Ngày hôm sau khi nghe tin Funayama qua đời là ngày nghỉ, nhưng cửa hàng của Amanda-san đóng cửa vào ngày tối, và có vẻ như hôm nay cửa hàng vẫn hoạt động bình thường.

Tôi quyết định gặp gỡ bạn bè và quay trở lại sân tập tại Devil's Forest.

Trên đường đi, khi nhìn vào khu rừng từ bóng tường, tôi thấy tất cả các thành viên đồn trú đang xử lý xác của lũ rock ogre.

Nghĩ lại thì, tôi đã bỏ chúng lại đó sau khi đánh bại và lấy đi những viên ma thạch.

Mặc dù chúng là quái vật, nhưng nếu xác chết bị bỏ lại, những quái vật khác sẽ bị thu hút đến đó. Và nếu chúng phân hủy, sẽ bốc ra mùi hôi khủng khiếp và ruồi nhặng sẽ bu lại. Vì vậy, có vẻ như họ sẽ đào hố trong rừng và chôn chúng.

[Reinhardt, chúng ta có nên giúp họ không? 

[Kent-sama, nếu họ không đốt xác một cách sạch sẽ, cuối cùng goblin và kobold sẽ đào bới và ăn thịt chúng, nên việc chôn cất không có nhiều ý nghĩa.]

[Vậy sao? Nhưng tốt hơn hết là chúng ta vẫn nên chôn chúng phải không?]

[Điều đó chỉ giúp chúng ta tạm thời yên tâm thôi.]

Goblin và kobold là những loại quái vật yếu nhất trong Devil's Forest.

Vì lý do đó, xác chết là nguồn thức ăn không thể thiếu cho chúng.

[Kent-sama, hôm trước Klaus-dono nói rằng sau khi một lượng lớn quái vật xuất hiện, hoạt động của quái vật trong Devil's Forest sẽ trở nên sôi nổi hơn và đây chính là nguyên nhân. ]

[Ra vậy, việc có được nguồn thức ăn dồi dào là nguyên nhân khiến lũ quái vật hoạt động nhiều hơn.]

[Lần này sẽ có rất nhiều goblin và kobold phải không? ]

[Không, số lượng sẽ tăng lên, nhưng không đến mức chúng xuất hiện ồ ạt.]

[Vậy tại sao lũ rock ogre lại xuất hiện với số lượng lớn? ]

[Tôi không biết, có thể bây giờ chúng tôi là quái vật, nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao số lượng quái vật trong Devil's Forest lại đông đúc đến vậy.]

[Vậy à...nhưng ta cảm thấy số lượng rock ogre đang tăng dần từng chút một.]

[Ngay cả khi Kent-sama luyện tập vào nửa đêm, chúng đôi khi cũng xuất hiện thành đàn, nhưng thông thường chúng không xuất hiện thường xuyên như vậy. ]

[Nhân tiện, Klaus-san cũng nói rằng không có nhiều rock ogre.]

Công việc của đồn trú có vẻ như vẫn chưa hoàn thành nên tôi di chuyển đến khu huấn luyện đặc biệt.

Trên sân tập có vài con kobold đang lang thang, nhưng ngay khi Reinhardt bước ra khỏi bóng tối, chúng tản ra khắp nơi.

"Này Reinhardt, ngươi có thể cho ta thử kéo một con kobold vào thế giới bóng tối không?"

[Có vẻ như ngài có ý tưởng rồi, đúng không? Thử làm một chút xem sao.]

Reinhardt và tôi theo dấu một con Kobold vừa trốn thoát, cố gắng bắt nó và kéo nó vào bóng tối.

Kết quả là, nỗ lực đã không thành công.

Tôi đã thử không chỉ với kobold mà còn với cả những con chim đang đậu trên cành cây, nhưng ngay cả khi cố kéo chúng vào thế giới bóng tối, tôi vẫn cảm thấy chúng như đập vào một bức tường khi cố gắng vượt qua ranh giới giữa thế giới bên ngoài và thế giới bóng tối.

[Kent-sama, có vẻ như sinh vật sống không thể bị kéo vào thế giới bóng tối.]

"Ừ, ta cũng cảm thấy như vậy, nếu có thể kéo sinh vật sống vào thì việc giải cứu các bạn cùng lớp sẽ dễ dàng hơn rất nhiều."

Có lẽ, thế giới bóng tối chỉ những người có thuộc tính bóng tối mới có thể bước vào.

Tôi nghĩ Reinhardt và những người khác có thể tự do ra vào vì tôi triệu hồi họ bằng ma thuật bóng tối và giữa chúng tôi có mối liên kết về ma lực.

Tôi cứ nghĩ mình có thể làm bất cứ điều gì với thuộc tính gian lận của mình, nhưng rốt cuộc vẫn có hạn chế.

"Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu thay vì dùng ma thuật, ta sử dụng khiên bóng tối ở cự ly gần?"

[Đúng vậy, vũ khí không có sự sống, vì vậy chúng sẽ bước vào thế giới bóng tối và người sử dụng chúng sẽ bị đẩy lùi...]

"Vẫn có thể ngăn chặn đòn tấn công chứ?"

[Tôi nghĩ là vậy, nó phụ thuộc vào độ cứng của lá chắn, nhưng tôi không thể thử vì tôi có thể đi vào thế giới bóng tối.]

"Phải rồi...ta sẽ thử khi một con quái vật khác xuất hiện."

Hôm nay, tôi dành thời gian trước buổi trưa để luyện tập sử dụng khiên bóng tối.

Dù sao đi nữa, nếu tôi nghĩ mình sắp bị tấn công bằng ma thuật, tôi sẽ luyện tập cho đến khi có thể theo phản xạ mà kích hoạt khiên một cách nhanh chóng.

Ngay cả khi lao vào thế giới bóng tối, tôi có thể né tránh đòn tấn công, nhưng nếu đó là đòn tấn công của anh hùng thì khó mà tránh khỏi nó được.

Và nếu tôi có thể tự do kích hoạt khiên bóng tối, tôi sẽ có thể bảo vệ người khác.

[Đúng như dự đoán, Kent-sama, ngài kích hoạt nó quá nhanh...]

"Ừ, nó vẫn bị giới hạn ở một vị trí và kích thước nhất định, vì vậy ta phải tăng thêm độ linh hoạt."

[Không, tôi chỉ ấn tượng với tham vọng của Kent-sama, và ngay cả đến thời điểm này, tốc độ thi triển của nó đã nhanh đến mức có thể khiến một pháp sư bình thường ngất xỉu rồi. ]

"Có lẽ là như vậy, nhưng ta sẽ không thể đạt được sức mạnh của một chiến binh kịp thời cho chiến dịch giải cứu, vì vậy ít nhất ta cũng muốn gia tăng sức mạnh của mình như một pháp sư càng nhiều càng tốt."

[Nếu Kent-sama mạnh hơn, tôi không phản đối. Nhưng Kent-sama, tại sao bây giờ chúng ta không đi ăn trưa nhỉ?]

"Ah, đã đến giờ đó rồi, ăn trưa...đúng vậy, hãy thử quán ăn mà tôi đã đến với Kartz-san..."

[Chắc chắn rồi, nhưng hình như ngài nói đồ ăn ở chỗ đó không được ngon mà...?]

"Đúng vậy, nhưng Kartz-san đã giúp đỡ ta rất nhiều."

Góp phần vào doanh số bán hàng theo nghĩa nào đó cũng là đền đáp lại Kartz-san.

Tôi trở lại hẻm sau của Volzard và hướng đến quán ăn của Merine-san.

Lần trước tôi đến đây là vào ngày nghỉ trong tuần, nên đáng lẽ cửa hàng vẫn mở, nhưng có thể Kartz-san đã không đến vì phải xử lý xác của lũ rock ogre.

Biển hiệu "Mở cửa" được treo ở lối vào cửa hàng, nhưng khi tôi chạm vào cánh cửa, tôi nghe thấy một giọng nói lớn từ bên trong.

"Em không thể làm được!"

"Không phải vậy đâu, nếu em cố gắng hết sức..."

"Em đã cố gắng hết sức rồi! Làm sao em có thể làm tốt hơn thế! Em không biết nữa!"

"Nikola!"

Tôi cảm thấy một bầu không khí ngột ngạt, và khi tôi vẫn đang đứng trước cửa, cánh cửa bất ngờ mở tung và tôi bị hất văng ra ngoài.

"Fugya...đau quá..."

"Ah...xin lỗi...cậu có ổn không?"

"Nikola, em đang làm gì vậy, lấy một cái khăn ướt mang đến đây! Xin lỗi, em không sao chứ?"

Bị Merine-san giục, Nikola hoảng hốt quay trở lại bếp.

"Vâng...em chỉ bị đập vào trán..."

"Chị thực sự xin lỗi...Oh, em là..."

"Là em, Kent đây, người đã làm phiền chị cùng với Kartz-san khi trước. Còn cửa hàng..."

"Tất nhiên là cửa hàng mở cửa rồi, không sao đâu, cứ gọi món thoải mái đi."

Nikola quay lại với một chiếc khăn ướt trên tay.

"Nikola, chúng ta có khách, chuẩn bị đi!"

"Nee-san, nhưng..."

"Đừng để khách của em phải đợi!"

"Un, hiểu rồi..."

Lần này, Nikola quay trở lại bếp với vẻ miễn cưỡng.

"Bây giờ, hãy ngồi vào chỗ yêu thích của em và chườm lạnh trán..."

"Cảm ơn chị."

"Em muốn gọi món gì?"

Merine-san đưa cho tôi thực đơn, nhưng khi tôi mở ra, hơn một nửa thực đơn bị gạch ngang.

Đa số các món ăn đặc biệt đắt tiền và tốn thời gian chế biến đều bị gạch đi.

"Um...cho em một suất ăn trưa được đề xuất vào hôm nay nhé."

"Được rồi, suất ăn trưa dành cho một người! Cảm ơn em!"

Tôi nghĩ không cần phải nói điều này bây giờ, nhưng trong quán không có khách nào khác ngoài tôi.

Mặc dù đã hơi muộn nhưng vẫn là giờ ăn trưa, còn tại cửa hàng của Amanda-san, đây là thời điểm mọi người phải xếp hàng bên ngoài vì không đủ chỗ.

Trong lúc tôi đang buồn chán nhìn xung quanh thì Meline-san đi đến.

"Em đã nghe câu chuyện chưa?"

"Um... có, chỉ một chút thôi..."

"Em có thể giữ bí mật với Kartz-san không? Chị không muốn làm anh ấy thêm lo lắng..."

"Em hiểu...umm, chị định đóng cửa quán ăn này sao?"

"Chị không muốn bỏ cuộc..."

Theo lời Merine-san, cha của cô, người điều hành quán ăn này, đã đột ngột qua đời vì bệnh vào hai năm trước. Em trai cô, Nikola, đã tiếp quản bằng cách bắt chước những gì cậu ta, nhưng mọi chuyện diễn ra không hề suôn sẻ.

"Hôm nay, Kent là khách hàng đầu tiên của bọn chị..."

"Thật vậy sao..."

"Nee-san, món ăn đã xong..."

Nikola gọi từ trong bếp và Merine-san đi lấy khay thức ăn.

"Ra đây, ra đây, đến rồi đây, Kent, mau ăn đi."

"Vâng, em ăn đây!"

Suất ăn trưa được đề xuất gồm bánh mì và súp, salad, hai loại xúc xích và trứng ốp la.

Đầu tiên, tôi húp một miếng súp... Ừm, nó khá thanh đạm.

Cảm giác như thiếu thứ gì đó.

Thử xúc xích xem sao?

Ừ, một cái thì quá mặn, cái còn lại thì mùi thảo mộc quá nồng.

Bánh mì thì hơi vón cục.

Trứng ốp la thì ngon đấy... nó giữ được hương vị của nguyên liệu.

"Này Kent, vị của nó thế nào? Em có thể cho bọn chị nhận xét trung thực không?"

"Hmm...nó là một cảm giác khá tinh tế."

Vì hôm nay tôi không đi cùng Kartz-san nên tôi đã đưa ra những nhận xét trung thực theo ý họ muốn.

"...Sau tất cả... Kartz-san và những người đi cùng anh ấy đều nói rằng nó rất ngon, nhưng chị không có nhiều khách..."

Đúng vậy, những lời khen ngon của Kartz-san hoàn toàn là để nịnh Merine-san.

Tất nhiên, những người đi cùng Kartz-san sẽ hiểu được thái độ của anh ấy, nên họ không thể đưa ra ý kiến trung thực.

"Nee-san, đúng như em nghĩ, em không thể làm được..."

Nikola bước ra khỏi bếp trước khi tôi kịp nhận ra và tham gia vào cuộc trò chuyện của chúng tôi.

"Nikola, nhưng chính em là người nói rằng muốn tiếp quản quán ăn của bố chúng ta mà."

"Đúng vậy...nhưng em không thể làm được những gì mình không thể..."

Có lẽ vì tôi đã thẳng thắn đưa ra nhận xét nên Nikola bắt đầu nói chuyện với tôi về việc duy trì hoạt động của quán ăn.

Tò mò một chút, tôi hỏi Merine-san.

"Ah...em có thể hỏi chị một câu nhanh không?"

"Ừ, có gì sao?"

"Chị đã từng được đào tạo hoặc làm việc ở quán ăn nào chưa?"

"Không, nhưng có gì sai sao?"

Nikola trông như đang thắc mắc tại sao mình lại nghe thấy điều đó.

"Um...sao hai người không thử luyện tập nhỉ?"

"Không, vì đã từng xem bố nấu ăn nên tớ biết cách để nấu chúng..."

Tôi hiểu rồi, đây là một sự hiểu lầm điển hình.

Meline-san đang lắc đầu.

"Tại sao một nửa thực đơn lại bị xóa?"

"Đó là bởi vì...không có nhiều khách hàng, nên việc mua nguyên liệu cao cấp là vô nghĩa."

"Gia vị xúc xích có giống như của bố cậu không?"

"Cái đó...tất nhiên là khác với của bố tớ, tớ đã tiếp quản, vì vậy tớ đã tự pha trộn theo phong cách riêng của mình."

"Tại sao số lượng khách hàng không tăng lên?"

"Họ...họ không hiểu được khẩu vị của tớ, xu hướng không thể bắt kịp tớ...có lẽ vậy?"

Ah, đây hoàn toàn là vô ích, cậu ta nghĩ mình có thể làm được mà không cần bất kỳ nỗ lực nào. Và cậu ta có thể làm được mặc dù thực tế là không thể, vì vậy trách nhiệm sẽ được chuyển sang người khác... Ah, giống như Funayama vậy.

Mặc dù không làm được nhưng cậu ta vẫn hò hét, và nếu thất bại, cậu ta sẽ đổ lỗi cho người khác một cách thô bạo.

"Kent? Em sao vậy?"

"À, không, em chỉ suy nghĩ một chút thôi."

"Ừ? Trông em như sắp khóc đến nơi vậy."

"Uh...xin lỗi, không sao đâu."

Tôi lo lắng cho quán ăn của Marine-san, nhưng ngay cả khi lo lắng thì cũng chẳng giải quyết được gì.

"Nee-san, dù sao thì hôm nay quán ăn chỉ mở cửa đến đây thôi...Không, nó đã đóng cửa rồi... Hãy nói với Kartz-san thay nee-san nhé."

"Này Nikola, em định đi đâu?"

"Đi đâu cũng được...em cần phải giải khuây, giải khuây..."

"Nikola! Đợi đã, Nikola!"

Nikola đi ra khỏi quán ăn, cố gắng thoát khỏi Meline-san.

Chà, tôi đến đúng lúc thật.

"Chị xin lỗi, vì đã để em phải thấy cảnh này."

"Vâng, không..."

"Em ấy không phải là một đứa trẻ hư, nhưng chị luôn chiều chuộng em ấy...chị phải làm bây giờ..."

Meline-san ngồi xuống ghế đối diện tôi, chống khuỷu tay lên bàn và ôm đầu.

"Ah... có tệ không khi Merine-san tự mình điều hành quán ăn?"

"Chị á? Nhưng chị chưa từng luyện tập..."

"Vậy chị không có ý định đó sao?"

Meline-san từ đầu không định tiếp quản quán ăn, nên chị ấy đang tập trung vào công việc may vá.

Chính vì vậy khi Nikola đột ngột tiếp quản quán ăn, Merine-san buộc phải giúp đỡ.

"Nếu không đóng cửa quán ăn, em nghĩ Merine-san không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm điều đó..."

"Đúng vậy...Thật ra, chị không đủ tự tin để điều hành quán ăn này, nhưng chị cũng muốn tiếp tục vì đây là cửa hàng do bố chị để lại."

"Nếu vậy, em nghĩ tốt hơn hết là nên tham khảo ý kiến của Kartz-san rồi hãy quyết định."

"Ừ... nhưng chị không muốn Kartz-san phải lo lắng thêm..."

"Nhưng nếu sau này anh ấy biết chuyện và không thể giúp đỡ chị trong thời điểm khó khăn nhất, em nghĩ Kartz-san sẽ rất buồn, vì vậy chị nên nhờ anh ấy tư vấn."

Có vẻ như Kartz-san sẽ làm điều gì đó mà tôi không thể làm hoặc không biết, và có vẻ như lợi dụng điểm yếu của anh ấy, nhưng đây lại là một cơ hội cho Kartz-san.

Suy nghĩ một chút, Meline-san gật đầu sau khi đưa ra quyết định.

"Được rồi...đúng, chị sẽ nói chuyện với Kartz-san."

"Tuyệt, em nghĩ Kartz-san sẽ rất vui về điều đó."

"Ừ...vậy Kent đang suy nghĩ gì?"

"Không... hông, chuyện đó không liên quan gì đến quán ăn ..."

"Nhưng sắc mặt của em..., có lẽ sẽ dễ dàng hơn nếu Kent nói cho chị nghe."

"Uh...chuyện đó là..."

Tôi rất biết ơn lời đề nghị, nhưng tôi không thể nói về Funayama nên rất khó để trả lời chị ấy.

"Em xin lỗi...em không thể nói về điều đó ngay bây giờ được...xin lỗi..."

"Ừ, chị cũng xin lỗi vì đã cố ép em nói về điều em không thể nói."

Tôi đang giấu chuyện này với Amanda-san, Meisa-chan, Manon và Meline-san.

Sẽ dễ dàng hơn nếu tôi thú nhận tất cả, nhưng sau đó họ sẽ bị cuốn vào đống rắc rối với Resenburg, và tôi hoàn toàn phải tránh việc kéo Volzard vào chiến tranh vì chuyện đó.

Tôi thậm chí còn không nhận ra Meline-san đã rời khỏi chỗ ngồi khi đủ thứ chuyện chạy qua đầu mình.

"Không sao đâu...Kent là một đứa trẻ tốt bụng, nên chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi..."

Merine đi vòng qua bàn, nhẹ nhàng ôm lấy tôi.

"Ở một thành phố xa lạ, có lẽ em chưa quen biết nhiều người, nhưng khi khó khăn, em có thể dựa vào bọn chị, Kent."

"Uh...uh...dạ...xin lỗi, em không thể nói được...xin lỗi..."

"Được rồi, không sao đâu nếu em không thể nói..."

"Vâng...vâng...uuuuuuu..."

Nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết của Funayama là bọn người Reisenburg do Camilla cầm đầu, nhưng trước khi oán trách chúng, lẽ ra vẫn còn điều gì đó mà tôi có thể làm được.

Bây giờ tôi đáng lẽ phải có nhiều sức mạnh như vậy.

Thế nhưng, vì triển vọng ảm đạm của bản thân, tôi một lần nữa cảm thấy bất lực khi để Funayama chết như vậy.

Rốt cuộc, lẽ ra tôi phải làm được điều gì đó, và tôi thật thất vọng vì bản thân lại là kẻ bị hiểu lầm, không thể làm được gì.

Được bao bọc bởi sự ấm áp của Merine-san, tôi ước gì thời gian có thể ngừng lại, nhưng tôi không thể trốn thoát khỏi sự hiểu lầm rằng tôi chẳng thể làm được gì cả.

Hít một hơi thật sâu để rũ bỏ cảm giác bất lực, rồi tôi cảm ơn Merine-san.

"Cảm ơn chị, em thấy khá hơn rồi."

"Em ổn chứ...?"

"Vâng, em không thể dừng lại...Em chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước."

"Em mạnh mẽ đấy, Kent... nhưng nhớ rằng đừng cố quá."

"Vâng, em sẽ nhờ giúp đỡ từ những người em có thể tâm sự."

"Ừ, chị cũng sẽ nói chuyện với Kartz-san."

"Tuyệt! Xin hãy làm vậy."

Tôi rời khỏi quán ăn của Merine-san và quay trở lại sân tập tại Devil's Forest.

Tôi lo lắng cho các bạn cùng lớp ở Lastock, nhưng vào ngày nghỉ, họ sẽ không có mặt trong buổi huấn luyện để các hiệp sĩ có thể nghỉ ngơi.

Như đã nói, hầu hết các bạn cùng lớp của tôi đều bị cấm ra khỏi đồn trú và dành phần lớn thời gian để ngủ trong ký túc xá.

Sau khi trở lại khu huấn luyện, tôi hăng hái đấu tập với Reinhardt.

Tôi không nghĩ mình sẽ đạt được tiến bộ gì ngay cả khi lao lên một cách liều lĩnh, vì vậy tôi cố gắng suy nghĩ và cải thiện nhiều thứ khác nhau, nhưng tôi vẫn cảm thấy mình không thể bù đắp được sự khác biệt hoàn toàn về tốc độ và sức mạnh.

Khi mặt trời lặn, không biết đã bao nhiêu lần lăn lộn trên đất và ngước nhìn lên bầu trời, tôi mệt đến thở dốc, vô tình kêu ca.

"Huh...huh...chết tiệt...Ta hoàn toàn không thể đuổi kịp, ta không cảm thấy khả năng đột phá bằng cách thay đổi cách tấn công, chẳng hạn như tung ra một đòn nhử."

[Các chuyển động của Kent-sama vẫn còn thừa thãi, và có vẻ như ngài đang cản trở chuyển động của mình vì ngài đang dồn thêm sức vào những chỗ không cần thiết.]

"Đó có phải là điều ta có thể suy nghĩ và giảm bớt không?"

[Không, Kent-sama chỉ mới bắt đầu thôi, vì vậy tốt hơn hết là lặp đi lặp lại cho đến khi cơ thể có thể làm quen với phản ứng đó.]

"Kuu...chuyênn đó thật phi logic."

[Đúng vậy, hãy cố gắng hết sức để phản ứng nhanh hơn suy nghĩ của mình.]

Nếu biết sẽ thế này, tôi đã tham gia một môn thể thao nào đó khi còn ở Nhật Bản rồi.

Ma thuật của tên anh hùng ngạo mạn đó có thể liên quan đến khả năng thể chất ban đầu của anh ta.

[Kent-sama, ngài muốn có kết quả thực tế?]

"Ta muốn chúng! Ta muốn giải cứu mọi người càng sớm càng tốt và quay trở lại thế giới ban đầu!"

[Vậy thì đừng hấp tấp. Bất cứ ai thiếu kiên nhẫn chắc chắn sẽ đi đường tắt.]

"Ừ, ta hiểu điều đó, nhưng cảm giác như bản thân không thể ngồi yên được."

[Tôi nghĩ cũng không thể trách ngài được nếu các bạn cùng lớp đang ở trong tình huống như vậy, nhưng nếu ngài làm nóng vội, ngài sẽ đặt họ vào tình thế nguy hiểm.]

Tôi biết Reinhardt nói đúng, nhưng tôi cảm thấy khó chịu và lo lắng.

"Nhưng nếu cứ tiếp tục như thế này, ta nghĩ chuyện như với Funayama sẽ lại xảy ra..."

[Ừm, về vấn đề đó, tôi cũng có trách nhiệm vì chính tôi là người nói chúng ta nên trì hoãn việc giải cứu. Vì vậy, hãy bắt đầu với những gì chúng ta có thể làm.]

"Những gì chúng ta có thể làm...là phản công, phải không?"

[Đúng vậy, tuy nhiên, chúng ta sẽ không làm những gì chúng ta không thể làm.]

"Được rồi, ta sẽ phản công hết sức có thể."

[Đúng vậy, vì vậy hãy kết thúc ở đây, quay lại và ăn tối, sau đó lên kế hoạch.]

Sau khi kết thúc buổi huấn luyện, chúng tôi quyết định tổ chức một cuộc họp về tương lai mà không cần quay trở lại Devil's Forest vào đêm nay sau khi trở về nhà trọ và ăn tối xong.