Sau khi hạ gục Alicia Arden, tôi nhét chiếc băng tay màu xanh vào túi.

“Đối đầu với Cấp 2 thì thế cũng tạm được rồi.”

Thật lòng mà nói, tôi chỉ có thể thắng vì đối thủ là Alicia. Những người khác thực sự khó nhằn hơn vì khả năng đặc biệt của họ.

“Cả Giáo sĩ và Pháp sư Golem đều phiền phức, nhưng…”

Người khó đánh bại nhất trong số các nhân vật nổi bật của năm nhất chính là Lính đánh thuê của Flying Swords, Dorron Warsky. Ngay cả khi có sự hỗ trợ tăng 50% sức mạnh vật lí từ Giới Hạn, tỷ lệ thắng của tôi cũng chỉ khoảng 30%.

“Hah…”

Nhưng trên hết, Alicia Arden còn ở trong tình trạng tệ hơn tôi tưởng.

Điểm mạnh lớn nhất của cô ấy nằm ở khả năng đặc biệt Hạn Quan Mục và chỉ số cơ bản cao. Hạn Quan Mục là khả năng giúp cô nhìn thấu các khe hở trong không gian, ngay lập tức đưa người dùng vào ‘Lãnh địa’.

Hồi đó, khi còn là một trò chơi, ‘Lãnh địa’ được miêu tả như một chiêu thức tối thượng nơi người dùng có thể tấn công trong một thế giới bị đóng băng thời gian. Nhưng giờ đây, khi mọi thứ là thế giới thực, nó thực sự tồn tại.

Đạo Kiếm Pháp Thứ nhất của Gia Tộc Arden, ‘Phân thiên’, và thức ‘Hư Vô’ của Lục Thức Thương Pháp, đều hướng tới mục tiêu tạo ra ‘Lãnh địa’. Ở lần lặp trước, tôi thậm chí còn chưa thể chạm tới cốt lõi của Hư Vô.

Điều này không liên quan đến thể chất hay sức mạnh của con người. Đó là một trạng thái chỉ có thể kích hoạt trong một cảnh giới tập trung vượt xa sức tưởng tượng.

Ngoài ra, kỹ năng cơ bản của Alicia còn rất nhiều thiếu sót.

Điều này làm tôi lo lắng về trận đấu với Marie, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa.

“Thôi thì… Dù sao chỉ số của Alicia vẫn rất cao, nên chắc chắn cô ấy sẽ có ích thôi.”

Theo cốt truyện gốc, ‘Kẻ Sát Nhân của Thành Phố Sương Mù, John Doe’, một nhân vật có liên quan đến nhiệm vụ đầu tiên của Arc 2, sẽ sớm xuất hiện. Ở cuối Arc 1, Marie sẽ chiến đấu với hắn khi hắn xâm nhập vào thành phố và bắt đầu có dấu hiệu thức tỉnh.

“Tôi có nên tiếp cận Alicia và bắt cô ấy luyện tập không nhỉ?”

Tôi vẫn chưa hoàn toàn khôi phục được kỹ năng từ lần lặp trước, nhưng tôi biết rõ Alicia thiếu gì.

Luina Arden sẽ sớm đến Thành phố Merkarva để tìm ‘Kẻ Sát Nhân của Thành Phố Sương Mù’, và sau khi gặp Luina cùng một ít xúc tác, Alicia sẽ phát triển thêm khá nhiều.

“Cô ấy có lẽ sẽ phải nằm viện một thời gian, nhưng chắc tôi nên giúp Alicia khi cô ấy hồi phục.”

Xét đến việc Alicia đã chịu một đòn Bát Quái Chưởng chứa lượng lớn aura bên trong, chắc là cô ấy sẽ phải nằm trên giường ít nhất một tuần. Tôi thực sự không ngờ cô ấy yếu như vậy. Thành thật mà nói, tôi có thể đã đánh bại cô ấy chỉ bằng kiếm.

“Có một tên Cấp 3 nè!”

“Đừng để hắn chạy!”

“L-Lũ khốn!!”

Khu săn bắn càng ngày càng trở nên náo nhiệt. Các học viên bắt đầu nắm được quy tắc và những người thông minh hơn đã hợp thành nhóm để săn mồi.

Dù là đối đầu với ma thú hay các học viên khác, chiến thuật số đông luôn hiệu quả, đúng như ý đồ của Học viện.

Các học viên cấp thấp tự nhiên sẽ liên minh để chống lại những người cấp cao hơn, và nhóm tôi đang đụng phải cũng thuộc loại đó.

“Hả? Chờ đã. Hắn chỉ là Cấp 5 thôi mà.”

“Có nên xử hắn không?”

“Đừng phí công. Lấy băng tay của hắn thì có ích gì chứ? Này, Cấp 5, muốn đi cùng bọn tao không?”

“Hmm?”

“Hắn ít ra cũng làm mồi nhử được đấy chứ? Này, nếu mày gia nhập, tao sẽ chia 10% chiến lợi phẩm cho mày.”

“Mày nằm mơ à.”

Tôi nhanh chóng xoay ngọn thương trước khi họ kịp phản ứng và móc lấy băng tay của chúng.

“Hả?!”

“Gì chứ?”

Họ sững sờ khi thấy băng tay của mình treo trên mũi thương, nhưng tôi mặc kệ và tiếp tục chạy qua rừng.

Hai chiếc băng trắng từ hai học viên Cấp 4… Thêm vào băng tay xanh của Alicia Arden, số điểm của tôi đã tăng đáng kể.

Mục tiêu của tôi là đạt 100 điểm trong bài thực hành này; lấy được ‘hạt giống’ và hướng tới phần thưởng bí mật. Nếu lấy được băng tay của một học viên Cấp 2 khác, tôi chắc chắn sẽ đạt đủ điểm, nhưng việc đó không hề dễ dàng, và chưa chắc tôi sẽ gặp được họ.

Trong game, bạn có thể save and load để đạt 100 điểm, nhưng đây không phải trò chơi.

Nhiệm vụ của tôi bây giờ là cướp sạch băng tay của các bạn học cùng khóa!

– Clink! Clank!

Tôi đang tiến về phía Bắc với đầy suy nghĩ trong đầu thì một tiếng động vang lên khắp khu rừng.

– Claaaaank!

– Clang!

– “Không công bằng chút nào!”

Âm thanh của kim loại va chạm trộn lẫn với những tiếng la hét vang dội, hơi nóng từ trận chiến ngày càng tiến lại gần.

"Khoan đã, tại sao bọn họ lại chạy về phía tôi?"

– Screeeeach!

Đúng lúc đó, một thứ gì đó bay thẳng tới.

“Huhp…?!”

Một vật đang rơi từ trên cao xuống, mang theo áp lực nặng nề. Áp lực này…

Theo bản năng, tôi đâm thương về phía trước!

– Clang!

Tôi bao bọc ngọn giáo bằng aura và để nó va chạm với thanh kiếm đang rơi xuống, khiến hai vũ khí rơi vào thế giằng co.

“Kuhk…!”

Nặng thật, đúng như dự đoán từ một thanh kiếm ma thuật làm bằng sắt nặng, có khối lượng gấp 4 lần thép.

Dù thanh kiếm này không có đặc tính gì đặc biệt, nhưng ưu điểm đơn giản của nó chính là trọng lượng. Thông thường, đây là loại kiếm dùng để chiến đấu với quái vật cỡ lớn, nhưng việc nó bay về phía tôi chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất!

– Clang!

“Hoh, Cậu đánh bật thanh kiếm của tôi sao? Cũng có chút tài năng đấy.”

Lính đánh thuê của Flying Swords tiến lại gần, thu hồi thanh kiếm ma thuật. Khi nhìn thấy tôi, hắn không giấu nổi ánh mắt nghi ngờ.

“Cấp 5 à?”

“Chết tiệt…”

Cảnh tượng kinh hoàng của trận chiến phơi bày sau lưng hắn.

Hàng chục bạn học nằm bất tỉnh trên mặt đất. Không chỉ có học viên, mà còn cả xác của ma thú và tàn dư Bụi linh hồn từ các ác linh.

Tất cả những điều này là do một người – gã lính đánh thuê kỳ cựu, người trông già hơn nhiều so với tuổi thật của hắn.

“Dorron Warsky…”

“Nổi tiếng đôi khi thật phiền phức. Lúc nào cũng có quá nhiều người lao vào tấn công mình.”

– “Tôi không thích đánh nhau miễn phí đâu.”

Dù vừa giành chiến thắng áp đảo trước hàng chục học viên, Lính đánh thuê của Flying Swords, Dorron Warsky không có lấy một vết thương trên cơ thể.

“Haha, thế này nhé, sao anh không giả vờ như chưa từng thấy tôi nhỉ?”

“Sao phải phí sức làm gì chứ?”

Năm thanh kiếm ma thuật của hắn bao quanh, đe dọa tôi.

Hắn ngầm nói rằng không có lý do gì một kẻ săn mồi lại để con thỏ nhỏ chạy thoát.

“…Mọi chuyện không như kế hoạch rồi.”

Chạy thôi.

– Soẹt!

Những thanh kiếm lao vút qua khu rừng, đuổi theo tôi.

………

Alicia bước ra khỏi khu săn bắn một cách uể oải.

“Uhh… Không ngờ Corin lại mạnh đến thế…”

Cậu ta thực sự chỉ là Cấp 5 thôi sao? Cô tự hỏi. Nhưng lấn át sự nghi ngờ ấy là những lời nhận xét cay nghiệt của Corin, thứ đâm thẳng vào lòng cô.

『Thiếu luyện tập vì quá dựa vào tài năng.』

Thiếu luyện tập… Đó cũng chính là lời chỉ trích mà cô thường nghe ở nhà.

“Thực ra mình đâu định đi theo con đường kiếm thuật.”

Dù có năng khiếu, Alicia chưa bao giờ nghiêm túc nghĩ đến việc trở thành người kế thừa ông nội. Cô luyện tập chỉ vì thấy nó "ngầu" và cũng là một cách rèn luyện sức khỏe.

Hơn tất cả, cô chỉ muốn được người chị cùng cha khác mẹ khen ngợi...

『Chúng ta không thể cầm máu được!』

『Vũ khí đã được làm vô hại. Sao chuyện này có thể xảy ra chứ!』

Ngày đó đã thay đổi tất cả. Trận đấu đầu tiên của cô đã khiến cuộc sống cô hoàn toàn đảo lộn.

Cũng từ đó, cô lọt vào mắt xanh của ông nội và trở thành ứng viên thừa kế.

『Xem ra cô chỉ biết dựa vào thanh kiếm thôi, chứ chẳng học được thứ gì khác.』

Nhưng những lời chỉ trích như vậy vẫn khiến cô đau đớn.

“…Mình hẳn trông thật thảm hại.”

Liệu ân nhân của cô có phán xét cô như vậy không? Nghĩ đến điều đó khiến cô càng thêm chán nản.

“Cậu ấy mạnh thật.” Alicia lẩm bẩm, nhớ lại Corin Loch. Cô chưa từng thấy một ngọn thương nào sắc bén đến thế. Biết bao nhiêu máu và mồ hôi đã đổ ra để đạt được trình độ như vậy?

Từ kỹ thuật cơ bản, kinh nghiệm vượt qua những điểm yếu của thương, cho đến những chiêu thức hoàn hảo của cậu ta… Corin khiến cô nhớ đến người chị gái của mình.

Cô thấy mình thật nực cười khi tự mãn với danh xưng thiên tài mà không chịu nỗ lực.

“Có lẽ… mình nên cố gắng hơn?”

Alicia quyết định sẽ tập kiếm chăm chỉ hơn khi trở về, thay vì hài lòng với danh xưng thiên tài mà mọi người gán cho.

“Cậu ấy đã cho mình thông tin về nhiệm vụ, kẹo… và cả lời khuyên…”

Khuôn mặt khá hoang dã và cơ bắp thì…

Cô dần nhớ lại từng chi tiết về Corin, và đó là lúc cô để ý đến một thứ.

“Uhh, cái thắt lưng đó…”

Nó chẳng phải giống y hệt cái mà ân nhân của cô từng đeo sao?

“Học viên Alicia Arden!”

Tiếng gọi của một Giáo sư lớn tuổi kéo cô ra khỏi những suy tưởng.

“Dạ, vâng…!”

“Em Arden, em đang đi nhầm đường đấy.”

“Sao ạ?”

“Đó là nơi ở của lũ ma thú Cấp 3.”

“Cái gì? Thật sao ạ?”

“Lối vào ở phía bên kia. Đi đường đó, và đừng lạc lần nữa.”

“À… Vâng…”

Cố giấu đi vẻ ngượng ngùng, Alicia lao nhanh qua khu rừng. Sự xấu hổ lấn át tâm trí, khiến cô hoàn toàn quên mất ý nghĩ về cái thắt lưng.

……….

Dorron Warsky, Lính Đánh Thuê của Flying Swords, là một lính đánh thuê kỳ cựu.

Từ khi còn nhỏ, hắn đã tham gia vào các nhóm lính đánh thuê và từng tiêu diệt vô số quái thú cùng ác linh. Chứng chỉ Vệ binh Cấp 2 mà hắn đạt được trước khi nhập học là minh chứng cho kinh nghiệm phi thường của hắn.

“Thật thú vị.”

Dorron lẩm bẩm khi nhìn khu vực rừng bị tàn phá chỉ còn lại bãi đất trống. Những cây cổ thụ già cỗi trăm năm bị xé toạc như giấy, và những thanh Hỏa kiếm cùng Lôi kiếm của hắn để lại dấu vết như thảm họa thiên nhiên.

Nhưng tất cả điều này vẫn nằm ngoài khả năng của Dorron.

“Hắn xử lý được các thanh kiếm trước khi mình kịp sử dụng chúng.”

Lõi của Hỏa kiếm bị phá hủy trước khi đạt công suất tối đa, trong khi Lôi kiếm bị vùi sâu dưới đất đến mức Dorron không thể rút ra, dù có dùng Thần Giao Cách Cảm.

Thậm chí, các vòng tròn ma thuật của Từ Thiết kiếm cũng bị khai thác điểm yếu và phá hỏng.

“Hắn là ai nhỉ? Cứ như thể hắn biết hết về năng lực của mình và cả các thanh kiếm.”

Quan trọng hơn, hắn có kinh nghiệm dày dặn. Dù để ngoài việc hắn hiểu rõ năng lực của từng loại kiếm, cách xử lý các tình huống của hắn cũng vô cùng hiệu quả.

Dorron đã bị bất ngờ khi đối phương nhắm vào những thanh kiếm. Nhưng từ cảm giác khi giao đấu, thể lực của hắn không hề tốt. Corin cùng lắm chỉ xếp hạng trên Hiệp sĩ Cấp 4 một chút, không thể vượt qua Cấp 3.

Nhưng chỉ vậy thôi cũng đủ chứng minh rằng trong kỳ kiểm tra đã đánh giá, Corin đã bị đánh giá hoàn toàn sai lầm khi chỉ được xếp hạng ở Cấp 5.

‘Ba thanh kiếm hỏng rồi… Mất không ít tiền đây. Xem ra mình phải bỏ qua bài thực hành này.’

Việc sửa chữa không khó nếu có nguyên liệu, nhưng thời gian chờ nguyên liệu đến sẽ khiến Dorron tiêu tốn rất nhiều thời gian quý báu.

………

“Suýt nữa thì toi mạng!”

Tôi khá may mắn khi tránh bị loại trong trận đấu với Dorron. Điều giúp tôi trụ vững là ký ức về những đặc điểm của các thanh kiếm ma thuật và công thức của chúng từ vòng lặp trước cùng trải nghiệm trong trò chơi.

‘Nếu không vô hiệu hóa được thanh Hỏa kiếm và Lôi kiếm phiền phức đó ngay từ đầu, chắc mình tiêu rồi.’

Dorron Warsky là một trong những thành viên cốt lõi của party cùng Alicia Arden mà người chơi có thể chiêu mộ ngay từ đầu game. Hắn cực kỳ đa năng, không như Giáo sĩ phụ thuộc nhiều vào địa hình hay Pháp sư Golem dễ bị khai thác điểm yếu trong các trận đấu cận chiến trước khi được huấn luyện đầy đủ.          

Thêm vào đó, những thanh kiếm ma thuật với các thuộc tính nguyên tố đa dạng của hắn gây ra sát thương nguyên tố cực lớn, khiến Dorron trở thành đồng minh mạnh nhất có thể sử dụng cho đến cuối game.

Điểm yếu duy nhất là việc duy trì hắn tiêu tốn rất nhiều tiền, do hai đặc tính cá nhân là ❰Kẻ Keo Kiệt❱ và ❰Người Làm Công❱, nhưng xét về sức mạnh thì hắn còn nhỉnh hơn cả Alicia.

“Khặc…”

Thanh Từ Thiết kiếm của Dorron… Vết thương mà thanh kiếm tự hào của hắn tạo ra vẫn đau nhói.

Dù đã được biến đổi thành vũ khí không gây chết người nhờ ma pháp, nhưng chỉ một va chạm thôi cũng đủ khiến vai tôi rách toạc.

Nhưng không sao, vì vết thương đã bắt đầu lành lại.

‘❰Tái Sinh Của Chiến Binh Bất Khuất❱. Hoạt động ổn đấy.’

Đây là kỹ năng đặc biệt tăng mạnh khả năng phục hồi khi lượng máu giảm dưới một ngưỡng nhất định trong trận chiến. Không chỉ đơn thuần là tái sinh, nó gần như khôi phục hoàn toàn cơ thể về trạng thái ban đầu.

“Haha. Cho anh chừa cái tội khiến vai tôi bị nát!”

Ba thanh kiếm ma thuật của Dorron đã bị phá hủy. Hiện tại mới chỉ là khởi đầu của cốt truyện chính, nên những thanh kiếm đó chỉ được chế tạo từ Đá Ma Thuật Cấp 3 và khá rẻ tiền. Vì không phải là sản phẩm chế tác của thợ rèn Cấp 1 chuyên nghiệp, các mối nối và sự kết hợp giữa công thức với kiếm vẫn còn yếu.

Nhưng hắn sẽ tốn không ít tiền để sửa chữa.

– Ruuuumble!!

Cả khu rừng rung chuyển. Những giọt nước bắn tung tóe khắp nơi, thậm chí chạm đến tôi dù khoảng cách khá xa.

Trong Học viện Merkarva, chỉ có một người duy nhất có thể sử dụng phép thuật hệ nước cấp cao đến thế giữa rừng.

“Marie?”

Âm thanh phát ra từ phía Đông Bắc, gần với đích đến cuối cùng của buổi thực hành – căn nhà kho gỗ.

Người duy nhất có thể dồn Marie đến mức này có lẽ chỉ là một trong các nhân vật năm nhất nổi bật: Yuel, Giáo sĩ, hoặc Kranel Luden, Người Điều Khiển Golem.

Kranel có thể trụ khoảng một phút, còn Yuel có lẽ cầm cự được kha khá nhờ lợi thế áp đảo trong môi trường rừng rậm.

“Chắc cô ấy cầm cự được tầm 3 phút?”

Nhưng dù môi trường có lợi, trận đấu này cũng không nghiêng về phía cô ấy. Đối thủ của Yuel không ai khác ngoài học viên mạnh nhất năm hai, Marie, một thiên tài có thể sánh ngang Lady Josephine, pháp sư mạnh nhất trong số các nhân vật nổi bật của Học viện Merkarva.

– Rumble! Ruuumble! Ruuuumble!!

Những tiếng nổ của ma pháp khuếch đại và Giả kim thuật khiến cả khu rừng rung lên dữ dội. Những Hiệp sĩ đang tranh đấu bằng kiếm chắc chắn sẽ bị choáng ngợp trước cảnh tượng siêu nhiên này, còn những pháp sư đang học ma pháp có thể sẽ thấy tuyệt vọng trước tài năng áp đảo như vậy.

‘Bỏ đi. May ra cô ấy trụ được 2 phút là cùng.’

Đó chính là Marie Dunareff – cô gái được ma pháp yêu mến, nhưng rơi vào cảnh sa ngã vì một sự thức tỉnh ngoài ý muốn.

Cô ấy là trùm cuối của Arc 1, người mà tôi phải đối mặt sau khoảng một tháng nữa.

“Ugh… Tốt nhất là tránh xa chỗ đó ra.”

Tôi quyết định đi đường vòng.

Bị loại vì bị cuốn vào trận đấu đó thì đúng là đau lòng chết mất.