“Vậy ra… từ ngoài cửa Aoi đã nghe được hết câu chuyện của bọn chị.”

Giờ đã là hoàng hôn

Nơi ánh tà dương nhuộm đỏ rực cả giảng đường, Koremitsu và Tsuyako đang có một cuộc trò chuyện ở phòng câu lạc bộ múa truyền thống Nhật. Vị senpai với mái tóc dài đỏ tươi được búi nhẹ nhàng về một bên tựa như cánh hoa anh đào rủ xuống đang mặc một bộ kimono dài tay màu xanh biển. Đôi lông mày xinh đẹp hơi cau lại, cô khẽ thốt ra một tiếng thở dài.

Trên đường trở về từ dinh thự nhà Gonomiya, Aoi đột ngột xuất hiện trước mặt Koremitsu và Asai, to tiếng la hét, rồi biến mất. Ngay sau đó, Asai lạnh cứng người như một bức tượng tạc từ băng, chẳng thể di chuyển một li.

Dù Koremitsu có cố gọi bao nhiêu, cô cũng chẳng buồn đáp lại. Đúng lúc cậu đang vô kế khả thi, Asai bất ngờ vội vã rút điện thoại ra, gọi một chiếc xe đến đón mình với giọng lạc cả đi.

Chiếc xe tới chỗ Asai trong thoáng chốc, rồi cô ấy leo lên, bỏ đi mất hút.

Trong khi đợi chiếc xe, Asai cũng không có phản ứng gì trước lời của Koremitsu, thậm chí còn chẳng thèm nhìn sang chỗ cậu.

Koremitsu biết rằng chuyện này đang diễn ra không phải vì Asai cố tình lờ mình đi, mà do cậu không còn xuất hiện trong tầm mắt của cô ấy nữa, nên cậu không dám bỏ  lại cô ấy một mình cho đến khi chiếc xe xuất hiện.

Cậu thực sự lo lắng không biết đã có chuyện gì xảy ra với Aoi,

“Asa! Asa ơi!”

Còn Hikaru lại cực kỳ lo cho cả Aoi và Asai, cậu hoang mang nói với giọng bồn chồn 

“Nếu Aoi đã về nhà an toàn rồi thì tốt quá. A, Koremitsu à, cậu thử gọi cho Aoi cho chắc có được không.”

Sau khi Asai rời đi, Koremitsu gọi một cuộc cho Aoi, nhưng cô ấy chẳng chịu nhấc máy, chuyển sang chế độ máy thu tin nhắn thoại.

“Cậu đang ở đâu vậy? Gọi lại cho tôi ngay nhé.”

Cậu để lại một lời nhắn, và thêm mấy lời vào cỗ máy,

“Tôi lo lắm đấy. Sớm gọi cho tôi nhé.”

Dù vậy, Aoi cũng chẳng trả lời tin nhắn, lại càng không chịu gọi lại. Koremitsu chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến thẳng nhà Aoi hoặc ghé qua quán cà phê nơi cô thường làm việc bán thời gian.

“Tôi liên lạc được với Aoi rồi! Hình như cô ấy vừa nghỉ ngơi thư giãn đôi chút ở một phòng đơn trong một quán cà phê manga thì phải. Cô ấy nói rằng mình đang dọn vệ sinh cho mèo bây giờ.”

Sueko, người được Tojou thuê, báo tin này cho Koremitsu, làm cậu thấy nhẹ cả lòng.

Thế nhưng, vấn đề trước đấy vẫn chưa thực sự được giải quyết một cách thỏa đáng. Để có thể hiểu được nguyên nhân đằng sau mối bất đồng giữa Asai và Aoi, Koremitsu đến gặp Tsuyako, người có vẻ như biết điều gì đó.

Tsuyako kể lại cho cậu những gì cô và Asai đã nói.

Sau khi nghe xong, Koremitsu cũng thấy sốc nặng, tim cậu như thể bị hàng ngàn móng vuốt nghiền nát vụn.

(Coi thường cô ấy – chị nghiêm túc đấy chứ?)

Chắc chắn một khi Aoi nghe thấy điều này, cô ấy sẽ phải chịu một nỗi đau khôn xiết.

Đây chắc chắn là lý do mà dạo gần đây Aoi lại tỏ vẻ lạnh lùng như thế, lý do mà cô ấy tránh mặt cả Asai và Koremitsu.

Hikaru mang vẻ mặt u ám cũng đang im lặng, không nói gì.

“…”

Koremitsu có thể cảm thấy nỗi thất vọng tràn trề trong ánh mắt của Hikaru, nhưng trông ánh mắt ấy không quá ngạc nhiên, chứng tỏ có lẽ cậu ấy đã suy ngẫm về những cảm xúc của Asai đối với Aoi từ lâu.

Vào cái ngày bức tranh của Aoi bị cướp đi, Asai xô thẳng vào phòng câu lạc bộ múa truyền thống của Nhật rồi mặt nặng mày nhẹ càu nhàu với Tsuyako. Ngược lại Tsuyako cũng nói khá nhiều điều về Aoi để đáp lại Asai.

__ Vì cô rất thông minh, chắc cô phải hiểu được những cảm xúc đang mang trong mình về cô ta chứ?

__ Lúc nào cũng tỏ ra là bảo vệ cô ta, cản không để cô ta bị thương, ngăn không để cô ta ô uế, rõ ràng cô –

Đúng lúc ấy,

“Không, Tsuyako. Xin chị đừng nói điều đó ra!” Hikaru hét lên.

Khi Asai rời đi, Tsuyako dường như hối hận về những hành động của mình

_ Hình như mình vừa mới nói…điều gì đó quá thừa thãi với Asai thì phải.

Tsuyako cay đắng lẩm bẩm với tâm trạng đầy dằn vặt.

Bây giờ, Tsuyako cũng đang mang một vẻ mặt cực kỳ buồn bã như ngày đó, những tia nắng đỏ rực còn sót lại rơi xuống một bên khuôn mặt đầy lôi cuốn của cô, để lại một vệt bóng đổ dài.

“Chính chị là người đã để Aoi biết được những cảm xúc thực sự trong lòng của Asai, và chị thành thật xin lỗi về điều này…thế nhưng nếu cừ để tình hình diễn ra theo chiều hướng thiếu tự nhiên như thế kia thì chỉ đơn giản là chẳng hay ho chút nào…”

Hikaru đứng gần ô cửa sổ sáng lên một màu đỏ lúc ráng chiều, hơi cụp mắt, cúi đầu xuống. Có lẽ cậu ấy cũng cùng chung quan điểm với Tsuyako.

“Hiển nhiên rôi, nếu tình hình này còn kéo dài thêm nữa, Asai sẽ còn phải gánh chịu nhiều đau khổ?”

“Saiga ư?”

Không phải là Aoi người bị khinh thường? Mà là Asai, người luôn có thái độ bề trên sao?

Những đám mây đen phủ lên đôi mắt của Tsuyako như càng dày thêm, vẻ mặt cô càng lúc càng cứng nhắc, lộ rõ vẻ nghiêm nghị.

“Thế chị nghĩ ai là người phải chịu đựng nhiều hơn? Một người nhận ra những cảm xúc tiêu cực trong lòng mình trước người mình luôn phải che chở vỗ về? Hay là một người lúc nào cũng được bảo vệ mà chẳng biết gì hết?”

“Điều đó…”

Dĩ nhiên, câu trả lời sẽ là cô gái đã nhìn thấu được bản chất xấu xa hèn hạ của chính mình.

“Với Hikaru mà nói, cậu ấy cần phải hứa hôn với người con gái đầu lòng của dòng họ Saotome, trong trường hợp này là Aoi. Nếu không có vị thế độc nhất vô nhị của Aoi chống lưng, Hikaru sẽ không bao giờ có thể được coi như một người con của gia tộc Mikado. Có lẽ Asai cũng đã biết điều này từ khi còn nhỏ rồi. Thế nhưng cho dù cô ấy có thể hiểu điều này về mặt lý trí, về mặt tình cảm, cũng không có gì lạ nếu với Aoi, Asai có mang chút cảm giác phiền toái, bởi việc Aoi và Hikaru hứa hôn là thực tế không thể thay đổi được… để kiềm chế những cảm xúc tiêu cực này, có lẽ Asai không còn lựa chọn nào khác ngoài coi thường Aoi. Vì thế, việc Aoi trở thành một tiểu thư non nớt chẳng thể tự lập được bằng sức của mình, không biết những quy tắc của thế giới này ra sao lại trở thành một điều có lợi. Đấy là lý do Asai có thể đặt mình vào vị trí người bảo hộ cho Aoi, luôn luôn che chở cho cô ấy, ở bên và chăm sóc cho cô ấy.”   

Sau khi nghe những lời của Tsuyako, Koremitsu thấy trong miệng mình mặn đắng. Cả người cậu cứng đờ.

Hikaru vẫn đứng nguyên bên cửa sổ như thể bị giữ lại, chăng chịu dời đi, toàn thân cậu ấy đỏ bừng. Dường như Hikaru đang tự trách bản thân mình, điều này càng khiến ruột gan Koremitsu cảm thấy rối bời –

“!!, nhưng đấy chưa phải là tất cả, đúng không…?”

Cậu cất giọng, át cả tiếng của Tsuyako.

“Saiga đúng thật là một bà chằn máu lạnh, xấu bụng, đáng ghét, khiến em không lúc nào thôi bực mình – nhưng cô ấy đúng là rất nghiêm túc khi bảo em không được lại gần Aoi, còn khi em cứu Aoi khỏi tay Kazuaki, cô ấy cũng đã vô cùng lo cho Aoi mà. Cô ấy sẽ đến thăm chỗ làm của Aoi ngày này qua ngày khác cho dù cô ấy bận đến mức đổ gục xuống vì thiếu ngủ -”

Thế quái nào mà bây giờ mình lại đang bênh vực cho cô ta chứ!?

Asai có lẽ cũng chẳng muốn Koremitsu bênh vực cho mình. Tuy nhiên, cậu không thể không chú ý gì đến chuyện Asai coi Aoi như một người đặc biệt quan trọng, luôn dồn rất nhiều tâm huyết hòng bảo vệ cho Aoi.

Cả Tsuyako và Hikaru đang nhìn cậu với ánh mắt trong vắt mà bi ai. Với 4 con mắt cùng hướng về cậu, một nỗi buồn dần nhen nhóm trong tim Koremitsu. Tsuyako nói với giọng não nề,

“Đúng thế…chắc chắn chuyện chưa thể dừng ở đấy. Những cảm xúc của Asai đối với Aoi… thế nhưng, ngay lúc này đây Asai sẽ không chịu thừa nhận những cảm xúc ấy đâu”

Ánh sáng trong mắt Hikaru dần nhạt đi.

Trong khi Koremitsu hơi kêu ca, Tsuyako khẽ thì thầm dịu dàng vào tai cậu

“Akagi à, chị đoán một con người thẳng thắn như em chắc sẽ thấy điều này thật khó hiểu, có phải không? Thế nhưng, dù gì chăng nữa chị cũng không thể phủ nhận bản tính cứng đầu của Asai được. Chị và cô ấy rất giống nhau.”

“Senpai, chị cũng từng nói chuyện này trước đây rồi, chuyện chị và Saiga giống nhau nhưng lại khác nhau theo cách nào đó ấy.”

Sau khi thấy môi Koremitsu cong xuống vẻ nhăn nhó, Tsuyako nở một nụ cười đầy vẻ trưởng thành chín chắn.

“Asai và chị đều muốn trở thành những người đặc biệt với Hikaru cả.”

“Đặc biệt…với Hikaru…?”

Hikaru, đắm mình trong ánh hoàng hôn, chớp chớp hai hàng mi với vẻ nồng nàn.

Với một vẻ mặt người lớn, Tsuyako gật đầu

“Phải…Hikaru thực lòng yêu sâu sắc mọi đóa hoa giống như nhau. Với cậu ấy, mỗi đóa hoa đều vô cùng đặc biệt, và đều quan trọng biết bao. Dù thế, cả chị và Asai đều muốn trở thành những bông hoa nổi bật nhất, xinh đẹp nhất trong mắt của Hikaru. Chị đã chọn con đường mà Hikaru đã đi, cùng chấp nhận những bông hoa mà Hikaru  đem lòng yêu thực sự… và chị đã hiến dâng cả cơ thể, trái tim và duyên phận của mình cho cậu ấy. Chị ôm chặt lấy Hikaru, mong muốn có thể được hòa làm một với cậu ấy. Chị vẫn luôn cảm thấy tự hào rằng mình là bông hoa đẹp nhất trong khu vườn của Hikaru.”

_ Trên đời này có ai lại không có máu ghen tuông như Tsuyako đâu.

Hikaru đã nói vậy

Dù Hikaru có hẹn hò với ai đi nữa, Tsuyako cũng không bao giờ so sánh bản thân mình với họ. Dù cho đấy có là Aoi

Tsuyako đã bước trên con đường trở thành bông hoa duyên dáng nhất trong khu vườn đầy vinh quang.

Nhưng còn Asai –

“Asai đã lựa chọn việc không trở thành một trong những đóa hoa mà Hikaru yêu mến. Chắc chắn cô ấy sẽ không bao giờ phải lòng Hikaru, không dựa vào lòng cậu ấy, càng không muốn hòa làm một với cậu ấy, và hơn hết, cô ấy muốn được trở thành một hình tượng xa cách với Hikaru nhất. Có lẽ Asai luôn hy vọng có thể trở thành một người như vậy, một người có thể tạo lâp được một mối quan hệ cân bằng với cậu ấy – “

Nếu cô phải lòng Hikaru, có lẽ Asai cũng đã trở thành một đóa hoa trong vườn hoa của cậu ấy.

Cô ấy sẽ trở thành một đóa hoa luôn mỏi chờ ngóng Hikaru

Đấy là lý do cô ấy không phải lòng Hikaru

Cô ấy chỉ đứng ở nơi gần với Hikaru nhất, để trở thành người bạn tâm tình và người giám hộ cho Hikaru

Asai đã chọn đi con đường đó.

“Chỉ vì chuyện tình cảm giữa chị và Hikaru, chị đã chọn trở về quê hương Nhật Bản, và sau đấy, mỗi lần chị gặp Asai, chị đều nghĩ con người này thực lòng quá yêu Hikaru, che chở cho cậu ấy với một trái tim cứng rắn đến vậy. Cô ấy đúng là thuần khiết, tựa như loài kỳ lân chỉ chịu được những ai trong sạch nhất… có lẽ đấy là lý do vì sao Asai ghét chị, nhưng cũng là lý do chị thực lòng quý cô ấy.” 

Koremitsu luôn coi Asai như một người cậu chẳng bao giờ chịu được lúc nào cũng gườm gườm nhìn người khác với ánh mắt lạnh lùng.

Và đến lúc này, suy nghĩ ấy vẫn chưa hề lay chuyển.

Thế nhưng quan điểm của Tsuyako về tình cảm mà Asai dành cho Hikaru đã len lỏi tới tận sâu trong cõi lòng Koremitsu, khiến gương mặt cau có thường ngày của Asai cũng biến thành một vẻ khác.

(Hikaru, cậu chắc hẳn là cũng biết điều đó nhỉ)

Hikaru đang nhìn vào hư vô, nơi khung cửa sổ mờ mờ ánh hoàng hôn. Nét buồn bã thoảng qua gương mặt cậu.

Có lẽ cậu ấy đang hồi tưởng lại quá khứ của mình.

Về lời hứa với Asai –

“Chị chỉ mong Asai có được hạnh phúc. Ừm, dù sao thì Hikaru cũng đâu còn nữa…”

Tsuyako nhăn mặt rồi mỉm cười sau khi khẽ nói những lời này,

“Chị đoán là Asai sẽ càng ghét chị hơn nếu cô ấy biết chị nói mấy chuyện này. Tốt nhất là giữ bí mật chuyện này với cô ấy”

----o0o----

Ngày hôm sau, Koremitsu tới tìm Aoi ở chỗ cô làm việc – quán cà phê.

“Xin mời vào. Á – "

Aoi cứng đờ người khi nhận ra trước mặt là Koremitsu.

Cô bèn vội vàng cúi đầu, ngó đi chỗ khác, rõ ràng muốn tránh mặt Koremitsu.

“Aoi”

Nghe tiếng gọi đến lạc cả giọng của Koremitsu, Aoi dừng bước, nhưng vẫn quay lưng về phía cậu.

“X-xin lỗi vì hôm qua đã để cậu phải lo lắng.”

Rồi cô nhỏ nhẹ nói thêm,

“Nhưng mà, như tôi đã nói trong tin nhắn về chuyện giữa tôi và Asa, tôi muốn tự mình làm cho ra phải trái…nên Akagi à, lúc này cậu không cần phải can dự quá nhiều đâu.”

Aoi vuốt mái tóc ra sau, để lộ ra cái cổ cao và cả đôi vai nhỏ bé đang run lên của cô. Đôi bờ vai ấy tưởng như mong manh hơn, đáng thương vô cùng.

(Senpai có nói rằng Asai đang phải chịu đựng trong đau đớn…thế nhưng lúc này cả Aoi cũng đang phải gồng mình lên đấy chứ… đây là lần đầu cô ấy biết rằng người bạn thuở nhỏ mình luôn tin tưởng lại luôn coi thường mình…)

Nếu Aoi không biết chuyện này, có lẽ cuộc sống của cô ấy vẫn sẽ phủ một màu hồng. Thế nhưng, sự thật là cô ấy đã biết rồi.

“Aoi…”

Hikaru chìa tay ra cho Aoi, thế nhưng mới nửa đường, nỗi đắng cay đã hiện trên mặt cậu, Hikaru nhanh chóng rụt tay lại, đầu cậu cúi gằm. Lòng Koremitsu chất chứa bao nỗi suy tư

“Saiga đã gọi cho cậu chưa?”

“…”

Không có câu trả lời.

Nếu là thế, có lẽ Asai giờ này cũng chẳng buồn chống chế cho bản thân mình.

Koremitsu nghiến răng ken két bằng hết sức mình.

“Tôi nghĩ Saiga chỉ muốn bảo vệ cho cậu như là một người giám hộ thôi, còn coi thường th, ừm, chắc là giống cha mẹ hay nói “nếu mình không trông chừng thì mấy đứa con chẳng làm được gì hết” thôi mà

Cho dù đấy chỉ là suy nghĩ chủ quan của cậu, Koremitsu vô tình muốn nói ra điều đó khi nhìn tấm lưng liêu xiêu của Aoi phía trước.

Aoi nhẹ nhàng thì thầm,

“Có phải tôi…là một đứa vô dụng chẳng được tích sự gì nếu không có Asa bảo vệ không?”

Hikaru ngẩng đầu lên vì sốc, còn Koremitsu cũng cảm thấy bối rối vì câu hỏi này

“Không, chắc chắn là không rồi. Chỉ là con người Saiga hơi phức tạp đôi chút, với lại lúc nào cũng nói mấy lời độc mồm độc miệng mà chẳng suy nghĩ gì thôi. Cô ấy không thật sự nghĩ vậy đâu, thực ra cô ấy rất quý trọng –”

“… Akagi à, đúng là cậu hiểu Asa thật đấy, dù lúc nào gặp nhau hai người cũng cãi nhau như chó với mèo.

“ – Đấy là Hikaru bảo tôi thế.”

“Hikaru sao?”

“Ừ, Hikaru nói với tôi rằng thực ra tính cách của Asa cũng giống với một đứa trẻ ngoan mà”

Aoi vẫn cúi đầu hờn dỗi.

Cả Hikaru và Koremisu hồi hộp dõi theo bóng lưng nhỏ nhắn của cô.

Rồi đôi môi Aoi mấp máy khẽ cất lời,

“Hikaru và Asa…thỉnh thoảng lại trò chuyện với nhau về những điều mà bản thân tôi không hiểu, rồi hai người họ còn đi chơi với nhau nữa…mỗi lần như thế, tôi lại cảm thấy mình giống như người thừa vậy.”

“Ặc.”

“A-Aoi à, đấy chỉ là.”

Cùng lúc, khuôn mặt Koremitsu và Hikaru nhăn hết cả lại.

(N-này Hikaru, có chuyện như thế à?)

Koremitsu nhìn Hikaru với vẻ cực kỳ lo lắng.

“Ơ, không phải tớ định cho Aoi ra rìa đâu, nhưng đấy là mấy việc mà tớ chỉ có thể nói với Asa thôi, không nói với Aoi được đâu.)

(Nhìn mặt cậu trông dè dặt thế kia, tớ đoán chắc là lại liên quan tới mấy cô gái khác chứ gì)

“Nhưng mà cậu thấy đấy, Aoi chẳng thể chịu được rắn rồi bọ các thứ, thậm chí từng nói rằng cô ấy ghét kappa vì chúng nhơm nhớp nhầy nhầy. Tất nhiên, tớ chẳng có ý coi thường gì Aoi, nhưng da của cô ấy rất nhạy cảm, thế nên cô ấy dễ bị cảm lạnh hơn Asa hay tớ -“

Cứ khi nào chủ đề liên quan đến Aoi, tâm trí Hikaru lại trở thành một mớ bòng bong, cậu ấy trở nên hốt hoảng, bắt đầu nói năng mấy thứ linh tinh mà Koremitsu cũng chẳng thể hiểu nổi. Dù cho cậu ấy được mệnh danh là hoàng tử harem, thế nhưng cứ khi nào có chuyện là lại chẳng được tích sự gì.

Nhưng vì cậu là bạn của Hikaru, Koremitsu chỉ có duy nhất một lựa chọn là đâm lao thì phải theo lao.

“Ờ thì c-con trai cũng có vài vấn đề này nọ phải lo mà…cậu cũng thấy là Saiga vốn dĩ chẳng có nét gì xinh xắn đáng yêu cả, chẳng khác gì một thằng con trai hết”

“Tôi đoán chắc Hikaru thấy Asa đáng tin hơn tôi.”

“!! Sao tự nhiên cậu lại đi so sánh mình với cô ấy chứ? Dù sao thì, những gì tôi muốn nói đơn giản chỉ là không phải là Saiga đang cố chịu đựng khi ở bên cậu đâu.”

Aoi xoay người về phía Koremitsu, nhưng cô không hề có ý mở rộng lòng mình ra. Trái lại, trông vẻ mặt cô cực kỳ tức giận. Cô nhìn cậu với đôi mắt hướng lên sắc lạnh và trách,

“Có phải cậu cũng cùng quan điểm với Asa không, hả Akagi? Cậu cũng nghĩ là tôi chỉ là một kẻ yếu đuối đáng thương hại chẳng làm nổi việc gì ra hồn đúng không? Vì thế mà cậu cố tỏ ra tha thiết với tôi chứ gì?”

Koremitsu bị những lời nói dồn dập của Aoi át đi, cậu chẳng thể nói được điều gì

Cậu muốn lấy lời gì đó đáp lại, nhưng bất chợt Aoi cụp đôi mắt long lanh xuống, nhìn cậu với ánh mắt yếu ớt như thể chực khóc đến nơi.

Vẻ yếu đuối ấy khiến tim Koremitsu đập liên hồi, lòng cậu xao xuyến.

“Xin-xin lỗi”

Aoi nói với giọng khô khốc,

Những ngón tay mảnh mai của cô đặt lên trước ngực, co lại thành nắm đấm, đôi bờ vai run run, cố hết sức để kìm nén những giọt nước mắt sắp tuôn rơi. Tất cả khiến tâm hồn Koremitsu như gào thét.

Koremitsu chẳng thể chịu được những giọt nước mắt của phụ nữ; nếu những cô gái mảnh mai yếu ớt như Aoi để lộ khuôn mặt như vậy, tim cậu sẽ lại đập thình thịch không yên.

“Tôi-tôi thực lòng xin lỗi. Liệu hôm nay, chỉ hôm nay thôi, cậu có thể về được không? Akagi à, người duy nhất mà tôi không muốn nghĩ về tôi như một kẻ vô dụng là cậu đấy…”

Giọng của Aoi càng lúc càng mơ hồ, như thể sẽ biến mất ngay lúc này. Đôi bờ vai mảnh khảnh vẫn đang run lẩy bẩy…

(Người duy nhất là mình…cô ấy nói thế là ý gì nhỉ?)

Ngay khi cậu hiểu mấy lời đó nghĩa là gì, mặt Koremitsu nóng bừng, cậu càng lúng túng hơn.

(Sao tự nhiên mình lại đỏ mặt cơ chứ?)

Đây không phải lần đầu tim cậu đập nhanh như vậy, mà thêm nữa, người đứng trước mặt đây lại là hôn thê của bạn cậu. Hikaru chắc chắn sẽ lại nhăn mặt cau mày với mấy cái hiểu lầm kỳ quái.

Cô gái ngồi đọc sách ở cạnh tường dừng hai tay lại, nhìn họ với ánh mắt đầy thích thú.

Còn Sueko đứng ở quầy thanh toán, giơ ngón trỏ lên[1], nhìn cậu với ánh mắt như muốn nói “thế là đủ rồi đấy.”

“… Koremitsu à, chúng ta nên đi thôi.”

Hikaru thì thầm vào tai Koremitsu

Đúng là cho dù cậu có đứng mãi ở đây chăng nữa, Aoi cũng sẽ không chịu mở lòng với cậu.

“Này, tôi sẽ gọi lại cho cậu sau, thế nên hãy nghe điện thoại của tôi, nếu không thì tôi sẽ lại đến tìm cậu. Mà tôi cũng chưa bao giờ nghĩ cậu là một người vô dụng đâu.”

Cậu nói vội mấy lời cho Aoi rồi rời khỏi cửa hàng.

Nhưng dù vậy, cả Koremitsu và Hikaru đều vẫn còn lo cho Aoi, hai người đi vòng vòng quanh quán, thậm chí còn dí mặt sát vào cửa sổ, nhìn vào trong.

Aoi vẫn cúi đầu trông như thể sắp khóc òa lên. Như muốn lau đi những giọt nước mắt còn sót lại, cô chớp chớp mắt, hít vào thật sâu rồi chớp mắt lần nữa. Cuối cùng, cô đành giơ những ngón tay mảnh khảnh của mình lên lau mặt.

(Hừ, mình chẳng thể chịu cảnh này thêm được nữa)

Hikaru cũng mím chặt môi vì đau khổ. Ngay khi đó, cánh cửa của quán lại mở ra lần nữa

Aoi quay lại, bất chấp những giọt nước mắt vẫn còn vương lại trên khóe mi,

“Mời vào.”

Rồi vui vẻ chào khách.

Thực lòng mà nói, giọng của cô vẫn còn hơi run rẩy, và nụ cười trên làn môi ấy vẫn rất mong manh. Đôi mắt cô đỏ hoe vì những giọt nước mắt vừa rồi.

Thế nhưng, cách Aoi cố mỉm cười và gắng gượng giữ vẻ lạc quan sau mọi chuyện vẫn khiến lòng Koremitsu xao xuyến.

Còn Hikaru, ở ngay cạnh Koremitsu, đang tựa khuôn mặt vào cửa sổ cũng bàng hoàng mở to đôi mắt. 

(Cô ấy chẳng còn tâm trạng gì mà tiếp tục làm việc nữa, thế nhưng ở trong đó cô ấy vẫn cố hết sức mình… nuốt nước mắt chảy vào trong, cố nở nụ cười để làm hài lòng khách…)

Có lẽ Hikaru bị xúc động mạnh trước ý chí kiên cường, quyết không chùn bước của Aoi. Những giọt nước mắt vô tình chảy ra, lã chã rơi nơi khóe mắt cậu ấy, dường như Hikaru đang buồn rầu và thổn thức khi nghĩ về chuyện của Aoi.

Và trong đôi mắt ấy có một chút gì đó đắng cay.

“Chúng ta đi thôi.”

Koremitsu rời cửa sổ

“Cậu nói phải.”

Hikaru rời ánh mắt cô độc của mình khỏi Aoi, thế nhưng trước khi đi, cậu ấy quay lại nhìn lần nữa, và lòng cậu lại trào dâng một nỗi cô đơn. Chắc hẳn, những xúc cảm Hikaru đang mang trong lòng cũng đang rối bời chẳng khác gì Koremitsu.

Và chính vì Koremitsu hiểu điều này mà cậu không muốn nói ra.

“…Chúng ta đi đâu tiếp đây?”

“Có lẽ chúng ta nên đến chỗ của Asa”

“Đến nhà bà Gonomiya á?”

“Không, lần này, tớ đoán hẳn giờ này cô ấy đang ở trong trường.”

“Ặc… đang kỳ nghỉ hè mà tớ vẫn phải đến trường à?”

----o0o----

Đáng ngạc nhiên thay, đúng là Asai đang ở trong trường, làm việc trong văn phòng hội học sinh một mình cùng chiếc máy tính.

Hôm qua khi hai người họ đường ai nấy bước, Asai trông như thể một cô búp bê tạc từ băng, bị tước đi mọi cảm xúc trong tim, điều này khiến Koremitsu vô cùng lo lắng.   

Nhưng lúc này, khi khuôn mặt Asai trở lại vẻ cau có khó chịu như mọi ngày, Koremitsu thấy nhẹ cả lòng 

“…Yo”

Asai ngẩng đầu lên, nhìn Koremitsu với ánh mắt sắc như dao sau khi nghe thấy câu chào có phần cụt ngủn của cậu.

“Tôi đang bận. Cậu về đi.”

“Gì mà căng thế? Ờ thì tôi nghĩ chắc miễn là cô không sụt sùi khóc lóc gì ở đây là tốt rồi.”

“Muốn tôi khóc lóc ăn vạ thì cậu cứ chờ đến khi nào trời sập đi nhé.”

Cô lạnh lùng đáp lại.

Koremitsu quan sát Hikaru bên cạnh mình dường như đang rầu rĩ, và một nỗi buồn tương tự cũng trào lên trong tim cậu

(Cũng đúng…cô nàng này đã từng hứa với Hikaru là sẽ không bao giờ nhỏ lệ rồi.)

_ Vì Hikaru không thể khóc, tôi cũng sẽ không bao giờ khóc nữa.

(Nhưng sau những chuyện xảy ra với Aoi, cô ấy vẫn có thể bình tĩnh đến thế được sao?)

Trong tâm trí của Koremitsu hiện ra hình bóng mỏng manh cùng khuôn mặt mà Aoi phải gắng gượng lắm mới có thể chịu được, khiến cậu cảm thấy như có gì đó nghẹn lại trong cổ họng.

“Tôi vừa mới đến gặp Aoi.”

Có lẽ Asai cũng đã biết điều này từ người đưa tin cho cô.

“Đừng có làm mấy chuyện tào lao.”

Asai nói với một giọng lãnh đạm hơn lúc trước và quay mặt đi.

“Ít ra thì cô cũng nên gửi cho cô ấy một tin nhắn hay gì đó chứ.”

“Nếu tôi có gửi cái gì bây giờ thì Aoi cũng sẽ xóa ngay mà không thèm đọc thôi. Cô ấy lúc nào chẳng cứng đầu và dễ đoán như thế.”

“Nhưng dù có thế thì cô vẫn có thể nói cho Aoi những suy nghĩ của cô đối với cô ấy mà.”

“Rồi sao nữa?”

“Ờm, hãy tranh thủ cơ hội ấy mà nói mấy lời với cô ấy kiểu như “coi thường” không phải mang nghĩa như thế, chỉ đơn giản là cô dùng nhầm chữ vì hơi khó để tìm từ khác trong tiếng Nhật, hay gì đó tương tự ấy.”

“Đấy không phải lỗi lầm gì hết.”

“Hở?”

Koremitsu im lặng chẳng thốt nên lời.

“Asa”

Hikaru cũng thét tên cô, như thể muốn cản Asai lại.

Còn Asai vẫn ngồi trên ghế, trừng trừng ngó Koremitsu.

Nhìn kiểu gì đi nữa, vẫn không có lấy một giọt nước trong đôi mắt ấy, càng không có vẻ yếu đuối hay dao động, chỉ có vẻ lạnh lẽo như một lưỡi gươm.

“Thực ra, đúng là tôi đã luôn coi thường cô ấy, tự coi mình ở chiếu trên so với cô ấy.”

“Đừng nói gì nữa mà Asa.”

Hikaru cầu xin Asa với nét mặt vô cùng cay đắng, thế nhưng, vì chỉ là một hồn ma, lời cậu nói không đến được với cô ấy.

“Hừ, nói thật là chuyện đấy cũng bình thường thôi. Dù sao thì bản thân Aoi là một cô công chúa yếu ớt chẳng có chút hiểu biết gì về thế giới này hết. Được chăm sóc rồi bị coi thường cả đời là điều tốt nhất cho cô ấy.”

Koremitsu thấy máu nóng trong lòng phừng phừng bốc lên, cậu hét.

“Cô ngốc kia! Dù đấy có là nói dối thì cô cũng không nên nói thẳng tuột ra như thế!”

Dù Hikaru biết rằng lời cậu ấy nói không thể đến được với Asai, nhưng cậu ấy vẫn cố gọi Asai bằng hết sức mình, bởi cậu hiểu rằng khi nói ra những lời như vừa rồi, Asai cũng đang làm tổn thương chính bản thân mình.

(Dù có là cô chăng nữa cũng vẫn sẽ đau đớn lắm nếu bị Aoi chối bỏ như vậy thôi! Lúc cô buồn bã đến mức suýt ngã lúc bước vào ô tô là tôi biết rõ rồi!)

Nhưng những lời ác ý của Asai đối với Aoi vẫn chưa dừng ở đó.

“Tôi chẳng nói dối gì hết. Chỉ vì Aoi quá yếu đuối, quá ngốc nghếch, chẳng bao giờ để tâm gì đến những gì diễn ra xung quanh mình, nên tôi mới có thể ở được với cô ấy, có thể giả vờ được rằng mình thích cô ấy.”

“Tất cả chỉ là đóng kịch thôi sao?”

Giọng nói của Koremitsu như lạc cả đi, máu cậu sôi lên sùng sục.

Asai đáp với một giọng lạnh như băng,

“Phải đó.”

Hikaru như đang phải chịu đựng nỗi đau khôn xiết, cậu nhăn nhó và khẽ nói,

“Chuyện không phải như thế…không phải như thế mà, đúng không Asa?”

Koremitsu vô tình nghiến răng, cậu nhớ lại những lời Tsuyako từng nói, những suy nghĩ căng ra trong óc đến mức đầu cậu như búa bổ.

_Phải…hiển nhiên là chuyện chưa dừng lại ở đó. Những tình cảm mà Asai dành cho Aoi… thế nhưng, Asai của ngày hôm nay chưa chắc đã chịu thừa nhận những cảm xúc ấy.

(Không phải thế mà, đúng không, Asai?)

“Nhưng Aoi đã thay đổi rồi, và chính vì cậu mà tôi không còn có thể giả vờ quan tâm tới cô ấy được nữa.”

Đôi mắt lạnh giá của Asai chợt ánh lên ngọn lửa của nỗi căm ghét tức giận.

“Nếu cậu không chường mặt mình ra, Aoi sẽ chẳng bao giờ lại đi làm những chuyện dại dột, như kiểu muốn tự lập không còn phụ thuộc ai, rồi cô ấy cũng sẽ không để ý đến những suy nghĩ của tôi, và sẽ sống hạnh phúc suốt đời dưới sự bảo bọc của tôi. Cậu chính là kẻ đã phá hoại tất cả những điều đó. Chỉ vì mấy lời nói dối tràn lan của cậu mà mọi thứ đều tan tành mây khói hết rồi đó.”   

Asai trừng trừng nhìn Koremitsu với ánh mắt đầy hận thù, giống như hồi ở trong căn hộ của Hikaru. Rồi cô hỏi với vẻ sắc sảo đầy đe dọa.

“Mà cậu thì biết gì về Hikaru hả?”

Đấy là một ánh mắt khiến người khác thấy rõ toàn bộ con người cô – những cảm xúc trong cô.

“Người duy nhất thực lòng hiểu được trái tim của Hikaru chỉ có tôi mà thôi. Nỗi buồn của cậu ấy, niềm đau của cậu ấy, sự tuyệt vọng của cậu ấy – tôi sẽ chịu đựng tất cả! Tôi sẽ bảo vệ Hikaru! Không cần cậu ở đây!”

Mặt Asai nhăn lại, cô rít lên một tiếng hét điên cuồng.

Trong khi Asai luôn khăng khăng nói mình là người bảo vệ của Hikaru và từ chối thừa nhận Koremitsu, Koremitsu không còn cảm thấy tức giận gì cô nữa, chỉ cảm thấy một nỗi đau như ngàn lưỡi dao khắc vào tim cậu.

Asai muốn trở thành một người đặc biệt với Hikaru, và vì mong ước đó, cô ấy đã quyết định không trở thành một đóa hoa trong khu vườn của Hikaru, Tsuyako đã nói như vậy.

Thế nhưng –

“Saiga à, chẳng phải cô muốn trở thành người Hikaru “yêu thương nhất” sao? “Người yêu” của Hikaru ấy.

Hikaru ở kế bên Asai không cản lại lời nói vừa rồi của Koremitsu.

Thay vào đó, Hikaru chỉ nhìn Asai đầy căng thẳng và hồi hộp với hy vọng Koremitsu có thể hủy diệt ngọn tháp chót vót đáng sợ mà Asai đang tự mình dựng lên.

Đột nhiên, một tiếng động lớn vang lên ngay mặt Koremitsu.

Hikaru mở to đôi mắt vì sốc. Lòng bàn tay của Asai đỏ ngầu lên, cô hổn hển thở không ra hơi, rồi hét lên vì tức,

“Cảm xúc của tôi với Hikaru không phải mấy thứ tầm thường, thô bỉ như thế!”

Chắc chắn những cảm xúc ấy là điều cấm kỵ với cô.

Mặt Koremitsu đỏ bừng lên vì cái tát đau điếng người của Asai.

“Biến khỏi mắt tôi ngay bây giờ! Tôi không phải là Aoi rõ chưa! Tôi chẳng cần sự giúp đỡ của cậu, hay của ai khác hết! Tôi không cần mấy cái ý tưởng hay cái hỗ trợ của cậu!”

Koremitsu không muốn cuộc nói chuyện kết thúc như vậy, nhưng khi cậu còn đang cắn môi phân vân, Asai nhìn cậu với ánh mắt lạnh lùng, vô cảm rồi rít lên.

“Còn vụ đi xin lời khuyên của Quý bà Orime, tôi sẽ tự mình tham gia cuộc thi thư pháp”

Đến nước này, mọi sự hỗ trợ trong khả năng của Koremitsu đều đã bị Asai hoàn toàn gạt phăng đi.

“Tôi sẽ bảo vệ Hikaru bằng chính sức của mình.”

----o0o----

“Koremitsu à, xin lỗi vì đã bắt cậu phải làm mấy chuyện phiền toái thế này.”

Sau khi rời văn phòng hội học sinh, nơi hành lang ảm đạm không một bóng người, Hikaru khẽ nói với vẻ mặt nhuốm màu u ám.

Vì đang kỳ nghỉ hè, hành lang của trường hoàn toàn chẳng có lấy một tiếng động, làm người ta cảm thấy như nơi này rộng hơn lúc bình thường

Koremitsu khòm lưng xuống, khi cậu bước lại và thì thầm,

“Không cần phải quá lo về chuyện đó đâu. Đằng nào thì từ trước tới giờ Saiga cũng có ưa gì tớ đâu. Nhưng mà Hikaru à, có điều này cậu phải nói rõ với tớ. Chính xác thì Saiga đang bảo vệ thứ gì cho cậu thế? Cậu đã mất rồi mà.

Môi Hikaru mím chặt, cậu chần chừ không biết có nên kể hay không, khuôn mặt xinh xắn đáng yêu của cậu ấy đầy vẻ bối rối

“Tớ biết đây là chuyện mà cậu chẳng bao giờ muốn nói ra, và tớ cũng từng hứa rằng nếu cậu không muốn nói về cái chết của mình, tớ sẽ không tò mò theo đuổi chuyện đó thêm một giây nào nữa.

Koremitsu tiếp tục nói với một giọng dịu dàng mà không nhìn vào Hikaru.

Nhưng như thế không có nghĩa là Koremitsu không muốn biết chút gì về gia cảnh của Hikaru, cái chết của cậu ấy, hay lý do cậu ấy vẫn còn nấn ná nơi Địa cầu này.

Ngược lại, thậm chí cậu còn muốn Hikaru phải nói ra tất tật mọi thứ cậu ấy biết. Chắc chắn Hikaru vô cùng mệt mỏi khi cứ phải giữ mãi mọi thứ trong lòng như vậy.

Chỉ mới gần đây thôi, Koremitsu mới nhận ra chuyện đó, rằng trong khi Koremitsu đang say giấc, Hikaru lại không hề chợp mắt.

Trong những đêm dài cô đơn ấy, không biết những suy nghĩ gì đang chất chứa trong lòng cậu ấy?

Mỗi khi Koremitsu chợt tỉnh giấc giữa canh khuya, cậu lại thấy Hikaru đang nhìn vào màn đêm ngoài cửa sổ với đôi mắt trũng sâu như vực thẳm, khuôn mặt xinh đẹp nhăn nhó trong nỗi chán chường, đầu cậu cúi sát xuống sàn như thể đang ân hận điều gì đó. Khi thấy tất cả những điều này, Thế là đủ lắm rồi! Chỉ cần nói hết mọi thứ ra thôi! Koremitsu muốn hét lên như thế.

Vì cậu đã mất rồi, nếu có nói hết mọi thứ cho tớ rồi cứ bình thường thoải mái thì cũng chẳng mất gì đâu!

Thế nhưng vì cậu đã có lời hứa với Hikaru, cậu đành nuốt những khao khát đó lại trong lòng

Có vẻ như Hikaru đã luôn phải một mình gánh chịu mọi thứ, giống như đang tìm kiếm một sự cứu rỗi cho những tội lỗi của mình.

“Lần này không phải chỉ là vấn đề của riêng mình cậu thôi đâu; cậu kéo cả Saiga vào rồi đấy. Liệu cậu có thể nói cho tớ, dù chỉ một chút thôi, rằng thứ Saiga đang bảo vệ là gì có được không?”

Koremitsu nhìn sang bên, và trông thấy Hikaru đang nhăn nhó, cậu ấy khẽ nói với vẻ mặt yếu ớt,

“…Đấy là về bí mật của tớ.”

“Bí mật của cậu?”

“Một khi bí mật ấy bị hé lộ, sẽ có một người hoàn toàn bị hủy hoại vì nó. Đó là một người vô cùng quan trọng với tớ - vì thế, Asa chỉ đang cố gắng thay tớ bảo vệ bí mật giữa tớ và người đó mà thôi.” 

Con người quan trọng đó là ai? Một đóa hoa của Hikaru ư? Chính xác thì bí mật ấy là gì mà có thể khiến Hikaru sợ hãi làm vậy? Đến mức cậu ấy phải khó khăn nỗ lực đến thế chỉ để giữ nó trong lòng? 

_ Chỉ là…vài lời đồn đại thôi – nhưng có vẻ như không phải cậu chủ Hikaru qua đời do tai nạn, mà là bị ai đó sát hại.

Koremitsu nhớ là Hiina Oumi trong câu lạc bộ báo chí với vẻ mặt giả vờ ngây thơ từng nói với cậu những lời như thế. Thêm vào đó, một loạt những tin nhắn chuyền tay nhau xuất hiện, nói rằng “Kẻ sát hại cậu chủ Hikaru hiện đang ở trong học viện Heian” càng làm vấn đề thêm phần rối rắm, mờ mịt.

“Nói cách khác tức là Saiga đã tham gia vào phe Tử Đằng với mong muốn mẹ kế của cậu có thể hạ bệ Kazuaki, hòng bảo toàn bí mật đó có đúng không?”

Khuôn mặt Hikaru tím tái cả lại, môi cậu run run nói,

“Đúng thế… nhưng mục tiêu của Asa thực ra lại nằm ở sau khi phe Tử Đằng lên nắm quyền trong gia tộc Mikado kia.”

“Sau ư…?”

Hikaru nhăn mặt,

“Asa muốn mình trở thành người có vai vế đứng đầu trong gia tộc Mikado.”

“Chuyện như thế mà cũng được sao!?”

“Cho dù việc đó có là bất khả thi đi nữa, Asa cũng sẽ làm bằng được, mà nếu là cô ấy thì chắc chắn là được thôi. Như vậy, cô ấy sẽ có thể đặt bí mật của tớ dưới sự bảo vệ của trưởng tộc Mikado, bảo vệ được người tớ yêu quý, bảo vệ được những gì tớ hằng trân trọng”     

Mặt Hikaru nhăn lại khó nhọc, những biểu cảm trái ngược nhau hiện ra trên đôi mắt cậu, cậu nói ra những lời ấy với giọng vừa căng thẳng, vừa lo lắng ngập ngừng.  

“_ Nhưng có vẻ như Asa đã hiểu nhầm gì đó... người đó với tớ, thực sự không phải như cô ấy nghĩ đâu…người đó…”

Đang nói nửa chừng, Hikaru bất ngờ im lặng, khuôn mặt cậu nhuốm đầy vẻ thê lương. Có lẽ những điều chưa nói đã chạm đến nỗi buồn trong lòng cậu. Ngay sau đó, cậu ấy nhắm nghiền đôi mắt, đợi những cảm xúc trong lòng mình lắng xuống, rồi mở mắt ra. Lúc này cặp mắt ấy chan chứa nỗi buồn.

“… Có thể Asa trông giống với kiểu người đứng đắn trang nghiêm, thế nhưng trong thâm tâm cô ấy lại có phần hơi ngốc nghếch…hay cáu gắt, lúc nào cũng hành động theo cảm xúc, luôn luôn hoài niệm về chuyện xa xưa, và dễ dàng thất bại vì luôn bị những nỗi đau trong quá khứ trói buộc. Thực lòng mà nói, tính cách của Asa không hề hợp để trở thành một người đứng đầu, một nhà lãnh đạo đâu.     

Hikaru nói ra những lời chan chứa cảm nhận của cậu về Asai với vẻ thất vọng.

“Nếu tớ phải nói ra thì, Asa chắc chắn sẽ hạnh phúc hơn nhiều nếu được một mình phiêu lưu và trải nghiệm. Sở thích của cô ấy là những thứ kiểu như những sinh vật lạ, hay những chuyện chỉ có trong tưởng tượng của chúng ta. Cô ấy chính là cô gái đã từng nói rằng khi lớn lên mình muốn trở thành một nhà thám hiểm. Chắc chắn Asai không phải là kiểu người muốn ra đứng mũi chịu sào cho cả một tập đoàn, thậm chí chính cô ấy cũng từng nói rằng mình chẳng hề thích việc đó chút nào – thế nhưng.”

Giọng nói khàn khàn của Hikaru lại một lần nữa im lặng, hai tay cậu vò đầu bứt tai làm mái tóc rối bù.

“Nhưng mà Asa.”

Ánh mặt trời mùa hạ rọi xuống gương mặt không thể khóc của Hikaru. Cậu nhẹ nhàng lắc mái tóc nhuộm màu vàng mềm mại đang rối bời của mình.

“Asa lúc nào cũng lựa chọn con đường làm đau bản thân, cố tình đặt mình vào vị trí của kẻ xấu xa. Bây giờ đây, cô ấy cũng đang bước trên con đường nhiều khó khăn chông gai nhất”

Hikaru cúi đầu.

“Bởi vì tớ đã khiến Asa phải gánh vác những chuyện này.”

Những lời nói đớn đau như xát muối vào trái tim Koremitsu.

“Chỉ vì tớ để lại bí mật đó cho cô ấy mà ra đi thế này”

Nói về Asai, Hikaru lúc nào cũng mang trong mình những suy nghĩ đầy thương cảm.

Ngược lại, Asai cũng luôn dành nhiều sự quan tâm lo lắng cho Hikaru

(Hừ, mình mới lại cảm thấy tan nát cõi lòng lần nữa.)

Cậu nhớ lại vẻ mặt của Asai khi cô ấy hét lên “Nỗi buồn của cậu ấy, niềm đau của cậu ấy, sự tuyệt vọng của cậu ấy – tôi sẽ gánh chịu tất cả!”

Đúng như những gì Hikaru đã nói, cô ấy là một cô gái cứng đầu, phiền toái, vụng về.

Hikaru ngẩng đầu lên nhìn Koremitsu bằng ánh mắt năn nỉ cầu xin.

“Tớ đã trở thành gánh nặng cùm chân Asa mất rồi. Thế nên Koremitsu à, xin cậu, xin cậu hãy loại bỏ hình bóng của tớ khỏi trái tim cô ấy! Xin cậu hãy giải phóng Asa khỏi những xiềng xích mà tớ đã trói buộc cô ấy!” 

----o0o----

Sáng hôm sau,

Koremitsu đang đợi Asai ở trước cửa dinh thự nhà Gonomiya.

Mỗi khắc trôi đi, cái lạnh se se dìu dịu của buổi sáng lại dần bị thay thế bởi cơn nóng cực kỳ ngột ngạt, khó chịu. Cho dù mặt đường đã nóng đến mức gần như sắp chảy ra, chẳng có dấu hiệu gì là Asai sẽ xuất hiện cả.

Nhưng dù vậy,Koremitsu vẫn chờ đợi như một chú chó giữ nhà, đôi môi cậu hơi cong lên nhăn nhó.

“Cháu lại đang đợi Asai có phải không? Nếu thế, thay vì cứ đứng đợi ở đây, sao cháu lại không vào trong nhà ngồi đợi có phải hơn không? Ta mới làm ít cá muối xổi khá ngon đây, mời cháu.”

Orime ra tận ngoài cửa đón cậu.

“Mà ta đoán chắc là sau khi thấy cháu đứng ngay trước cửa với bộ mặt đáng sợ như thế, có lẽ Asai đã bỏ về rồi.”

“Ặc”

Trong khi Koremitsu cứng họng chẳng thốt nên lời, bên cạnh cậu Hikaru thì thầm với vẻ nghiêm túc “Cũng có thể có chuyện đó đấy.”

“…Dạ thế thì cháu xin phép ạ.”

Không còn lựa chọn nào khác, Koremitsu đành khom lưng bước qua cánh cổng.

Có lẽ vì mặt trời đã lên cao, đa phần những bông hoa bìm bìm trong khu vườn nhà Gonomiya đều đã khép nụ. Dẫu vậy, vẫn còn rất nhiều bông bìm bìm đang tưng bừng nở, những cánh hoa mang đủ sắc màu từ đỏ-tím cho tới xanh dương, vẽ nên một vòng tròn hoàn hảo. Cánh của vài bông hoa bị che đi, nhụy hoa màu trắng trông như những ngôi sao nho nhỏ. Một vài cánh hoa có màu trắng, một vài cánh khác lại kéo dài ra thành những hình thù ngồ ngộ. Dường như loài hoa Bìm bìm đều được chăm sóc, phát triển không ngừng trong khu vườn này.

“Mời cháu”

Đích thân Orime bưng trà và cà muối ra.

“Ch-cháu cảm ơn bà ạ”

Koremitsu vụng về chìa tay ra, dùng que tăm Orime mời cậu, đưa miếng cà lên bỏ vào miệng. Món cà này được chế thật mềm, muối lại được nêm rất vừa miệng, tuyệt ngon.

Koremitsu vừa ăn vừa dỏng tai lên, vừa nghe ngóng những tiếng động nhỏ nhất, cố gắng để tìm những bước chân của Asai.

(Saiga lúc nào cũng quắc mắt lên nhìn mỗi lần mình ăn cà muối ở đây…)

Lúc đầu, việc đó thật sự khiến cậu thấy khó chịu, thế nhưng dần dà, cậu đã coi chuyện đó như chuyện thường ngày. Koremitsu đã quen với kiểu nói chuyện mà Asai luôn nói với cậu, phản ứng ra chiều khó chịu, và giọng nói lạnh lùng chất chứa thù hận của cô.

Hiển nhiên, khi không có ánh nhìn băng giá ấy bên cạnh, cậu cảm thấy như thiếu thiếu cái gì đó vậy…

(!! Mình không phải là một kẻ khổ dâm!)

Tận sâu trong lòng, cậu cố bào chữa cho bản thân.

(Cô ta…là…kẻ thù của mình…là đối thủ hay gì gì đó như thế, có lẽ vậy…?)

Phải, là đối thủ.

Gọi như thế là hợp nhất.

Vì Hikaru, cô ta và mình lúc nào cũng bất hòa.

Có lẽ đó là bởi mình và cô ấy đều nghĩ bản thân là người hiểu Hikaru nhất.

_ Cậu không thể nào là bạn của Hikaru được.

_ Tôi sẽ không bao giờ thừa nhận cậu là người đại diện cho Hikaru đâu.

Từ ngày đầu họ gặp nhau, Asai đã nhìn Koremitsu với ánh mắt hằn học như vậy, và chưa lần nào cô chịu thừa nhận cậu là người thay mặt cho Hikaru hết. Dường như lý do chính là vì Koremitsu đã can thiệp vào phần việc mà cô ấy luôn cho rằng mình mới là người phải làm. Đến đây thì Koremitsu đã hoàn toàn hiểu ra.

Hikaru đang ngồi ngoài hành lang, lấy hai tay đỡ lấy mặt và ngắm những bông hoa Bìm bìm đang dần tàn với ánh mắt phù du.

_ Khi chúng tớ còn nhỏ, tớ từng có một lời hứa dành cho cô ấy.

_ Khi kỳ nghỉ hè đến, chúng ta sẽ cùng đi tìm con Tsuchinoko, bắt kappa dưới nước, gửi tin nhắn cho UFO, rồi chơi đùa cùng người tuyết.

Thời khắc những bông hoa Bìm bìm nở rộ, đó là dấu hiệu cho chuyến phiêu lưu của họ bắt đầu.

_ Đấy là lời hứa đầu tiên giữa tớ và Asa.

Thế nhưng đến tận khi Hikaru mất đi, cậu vẫn chưa thể trọn vẹn hoàn thành lời hứa đó.

Sau khi Hikaru qua đời, Asai đã hoàn toàn lãng quên lời ước hẹn đầu tiên ấy.

Thế nhưng, cô ấy vẫn một mực cố giữ lời hứa cuối cùng với Hikaru trong trái tim lạnh giá, bị đóng băng của mình.

_ Vì Hikaru không thể khóc, tôi cũng sẽ không bao giờ khóc nữa

(Hừừ. Tại sao cái cô Saiga ấy…lại không đến đây cơ chứ.)

Một nỗi đau sắc ngọt cứa vào tim Koremitsu, làm mặt cậu nhăn cả lại.

“Có phải cháu và Asai vừa mới cãi lộn gì đó, ta nói có đúng không?”

Một giọng nói bình thản chợt cất tiếng hỏi.

“Ơ…”

Không thể nói gì, Koremitsu dừng lời, khúm núm cúi đầu.

“Dạ, nói thật thì, chúng cháu cãi nhau suốt ạ...cô ấy đúng là rất giỏi chọc tức người khác.”

Koremitsu khẽ đáp lại, và khi biết chuyện, Orime càng hào hứng lắng nghe

“Vậy ra tính của Asai cũng giống như ta sao?”

Khi biết chắc rằng Koremitsu đang im lặng, bà nhẹ nhàng thì thầm.

“Thật sao ạ…? Rõ ràng là bà tốt bụng hơn Saiga rất nhiều mà, thưa bà.”

Khi thấy Koremitsu tỏ vẻ ngạc nhiên đến tột độ như thế, Orime hơi nheo mắt và cười lặng lẽ.

“Khi ta còn trẻ, mọi người vẫn hay nói ta là kẻ cứng đầu, rồi thì cách ta đối xử với người khác quá lạnh lùng, rằng ta là một người phụ nữ khó ưa. Vài người khác thì nói là ta quá kiêu ngạo, quá lý trí, chẳng đáng yêu chút nào, và sẽ không có ai muốn kết hôn với ta hết.”

“Chắc bà lại nói giỡn với cháu rồi. Cháu chẳng thể tin chuyện đó lại xảy ra được.”

Liệu có phải tính cách con người sẽ dần trở nên thoải mái dễ chịu hơn theo tuổi tác không?

(Không, ông cụ khốt nhà mình lúc nào cũng khiến hàng xóm láng giềng phát sợ hết lần này đến lần khác mỗi lần đi dạo bên ngoài mà. Mà tới tận bây giờ, ông ấy vẫn còn oán giận mỗi khi nhắc đến bà nội mình đã bỏ đi từ 20 năm trước nữa.)

Orime nhìn vào khoảng không với vẻ mặt chất chứa những hoài niệm cũ.

Có lẽ bà đang nhớ lại những năm tháng xưa khi bà cũng tầm tầm tuổi của Asai.

“Sau khi ta kết hôn với chồng mình, ông ấy vẫn thường hay than phiền trong tiếng thở dài, “Tôi vốn đã được nghe rằng bà chẳng có điểm gì đáng yêu cả, và đúng là dù có nói kiểu gì thì cũng không thể bảo là bà đáng yêu được hết.”

“Như thế chẳng phải chồng bà hơi quá phũ phàng sao ạ?”

“Ông ấy vỗn là một người đàn ông sống tách biệt, hay nói năng bỗ bã, thế nhưng lại thẳng tính đến không ngờ. Cách giao tiếp xã giao của ông ấy cũng rất cục cằn. “Thế ông thì không bị ghét chắc? Chúng ta cũng cùng hội cùng thuyền cả thôi.” Ta thường hay vặn lại như vậy. Dù chúng ta đã hứa hôn với nhau, nhưng chẳng có ngày nào chúng ta không cãi nhau cả…”

Dù nói như thế, trong lời nói và vẻ mặt của Orime vẫn đầy thoải mái, vẫn chan chứa tình yêu.

Có phải đó là bởi quãng thời gian dài đằng đẵng đã trôi qua sau chuyện đó không? Hay là vì trong thâm tâm hai người họ vẫn luôn dành những cảm xúc và ước vọng cho người bạn đời của mình cho dù họ vẫn thường cãi nhau như thế? Dù Koremitsu không hiểu lắm về tâm tư của phụ nữ, cậu có cảm giác rằng câu trả lời nằm ở vế sau.  

Hikaru cũng nhìn Orime với ánh mắt dịu dàng.

Orime kể với Koremitsu rằng chồng bà mất do đá lở từ trên núi xuống. Còn chưa được hai năm từ ngày ta và ông ấy làm đám cưới, giọng bà đượm buồn khi nhắc lại chuyện này, dù trông bà vẫn giữ vẻ bình thản.

Như thế, là một quả phụ, bà đã hết mực cẩn thận để nuôi nấng con mình thành người, thế nhưng vì những vấn đề với chuyện hôn nhân mà người con trai ấy lại nảy sinh mâu thuẫn với bà, bỏ nhà đi xa, không còn liên lạc với bà thêm lần nào nữa.

“Con trai ta và ta…đều khó bảo như nhau cả, ta đoán vậy. Dù nó mang khuôn mặt giống như cha nó, thế nhưng nó lại di truyền cái tính của ta…”

10 năm sau, Orime được thông báo về cái chết của con bà và người vợ của ông ấy, để lại cho bà đứa cháu ngày đó mới tầm hai tuổi.

“Tính ta lúc đó cực kỳ hà khắc, còn thằng cháu ta cũng chưa lúc nào gần gũi với ta từ lúc ta đưa nó về đây và sống với nó… đến tận bây giờ, hình như nó vẫn còn ngại nếu chạm mặt ta. Dù thế, nó vẫn đưa vợ về để chăm sóc ta…”

Koremitsu nhớ lại hình ảnh cô cháu dâu luôn tỏ vẻ kiêu ngạo và vênh váo với cậu và Asai, thường hay nhắc Orime đến giờ “uống thuốc”.

Chắc chắn để cho ba người họ sống cùng nhau là chuyện bất khả thi.

Nhưng vẻ mặt Orime vẫn không thay đổi.

“Cha mẹ ta…anh chị em ta, rồi chồng con ta… họ đều mất sớm hơn ta cả…những đóa Bìm bìm trong khu vườn này là tất cả những gì còn sót lại, năm nào chúng cũng gieo những hạt giống đi khắp nơi, rồi ra hoa đồng điệu như một dàn giao hưởng. Bông bìm bìm đầu tiên nở ra trong khu vườn này là của chồng ta mang từ chợ hoa về. Ta vẫn còn nhớ ngày đó, khi ta không nhịn được mà cất lời khen “à, đúng là một màu xanh tuyệt đẹp làm sao”, chồng ta đã đáp lại bằng một lời cạnh khóe đầy ác ý “đúng thế đấy, mấy bông hoa này xanh như mặt mấy người họ hàng bị bà dọa cho chết khiếp đấy”. Thế nhưng, ngay sáng hôm sau, trên hành lang ta đã thấy ngay một chậu hoa Bìm bìm mình hằng yêu thích.”

Orime nở một nụ cười tựa như một cô gái trẻ.

“Người đàn ông đó, ông ta đúng là chẳng biết cách nói chuyện gì hết…một con người rắc rối đúng nghĩa.”

Bà vui vẻ nói.

“Đúng là ngày đó chúng ta đã có nhiều kỷ niệm. Dù cho ta và ông ấy cứ bất hòa với nhau suốt, và chúng ta không có yêu nhau cuồng nhiệt theo cái cách mà thế giới này luôn nói đi nói lại, thế nhưng sau khi chồng ta mất đi, ta lại càng thấy nhớ ông ấy nhiều hơn. Và rồi, mỗi khi mùa hè tới, những bông hoa Bìm bìm nở ra, ta sẽ lại hồi tưởng về chậu hoa Bìm bìm đầu tiên mà ông ấy tặng.

Nụ cười của Orime càng trở nên rạng rõ, vẻ mặt bà vô cùng thư thái

Lúc này đây, bà chỉ còn có thể hồi tưởng những kỷ niệm xa xưa về tình yêu của đời mình.

Thế nhưng, mỗi khi bà nhớ về khuôn mặt ấy, tiếng nói ấy, những hành động ấy, dường như bà cảm thấy mình như đang tan ra vì hạnh phúc.

Mẹ của Koremitsu cũng từng vừa khóc lóc vừa xin cậu tha thứ cho bà, “Mitsu à, mẹ xin lỗi.” Và rồi người mẹ ấy bỏ lại Koremitsu một mình, và tan biến vào bờ bên kia của bóng tối mịt mờ; có lẽ đến một ngày nào đó, giống như bà Orime, bà ấy sẽ hồi tưởng lại những chuyện của ngày hôm đó.    

Mình hy vọng mẹ có thể làm như vậy. Koremitsu thành tâm cầu nguyện

Hikaru nhìn Orime với vẻ mặt trong sáng nhưng buồn bã, chắc chắn cậu ấy đang có chung một cảm xúc với Koremitsu, cũng hy vọng rằng những nỗi đau trong tim của ngày hôm nay sẽ trở thành những kỷ niệm trong sáng dễ chịu hơn của ngày mai.[2]

Orime ngắm những bông hoa Bìm bìm, đôi nét mệt mỏi hiện trên khuôn mặt bà. Bà thì thầm bằng một giọng cô độc như đang mỏng mỏi điều gì đó,

“Lần đầu tiên Hikaru đến thăm nhà ta, cũng là lúc những bông hoa Bìm bìm sắp nở…”

Đôi mày Hikaru hơi rung động, ánh mắt u sầu của cậu đong đầy hồi tưởng.

“Hồi đó, thằng bé vẫn còn đang trong nhà trẻ, cậu ấy thường hay co gối khép nép giữa những đóa hoa Bìm bìm để tránh những đứa con trai khác trong lớp khỏi đuổi theo.”

“Hồi nhỏ tớ là một đứa trẻ hay bị bắt nạt mà” Koremitsu nhớ lại lời Hikaru từng nói.

“Đồ con hoang.” Đấy quả đúng là những lời ác ý.

Theo những gì Koremitsu từng thấy, khi còn trong nhà trẻ Hikaru dường như khá ẻo lả, yếu ớt và nhỏ bé. Thế nên chuyện cậu ấy bị bọn con trai khác bắt nạt cũng là điều dễ hiểu.

Lần đầu tiên, Orime hơi nhăn mặt lại,

“Dù mới ở cái tuổi đó, Hikaru đã phải quen dần hoàn cảnh của mình, và vì cái chết đột ngột của mẹ mình, cậu ấy đã phải sống một mình trong ngôi nhà mới. Ta nghĩ ở nơi đó cậu ta chắc phải cô đơn, buồn bã và khó chịu lắm. Thế nhưng, chưa ai trông thấy cậu ta nhỏ một giọt lệ nào. Không phải vì cậu ấy muốn giấu những giọt nước mắt vào lòng, mà vì cậu ta đã quên mất làm sao mình có thể khóc từ khi còn nhỏ rồi.”

Sau khi nghe những lời của Orime, Hikaru nở nụ cười nhã nhặn.

Đấy là một nụ cười chỉ xuất hiện trên khuôn mặt cậu khi cậu đang mang một nỗi buồn to lớn, phải chịu đựng trong đau khổ,

(Tớ hiểu rồi…từ khi cậu còn đang ở cái tuổi cần được người ta quan tâm chăm sóc, cậu đã không khóc được rồi.)

Chuyện quá khứ của Hikaru chất chồng lên những kỷ niệm trong lòng Koremitsu, khiến trái tim của Koremitsu hoàn toàn bối rối. Lòng cậu như đang kêu gào thảm thiết vì phải gánh chịu những nỗi đau khôn nguôi

Tới giờ đây, Hikaru vẫn còn chưa thể khóc

Bản thân Koremitsu cũng chưa thể nở nụ cười.

Cả hai người cậu đều là những đứa trẻ cô đơn.

“Khi ta đến gần cậu ấy và nói “cháu vừa cãi nhau với bạn đấy à?” Hikaru rụt rè lắc đầu đáp lại, “Cháu làm gì có bạn đâu ạ.” Rồi cậu ấy ngước mắt lên nhìn ta hỏi “Liệu cháu có phải là một con người không đáng được sống trên cõi đời này không? Có phải cháu chỉ là một “cục nợ” với mọi người không?...”

_Liệu cháu có phải là một con người không đáng được sống trên cõi đời này không?

Khi một đứa trẻ 4,5 tuổi nói ra những lời như thế, trong lòng cậu bé ấy có thể chứa đựng những cảm xúc thế nào đây?

Nghĩ đến đây, nỗi buồn lại càng lấp đầy thêm trái tim của Koremitsu.

Một đứa trẻ bình thường chắc chắn là chẳng bao giờ nghĩ đến mấy chuyện như thế, chứ đừng nói đến chuyện đưa chúng ra.

Và nếu những người xung quanh không nói với Hikaru “mày chỉ là gánh nặng thôi” hay “mày là đứa chẳng đáng được sinh ra” thì chắc chắn cũng sẽ chẳng có chuyện thế này.

Trước những kẻ nói ra những lời đầy ác ý như thế, lửa giận trong Koremitsu. 

“Lúc ấy ta có thể nói ngay được với cậu ta rằng mấy lời đó là nói dối cũng được…nhưng ta cũng hiểu là trong gia tộc Mikado, Hikaru đứng ở một vị thế phức tạp không lấy gì làm cao sang…và ta cũng nghĩ rằng nếu chỉ làm dịu Hikaru và làm cậu ấy mau chóng quên đi những chuyện này thì cũng chẳng phải việc làm gì khôn ngoan cho lắm.”

Orime chắc chắn là một người rất nghiêm túc, nên sẽ chẳng thể có chuyện bà đi nói dối một đứa trẻ cả. Không, nói đúng hơn thì đấy là vì Hikaru là một đứa trẻ mà Orime sẽ không bao giờ nói dối. 

Và rồi, Orime quỳ trên hai chân để tầm mắt mình ngang với tầm mắt của Hikaru, nhìn chằm chằm vào cậu rồi nói,

_ Chuyến hành trình của cuộc đời cháu mới chỉ bắt đầu thôi, thế nên nếu cháu muốn tìm được câu trả lời cho bản thân, hãy tự mình bước tiếp. Cho dù cháu có không tìm ra câu trả lời chăng nữa, dù cháu có thấy lạc lõng đi nữa cũng không sao. Đừng vội nản lòng. Cứ bước từng bước một, vững vàng tiến về phía trước. Có lẽ trong tương lai, đến một lúc nào đó trong đời, câu trả lời đúng sẽ hiện ra trước mắt cháu. 

_ Câu trả lời đúng sao?

_ Phải, câu trả lời đúng không phải câu trả lời của người khác nói cho cháu, mà là tự cháu phải tìm ra.

_ Cháu có thể tìm ra câu trả lời ấy ư?

_ Nếu cháu luôn tự nhủ với bản thân rằng “Chắc chắn mình sẽ tìm ra” thay vì “mình sẽ không thể nào tìm được” cháu sẽ có nhiều cơ hội để tìm ra câu trả lời hơn.

_ Cơ hội ạ?

_ Thay vì cứ nghĩ mãi về chuyện này, chẳng phải cứ lạc quan tiếp bước và ngắm những bông hoa xinh xắn nở rộ trên con đường phía trước sẽ thoải mái hơn sao? Cháu cứ hiểu như vậy đi.

Hikaru mở to đôi mắt, chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt của Orime, dần dần đôi môi cậu chuyển thành một nụ cười như muốn nói “Cháu hiểu rồi ạ.”

_ Cháu sẽ đi tìm một câu trả lời đúng, câu trả lời chỉ thuộc về cháu thôi. 

_ Ừ. Một câu trả lời đúng dành riêng cho cháu.

_ Nếu cháu biết được nó là gì, cháu có thể kể cho bà được không, bà Orime?

_ Ta sẽ luôn sẵn sàng lắng nghe cháu.

_ Vậy thì, nếu cháu không thể tìm được câu trả lời cho bản thân mình… liệu thi thoảng cháu có thể đến đây ngắm những bông hoa Bìm bìm có được không ạ? Những bông hoa này  thật dịu dàng và tươi tắn, giống như một nơi dừng chân với cháu vậy.

Khi nghe câu hỏi rụt rè của Hikaru, Orime cũng cảm thấy trong lòng mình ấm áp vô cùng, bà đáp  “Ừ, tất nhiên là được.”

Từ ngày hôm đó, cứ vài ngày là Hikaru sẽ lại có mặt ở dinh thự nhà Gonomiya.

Thường thì, Hikaru hay bất ngờ xuất hiện nơi lối hành lang, cậu ấy sẽ ăn món dưa chuột và cải muối mà Orime đã chuẩn bị cho mình, kể cho bà nghe một vài câu chuyện mới xảy ra.

_ Cháu vẫn chưa kết bạn được với một bạn nam nào hết, nhưng cháu vẫn thấy mừng vì vẫn có Asa và tiểu thư Aoi chơi cùng.

_Cả Asa và tiểu thư Aoi đều lớn hơn cháu một tuổi, như những người chị của cháu vậy. Thế nên mỗi lần cháu gọi tiểu thư Aoi là “Aoi” cô ấy sẽ lại tức giận mà nói “cậu phải thêm kính ngữ vào!” với khuôn mặt đỏ bừng. Thế nhưng với Asa thì không sao cả.

_ Trong giờ nghỉ, tất cả đám con trai sẽ chơi đá bóng, nhưng các bạn ấy chẳng chịu cho cháu đá với hết. Còn các bạn nữ thì ngược lại, trong trò gia đình bao giờ các bạn ấy cũng cho cháu chơi cùng.

_ Các bạn nữ lúc nào cũng dễ thương, dịu dàng, vui vẻ và tốt bụng như những đóa hoa vậy. Cháu thật sự rất yêu những đóa hoa và phụ nữ.

_ Cháu sẽ sớm vào tiểu học thôi. Nếu cháu có thể có được một người bạn nam thì tuyệt quá.

_ Cháu vẫn chưa có ai làm bạn hết, thế nhưng trong khu vườn của trường tiểu học có rất nhiều bông hoa xinh đẹp, và cháu được giao nhiệm vụ chăm sóc cho chúng. Thêm nữa, cả Asa và Aoi cũng học cùng tiểu học với cháu. Sáng nào họ cũng đến đợi cháu cùng đi.

Mỗi khi đến thăm Orime, Hikaru luôn trông như thể đang đắm mình trong nguồn sáng rực rỡ, nụ cười vui vẻ lúc nào cũng hiện diện trên đôi môi cậu. Trước mặt bà, cậu không bao giờ nói ra điều gì có vẻ buồn bã chán nản, mà chỉ nói về những bông hoa mà cậu yêu, người chị họ và vị hôn thê mà cậu luôn gắn bó.

_ Một ngày nào đó, cháu chắc chắn sẽ tìm ra câu trả lời ấy, rồi cháu và Asa sẽ cùng lên đường làm một chuyến phiêu lưu. Chắc chắn cháu sẽ thực hiện lời hứa đi tìm con Tsuchinoko cùng với cô ấy

Vào kỳ nghỉ hè năm lớp 4 của mình, Hikaru đã nói những lời này với Orime bằng một giọng trưởng thành và nghiêm túc đến không ngờ. Khi đó, những vết thương đã hiện ra trên khuôn mặt, cánh tay và đôi chân cậu.

“ Dù cậu ấy vẫn cười nói và ăn uống như bình thường… ta vẫn phân vân không biết đã có chuyện gì xảy ra khi đó…”

Một lần nữa, Hikaru ở hành lang nở nụ cười yếu ớt.

Có lẽ trước đây cậu ấy cũng từng cười với Orime như lúc này.

Orime âm thầm chờ đợi mùa hè chầm chậm trôi đi và Hikaru dần lớn lên.

“Hikaru đúng là một đứa trẻ thánh thiện làm sao. Mỗi khi cậu ấy ngồi nơi hành lang kia, cậu ấy sẽ còn tỏa sáng rực rỡ hơn cả ánh mặt trời mùa hạ nữa… ta thực nóng lòng muốn biết khi lớn lên đứa trẻ ấy sẽ trở thành một con người ra sao, câu trả lời của nó là gì.”

Thế nhưng, Hikaru mất trước cả Orime.

Khuôn mặt bà, khi nãy còn vui vẻ, bất chợt đông cứng lại, đôi mắt như chẳng còn chút sức lực gì. 

Bà dán chặt ánh nhìn vào những bông hoa Bìm bìm đang dần tàn úa, còn Hikaru, người đang ngồi ngay chỗ đó, nhìn lại bà với ánh mắt vô hồn đau khổ.

Thế nhưng Orime không thể trông thấy Hikaru

Bà thở dài, rồi khẽ nói.

“Thế là ta lại phải tiễn một người ra đi thêm lần nữa.”

Trái tim Koremitsu nhói lên đau đớn.

Cậu cũng chợt nhận ra rằng, với những người mất sớm khi mái đầu còn xanh như Hikaru, những người ở lại sẽ buồn bã tột cùng mỗi lần nhớ lại những kỷ niệm đã qua. Vẻ mặt của Hikaru lúc này cũng đượm màu thê lương.

Orime đứng lên, bước lại nơi hành lang có lẽ bà muốn hướng tới khu vườn nơi đong đầy những kỷ niệm với Hikaru. Bà bước đi hơi loạng choạng, gần như suýt ngã.

“Bà ơi cẩn thận!”

Koremitsu vội vàng đỡ lấy Orime

Khác với Asai, dù có thân hình mảnh dẻ nhưng thực ra lại khá nặng, cả người Orime nhẹ như bông.

“Dạo này mắt ta cũng hoa hết cả lên rồi, còn đầu ta thì cứ ong ong. Ta đoán cũng sắp đến lúc ta phải đi rồi.”

Orime nói như thể bà đang âm thầm chờ đợi cho đến ngày đó vậy.

“Xin bà đừng nói ra những điềm gở như thế. Tuổi thọ con người bây giờ đã cao lên rồi mà.”

Koremitsu bực bội phồng má đáp, và đúng lúc đó, cô cháu dâu bước vào với một bát canh thuốc trên tay.

“Bà ơi, nếu bà cứ lao lực quá thì sẽ có hại cho cơ thể đấy, thưa bà.”

Cô ta nhìn sang chỗ Koremitsu, cố tình kéo dài giọng để cậu nghe thấy, rồi rời khỏi phòng.

(Nghĩ lại thì đối với cái gã Kazuaki kia thái độ cô ta mới nhã nhặn làm sao. Giờ thì vụ đấy khiến mình bực rồi đấy.)

Koremitsu càu nhàu chỉ mình cậu nghe được.

Orime bưng chiếc bát lên bằng cả hai tay, chầm chậm uống thứ thuốc bên trong.

“Bà đã uống loại thuốc đó suốt từ trước đến giờ. Đấy là thuốc gì đấy ạ?”

“Ta nghe nói rằng đây là trà ngưu bàng[3] thì phải. Người ta nói rằng nó có tác dụng giúp thông kinh lạc trong cơ thể. Đấy là loại hoa mà mấy đứa cháu của ta trồng trong khu vườn này. Rồi mai đây khi ta mất đi, không biết liệu trong lễ tang của ta chúng có thể nhỏ một hai giọt lệ mà thương tiếc cho ta không… hay chúng sẽ chỉ vui mừng mà nhận gia tài thừa kế của ta để làm lợi cho mình…?”  

Orime cụp mắt xuống bình thản nói trong khi chầm chậm uống tách trà của mình.

Giọng bà như thể đang nói về một người khác vậy

Koremitsu nhăn mặt.

“Xin bà đừng nói về điều đó bây giờ.”

Orime đặt bát thuốc trên tay xuống rồi, nhìn Koremitsu

Và rồi, bà nở một nụ cười.

“Ta xin lỗi. Thế nhưng, khi đã vào cái tuổi này, ta thường cảm thấy như lúc này chẳng còn gì là đáng lưu tâm nữa. Tất cả những người đã khiến ta khó chịu, tất cả những hành động không thể tha thứ được trong quá khứ, đối với ta giờ mọi chuyện dường như đều nhẹ tựa lông hồng, và rồi ta trở nên thờ ơ trước cả những việc mà trước đây ta luôn làm tốt. Giờ đây, khi ta không còn thiết muốn làm việc gì trên đời này nữa, dường như cả cơ thể và tâm hồn ta đều đã tê liệt cả rồi…”

Orime ngâm một bài thơ chỉ mình bà nghe được.

“Những ước muốn, những niềm vui nỗi buồn trên thế giới này đơn giản chỉ như hạt sương sớm đọng trên cánh hoa Bìm bìm mà thôi…đấy là những gì ta đang nghĩ.”

“Bà nói như thế nghĩa là sao ạ?”

Cậu hỏi trong phẫn nộ

“Thế giới chúng ta đang sống đây thật quá phù du giống như những cánh hoa Bìm bìm vậy, thế thì sao chúng ta lại cứ phải lo lắng nhiều như thế chứ? Cứ phải đau buồn nhiều như thế chứ…?”

Bà lạnh lùng đáp.

“!!”

Ý bà phù du là sao? Dù Koremitsu trông càng nhăn nhó hơn trước, Orime nhìn cậu với ánh mắt tăm tối và vẻ mặt của một người đã sẵn sàng đón nhận định mệnh của mình 

“Thế nhưng, Asai vẫn còn quá trẻ. Có thể cô ấy sẽ không thể để cái chết của Hikaru trôi đi, dù điều đó có đau đớn thế nào, hay dù cô ấy đã than khóc ra sao đi nữa. Sau khi Hikaru mất, suy nghĩ rằng mình phải làm gì đó cho cậu ấy đã vô tình ám ảnh Asai… và cô ấy đã chọn tiếp tục sống một cuộc sống nơi hình bóng của Hikaru vẫn còn tồn tại.”   

Khi Orime kể về Asai, Koremitsu thấy lòng mình như sụp xuống.

Hikaru cũng nhăn mặt đầy khổ sở.

Những lời của bà khiến Koremitsu nhận ra rằng kể cả sau khi Hikaru mất đi, Asai vẫn luôn tin rằng mình và Hikaru là một. Giải thoát Asa khỏi hình bóng của tớ, dù cho Hikaru đã cầu xin Koremitsu làm điều này, liệu cứ giải phóng cô ấy khỏi bóng hình của cậu có phải là đang cứu giúp cho Asai không?

Vườn hoa tràn ngập những bông Bìm bìm dại mọc lên khắp nơi.

Vào buổi sáng, trong khi mọi người còn đang say giấc những cánh hoa đã kiêu hãnh vươn mình nở ra rồi dần dần co lại

Hiện ra trước mắt cậu là một sắc xanh rực rỡ, một màu tím tráng lệ, và một màu trắng đáng yêu.

Vừa cao quý vừa duyên dáng, vừa nổi bật vừa khác thường, khu vườn này của công chúa Asagao –

Với ánh mắt cô đơn buồn bã, cả Orime , Koremitsu và Hikaru cùng nhìn ngắm khu vườn hoa Bìm bìm, lúc này đây chỉ còn lại những bông hoa tàn rủ xuống.

Ngày hôm đó, Asai không xuất hiện ở dinh thự nhà Gonomiya.

----o0o----

Hôm sau, trường tiểu học của Shioriko tổ chức một giải bóng ném.

Như đã hứa ngày hôm trước, Koremitsu đến cổ vũ cho cô bé.

Khện nệ trên vai cậu là mấy hộp bento nặng trịch và chiếc hộp đông lạnh đựng mấy chai nước mà Koharu ép cậu phải mang theo, Koremitsu đang đứng lẫn vào giữa các phụ huynh và những người anh người chị khác đến để cổ vũ. Bên cạnh cậu là Masakaze với ánh mắt cau có đang lò dò bấm bấm chiếc máy ảnh kỹ thuật số.  

“Đây là giải thưởng… còn lại duy nhất của trò pachinko[4]”

Ông cậu đã giải thích cho cả gia đình khi về nhà  với một chiếc hộp đựng máy ảnh kỹ thuật số mới toanh vào hôm qua. Thế nhưng, cả Koremitsu và Koharu biết thừa rằng từ trước tới nay ông chẳng bao giờ có hứng với trò pachinko hết.

“Cứ để nó lại trong hộp mà không dùng thì quá phí. Dù sao thì hôm nay là ngày nghỉ nên cũng đâu có lớp thư pháp nào đâu.”

Thế là ông đi theo Koremitsu.

(Thế không phải chính ông là người cho lớp nghỉ ngày hôm nay vì giải đấu của Shiiko sao, hả ông?)

Koremitsu phân vân nhưng cậu không cáu lại ông.

Thế rồi cậu quan sát Masakaze càu nhàu và đánh vật với chiếc máy ảnh kỹ thuật số này, thứ mà ông không quen, lúc nào cũng nói gì đó và đưa ra những chỉ dẫn mà chẳng quan tâm đến người dùng. Thế nhưng, nếu nói về những công nghệ tân tiến nhất kia, cậu cũng chẳng có hiểu biết gì nhiều lắm.

Do đó, hôm qua cậu có bàn bạc với Masakaze, nói với ông là có gì không biết thì nhờ Koharu giúp, vì dì ấy lúc nào cũng làm việc với cái máy tính nên nếu nói về việc sử dụng mấy món đồ công nghệ trong gia đình họ thì dì ấy vẫn là người giỏi nhất. Thế nhưng Masakaze đã thẳng thừng từ chối và gào lên đáp lại “làm sao ta có thể hạ mình trước một người phụ nữ được!”  

Cuối cùng, Masakaze cũng học được vài cách cơ bản để sử dụng nó và rồi, ông nhướng mày lên, nhìn chằm chằm vào ống kính máy quay, như thể không muốn bỏ lỡ những pha bóng hay của Shioriko.

Ngay khi trận đấu bắt đầu, Shioriko đã cực kỳ hoạt bát.

Cô bắt lấy một trái bóng đang bay đến mình rồi lao tới tấn công vô cùng dứt khoát. Mái tóc dài của cô vẫn được buộc thành hai bím như thường lệ, và bây giờ còn được tô điểm bằng một chiếc buộc tóc từ giấy theo kiểu Nhật[5]

“Đứa trẻ đó đáng yêu thật đấy.”

“Một cô bé xinh xắn nhỉ? Chắc hẳn cô bé là một thần đồng đấy, phải không?”

Cô bé nhanh chóng trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, hình hài nhỏ nhắn của cô, trong bộ quần áo và đôi giày thể thao cứ thoăn thoát chạy qua hết chỗ này đến chỗ khác, không biết mệt là gì. “Ế! Đứng từ đây ta không chụp ảnh được!” Masakaze bồn chồn đi qua đi lại, bám theo từng bước chạy của Shioriko.

“Ông ơi… ít nhất cũng để ý một chút đến những người xung quanh đi, có được không ông?”

Thế nhưng Koremitsu không biết liệu lời khuyên vừa rồi của mình có đến được cái móng chân của ông không…

(Ừm, ít ra thì ông cũng không nói mấy lời kiểu như “giọt sương trên đóa bìm bìm.”)

Nghĩ lại những chuyện xảy ra ở nhà bà Orime làm Koremitsu cảm thấy bớt căng thẳng đôi phần, nhưng cậu lại lo chuyện khác.

Cậu không tài nào liên lạc được với Asai.

Cậu đã gọi cô ấy suốt ngày hôm qua, nhưng Asai cứ bắt máy rồi dập ngay tức khắc khi biết là cậu, và tình huống như thế cứ lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác. Cái kiểu từ chối thế này có lẽ còn tệ hơn là không chịu nghe điện thoại.

Khi cậu gọi cho Aoi, thứ duy nhất đáp lời cậu là chuông báo để lại lời nhắn. Thế nhưng, không lâu sau đó “Xin lỗi, chẳng có chuyện gì xảy ra đâu. Xin cậu đừng quá lo lắng cho tôi.” Aoi đã gửi cho cậu tin nhắn như thế. Trên thực tế, chỉ riêng việc này thôi đã khiến cô ấy trở thành một người tốt hơn Asai.

Hikaru bên cạnh Koremitsu cũng đang nhăn nhó hệt như cậu.

Và Koremitsu thấy tim mình như đau đớn khi nhớ lại những lời nói từ tận đáy lòng của Hikaru “Tớ đã trở thành gánh nặng cùm chân Asai”

“Tớ đã trở thành gánh nặng cùm chân Asa mất rồi. Thế nên Koremitsu à, xin cậu, xin cậu hãy loại bỏ hình bóng của tớ khỏi trái tim cô ấy! Xin cậu hãy giải phóng Asa khỏi những xiềng xích mà tớ đã trói buộc cô ấy!” 

Mong ước của Hikaru là có thể kéo Asai tránh khỏi cuộc chiến giành quyền lực của dòng họ Mikado càng xa càng tốt, để cô ấy có thể tiếp tục sống mà quên cậu đi.

(Nhưng chẳng phải ước muốn của Saiga là được bảo vệ Hikaru cho dù có phải hy sinh bản thân mình đó sao?)

Lời hứa đầu tiên giữa Hikaru và Asai.

Và lời hứa cuối cùng.

Chúng hoàn toàn mâu thuẫn với nhau.

_Thế nhưng Asai vẫn còn quá trẻ. Cô ấy có lẽ sẽ không thể để cái chết của Hikaru trôi đi, , dù điều đó có đau đớn thế nào, hay dù cô ấy đã than khóc ra sao đi nữa.

Những lời của Orime vọng chồng lên lời của Hikaru.

_ Sau khi Hikaru mất, suy nghĩ rằng mình phải làm gì đó cho cậu ấy đã vô tình ám ảnh Asai… và cô ấy đã chọn tiếp tục sống một cuộc sống nơi hình bóng của Hikaru vẫn còn tồn tại.”  

Một khi Hikaru mất đi, mong muốn được bảo vệ cho cậu ấy trở thành chỗ dựa tinh thần vững chãi cho Asai. Nếu cô ấy mất đi chỗ dựa ấy, liệu chuyện gì sẽ xảy ra?

(Vì mình là bạn của Hikaru, nên trách nhiệm của mình là lắng nghe mọi lời thỉnh cầu của cậu ấy.)

Thế nhưng, chẳng phải để Asai như cô ấy bây giờ là tốt hơn hay sao?

Liệu có chuyện gì không nếu cậu không tham gia vào cuộc thi thư pháp ngày mai?

Cái hôm cậu rời khỏi dinh thự nhà Gonomiya và chạm mặt Aoi ở đó, Koremitsu đã rất phân vân không biết mình có nên giúp đỡ Asai trong cuộc thi sắp tới không cho đến khi cô ấy thẳng thừng từ chối cậu. Dù chẳng phải khoe khoang gì, nhưng Koremitsu đã luyện viết thư pháp từ khi còn nhỏ, và ngay cả khi Shikibu có gọi cậu là một tên du côn chăng nữa, cô ấy vẫn khen nét chữ của cậu khá đẹp.

Nếu như Asai nhờ cậu giúp đỡ, sẽ chẳng có lý do gì mà cậu từ chối cả.

Hikaru từng ước có thể kéo Asai ra khỏi cuộc hỗn chiến trong nhà Mikado, và nếu Orime giành lời khuyên cho Asai cũng đồng nghĩa với việc cô ấy được thừa nhận là người đại diện của phe Tử đằng. Koremitsu hiểu rằng, đấy không phải một chuyện mà Hikaru sẽ cảm thấy thích thú gì.

(Liệu Saiga có nói ra cho dù cô ấy ghét mình đến thế không?)

Không muốn bản thân trở thành một cô gái mỏng manh hay khóc lóc, chỉ biết chờ đợi sự giúp đỡ từ người khác, Asai đã lựa chọn bảo vệ cho Hikaru bằng chính sức của mình.

(Nhưng liệu mình có thể để cô ấy gánh chịu toàn bộ trách nhiệm và đứng lên chiến đấu một mình được không?)

Đôi môi Koremitsu càng cong lại và vẻ nhăn nhó giữa hai hàng lông mày của cậu lại càng sâu hơn nữa.

Bên cạnh cậu vẻ mặt của Hikaru cũng đang có phần tư lự.

Koremitsu vô thức thốt ra một tiếng thở dài.

Chợt điện thoại di động của cậu vang lên.

Đấy là một tin nặc danh, và khi cậu đọc cái tiêu đề, cơn giận của cậu lập tức bốc thẳng lên nóc nhà.

“Những người phụ nữ xung quanh Hoàng tử Hikaru. Tập ba: ‘Asai Saiga’.”

Hikaru cũng ngạc nhiên không kém, cậu hồi hộp thở, vẻ mặt như đông cứng lại.

“Hờ, lại là cái người này à?”

Đầu tiên là Yū, rồi đến Tsuyako.

Lần thứ ba, đấy là Asai. Asai Saiga, chị họ của Hikaru, ngoài mặt là một học sinh danh dự, chủ tịch của hội học sinh. Dù luôn tỏ vẻ xa lánh, tách biệt với Hoàng tử Hikaru, nhưng trên thực tế giữa cô ấy và Hikaru là một mối quan hệ không hợp pháp, cô ấy luôn ép buộc Hikaru phải thỏa mãn những dục vọng của cá nhân mình.

Hoàng tử Hikaru đã luôn muốn cắt đứt những ràng buộc giữa mình và Asai, vì thế Asai đã giết cậu ấy –

Koremitsu xóa ngay tin nhắn mà chẳng thèm đọc thêm lấy một chữ.

“Cái kiểu người quái gì mà lại chơi cái trò gửi hàng loạt mấy  tin nhắn ác ý như thế?”

Các học sinh khác trong trường có lẽ cũng đã nhận và đã đọc những tin nhắn giống như thế

Thậm chí có thể là cả Asai và Aoi nữa –

Dù từ cái tiêu đề ai cũng có thể hiểu được rằng mấy tin nhắn này chỉ là một trò đùa vô hại, thế nhưng dù có là lời nói dối chăng nữa thì cũng khiến người bị dây vào đau đớn.

“Chuyện này không thể tha thứ được.”

“Nhưng sao lại là Asa chứ…? Chính xác thì tại sao người viết tin nhắn lại nhắm vào mấy cô gái này vậy nhỉ?”

Trong khi Hikaru nhăn nhở nói

“Cậu Akagi!”

Một giọng nói dễ thương vui vẻ làm thay đổi hẳn bầu không khí.

Koremitsu ngẩng đầu lên.

“Bà là…”

Mặc một bộ áo hai dây và quần soóc trông cực kỳ gợi cảm là một cô gái nhỏ nhắn với bộ ngực căng tròn, Hiina Oumi của câu lạc bộ báo chí.

Trên khắp chân tay cô quấn đầy băng vải, thậm chí trên mặt cô cũng có một miếng băng. Thế nhưng, cô vẫn nở nụ cười hồn hậu và nhìn Koremitsu bằng đôi mắt to sáng long lanh.

“À, tôi bị thương vì làm vài chuyện ngu ngốc thôi mà. Giờ tôi đang phục hồi rồi.”

“Bà có chắc là đi đến mấy chỗ thế này là tốt cho mình không đấy? Nếu bà va vào ai đó rồi bị ngã và tự làm thương mình thì tệ lắm đấy. Dù sao đi nữa, bà làm cái trò dại dột gì mà bị thương trông khiếp vậy?” 

“Ahaha, có một vài tin tức sốt dẻo khá là khó kiếm, và tôi bị đánh lúc đang thi hành nhiệm vụ thôi ấy mà.”

“!!”

Một lần nữa Koremitsu lại mở to mắt, còn Hikaru cũng há hốc mồm

“Bà có còn là phụ nữ không vậy? Hãy thôi làm mấy trò liều lĩnh đi!”

“A cậu lo cho tôi có phải không? Cảm ơn nhé!”

“Chẳng có gì đáng buồn cười ở đây hết! Trời ơi!”

Hiina nở nụ cười vu vơ và hướng ánh nhìn về phía Koremitsu đang thấy cực kỳ giận dữ. Và rồi cô ấy rướn người về phía trước, cười nói,

“Không sao đâu.”

Cô nháy mắt với điệu bộ trẻ con.

“Dù gì thì tôi cũng đã có được cái mình muốn rồi. Mấy vết thương bé tẹo này ăn nhằm gì.”

Koremitsu nhìn chằm chằm cô gái có bộ ngực to với khuôn mặt trông rất trẻ con, nhưng lại toát ra một vẻ thông minh sáng láng.

Cô ấy là một người trưởng thành đến thế sao? Từ trước đến nay phong thái nói chuyện của cô ấy đã luôn sâu sắc như vậy rồi à?

Mọi khi cô ấy lúc nào cũng nói lung ta lung tung, và chẳng bao giờ biết sợ là gì, cũng chẳng bao giờ chịu xin lỗi ai dù việc đó có làm phiền người khác

“Thực ra thì, tô icos một thông tin quan trọng muốn mang tới cho cậu đây, cậu Akagi. Chủ tịch hội học sinh sẽ phải đối mặt với một thử thách cực kỳ gian khổi vào ngày mai”

“Hử? Bà là thầy bói nói mò kiểu gì mà lạ thế?”

Ngoài mặt Koremitsu trông hoàn toàn ngạc nhiên, và thực sự trong lòng cậu cũng đang sốc vô cùng.

Ngày mai là cuộc thi thư pháp giữa Asai và Kazuaki.

(Rốt cục thì cái bà Oumi này đã dò được ra điều gì đó rồi sao?)

Với một vẻ mặt ngây thơ, cô ấy nói,

“Tôi không phải là thầy bói nói mò, mà là nhà tiên tri linh ứng!  Có vẻ như thử thách này cũng đã bắt đầu rồi đấy.”

Cô nói, rồi đưa màn hình điện thoại ra trước mặt Koremitsu.

Trên màn hình chính xác là những tin nhắn Koremitsu từng đọc

“ Mấy cái tin này đúng là nhạt như nước ốc. Chẳng có tí tính khách quan nào trong mấy tin thế này hết. Mọi từ ngữ trong đây đều chứa đựng đầy sự thù hận và căm ghét với những người phụ nữ mà Hoàng tử Hikaru có liên quan đến cả. Là một người trong nghề, mấy cái này chỉ khiến tôi cười không ra tiếng thôi.”

Thế không phải trước đây bà là người tung ra mấy cái tin về việc tôi là thằng lolicon sao? Cả một linh hồn du côn muốn báo thù nữa?  Koremitsu cảm thấy muốn cự lại ngay.

“Nhưng chủ tịch Saiga liệu có thể còn giữ được bình tĩnh khi đọc những tin nhắn thế này được không?”

Thế nhưng khi nghe giọng nói trang nghiêm của Oumi, cậu nuốt vội những lời mình muốn nói vào trong.

Hikaru cũng đang chăm chú lắng nghe, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

“Có thể nữ hoàng Asa sẽ lại kìm nén những cảm xúc trong lòng và ép bản thân mình phải bình tĩnh lại, nhưng dù gì thì cô ấy cũng là phụ nữ, là một con người có tính cách có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Nếu một phần nào đó trong cô ấy sụp đổ, mọi thứ khác sẽ sớm tiếp bước đi theo thôi. Vì thế, tốt hơn là cậu nên hỗ trợ cho cô ấy nhiệt tình vào, cậu Akagi ạ.”

(Chính xác thì… cô ấy muốn.)

Koremitsu cảm thấy bối rối.

“Xin cậu hãy giúp cô ấy.”

Hiina thì thầm,

“Thay cho anh trai…”

Rồi thêm vào.

Thế nhưng Koremitsu không thể nghe rõ hết toàn bộ câu của cô.

(Ý bà là sao, mà anh trai là thế nào?)

Ngay khi Koremitsu còn đang suy nghĩ ý nghĩa những lời nói của Hiina, cô ấy nở một nụ cười chân thành rồi nháy mắt nói.

“À đúng rồi, tôi cũng để lại cả Shikibu cho cậu giải quyết nữa đấy.”

“Hở!?”

Ngạc nhiên, Koremitsu giật mình quay lại.

Cậu thấy Honoka đang đứng ở khá gần bên trong đám đông.

Khi măt cô giao với ánh mắt Koremitsu, cô mở to đôi mắt sợ sệt, nhìn quanh như phân vân tự hỏi liệu mình có nên chạy xa khỏi cậu.

Vì lý do đó, Koremitsu vội vàng lao tới chỗ Honoka.

Không còn có cơ hội nào bỏ đi, Honoka ngước mắt lên nhìn Koremitsu đầy vẻ lúng túng.

Koremitsu lòng đầy âu lo tiến tới gần chỗ cô, nhưng cậu chẳng biết mình muốn nói gì. Trong cơn hốt hoảng, cậu mở miệng ra nhưng không thể nói nên lời.

“Cậu có nghĩ rằng…tớ có thể thích cậu không?”

Cậu nhớ lại những lời Honoka từng nói với mình, đôi mắt to tròn long lanh của cô khi ấy, việc này khiến mặt cậu nóng bừng lên.

Phía bên kia mặt của Honoka cũng đang đỏ lên như quả cà chua, cô nói với cậu,

“Ờm, tớ nghe nói là Shiiko có một trận đấu bóng ngày hôm nay. Tớ đến cổ vũ cho cô ấy.”

“Tớ-tớ hiểu rồi.”

Koremitsu gật đầu, ánh mắt cậu có đôi chút ngạc nhiên khi thấy vậy.

“Ơ, dạo này tớ có chút việc bận…nên it có thời gian làm bài tập về nhà.”

(Sao tự nhiên mình lại đứng đây lý do lý trấu linh tinh vậy không biết nữa? Không còn chuyện gì khác để nói nữa sao?)

Thế nhưng những gì Koremitsu nghĩ được lúc này chỉ có Asai, Asai và Asai mà thôi.

“Ơ-ừ…có một người đang lún sâu vào con đường lầm lạc, và dù tớ có gào thét tên người đó lớn bao nhiêu chăng nữa, tớ cũng chẳng thể nào khiến người đó hồi tâm chuyển ý được.”

Cậu nói có đôi chút thất vọng.

Honoka choáng váng.

Á, mình lại vừa nói gì nữa thế này?

Thế nhưng những gì cậu nói không thể rút lại được nữa, Koremitsu chỉ còn biết vươn người về phía trước và nói,

“Nhưng cái người đó không thể nhìn thấy những con đường khác ngoài con đường chính người ấy đã vạch ra, và cứ khăng khăng nói rằng đi hết con đường ấy là một việc thiêng liêng cao cả. Tớ phải làm gì với một người như thế đây? Tớ có nên nắm áo người đó rôi kéo giật lại không? Hay tớ nên tôn trọng những ước muốn của người đó và quan sát người đó bước đi cho đến tận cùng?”

Honoka trông cực kỳ bối rối, nhưng rồi cô lại mở to đôi mắt nhìn một Koremitsu với vẻ mặt đầy nghiêm trọng trước mặt.

Cô phân vân suy nghĩ rồi đáp,

“Thế cậu đã tính đến việc bước đi cùng với người đó chưa?”

Những lời nói ấy như một làn gió tươi mới thổi vào căn phòng vốn kín mít và ẩm ướt.

Koremitsu ngạc nhiên tròn mắt nhìn Honoka.

Bên cạnh cậu, khuôn mặt Hikaru cũng mang một biểu cảm tương tự.

“Nếu cậu cứ bối rối rồi đứng ở nơi mình đang dừng chân, người đó sẽ càng ngày càng bước ra xa cậu, có phải không? Cuối cùng, sau tất cả, cậu sẽ mất dấu của người đó, không bao giờ có thể tìm thấy người đó nữa. Thay vì cứ chờ đợi và hối hận, sao cậu không đuổi theo người đó chứ? Nếu có chuyện gì xảy ra, cậu sẽ có thể giúp đỡ cho người đó, và có khả năng người đó sẽ lắng nghe những ý nghĩ của cậu nữa. Nếu là tớ, chắc chắn tớ sẽ đi cùng.”

Vẻ mặt cứng ngắc của Hikaru như giãn ra, nụ cười cũng dần dần xuất hiện trên môi cậu.

Sự tối tăm trong ánh mắt cậu ấy dần dần bị bóng tối xua tan.

(À, phải rồi.)

Trái tim của Koremitsu cũng sáng bừng lên như bầu trời mùa hạ

Điều quan trọng nhất đối với cậu không phải là từ chối hay dõi theo người đó, mà là bước đi và sẻ chia cùng với người đó cho đến tận cùng.

Giờ đây đó chắc chắn là câu trả lời đúng đắn nhất dành cho chúng ta.

Koremitsu vươn tay ra, nắm lấy vai Honoka,

“Cám ơn cậu.”

Và cúi đầu xuống trong khi cô ấy còn đang bối rối.

“Cậu đúng là cây Vòi voi của tớ mà.” 

“Gì-gì cơ?”

Honoka nói với khuôn mặt đỏ tới tận mang tai. Có vẻ như cô ấy vừa mới nói ra những lời từ tận đáy lòng mình.

Thế nhưng, để cậu có thể thoải mái giãi bày mọi chuyện thì chẳng có ai đáng tin cậy hơn cô ấy. Cuối cùng cậu cũng hiểu được vì sao blog của cô ấy lại trở nên nổi tiếng đến thế. Koremitsu cảm thấy mừng vì có thể làm bạn được với Honoka, vì cô ấy không sợ hãi khi đứng trước cậu,và cũng có thể nói chuyện với cậu như một người bạn bình thường vậy. Có Honoka ở bên mới tuyệt vời làm sao!

Mặt Honoka đỏ bừng,

“Tớ đi cổ vũ cho Shiiko đây!”

Cô nói như e sợ điều gì đó, rồi rời đi.

Cậu nhìn Honoka rời đi, trong lòng chan chứa những cảm xúc chân thành biết ơn. Rồi cậu rút di động ra nháy số của Asai và đặt điện thoại lên sát tai. 

Sau vài tiếng tút tút, Asai cũng chịu nhấc điện thoại lên.

Trước khi cô kịp dập máy, Koremitsu hùng hổ đưa ra lời tuyên bố chắc như đinh đóng cột,

“Chắc chắn ngày mai tôi sẽ đến!”

Asai không trả lời.

Nhưng Koremitsu có nghe thấy tiếng cô ấy khẽ thở dài trước khi cúp máy.

Cậu ngắt điện thoại và nhìn xuống.

Đứng ở kia là Hikaru, đang mang một vẻ mặt thư thái nhẹ nhàng, mái tóc vàng đung đưa trong làn gió.

Hai người họ trao đổi những ánh nhìn với nhau.

Thế này chắc là ổn rồi nhỉ?

Ừ.

Hikaru nở nụ cười tỏa nắng với tâm trạng đầy sung sướng.

Chú thích:

 Bản tiếng Anh là ngón giữa, mình chưa có vào SOX nên đổi sang ngón trỏ để giữ thuần phong mỹ tục chút :)

 TL note: Đoạn này làm mình nhớ tới phim "Up" chẳng biết tại sao

 //vi.wikipedia.org/wiki/Chi_Ng%C6%B0u_b%E1%BA%A3ng

 Trò chơi cá cược và giải trí của Nhật: //en.wikipedia.org/wiki/Pachinko

 Mizuhiki, một loại hình trang trí dùng giấy đặc biệt của Nhật: //en.wikipedia.org/wiki/Mizuhiki