◇

Ban đầu, Elria trông vẫn có chút căng thẳng, nhưng dần dà, sự lo lắng của cô dần biến mất. Vào nửa sau của “nhiệm vụ”, biểu cảm của cô trông đã thoải mái như thường ngày.

Tuy vậy, cô vẫn nắm chặt sợi dây và không có dấu hiệu nào là sẽ tách khỏi Reid, nhưng chắc cũng do Shehri đã giúp cô cảm thấy chút an toàn.

“――Haa, thời gian trôi qua nhanh thật nhỉ?”

Ngồi trên ghế đá, Reid ngước lên nhìn bầu trời.

Bầu trời xanh thẳm ban đầu giờ đây đã nhuộm một màu đỏ nhạt, báo hiệu rằng họ đã dành khá nhiều thời gian bên nhau.

“Vâng. Em cũng thấy thời gian hết nhanh quá.”

Nhấm nháp cốc trà sữa cô mua từ một cửa hàng, Elria gật đầu đồng ý.

Hai người đã đi mua trà và đồ ăn vặt theo yêu cầu của Millis, ghé thăm các gian hàng ở khu mua sắm và ăn tại các quầy hàng ở chợ. Trước khi cặp đôi nhận ra thì trời đã sắp tối rồi.

“Dạo quanh Vương đô như hôm nay thoải mái thật, đúng không anh?”

“Ừm, ghé thăm lại nơi đây cho ta những góc nhìn mới. Phải công nhận là rất thú vị.”

Reid nhớ vị trí của các cửa hàng chủ đạo trong chuyến đi, nhưng anh không thực sự để ý đến các nơi khác. Tuy nhiên, hôm nay anh thấy thích thú khi khám phá các cửa hàng, nhất là những nơi bán đồ lưu niệm mà Elria quan tâm đến.

Đó là một trải nghiệm khá vui mà Reid có lẽ sẽ không có được nếu đi một mình.

Và còn một điều nữa khiến Reid rất vui.

“Có vẻ như Shehri cũng bắt đầu quen hơn với anh rồi.”

“Vâng, vậy thì tốt quá.”

Shehri, đang ở dưới chân họ, vui vẻ đáp lại bằng một tiếng sủa.

Ban đầu, Shehri rất cảnh giác và luôn loanh quanh bên cạnh Elria, nhưng sau một ngày dài, nó thậm chí còn đôi lần sủa lên để gọi Reid.

“Mọi thứ sẽ hoàn hảo hơn nếu nó cho phép anh chạm vào...!”

“...Em nghĩ chắc phải mất thêm chút thời gian nữa.”

Khi Reid nhìn xuống Shehri, nó sủa một lần như thể muốn nói, “Chỉ khi trở nên thân thiết hơn một chút thôi nhé,” rồi nhảy lên đùi Elria.

Thi thoảng có lúc Reid sẽ vươn tay ra để chạm vào Shehri, nhưng mỗi lần như vậy, nó sẽ lại chạy trốn về phía Elria. Có vẻ như Reid hãy còn một chặng đường dài nữa đây.

“Nếu Reid muốn, hôm nào đó anh dắt Shehri đi dạo lần nữa nhé.”

“Anh rất sẵn lòng, khi nào cũng được. Sáng hoặc tối, bất cứ lúc nào em thích.”

“...Anh thực sự tận tâm nhỉ.”

“Tại anh chưa bao giờ có cơ hội để tương tác với động vật trước đây... Vì thế, đây sẽ là cơ hội có một không hai để anh kết bạn được với chúng...!!”

Elria mỉm cười trước Reid đang thao thao bất tuyệt.

“......Hmm?”

Đột nhiên, Elria ngước lên, chăm chú nhìn vào một phía.

“Sao vậy em? Em thấy gì à?”

“Vâng... Rufus kìa anh.”

Theo hướng nhìn của Elria, Reid thấy một cô gái tóc đỏ đang đứng bên kia đài phun nước.

Ngồi trên ghế đá, cô bồn chồn nhìn xung quanh, có lẽ là đang chờ ai đó.

Và rồi... có vẻ đã thấy người mà cô đang chờ, biểu cảm của Rufus sáng bừng lên.

“―― Mẫu thân!”

Một người phụ nữ quý tộc trang nhã, mặc trang phục dân tộc truyền thống của Serios, đứng ở phía xa, đi cùng bà có vẻ là hai vệ sĩ.

Khi thấy mẹ mình, Rufus hớn hở chạy về phía bà

“Cảm ơn mẫu thân đã đến tận nơi này! Mẫu thân có khoẻ không ạ? Đi đường xa có mệt không ạ?”

Rufus chào mẹ, người đã đến từ nơi xa bằng một nụ cười và những lời quan tâm. Tuy nhiên, sắc mặt của mẹ cô vẫn không thay đổi.

Không nói một lời, Rufus im lặng nhìn mẹ.

“Sao mẫu thân đột nhiên quyết định đến thăm vậy? Ah, xin đừng quá lo lắng cho con ở Học viện. Con đang làm rất tốt ạ! Chắc chắn môi trường có ít tự nhiên hơn so với Serios, nhưng đổi lại thì ở đây có rất nhiều ma cụ mà con chưa từng thấy trước đây! Thêm nữa, thức ăn ở đây cũng khác so với quê nhà nhưng vẫn ngon lắm!”

Với nụ cười trong trẻo, Rufus nhiệt tình kể về cuộc sống ở học viện cho mẹ.

“Với lại, mẫu thân biết không――”

Ngay khi Rufus sắp nói về những sự kiện gần đây của cô ở học viện ――

BỐP! Má cô bị tát mạnh.

“――――Eh?”

Ôm bên má bị tát, Rufus e dè quay mặt về phía mẹ.

Bà nhìn xuống Rufus với khuôn mặt hoàn toàn vô cảm.

“Rufus, ta đã nghe nói rằng con không sử dụng Vệ Long ở Học viện,” bà nói với giọng đều đều và lạnh lùng vô cảm.

Nghe vậy, Rufus giật mình thấy rõ.

“Đ-Đó là bởi vì... à ừm...”

“Vậy, con nghĩ rằng chỉ cần con Phi Thiết Long đó là đủ khi đối mặt với các học viên?”

“V-Vâng! Bởi vì Rafika rất mạnh—”

“Vì thế, con đã bại trận trước ‘Tái sinh của Hiền nhân’.”

Nghe những lời đó, đôi mắt của Rufus mở to.

“Sao mà...?”

“Ta được thông báo đầy đủ về các hoạt động và thành tích của con ở Học viện, bao gồm cả thất bại gần đây của con trong trận giả chiến với Elria Caldwen.”

“Đ-Điều đó không đúng! Con không thua! Đó là hòa――”

“Hiệu trưởng chỉ cho phép Elria Caldwen sử dụng đến ma pháp cấp năm. Nhưng, con thậm chí không thể giành nổi thế thượng phong trước cô ta. Sau khi trận chiến kết thúc, tất cả những gì con có thể làm là một đòn đánh lén đáng thất vọng. Con có nghĩ là đó là một kết quả ‘hòa’ về năng lực không?”

“Bởi vì... Bởi vì, nếu con không làm như vậy...”

Mỗi lần những lời lạnh lùng của mẹ cô thốt ra là một lần phản ứng của Rufus yếu đi.

Không màng đến biểu hiện của con gái, mẹ của Rufus vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng ấy.

Và rồi ――

“―― Đúng ra ta phải tiêu hủy con Phi Thiết Long đấy trước khi cho con vào đây học.”

Ngay khi những lời đó thốt ra, Rufus ngẩng phắt lên.

“T-Tại sao!? Mẫu thân đã nói rằng nếu con theo học tại Học viện Ma pháp Vegalta, Rafika có thể ở cùng con―”

“Chuyện đó là để giúp ổn định cảm xúc của con. Bất chấp như vậy, con lại không sử dụng Vệ Long, mà cứ bám víu vào con Phi Thiết Long kém cỏi hơn rõ ràng. Hơn nữa, con đã không đánh giá đúng thực lực của đối thủ và bị đánh bại.”

“Nhưng... Rafika cũng rất mạnh, mạnh như bất kỳ con cháu nào của Vệ Long, và em ấy hiểu được những gì con muốn làm vì bọn con luôn ở bên nhau―”

“Nhưng nó bất lực trước sức mạnh áp đảo của Vệ Long.”

Với thái độ kiên định, mẹ cô nói thẳng.

“Ta hiểu rằng con chưa đủ khả năng để điều khiển Vệ Long mặc dù đã lập khế ước. Nhưng, chỉ triệu hồi Phi Thiết Long vì con có thể dễ dàng kiểm soát nó thì không khác gì sự nuông chiều. Có lẽ đã đến lúc cắt đứt mối quan hệ này rồi.”

“Nhưng đó không phải những gì chúng ta đã thỏa thuận! Mẫu thân đã nói rằng nếu con tiếp tục chiến thắng ở Học viện và trở thành một pháp sư, con có thể ở bên Rafika!!”

“Đúng, nhưng ―― con đã thua, phải không?”

Đôi mắt bà hoàn toàn vô cảm. Tuy nhiên, ngôn từ của bà dường như ngụ ý rằng, bà sẽ không do dự loại bỏ một con rồng nếu nó đe dọa làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Serios.

“Vai trò của con là duy trì danh dự của Serios, không phải để chứng minh con rồng yêu quý của con mạnh đến mức nào. Và――những kẻ thất bại thì vô giá trị.”

Những lời vô cùng tàn nhẫn.

Từ thái độ của mẹ, Rufus có lẽ đã nhận ra tầm quan trọng của sự việc.

“C-Con thề lần tới con sẽ không thua! Con chắc chắn sẽ chiến thắng kỳ thi ――”

Rufus rơi nước mắt, tuyệt vọng cầu xin sự cảm thông của mẹ để có thể bảo vệ người bạn thân yêu của mình.

Chứng kiến khung cảnh trước mắt ――

“―― Những gì bà đang nói là không đúng,” Elria bình tĩnh can thiệp.

Lần đầu tiên mẹ của Rufus thay đổi biểu cảm trên gương mặt.

“Cô là――”

“Elria Caldwen. Tôi đã từng giả chiến với Rufus,” Elria nói, giọng điệu có chút tức giận.

“Cô ấy và Rafika đủ mạnh. Việc triệu hồi một ma thú nhưng không thể kiểm soát chúng trong một trận giả chiến có thể dẫn đến thương vong, do đó, quyết định triệu hồi con Phi Thiết Long của Rufus là chính xác.”

Quay mặt về phía Rufus, Elria nói tiếp.

“Hơn nữa, kết quả trận giả chiến không phải hòa. Rufus đã thắng.”

“...Ý cô muốn để cho Rufus thắng vì thương hại con bé?”

“Không hề. Giáo viên phụ trách tuyên bố hòa, nhưng tôi có thể khẳng định Rufus rõ ràng đang chiến thắng.”

Không do dự, Elria tiếp tục nói với sự khẳng định.

“Trong trận giả chiến đó, cho rằng bản thân đã thắng, nên tôi đã ngừng ra đòn, tuy nhiên, Rufus vẫn tiếp tục tấn công. Có thể thấy rõ rằng tôi mới là người kiêu ngạo. Trong thực chiến, Rufus sẽ là người chiến thắng. “

“Nó có thể đúng trong thực chiến, nhưng liên quan đến chuyện này ――”

“Sự thật chỉ có một. Một trận giả chiến nên mô phỏng thực chiến, và tôi đã sai khi không làm như vậy. Trong những tình huống ngàn cân treo sợi tóc, Rufus đã có hành động tốt nhất để sống sót. Không có gì bất cẩn trong quyết định của cô ấy.”

Nhìn thẳng vào đối phương, Elria nhấn mạnh.

Giữ khoảnh khắc im lặng đầy căng thẳng giữa hai người ――

“――Xin lỗi, tôi có thể xen vào không?” Reid bước đến, lịch sự cúi chào.

“……Anh là?”

“Xin thứ lỗi vì giới thiệu muộn. Tôi là Reid Frieden, hôn phu của Elria. Trước tiên, cho phép tôi xin lỗi vì Elria đã chen vào giữa cuộc trò chuyện của bà.”

Reid cúi chào một lần nữa và quan sát xung quanh.

“Tôi nghĩ chúng ta nên thay đổi địa điểm để nói chuyện. Đây là nơi công cộng, và cuộc trò chuyện này đang thu hút khá nhiều sự chú ý. Tốt hơn hết là nên tránh bất kỳ hiểu lầm không đáng có nào.”

Thực vậy, như Reid đã chỉ ra, mọi người trong công viên đang chú ý về phía họ.

Mẹ của Rufus, rõ ràng nhận thức được những ánh mắt đó, im lặng cúi đầu xuống.

“...Được thôi. Cảm ơn vì lời khuyên của anh, Frieden-sama.”

Bà hơi cúi đầu trước Reid, sau đó quay sang con gái đang cúi gằm mặt xuống.

“Ta chỉ muốn nói như vậy. Tương lai của con sẽ được quyết định sau khi chúng ta cân nhắc kết quả của kỳ thi sắp tới.”

“.........Vâng.”

Trước cô con gái, người vừa trả lời một cách gần như không nghe thấy được, mẹ của Rufus và hai vệ sĩ rời đi mà không nói thêm lời nào.

Khi họ rời khỏi, Reid âu yếm xoa đầu Elria.

“Đừng chen vào như vậy. Mẹ của Rufus là một người quyền cao chức trọng từ một quốc gia khác. Nếu em gây rắc rối thì Alicia sẽ đau đầu lắm.”

“……….Em xin lỗi.”

“Đừng lo lắng. Anh cũng định can thiệp vào mà, vì anh cũng quen với việc xử lý các tình huống như thế này rồi.”

Gượng cười, Reid xoa đầu Elria một lần nữa.

Ngay sau đó, Rufus bắt đầu uể oải rời đi.

“Rufus――”

“Xin lỗi vì đã gây rắc rối cho hai người.”

Cô mỉm cười ngại ngùng với Elria vừa cố gắng gọi cô.

“Nhưng đây là vấn đề của bọn mình! Đừng lo lắng, Elria! Mình sẽ không thua cậu trong bài kiểm tra điều kiện đâu, điều đó là chắc chắn!”

Tỏ ra mạnh mẽ, Rufus quay người chạy đi.

Trên tấm lưng nhỏ bé của cô là gánh nặng quá nặng nề, là vô vàn trách nhiệm và mục đích phía sau.

◇