“Bằng cách này, mình còn có thể nhắc nhở đội trưởng, giúp ông ấy phát hiện ‘phương pháp nhập vai’...” Klein âm thầm bổ sung thêm một câu. Với anh mà nói, Dunn Smith là một lãnh đạo tốt. Ngoại trừ trí nhớ kém ra thì không có khuyết điểm nào. Thế nên Klein hy vọng giảm bớt khả năng Dunn mất khống chế, giúp ông trở nên mạnh mẽ hơn.

Tất nhiên, Klein cũng có thể chọn nộp đơn sau một năm để tránh bất kỳ rủi ro nào phát sinh. Nhưng những sự việc trùng hợp cứ xảy ra liên tiếp cộng với ống khỏi màu đỏ xuất hiện trong lần bói mộng buộc anh phải cải thiện năng lực bản thân càng sớm càng tốt. 

“Trong vòng hai tuần tới, mình sẽ bắt đầu rải tín hiệu cho đội trưởng từ ba đến bốn lần, sau đó mới chính thức đệ đơn thỉnh cầu. Tiện thể tới chợ ngầm xem có tìm được nguyên liệu phi thường cần thiết nào không. Mấy thứ đó chắc đắt lắm…” Klein nhanh chóng quyết định trước khi chuyển sự chú ý về buổi học.

Thời gian trôi đi, giờ nghỉ trưa cũng dần đến. Lão Neil uống cạn ly cà phê, vừa dọn dẹp đống lộn xộn trên bàn vừa cười nói: “Khóa thần bí học của cậu sắp kết thúc rồi. Qua bài kiểm tra vừa nãy, tôi nghĩ cậu đã có thể tự chế tạo bùa chú cho bản thân rồi đấy.”

“Mấy ngày tới tôi cũng dự định thế.” Klein thỏa mãn thở dài.

Bùa chú lần này khác với bùa hộ mệnh anh làm cho Benson và Melissa. Chúng phải được khắc thông qua các nghi thức hỗ trợ. Mỗi cái có năng lực riêng, có thể sử dụng trong chiến đấu.

Dĩ nhiên, bùa chú cấp thấp không phải vạn năng. Linh tính trong chúng sẽ suy giảm theo thời gian và phải “bổ sung năng lượng” mỗi hai tuần một lần. Đã thế, khi sử dụng cần phải kích hoạt bằng chú ngữ đặc biệt chứ không phải muốn là dùng được ngay.

Mặt khác, bùa chú mà Kẻ Gác Đêm sử dụng chỉ giới hạn trong lĩnh vực của Nữ thần Đêm Đen. Hiện tại Klein chỉ có thể chế tạo ba loại: Đầu tiên là bùa chú ngủ say, có tác dụng tương tự như năng lực ru ngủ người khác bằng giọng hát của Dunn Smith và Leonard Mitchell; tiếp theo là bùa chú an hồn với khả năng xoa dịu hồn ma bóng quế, xác sống và thủy quỷ. Nó cũng có thể đối phó với oán linh và ác linh ở một mức độ nào đó; cuối cùng là bùa chú giấc mộng cho phép người sử dụng tiến vào giấc mơ của mục tiêu. Những năng lực này tương tự với năng lực của “Nhà Thơ Nửa Đêm” và “Ác Mộng” trong Danh Sách “Kẻ Không Ngủ” nên Dunn và Leonard hiếm khi sử dụng bùa chú. “Người Nhặt Xác” Frye, “Kẻ Không Ngủ” Royale và Kenley thì luôn mang một hoặc hai cái bên mình, nhưng cũng không sử dụng quá nhiều, còn phải thường xuyên tới chỗ lão Neil để “sạc” lại.

Lão Neil cười bảo: “Tôi nhớ cậu từng nói tháng này do luyện tập nhiều quá nên dùng hết nguyên liệu được cấp cho rồi nhỉ? Cậu định tới chợ đen à?”

Klein sững người một thoáng rồi đau khổ gật đầu: “Vâng.”

Anh biết rõ những nguyên liệu đó có giá bao nhiêu, chỉ mong có thể thành công ngay lần thử đầu tiên cho đỡ phí.

Nhận nhiệm vụ đưa đồ ăn xuống tầng ngầm, Klein khoác áo, đội mũ, cầm gậy rồi quay trở lại công ty An ninh Blackthorn trên tầng hai.

Khi đi ngang qua phòng giải trí, anh thấy Leonard cùng những người khác đang ăn trưa.

Cộc! Cộc! Cộc! Anh gõ cửa văn phòng đội trưởng.

“Mời vào.” Giọng nói trầm ấm của Dunn vang lên.

Klein đẩy cửa vào và cởi mũ: “Đội trưởng, đã bắt được “Kẻ Xúi Giục” Trissy chưa?”

Dunn day hai bên thái dương, lắc đầu mệt mỏi: “Chúng tôi không tìm thấy cô ta ở nhà ga Tingen. Nhưng theo điện báo từ Backlund, một hành khách đã nhìn thấy cô ta lên khoang hạng nhất của chuyến tàu khởi hành đầu tiên trong ngày. Tiếc là cô ta rời tàu ngay giữa chuyến.”

“Tiếc thật.” Sớm dự đoán được tình cảnh này, Klein thở dài, “Bói toán đúng là không phải thứ vạn năng…”

Đôi mắt xám của Dunn nhìn anh: “Cậu không cần uể oải như vậy, để bắt được Kẻ Phi Thường Danh Sách 7 không phải dễ đâu. Chí ít chúng ta đã phá hủy được nghi thức tà ác của Trissy, cứu gần bốn mươi mạng người vô tội. Thêm nữa, chúng ta còn nắm rõ tình trạng hiện tại của cô ta. Giờ cô ta không thể tùy tiện phạm tội như trước nữa.”

“Nếu cô ta còn định làm chuyện tương tự, kiểu gì cũng sẽ bị chú ý, bị tố giác. Chẳng chóng thì chầy, cô ta sẽ bị những Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả, Trái Tim Máy Móc bắt lại. Đương nhiên, còn có thể bị giết chết ngay lập tức.”

“Mong là vậy. Cầu Nữ thần phù hộ chúng ta.” Klein vẽ mặt trăng đỏ trước ngực.

Rồi, anh dừng lại một chút và châm chước từ ngữ: “Đội trưởng, hơn tuần nay tôi đã không còn nghe thấy âm thanh không nên nghe hay nhìn thấy thứ không nên thấy rồi. Cả những lúc dùng Minh tưởng hay Linh thị.”

“Hử?” Dunn nhíu mày với vẻ nghi ngờ.

Klein tức khắc bổ sung: “Tôi nghĩ thời điểm tôi làm chủ được Ma Dược “Nhà Bói Toán” không còn xa nữa. Có lẽ chuyện này liên quan đến việc tôi thường xuyên đến Câu lạc bộ Bói toán và xem bói cho người khác.”

“Điều gì khiến cậu nghĩ thế?” Dunn thay đổi tư thế ngồi, vẻ mặt băn khoăn.

Klein giả vờ lắp bắp: “Do… Do mỗi lần tới Câu lạc bộ Bói toán, tôi đều cảm thấy Linh tính trở nên hoạt bát hơn. Và lúc bói cho người khác, cơ thể, tâm trí, linh hồn tôi đều trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Từ đó, tôi đã tổng kết được một bộ, ừm, bộ ‘quy tắc Nhà Bói Toán’. Tôi luôn nghiêm túc tuân thủ nó giống như câu nói ‘làm gì thì làm, nhưng chớ gây tổn thương’ của ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’. Câu nói này đã truyền cảm hứng và làm tôi cũng muốn thử nghĩ ra một câu riêng cho “Nhà Bói Toán”.

“Tôi nghĩ rằng đây là cách hiệu quả nhất để giúp Kẻ Phi Thường nhanh chóng làm chủ Ma Dược và giảm thiểu nguy cơ mất khống chế. Giống như cô Daly, cô ấy luôn hành động như một ‘Người Thông Linh’.”

Không biết tự khi nào, Dunn đã lấy tẩu thuốc ra. Ông đưa nó lên mũi ngửi. Như thể đã quên mất sự tồn tại của Klein trong thoáng chốc, ông trầm tư vài phút mới mở miệng: “Suy đoán của cậu nghe cũng thú vị đấy…”

Mục đích của Klein chỉ là đề cập sơ qua, hòng gây dựng tiền đề cho sau này, thế nên anh không nói gì hơn. Đoạn, anh dùng giọng nửa đùa nửa thật để ám chỉ: “Cứ đà này, chắc tôi sẽ là Kẻ Gác Đêm làm chủ được Ma Dược Danh Sách 9 nhanh nhất trong lịch sử.”

“Cầu Nữ thần phù hộ cậu.” Dunn cầu chúc cho Klein, xem chừng không cho câu đùa đó là thật. Rồi lại tiếp tục chìm sâu trong suy nghĩ. 

Thấy thế, Klein đứng dậy, chào tạm biệt rồi rời khỏi văn phòng đội trưởng.

Lúc đóng cửa, anh chợt nghĩ đến một vấn đề nan giải khác. Làm thế nào để nhập vai cho giống “Tên Hề” đây!

“Chẳng lẽ phải vào rạp xiếc làm việc à? Nhưng ở Tingen có rạp xiếc cố định nào đâu, toàn là các gánh xiếc lưu động…” Nét mặt Klein lúc này như ngậm phải trái bồ hòn. Anh nghĩ: “Ít ra ‘Nhà Bói Toán’ vẫn là một nghề nghiệp đáng kính. Còn làm “Tên Hề” thì chỉ có nước chui đầu xuống đất thôi!”

“Có lẽ vẫn có nhiều cách để nhập vai “Tên Hề”. Khi Phiến Đá Báng Bổ xuất hiện thì làm gì đã có rạp xiếc nào tồn tại… Thôi, phải hai ba tuần nữa mới có cơ hội thăng cấp mà, chuyện ấy hẵng cứ biết vậy đã.” 

Như muốn lảng tránh vấn đề, Klein đi ra khu tiếp tân, về phía Rozanne, Orianna, Bredt để lấy bữa trưa cho anh và lão Neil.

.

Ăn trưa xong, Klein nghỉ nửa tiếng rồi nhanh chóng đến Câu lạc bộ Bắn súng để luyện tập. Anh không hề dám lơi là dù chỉ một chút.

Ngày qua ngày luyện tập cùng với hơn một ngàn viên đạn đã được bắn ra, giờ đây kỹ năng bắn súng của Klein đủ tốt để đạt tới mốc tiêu chuẩn mà Dunn yêu cầu. Anh khá giỏi ở khoản bắn mục tiêu cố định.

Sau khi tập đi tập lại quá trình xạ kích, anh cất súng, bắt chuyến xe ngựa công cộng tới gần nhà thầy dạy chiến đấu Gawain, đi bộ thêm khoảng mười phút mới đến cổng.

Thay bộ quần áo huấn luyện của kỵ sĩ tập sự mới phơi khô, Klein bắt đầu tập chạy, nhảy dây, nâng tạ, squat và nhiều bài tập khác, đó là còn chưa kể đến các bài tập bước chân và ra quyền. Chẳng mấy chốc, người Klein đã nhễ nhại mồ hôi, rã rời hết cả.

“Nghỉ mười lăm phút.” Gawain lấy đồng hồ bỏ túi, mở nắp, xem giờ. Mái tóc vàng nay đã bạc cùng với những nếp nhăn hằn sâu khiến ông thêm phần nghiêm nghị và cứng rắn.

Từ lúc bắt đầu đến giờ, ông không hề nói lấy một lời. Chỉ khi cần đổi sang bài tập khác hay cần sửa lỗi cho Klein thì ông mới lên tiếng.

Klein thở dốc, nhưng anh không dám ngồi xuống nghỉ phịch xuống đất mà từ từ đi tới đi lui. Dấu hiệu rõ ràng nhất của cuộc huấn luyện đánh tay đôi là làn da sạm đen đi không ít. Giờ đây, da Klein đã ngả sang một màu như đồng để dưới mặt trời.

Gawain cất đồng hồ rồi đứng bên sân tập sau nhà, khoanh tay nhìn Klein thực hiện bài tập thả lỏng. Nom ông lúc này hệt như một bức tượng đá cẩm thạch.

“Thưa thầy, ngoài đánh tay đôi, liệu thầy có thể dạy tôi cách sử dụng trường kiếm, kiếm lưỡi rộng, kiếm liễu và giáo dài được không?” Đang có tâm trạng tốt vì vừa tiêu hóa hoàn toàn được Ma Dược “Nhà Bói Toán”, Klein mở lời hỏi.

Có lần anh đã thấy trong phòng sưu tập của Gawain có rất nhiều vũ khí như trường kiếm và kiếm liễu, ngoài ra còn có cả giáp ngực và giáp toàn thân. Anh biết Gawain không chỉ giỏi mỗi món cận chiến tay không.

Đứng dưới ánh mặt trời, Gawain đưa mắt nhìn Klein. Ông trầm giọng trả lời: “Có học cũng chẳng để làm gì. Chúng đều đã thất thế với thời đại. Nơi chúng thuộc về bây giờ chỉ là viện bảo tàng hoặc là bộ sưu tập của tay sưu tầm nào đó thôi…”

Ông im lặng vài giây, mới tiếp lời bằng giọng điệu của người đã trải qua đủ nốt thăng trầm của cuộc đời: “Chúng đã bị đào thải hết rồi… Cậu chỉ cần tập trung vào súng ống là được. Kể cả cái học cận chiến này cũng chỉ là phụ mà thôi.”

Klein nhìn ông thầy dạy chiến đấu đang chìm trong chán nản, anh cười khẽ: “Tôi lại không nghĩ thế.”

“Những bộ trưởng, những nghị sĩ, những tướng lĩnh đều nghĩ thế.” Gawain nghiến răng.

Klein dừng lại một thoáng, chầm chậm nói: “Không, chúng chỉ rút lui khỏi tiền tuyến mà thôi. Ở nơi khác chúng vẫn còn tác dụng.

“Tại sao cận chiến lại nhất định phải đứng ở mặt đối lập với súng ống? Kết hợp với nhau không phải tốt hơn sao. Một người thân thủ linh hoạt, nhanh nhẹn và có thể xử lý tình huống nhanh chắc chắn có thể sử dụng súng hiệu quả hơn nhiều.”

Nhìn thấy đôi mắt của Gawain bỗng nhiên trở nên sắc bén, Klein tiếp tục với nụ cười tự mãn: “Những thứ vũ khác không hề đáng bị đào thải. Chúng chỉ cần chút ít thay đổi để có thể dễ dàng mang theo hơn…”

“... Chúng ta có thể lập ra một đội có tính cơ động cao, có thể vượt qua tiền tuyến, tấn công thẳng vào hậu phương, thẳng vào trung tâm chỉ huy của địch... Với cuộc tấn công đột kích quy mô nhỏ như này, một chiến binh có khả năng cận chiến xuất sắc và có khả năng sử dụng nhiều loại vũ khí khác nhau đóng vai trò rất quan trọng. Thầy có thể tưởng tượng được mà…”

Phát huy hết khả năng cái gì cũng biết một chút của mình, Klein miêu tả lại tất cả chiến thuật của những lực lượng đặc chủng trên Trái Đất kèm những thứ hỗn tạp khác.

Anh không rõ tiếng thở của Gawain dồn dập hơn khi nào. Ông cứ thế đứng im tựa pho tượng, dường như không muốn dừng lại cảnh tượng đang diễn ra trong đầu.

Liếc nhìn phản ứng của Gawain, Klein thầm đắc ý cười. Anh hắng giọng, dè dặt hỏi: “Thầy nghĩ sao về nó? Có khả năng thực hiện được không?”

Cơ thể Gawain run lên như thể vừa tỉnh lại từ giấc mơ. Ông nhìn thẳng vào mắt Klein, nặng nề mở miệng: “Nghỉ ngơi vậy là đủ rồi. Tiếp tục lặp lại những gì đã làm lúc nãy mười lần.”

“Hả?” Klein ngẩn ngơ.

Ngay lập tức, Klein bắt đầu chạy, phải đến lúc này anh mới bừng tỉnh. Anh gào lên trong lòng: “Mười lần? Thầy ơi, đừng mà! Tôi không muốn ăn mừng việc tiêu hóa hoàn toàn Ma dược ‘Nhà Bói Toán’ bằng cách này đâu!”

Nhìn Klein chạy tới đầu bên kia sân tập, Gawain chợt thôi không khoanh tay nữa, ông duỗi một tay che mặt.

Mắt ông nhắm chặt, những nếp nhăn hằn sâu lại càng lộ rõ hơn nữa.

…

Sau buổi tập mệt đến phát ói, Klein tắm rửa, thay quần áo, tạm biệt Gawain vẫn im lặng, rồi bắt chuyến xe ngựa công cộng và rời đi.

Nhưng anh không về nhà mà đến Quán rượu Ác Long gần cảng. Định bụng hỏi thăm giá cả các nguyên liệu phi thường cũng như mua thêm nguyên liệu để làm bùa chú.

Trên đường, lúc nào Klein cũng để ý đến cái ví mỏng lét trong người. Anh không dám ngủ, gắng gượng hết sức để tỉnh táo.

“Phải giữ 4 Bảng để còn trả nợ cho công ty thám tử nữa. Vậy là chỉ được dùng 3 Bảng 5 Saule thôi…” Chạm vào tờ tiền trong túi, anh cầm gậy bước ra khỏi xe ngựa.

Lúc này, mặt trời đã dần lặn nơi chân trời. Toàn bộ các ngôi nhà đều được nhuộm lên một màu hoàng hôn bên dưới ráng chiều. Những trận đấu đấm bốc và trò chó săn chuột trong quán rượu Ác Long dần trở nên máu lửa hơn.

Đi qua phòng chơi bi-a và vô số gian phòng khác, Klein cuối cùng cũng đến chợ ngầm.

Ngó nghiêng trái phải, anh chẳng thấy “Quái Vật” Ademisaul lúc nào cũng lượn lờ quanh khu này đâu.

“Hình như lão Neil từng nói nhờ chủ quán rượu Ác Long thu nhận và cho ăn nên Ademisaul mới sống tới bây giờ thì phải?” Klein tò mò tự hỏi.

Thân là một Kẻ Gác Đêm, anh khá cảnh giác với những vấn đề kiểu này. Thế là, anh bèn tiến lại gần tay đàn ông đô con có nhiệm vụ gác cửa và hỏi: “Ademisaul đâu?”

Gã đô con mặt không biểu cảm, đáp: “Không biết, chắc chui vào xó nào ngủ rồi. Dạo gần đây hắn cứ nằm vật ra rồi run rẩy, gào thét mấy cái gì mà ‘Chết, chết hết rồi, toàn là thi thế, tất cả đều phải chết.’”

Lần này hắn đã thấy thứ gì? Bị thứ gì kích thích vậy? Klein khẽ cau mày rồi hỏi thêm vài câu. Anh muốn biết Ademisaul đang ngủ ở đâu, nhưng tay gác cửa kia cũng không biết.

“Khi nào xong việc, mình sẽ dùng bói toán để xem hắn đang ở đâu, rốt cuộc đã gặp chuyện gì…” Klein nhớ kỹ điều này rồi bước về phía một trong hai căn phòng nằm cuối chợ giao dịch.

Theo lời lão Neil, phòng bên trái là nơi cho vay và trả nợ, còn phòng bên phải để mua bán những mặt hàng có giá trị, bao gồm cả nguyên liệu phi thường.

Khi mở cửa bước vào phòng bên phải, Klein thấy nó được chia làm hai gian, gian trong và gian ngoài. Có ba khách hàng khác đang đợi ở bên gian ngoài.

Klein hạ thấp mũ chóp lụa xuống, xếp hàng sau ba người kia. Anh cúi người về phía trước, chống gậy và im lặng chờ đợi.

Không lâu sau, cánh cửa ngăn cách gian phòng mở ra, một vị khách vận bộ đồng phục công nhân bến cảng màu xám xanh xuất hiện giữa khe hở. Người đó cúi thấp đầu, vội vã rời đi.

Klein gõ răng hàm bên trái hai lần, dùng Linh thị nhìn người đàn ông kia trước khi đảo mắt qua ba người còn lại. Không có điểm khác thường gì ở bọn họ cả, trừ việc mắc phải một vài chứng bệnh nhẹ thường thấy.

Đợi thêm mười phút nữa, cuối cùng cũng đến lượt anh.

Anh mở cửa và bước vào căn phòng được thắp sáng bởi đèn dầu.

Đóng cửa lại rồi ngồi lên ghế cho khách. Klein nhìn ông già đội mũ phớt đen đối diện: “Tôi muốn biết các ông có những loại nguyên liệu phi thường nào và giá của chúng.”

Tuy hai bên má đều đã chảy xệ, nơi khóe mắt cũng hằn rõ những nếp nhăn sâu, nhưng rõ ràng thân hình của ông già kia vẫn khá vạm vỡ. Ông ta không hề ngạc nhiên trước yêu cầu của Klein. Rất nhiều khách hàng không muốn để lộ thứ họ thực sự muốn mua trước khi xác nhận được bên bán có nó. Thường thường, họ sẽ yêu cầu bên bán giới thiệu hết các mặt hàng.

Ông già lật đến trang mới nhất của quyển sổ, liếc Klein, nhấp một ngụm rượu mật ong rồi nói: “Mô não Quỷ nước, tùy thuộc vào độ nguyên vẹn dao động từ 3 đến 15 Bảng. Thạch anh sao mỗi gam giá 150 bảng. Cỏ ong chúa  200 bảng một cái. Ếch xanh đốm đen trưởng thành 170 bảng một con… Hoa hồng Mặt người có giá 280 bảng, hiện tại chỉ còn một bông…”

Klein kiềm nén cảm xúc trong lòng, yên lặng nghe ông già giới thiệu. Anh thực sự bất ngờ khi điểm giao dịch ngầm này lại chỉ có chưa đến ba mươi nguyên liệu phi thường.

Chạm vào tờ 7 Bảng trong túi, anh nhớ đến thái độ của cô tiểu thư "Công Lý" với 1000 Bảng. Cuối cùng, Klein lặng lẽ đứng lên và thở dài: “Tiếc quá, không có thứ tôi cần.”

Không đợi đối phương hỏi thêm, anh nhanh chóng quay người, mở cửa rồi bước thẳng ra ngoài.

Về lại khu chợ ngầm, Klein nhìn quanh, ngây vài giây trước khi ngậm ngùi cảm thán trong lòng: “Mình chắc là gã chúa trùm nghèo nhất trong lịch sử mất…”

Suy nghĩ này càng khiến anh thêm phần quyết tâm hơn để có được nguyên liệu từ Kẻ Gác Đêm hoặc trao đổi với "Công Lý" hay "Người Treo Ngược".

Vòng quanh khu chợ thêm hai lần, Klein chọn mua vài nguyên liệu để tạo bùa chú, chẳng hạn miếng bạc bán thành phẩm, bột thảo mộc cùng khoáng thạch tự nhiên cần cho nghi lễ. Tổng cộng tốn hết 1 Bảng 15 Saule.

Quỹ đen của anh chỉ còn 5 Bảng 10 Saule, trừ đi tiền nợ công ty thám tử là còn 1 Bảng 10 Saule… Nhẩm tính số tiền còn lại của mình, Klein nhất thời cảm thấy bất lực.

Anh biết mình mới chỉ đi làm được một tháng. Nếu là một năm thì chắc có lẽ anh sẽ tiết kiệm được hơn 100 Bảng.

“Hai tuần nữa, mình sẽ nói cho Benson và Melissa về việc tiền lương được tăng lên 3 Bảng, đủ để thuê người giúp việc. Nhưng thế thì mình sẽ không còn tiền riêng nữa…” Klein vừa nghĩ vừa bước về lối ra.

Đúng lúc này, anh thấy lão Neil mặc áo choàng đen đã cũ từ từ đi tới.

“Mua được gì chưa?” Lão cười hỏi anh.

“Tôi mua rồi.” Klein thản nhiên đáp lại.

Lão Neil liền chặc lưỡi: “Cậu đi sớm thật đó.”

“Tại ông ăn tối rồi, còn tôi thì đang đói rỗng ruột mà.” Klein nói chuyện với lão Neil bằng giọng tùy ý.

Lát sau, chủ quán rượu Ác Long, Swain, hiện đang vận bộ đồng phục sĩ quan hải quân, bước đến gần bộ đôi. Ông ta nhỏ giọng nói với khuôn mặt nghiêm trọng: “Tôi cần hai người giúp.”

“Có chuyện gì?” Mặt lão Neil chuyển sang vẻ nghiêm túc ngay tắp lự, Klein cũng bất giác cảm thấy bất an.

Mái tóc nâu của Swain rối bù, hơi thở nồng nặc mùi rượu. Ông trầm giọng đáp: “Một thành viên của Thế Phạt Giả đang mất khống chế ở gần đây. Chúng ta phải xử lý hắn trước khi hắn kịp gây thương vong cho dân thường!”

Mất khống chế? Tim Klein thắt lại, anh suýt chút nữa buột miệng nói ra suy nghĩ trong đầu.

Tuy Dunn cùng lão Neil lúc nào cũng nhắc đi nhắc lại về khả năng mất khống chế và sự nguy hại nó gây ra, nhưng đây là lần đầu tiên Klein được đối mặt với một trường hợp tương tự. Trong lòng anh lúc này là một mớ hỗn tạp cảm xúc. Kinh hoàng, lạc lối, sợ hãi, bi thương.

“Một phần tư những vấn đề phải giải quyết mỗi năm là chuyện Kẻ Phi Thường mất khống chế. Trong số đó, có rất nhiều người là đồng đội của chúng tôi…” Nhớ lại những gì Dunn từng nói, phản ứng của Klein chậm hẳn đi.

Nhưng về phía lão Neil, vốn đã quá quen với sự việc như này hỏi ngay: “Kẻ mất khống chế đâu? Ông cần chúng tôi giúp gì?”

Klein giật mình. Anh cứ nghĩ lão già nhếch nhác và lười biếng tự xưng là “nhân viên nửa về hưu” này sẽ tìm cớ từ chối hoặc là đòi Swain một khoản tiền lớn để đổi lấy sự giúp đỡ. Không ngờ lão Neil sẽ sẵn lòng giúp đỡ ngay lập tức mà không hề đếm xỉa đến sự khác biệt giữa Kẻ Gác Đêm và Thế Phạt Giả.

Nhìn vẻ nghiêm túc của lão, Klein chợt hiểu ra. Có là Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả hay Trái Tim Máy Móc thì cũng chẳng quan trọng. Nhiệm vụ của họ là bảo vệ sự an nguy của người dân vô tội, bảo vệ sự bình yên và ổn định của Tingen khỏi sức mạnh phi thường. Nếu có sự việc nguy cấp xảy ra, nhiệm vụ sẽ được ưu tiên lên hàng đầu, họ sẽ không ngại ngần dang tay ra giúp đỡ.

Swain trả lời cực kỳ ngắn gọn: “Hỗ trợ tôi!”

Ông không giải thích rõ người bị mất khống chế là ai hay hắn đang ở đâu, chỉ bước thật nhanh về lối ra.

Cựu đội trưởng của Thế Phạt Giả nhìn qua rõ ràng chỉ là một lão già nghiện rượu, nhưng Klein lại không tài nào theo kịp bước chân ông ta. Anh phải chạy mới có thể không bị bỏ lại phía sau.

Ngoái đầu lại, anh cũng thấy vị “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” có thân thể già yếu cũng đang bắt đầu chạy.

Mặc kệ ánh nhìn từ những tên lính gác, ba người bọn họ, một kẻ vận đồng phục hải quân đã sờn, một người khoác áo choàng đen lỗi thời, và một người mặc áo khoác đen dài đến tận đầu gối, lao qua phòng chơi bi-a và ra khỏi quán rượu Ác Long.

Đám khách đang uống rượu rời mắt từ trò cá cược sang nhóm Klein.

“Ông chủ Swain kia phải không?”

“Sao trông ông ta vội vàng thế?”

“Chắc có kẻ nào quỵt nợ chăng?”

…

Giữa tiếng xì xào bàn tán, có kẻ gạt phắt đi rồi tiếp tục tập trung nhìn vào trong cái lồng, lại tiếp tục hò hét náo nhiệt nhằm trút bỏ đi những áp lực trong ngày. Nhưng những kẻ nhạy bén hơn thì cảm thấy chút bất an trong lòng.

Bịch! Bịch! Bịch!

Băng qua con đường, Klein, lão Neil và Swain chạy đến khu bến cảng chân chính.

“Trên con thuyền kia.” Swain chậm dần và chỉ tay vào con tàu chở hàng cách đó không xa. “Hai Thế Phạt Giả khác đang giữ chân kẻ mất khống chế, không cho hắn tiến vào sông Tussock. Hai người hãy giúp tôi kiểm soát và khống chế hắn. Việc còn lại cứ để tôi lo.”

Thở hổn hển, lão Neil nói: “Không vấn đề. Nhưng… nhưng tôi cần một phút đồng hồ… để lấy sức đã.” 

Swain gật đầu, không nói gì thêm, vọt lên tàu và tham chiến.

Nghe thấy tiếng đánh nhau rầm rầm trên tàu vọng lại, lão Neil quay sang nhìn bộ dáng đầy căng thẳng của Klein bằng ánh mắt lo lắng. Lão lấy ra một tấm bạc to cỡ tay em bé từ túi ẩn giấu gần thắt lưng rồi đưa cho anh: “Bùa chú Ngủ say. Chú ngữ kích hoạt là “Đêm Đen” bằng tiếng Hermes cổ. Niệm chú xong thì rót linh tính của cậu vào rồi ném nó vào mục tiêu trong vòng ba giây.”

“Đã hiểu!”. Klein giơ tay nhận lấy Bùa chú, trong lòng xúc động khôn nguôi.

Cả mặt trước và mặt sau của bùa chú này được khắc những thần chú viết bằng tiếng Hermes cùng những ký hiệu tượng trưng, thần số và dấu hiệu ma thuật tương ứng. Anh không cần kích hoạt Linh Thị, chỉ dựa vào mỗi linh cảm cũng có thể phát hiện được sức mạnh thần bí thâm trầm, yên tĩnh và mơ hồ kia.

Lão Neil đứng thẳng người, móc tấm bùa chú tương tự ra rồi nắm chắc trong tay. Vừa đi về phía con tàu chở hàng, lão vừa buông câu đùa: “Lo lắng quá làm gì, cứ thoải mái và nghĩ đến những chuyện khác là được. Tỷ dụ như, tôi cho cậu mượn tấm bùa chú đó thôi. Nếu có dùng rồi thì nhớ làm cái khác để trả lại tôi nhé. Dĩ nhiên, sang tháng sau cũng được, đợi lúc nhận được hạn ngạch vật liệu mới rồi làm cũng không sao.”

Quả…Quả là con người kinh nghiệm đầy mình. Klein cất bùa chú vào túi bên trái, vươn tay lấy khẩu súng lục đang nằm trong bao da dưới cánh tay ra rồi điều chỉnh lại kim hỏa và cò súng.

“Tôi hết lo rồi…” Một tay cầm súng, tay kia cầm gậy, anh và lão Neil băng qua bậc thang và tiến lên con tàu chở hàng.

Con tàu mang dấu vết thời đại rất rõ rệt. Tuy chạy bằng hơi nước và có ống khói, nó vẫn giữ nguyên một vài bộ phận của những dòng tàu đời cũ như cột buồm và cánh buồm. Ngoài ra, chỉ có vỏ ngoài và một vài bộ phận khác được bọc kim loại, những phần còn lại đều làm từ gỗ.

Tiếng đánh nhau rầm rầm càng lúc càng dữ dội. Klein và lão Neil đang định tìm lối vào khoang thuyền thì đột nhiên nghe tiếng răng rắc giữa những âm thanh hỗn loạn.

Sườn khoang bằng gỗ lập tức vỡ tan, mảnh vụn bay tứ tung. Một bóng người bay qua cái lỗ, đập thẳng vào mạn thuyền.

Nhưng Klein chẳng có thì giờ để quan tâm đến tình trạng người kia. Ánh mắt anh tập trung nhìn con quái vật đang lao đến từ lỗ hổng.

Con quái vật cao phải hơn mét tám, trên người nó là một chiếc áo sơ mi và một cái quần rách bươm. Những phần da thịt có thể nhìn thấy được bị bao phủ bởi lớp vảy màu xanh lục. Kẽ tay, kẽ chân đều mọc ra lớp màng giống như những loài động vật thủy sinh.

Đầu nó nhăn nheo, bộ dáng vẫn còn sót lại chút vẻ người, chất nhầy từ vảy nhỏ tong tỏng xuống sàn.

Xèo xèo xèo!

Chất nhầy xanh sẫm ăn mòn sàn tàu, để lại dấu vết khá rõ.

Rầm! Khi con quái vật sắp vọt khỏi cái lỗ, Swain ở cạnh đó lập tức đấm thẳng vào người nó, khiến nó phải loạng choạng bước sang ngang hai bước.

Rầm! Rầm! Rầm! Sức lực từ đống cơ bắp có phần khoa trương của Swain rõ ràng không bằng con quái vật kia. Ngay cả khi những đòn quyền cước đánh trúng mục tiêu, ông vẫn không thể phá vỡ được lớp vảy, không thể gây tổn thương thực sự cho con quái vật. Điều đó khiến ông nhất thời lảo đảo, trông vô cùng chật vật.

Nếu không nhờ khả năng thăng bằng đáng ngạc nhiên cùng những phát đạn kiềm chế từ những Thế Phạt Giả khác, Klein e rằng ông già mắt xanh này có khi đã chết trong tay con quái vật rồi.

Bịch! Bịch! Bịch! Swain không ngừng lùi lại, không ngừng tiến lên, tựa như thiêu thân lao đầu vào lửa.

Song Klein có cảm giác ông ta đang tích tụ và chờ đợi thứ gì đó.

Ầm! Con quái đánh lui Swain vài bước, vô tình khiến ông chắn luôn tầm nhìn của một người Thế Phạt Giả khác.

Không bỏ lỡ cơ hội, con quái vật xông thẳng đến lỗ hổng.

Nó muốn nhảy khỏi tàu, trốn xuống sông Tussock!

Nhìn theo cái đầu nhăn nheo nhầy nhụa, Klein giơ súng và bóp cò.

Đoàng! Viên đạn bạc săn ma trúng người con quái vật đúng như anh dự tính. Nhưng chỉ có thể đánh vỡ phần vảy, đâm một nửa vào lớp thịt. 

Con quái vật lập tức rú lên một tiếng đinh tai nhức óc, rồi dồn lực vào hai chân và nhào vào Klein.

Mùi cá tanh xộc thẳng vào mũi. Anh nhanh nhẹn hụp xuống, lăn sang một bên.

Rầm! Anh cảm thấy thân tàu lắc lư, một mảnh gỗ rơi trúng người. Cùng lúc đó, tiếng chú ngữ bằng tiếng Hermes cổ được xướng lên bởi một giọng trầm thấp và già nua: ”Đêm đen!”

Klein lộn thêm hai vòng. Anh không kịp nhặt gậy lên mà chỉ có thể cuống quýt ngẩng đầu và giơ súng. Trước mắt anh là cảnh lão Neil bình tĩnh ném tấm bùa chú, cho dù con quái vật đã tiến tới gần lão trong phạm vi tầm với.

Ngọn lửa đỏ thẫm nuốt chửng tấm bạc, một tiếng nổ nhỏ cũng theo đó phát ra.

Thứ sức mạnh thần bí thâm trầm, yên tĩnh và mơ hồ kia lập tức lan tỏa. Con quái vật gần như đã phá vỡ mạn tàu kia chao đảo. Chuyển động của nó chậm dần.

Lúc này, Swain phóng tới gần mục tiêu rồi vung tay tung ra những cú đấm liên tục như máy khâu. Toàn bộ cú đấm đều trúng đầu con quái vật.

Thế nhưng ông chỉ khiến lớp vảy nứt ra chứ không thể tạo nên vết thương trí mạng. Có điều, Klein cảm nhận được thứ ông già mắt xanh kia tích tụ nãy giờ đã đạt tới cực đại.

Ầm! Con quái vật tỉnh lại. Nó vung mạnh tay, buộc Swain phải lùi lại năm bước. Mỗi bước di chuyển của ông đều khiến boong tàu nứt gãy.

Thấy con quái vật định quay người nhảy khỏi tàu, Klein nhanh tay rút bùa chú ngủ say. Ngay sau đó, anh thuần thục niệm tiếng Hermes cổ: “Đêm đen!”

Anh lập tức cảm thấy tấm bùa chú bạc trong tay trở nên lạnh băng, tựa như những bông tuyết hợp lại.

Anh không nghĩ nhiều, rót linh tính vào trong bùa chú rồi vung tay ném về phía con quái vật.

Bấy giờ, con quái vật trông như người cá đã nhảy lên không trung.

Ngọn lửa màu đỏ sậm lập tức chiếu sáng bóng tối xung quanh. Tiếng nổ nhỏ hệt như khúc dạo đầu của bài ru thôi miên nhanh chóng vang lên.

Ầm! Con quái vật đâm sầm vào cầu tàu, cuộn tròn lại như quả bóng, tạm thời rơi vào trạng thái ngủ sâu.

Đúng lúc Klein chuẩn bị chạy về phía mạn thuyền để bắn vào đầu con quái vật, Swain đột nhiên nhảy xuống. Bộ đồng phục hải quân trên người ông đã biến mất lúc nào chẳng hay. Ông điều chỉnh tư thế ngay giữa không trung, cơ bắp trên người nổi lên cuồn cuộn.

Bằng linh cảm, Klein có thể cảm thấy thứ được tích tụ đến cực đại sắp được giải phóng. Swain phóng thẳng xuống, nện vào người con quái vật. Tiếp theo, ông thẳng lưng, giáng một đấm thật mạnh vào đầu đối phương.

Rắc!

Hộp sọ con quái vật vỡ tan tành. Máu đỏ sẫm cùng chất dịch trắng xám và chất nhầy xanh lục bắn tung tóe khắp nơi.

“Vậy ra đây là một trong những năng lực của “Người Dân Thịnh Nộ” à?” Đứng bên mạn thuyền đã vỡ, Klein lẩm bẩm.

Lão Neil ôm cánh tay trái lại gần, nghiêng người nhìn xuống theo.

Lúc này, Swain đứng dậy, nhìn đăm đăm vào con quái vật đã chết dưới chân.

Ông lấy ra một bình rượu kim loại có đáy móp không rõ từ đâu, mở nắp, tu hết một nửa trước khi đổ phần còn lại lên cái xác.

Làm xong, trông Swain già hẳn đi, lưng ông dường như gù hơn trước rất nhiều.

Chứng kiến cảnh tượng đó, lão Neil thở dài và thì thầm: “Tôi biết Thế Phạt Giả mất khống chế kia là ai. Ông ta đã theo Swain ngót nghét ba mươi năm, từng nhiều lần tranh trừ lũ quỷ nước lên bờ giết hại người dân. Cũng không biết bao lần tham gia bắt giữ những Kẻ Phi Thường độc ác cố trốn thoát bằng sông Tussock…”

Đến đây lão không nói nữa. Nhưng Klein có thể hiểu ý Neil. Một người lập biết bao công trạng, giết được không ít quái vật, kết cục lại trở thành một con quái vật.

Và đây cũng không phải trường hợp cá biệt, mà là kết cục có thể xảy đến với những Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả hay Trái Tim Máy Móc.

Nhìn Swain đứng trước xác con quái vật, rồi lại nhìn sang mấy Thế Phạt Giả phụ trách việc kiềm chế con quái vật đang đỡ người đồng đội hôn mê dậy, lòng Klein chợt cảm thấy nỗi bi thương khó tả thành lời.

Những Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả và Trái Tim Máy Móc hầu như không thể trở thành người hùng. Bởi những thứ họ làm mãi mãi chỉ được biết tới thông qua các tài liệu mật khác nhau, không bao giờ được công khai cho công chúng. Song, hiểm nguy và đau đớn họ phải chịu lại chân thực đến tàn khốc như thế. 

“Không biết chừng một ngày nào đó, mình cũng sẽ phải đối mặt với người từng gọi là đồng đội…” Klein lặng lẽ thở dài, cảm nhận rõ sức nặng của cái tên “Kẻ Gác Đêm”, “Thế Phạt Giả”, “Trái Tim Máy Móc”.

Cùng lúc, lão Neil cũng thở dài: “Đi thôi. Không nên làm phiền họ bây giờ.”

“Vâng.” Klein cầm gậy lên. Khi chuẩn bị cất bước, anh chợt thấy lão Neil ôm chặt cánh tay trái, bèn quan tâm hỏi: “Ông bị thương à?” 

Lão Neil cười khà một tiếng: “Bị mảnh vụn đâm vào ấy mà. Hồi trẻ thì tôi chắc chắn có thể né được ngay. Cũng may chỉ bị thương nhẹ thôi.” 

Lão hơi buông tay phải ra, để lộ vết thương nhỏ còn đang rỉ máu.

Xác nhận không có vấn đề gì, Klein vừa men theo cầu thang ở mạn thuyền vừa cảm thán: “Ông Neil, ông bình tĩnh thật đấy. Lúc đó con quái vật chỉ cách ông chưa đầy hai mét. Vậy mà ông vẫn có thể bình tĩnh đọc cụm từ kích hoạt bùa chú.”

Tuy rằng con quái vật do Thế Phạt Giả mất khống chế biến thành nhằm vào Klein, nhưng lão Neil khi đó chỉ cách anh vài sải chân. 

Nghe vậy lão cười ha hả: “Dù sao tôi cũng là Kẻ Gác Đêm thâm niên mà. Cái này có khi còn chẳng đáng đưa vào top mười những lần nguy hiểm nhất tôi từng đối mặt ấy chứ. Có một lần, lúc tôi với Dunn tuần tra nghĩa trang Raphael ấy, thì có một xác sống rời mộ và mai phục dưới bóng cây. Khi đi ngang qua đó, tôi không hề chú ý tới nó mà chỉ muốn tìm chỗ kín kín để… Hì hì, cậu hiểu đấy. Kết quả là bị nó nhào lên lưng và bị siết cổ.”

Câu chuyện ấy khiến Klein không khỏi có chút hãi hùng. Anh suy đoán: “Trong tình huống đó mà ông vẫn có thể bình tĩnh sử dụng bùa chú sao? Hay sử dụng pháp thuật nào đó mà ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ có thể thi triển nhanh chóng?”

Lão Neil nhìn anh và cười. “Không, là Dunn đã kịp thời kéo con xác sống đó vào giấc ngủ say. Tôi kể vậy là để cậu biết, làm Kẻ Gác Đêm phải tin tưởng vào đồng đội chứ đừng đặt lòng tin vào mỗi bản thân.”

Klein trầm mặc vài giây trước khi nửa đùa nửa thật: “Ông Neil, hôm nay ông quả là cơ trí.”

Lão Neil nhảy một bước nhỏ, đặt chân lên cầu tàu và khinh thường đáp: “Đó là do cậu mới thấy một khía cạnh nhỏ bé không đáng kể của tôi thôi.” 

Cả hai rời khỏi bến cảng, trở về quán rượu Ác Long.

Klein cất súng, cất kỹ gậy chống, cởi áo khoác ra. Dưới ánh đèn đường khí ga, anh kiểm tra áo khoác mình, xem nó có bị xước sát gì không.

“May quá, chỉ bị dính vài mảnh dăm với bẩn đôi chỗ…” Anh gỡ từng mảnh dăm gỗ, phủi sạch bụi rồi mới mặc lại.

Lão Neil cười với anh. Đoạn, lão bắt chước giọng điệu của anh khi thản nhiên nói: “Tiếc quá, không được chi trả rồi.”

Klein không biết phải đáp lại như nào.

“Tôi đâu phải loại người như thế!” Anh nhấn mạnh trong lòng.

Lúc này, xe ngựa công cộng đã đến. Klein lấy chiếc đồng hồ quả quýt được trang trí bằng hoa văn dây leo ra, ấn mở xem giờ.

“Nếu không còn chuyện gì nữa thì tôi về đây.” Anh quay sang nói với lão Neil.

Lão Neil gật đầu. “Ăn tối ngon miệng nhé. Đừng nghĩ nhiều về tấm bùa ngủ say kia làm gì. Tôi sẽ đòi Swain bồi thường. Lão ta giàu lắm. Tất nhiên không phải lúc này rồi. Dù gì cũng nên quan tâm đến cảm xúc của lão lúc này nữa.”

“Cảm ơn sự hào phóng của ông…” Klein há miệng, cuối cùng chỉ có thể nói được câu này.

Anh sải bước lên xe ngựa, trở về phố Hoa Thủy Tiên. Lúc này đã hơn bảy giờ, sắc trời tối om. 

Klein lấy khóa mở cửa, trông thấy Melissa đang cởi mũ mạng và treo nó lên giá. Anh cười hỏi: “Em cũng mới về đấy à?” 

Những cảm xúc hỗn độn chợt tan biến. Anh cảm thấy thoải mái và ấm áp hẳn.

“Hôm nay trường em tổ chức một buổi thực tế.” Melissa nghiêm túc trả lời.

Klein hít một hơi, ngửi thấy mùi thức ăn thoảng qua trong không khí. Anh ngạc nhiên và vô thức hỏi lại: “Vậy ai đang nấu trong bếp thế?”

Dứt lời, hai anh em họ đồng thanh: “Benson!” 

Giọng họ có chút hoảng hốt.

Nghe thấy cuộc trò chuyện đó, Benson bước ra từ bếp, dùng tạp dề lau tay và cất lời: “Chẳng lẽ hai đứa không tin vào tay nghề của anh à? Anh nhớ lúc Melissa còn chưa biết nấu ăn, hai đứa toàn đợi anh về rồi háo hức nhìn anh nấu nướng mà. Kỳ thực, nấu ăn có khó đâu. Bò hầm khoai tây chẳng hạn. Chỉ cần cho thịt bò vào trước, rồi cho khoai tây, nêm chút gia vị…” 

Klein và Melissa lặng lẽ nhìn nhau. 

Klein cất kỹ gậy chống, cởi mũ rồi cười nói: “Anh nghĩ đã đến lúc nên thuê một người giúp việc. Ăn uống trái giờ hại sức khỏe lắm.”

“Nhưng em không muốn lúc nhà mình nói chuyện phiếm lại có người lạ bên cạnh chút nào, như vậy sẽ làm em cảm thấy không được tự nhiên.” Melissa vô thức viện lý do phản đối.

Klein cười đáp lại trong khi cởi áo khoác ra: “Đừng để ý là được…”

Đúng lúc đó, mặt anh cứng đờ. Động tác cởi áo cũng dừng lại: Nguy hiểm thật, suýt nữa là tiện tay cởi áo khoác ra luôn rồi. Mình vẫn còn đang đeo súng dưới nách mà.

“Khụ.” Anh hắng giọng, vờ như không có chuyện gì cả, “Đừng để ý là được. Những lúc chúng ta đều ở nhà thì có thể cho hầu gái về phòng nghỉ ngơi. Anh không nghĩ có người hầu nào không thích được nghỉ đâu. Đương nhiên, chúng ta nhất định phải tìm một hầu gái sẵn lòng học nấu ăn mới được.” 

Anh không muốn phải chịu đựng những tháng ngày bị hành hạ bởi những món ăn kinh dị chút nào. 

Benson đứng trong bếp gật đầu: “Chờ khi nào rảnh, chúng ta có thể tới Hiệp hội Người giúp việc gia đình thành phố Tingen. Họ rất am hiểu và có nhiều đầu mối liên hệ trong phương diện này.”

“Tuyệt vời, quyết định thế nhé!” Klein phớt lờ ánh mắt miễn cưỡng của Melissa.