Sau khi nhận được câu trả lời từ Patrizia, Petronilla lao thẳng vào cung điện mà không hề dừng lại. Khuôn mặt cô tràn ngập nụ cười ngay khi nhìn thấy em gái mình, người mà cô vô cùng nhớ thương. Patrizia cũng chào đón cô với vẻ mặt vui vẻ.

"Nila!"

"Lizzie!"

Họ chỉ mới xa nhau có một tuần nhưng đối với bất kỳ người xem nào, cuộc hội ngộ của họ cứ như thể họ đã không nhìn nhau trong nhiều năm vậy.

"Em gái tôi là hoàng hậu!" Petronilla nói với giọng xúc động. "Ôi chúa ơi, Lizzie! Không, chị có nên gọi em là Hoàng hậu không?"

Patrizia ném cho chị gái mình một cú tát vui tươi. "Không, Nilla, cứ gọi cho em như bình thường. Ngay cả khi em là hoàng hậu, điều đó cũng không thay đổi được sự thật rằng chị là chị gái em."

"Sao em lại có thể nói điều đó?" Petronilla khiển trách. "Chà, chị sẽ cân nhắc khi chúng ta ở một mình."

"Được rồi. À, ngồi đi, chị. Chắc chân chị đau lắm." Patrizia đặt Petronilla ngồi trên ghế, sau đó yêu cầu Mirya mang trà cho họ. Người hầu rời đi, rồi nhanh chóng quay lại với hai chiếc cốc bốc khói.

Petronilla cẩn thận nhấp vài ngụm rồi ngước nhìn Patrizia. "Vậy chuyện đó xảy ra như thế nào, Lizzie? Chị biết quyền quyết định thuộc về Hoàng đế, nhưng anh ta sẽ không chọn em nếu em không đạt điểm cao."

"Em không chắc," Patrizia thừa nhận. "Em không đạt được kết quả tốt trong hai bài kiểm tra đầu tiên. Thực ra điểm của tiểu thư Tricia rất cao nên em tưởng cô ấy sẽ là hoàng hâuh." Vì lý do nào đó, cuộc thử nghiệm thứ ba có tác động lớn nhưng cô không muốn nói với Petronilla điều đó.

"Ồ thực sự? Vậy... có lẽ Hoàng đế thích em rồi, Lizzie?" Petronilla vui vẻ nói.

"..." Vẻ mặt của Patrizia gần như tối sầm vào lúc đó, nhưng cô ấy vẫn giữ nét mặt mình. Hoàng thượng thích cô? Patrizia cười khô khan như thể cô ấy nghe được một câu chuyện cười vui nhộn.

Tuy nhiên, bất chấp phản ứng của Patrizia, Petronilla vẫn kiên quyết tiến về phía trước. "Nhìn em cười kìa. Tại sao em không xem xét nó? Bệ hạ có thể đã yêu em."

"Chị..." Patrizia bắt đầu. "Chị không nhớ những tin đồn à?" Cuối cùng cô cũng chạm đến chủ đề cấm kỵ, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. "Bệ hạ đã có người yêu rồi. Để anh ấy chọn em..." Cô dừng lại.

Tại sao anh lại chọn cô? Gia đình họ thuộc tầng lớp thấp hơn trong địa vị quý tộc, và thay vào đó anh có thể chọn tiểu thư Arjeldo hoặc công nương Vasi. Có lý do đặc biệt nào mà anh chọn cô làm hoàng hậu không?

Patrizia một lần nữa bối rối trước câu hỏi này, nhưng cô cố gạt nó sang một bên. Cho dù cô có thắc mắc tại sao thì cô cũng không có cách nào biết được, trừ khi cô hỏi trực tiếp anh.

"...chắc chắn đó là một sai lầm, Nilla," Patrizia kết luận. "Em không mong đợi bất cứ điều gì từ Hoàng đế." Rốt cuộc thì cô có thể mong đợi điều gì ở một người đàn ông đã yêu vợ lẽ của mình? Cho dù có làm vậy thì cũng chẳng liên quan gì đến cô.

Patrizia tiếp tục nói, ánh sáng trong mắt cô mờ đi. "Sự lãng mạn mà chị hằng mơ ước sẽ không xảy ra với em. Hoàng đế không phải là hiệp sĩ sáng chói trong bộ áo giáp của em. Tất cả những gì tôi mong đợi ở nơi này chỉ là..." Cô ấy dừng lại một lúc, rồi lại tiếp tục nói. "Chỉ để được tôn trọng như một hoàng hậu. Đó là tất cả."

Bây giờ cô đã nói ra điều đó, tương lai của cô nghe có vẻ khá tiêu cực và ảm đạm. Vẻ mặt của Petronilla cũng buồn bã. Cô cảm thấy tiếc nuối vì cuộc hôn nhân của em gái cô không hề có tình yêu.

"Lizzie...em đã hy sinh bản thân mình vì chị phải không?" cô ấy hỏi.

Patrizia lắc đầu. "Chị không thể coi nó là thứ cao quý như thế được." Nếu đây là một sự hy sinh thì việc Petronilla trở thành ứng cử viên hoàng hậu trong quá khứ cũng là một sự hy sinh. Chính việc thua xổ số mà chính Petronilla đã trở thành hoàng hậu.

Patrizia cười cứng ngắc và đổi chủ đề. "Nào, chúng ta hãy nói về chuyện khác." Thời gian bên nhau của họ quá quý giá để nói về một người đàn ông không quan tâm đến cô. "Cha mẹ chúng ta có biết không? Khi nào họ sẽ tới đây?"

"Tất nhiên là họ biết. Họ hỏi khi nào họ có thể đến thăm. Khi nào là thời điểm tốt nhất?"

"Lúc nào cũng được. Chà...em hy vọng họ có thể đến sớm hơn. Em nhớ cả Mẹ lẫn Cha."

"Được rồi, chị sẽ nói với họ điều đó," Petronilla vui vẻ nói, đặt tách trà rỗng của mình lên bàn. "Chị vẫn còn rất nhiều thời gian. Chị sẽ ở đây cho đến khi mặt trời lặn. Cái đó được không?"

Patrizia mỉm cười rạng rỡ và gật đầu. "Tất nhiên rồi."

*

Petronilla đã giữ lời hứa với em gái mình. Ngay trước khi mặt trời lặn, Petronilla rời đi khỏi nơi Patrizia đang ở để cô có thể về nhà trước khi trời tối hẳn.

Trên đường từ phòng Patrizia tới là một khu vườn nhỏ hẻo lánh. Petronilla đã tình cờ nhìn thấy nó trước đó, nhưng bây giờ cô đã có thể đi dạo qua nó và đắm chìm trong vẻ đẹp của nó. Khu vườn có một đặc điểm khác trong ánh hoàng hôn so với ánh sáng ban ngày rực rỡ, và những bông hoa tỏa sáng với những màu sắc rực rỡ khi chúng phản chiếu những tia nắng sắp tàn.

Petronilla mỉm cười và hái một bông hồng từ bồn hoa. Màu đỏ rực rỡ hơn vào thời điểm này trong ngày. "Mình có thể nhìn thấy những bông hoa này hàng ngày nếu mình sống ở đây," cô thở dài.

Cô ngước lên, bước chân đột nhiên dừng lại. "Cái gì...?" Cô đã tình cờ gặp phải một cảnh tượng. Cô nấp sau bụi cây, rồi thò đầu ra ngoài thì thấy một người đàn ông và một người phụ nữ đang đi về phía mình. Đôi mắt cô mở to kinh ngạc khi cô nhận ra một trong những nhân vật đó.

Đó là Hoàng đế...và bên cạnh anh là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp. Những tin đồn có thực sự đúng không? Cô nhìn chằm chằm vào Hoàng đế và người phụ nữ đó khi họ dịu dàng nhìn nhau như đôi tình nhân lâu năm. Đáng lẽ phải có Patrizia ở bên cạnh Hoàng đế. Petronilla vốn không quan tâm lắm khi nghe tin đồn về nhân tình, nhưng bây giờ tận mắt chứng kiến, cô bàng hoàng không thể tin được.

"Ah!" Cơn đau xuyên qua cơ thể cô như tia chớp, cô ngã xuống đất, ôm cổ như muốn ngạt thở. "Ư..." Tại sao cô ấy đột nhiên không thể thở được? Tại sao cô lại cảm thấy đau buồn khủng khiếp như vậy? Chắc là do chồng sắp cưới của em gái cô đã công khai ngoại tình với một người phụ nữ khác. Chưa hết... chỉ điều đó thôi thì chưa đủ để khiến Petronilla cảm thấy khó thở và đau khổ như thế này. Nước mắt bắt đầu chảy ra trái với ý muốn của cô.

"Huuug, aa..."

Nỗi đau. Nỗi buồn. Những cảm giác kỳ lạ dày vò tâm trí cô, và cô bị khuất phục bởi những cảm xúc mà cô không hiểu được nguồn gốc. Một vài tiếng nức nở lần nữa thoát ra khỏi miệng cô, trước khi cô bất tỉnh và ngã xuống.

*

Patrizia chạy và chạy. Cô chắc chắn rằng mình chưa bao giờ chạy như thế này trong đời. Khi rẽ vào góc, cuối cùng cô cũng nhìn thấy một cung điện bằng đá cẩm thạch trắng. Cô đi giày cao gót nhưng tăng tốc mà không hề suy nghĩ.

"Ah!" Mắt cá chân của cô ấy bị trật, và cánh tay cô ấy giơ ra để đỡ cú ngã. Có một tiếng động lớn khi cô ngã xuống đất, và Mirya, người đang cố đuổi kịp cô, vội vàng chạy về phía cô.

"Tiểu thư Patrizia!" cô đang khóc. Cô ấy quỳ xuống kiểm tra tình trạng của cô bị ngã và thấy Patrizia đã bị bong gân ở mắt cá chân. "Thần sẽ gọi bác sĩ ngay."

"Không," Patrizia nói qua hàm răng nghiến chặt. Bây giờ cô ấy không còn quan trọng nữa. "Ta ổn, Mirya. Chỉ cần giúp ta đứng lên."

Người hầu gái làm theo lời yêu cầu, và Patrizia cắn chặt môi để ngăn những giọt nước mắt đau đớn. Máu chảy ra từ làn da bị trầy xước và nhuộm đỏ môi cô. "Ta phải đi," cô nói và khập khiễng bước đi với mắt cá chân sưng đỏ, tự mắng mình trong lòng. Cô sẽ đến sớm hơn nếu cô không chạy. Cuối cùng, cô mở cửa phòng Petronilla với vẻ mặt khẩn trương.

"..."

Ngoài Petronilla còn có một người khác trong phòng. Patrizia choáng váng khi thấy sự hiện diện của họ, nhưng cô ấy nhanh chóng mở đôi môi run rẩy của mình. "Xin chào Mặt trời vĩ đại của Đế chế, Hoàng đế bệ hạ."

"Đó có phải là chị gái của cô không?" Lucio nói thẳng thay cho lời chào.

Đúng lúc đó Patrizia hướng ánh mắt về phía chị gái mình. Khi nhìn thấy Petronilla bất tỉnh trên giường và khuôn mặt tái nhợt của cô ấy, cô bắt đầu khóc. "A-ahuuhugg."

Lucio không muốn xoa dịu cô gái đang thổn thức, và anh nhìn chằm chằm vào Patrizia với ánh mắt vô cảm khi giải thích tình hình. "Người làm vườn tìm thấy cô ấy bất tỉnh trong khuôn viên cung điện. Có vẻ như cô ấy không có vấn đề gì nên chắc chắn cô ấy đã ngất đi vì sốc."

"Huuug, huuug." Patrizia chỉ có thể khóc nức nở hơn nữa. Khóc trước mặt Hoàng đế là điều thô lỗ, nhưng khi nhìn thấy Petronilla nằm bất tỉnh như đã chết, cô như bị cắt đứt hoàn toàn khỏi phần lý trí còn lại trong tâm trí. Cô bước tới định đến bên Petronilla, nhưng sau đó lại nao núng vì đau.

"Ah!" Mắt cá chân sưng tấy của cô còn nhức nhối hơn trước. Lucio nhìn vào chân cô, rồi từ từ tiến lại gần.